Stranger in black

Дворец жил подготовкой к большому дипломатическому приему. Музыка, золото, ткани, ароматы восточных благовоний,  всё для того, чтобы показать союзникам, что королевство процветает. Сегодня принимали делегацию из южных земель, и по традиции они привезли своих танцоров. Эндрю сидел в центре зала, как и полагается по статусу. Нил сидел рядом, но ближе, чем полагает этикет. Зал оживился, когда вошли танцоры. Музыка стала в разы громче. Яркие ткани, звон украшений, плавные движения, все это конечно красиво. Но Нил смотрел не на танец. Он смотрел на одного из танцоров. Высокий, гибкий, с тёмными глазами, которые слишком уверенно цеплялись за Эндрю. Нил нахмурился и скрестил руки на груди. Он не делал резких движений, не отворачивался, просто сидел и наблюдал, недовольно переводя взгляд то на танцора, то на Эндрю. Эндрю, как обычно, сидел спокойно и никак не реагировал. Но Нил знал, что тот все замечает. Танцор пару раз задержал взгляд дольше, чем нужно, и Нил только сильнее сжал руки. Он не сказал ни слова, но по выражению лица было понятно, что ему это не нравится. Танец закончился, танцоры поклонились и ушли. Тот самый, проходя мимо, коротко посмотрел в их сторону, проверяя реакцию. Музыка сменилась на более спокойную. Гости поднялись, начали переговариваться, поднимая бокалы. И тут к ним подошёл мужчина с самодовольной улыбкой, уверенный, что его предложение невозможно отвергнуть. Лорд из северных земель поклонился, задержав взгляд на Эндрю чуть дольше, чем требовалось. — Командир Миньярд,- начал он, — честь видеть вас на этом приёме. Ваше присутствие придаёт мероприятию особый вес. Эндрю коротко кивнул, но интереса не проявил. — Лорд Хейворт. Мужчина расплылся в улыбке. — Я хотел бы обсудить с вами вопрос, который, уверен, будет выгоден обеим нашим семьям. Нил чуть повернул голову, наблюдая. Эндрю остался неподвижен. — Слушаю. — Моя дочь,- лорд сделал паузу, — достигла возраста, когда ей пора задуматься о достойном спутнике. Она воспитана, образована, прекрасно ведёт хозяйство… и, смею сказать, весьма привлекательна. Я уверен, что союз с вами стал бы честью для нашей семьи. И, разумеется, выгодой для вашей. Мы могли бы… — Нет, — спокойно перебил Эндрю. Лорд моргнул. — Простите… я, возможно, неправильно выразился. Я хотел сказать, что моя дочь.. — Я понял,- Эндрю поднял взгляд и продолжил без тени сомнения. — И ответ тот же. У меня уже есть партнер. Лорд замер, но быстро собрался. — Партнёр? — переспросил он, явно не ожидая такого. — Я… не слышал об этом. — Теперь слышите. Мужчина растерянно оглянулся, пытаясь понять, кто именно этот партнёр. Его взгляд скользнул по залу, и потом задержался на Ниле. Нил медленно поднял бровь, всё ещё скрестив руки на груди. Лорд поспешно отвёл взгляд. — Разумеется… я не хотел навязываться. Прошу простить за недоразумение. Я… передам дочери, что вы заняты. —Благодарю,- спокойно сказал Эндрю. Нил молчал пару секунд, всё ещё сидя с тем же выражением лица. Эндрю спокойно взял бокал со стола, сделал маленький глоток. —И с каких пор? Эндрю повернул голову. — Что именно? — С каких пор у тебя есть партнёр,- уточнил Нил. — Я что‑то пропустил? Эндрю не сразу ответил. Он поставил бокал, посмотрел прямо на него. — Нет. У меня есть партнер с того момента, как ты сел рядом со мной и решил, что это твое место. Нил фыркнул, но не отодвинулся. — Я не решал. Это ты сказал сесть сюда. — И ты сел. — Ну да, — Нил пожал плечами. — Ты же сказал. Эндрю посмотрел на него чуть дольше обычного. — Ты мог бы и отказаться. — А ты бы позволил? — Нил прищурился. Эндрю не ответил сразу. Только уголок губ едва заметно дрогнул. — Нет. Нил тихо выдохнул, опуская руки с груди. — Значит, партнёр, да? — Да. — И ты это просто так говоришь? На весь зал? — Я сказал это лишь одному человеку,- выходную Эндрю и ухмыльнулся,— Но если хочешь, могу заявить свои права на тебя на весь зал. Нил покачал головой, не веря своим ушам. — Ты серьёзно?- спросил он тихо,—Заявить свои права? Эндрю чуть наклонил голову. — А что?- сказал он спокойно. — Это бы решило много вопросов. — Например?- Нил прищурился, но в голосе слышалась скорее усталость, чем раздражение. — Например, чтобы ко мне не подходили с предложениями, которые мне не нужны. Нил тяжело вздохнул и оглядел зал. — Как долго нам тут сидеть?  Эндрю тоже посмотрел вокруг. Гости разговаривали, смеялись, кто‑то уже переходил на более крепкие напитки. Музыка стала просто фоном. — Формально до конца приёма,- ответил он. — Но никто не заметит, если мы уйдём раньше. Эндрю поднялся первым и Нил следом за ним. Никто из гостей не обратил особого внимания, но один из танцоров проводил тех взглядом. И принц поймал это взгляд, но в этот раз не стал реагировать и просто отвернулся. Эндрю слегка коснулся его локтя, направляя к выходу. — Пойдём,- сказал он тихо. Нил кивнул. Они вышли из зала. Когда двери за ними закрылись, шум приёма остался позади.