DRAGONSLAYER

Оставшаяся часть вечера прошла без особых событий. Афелий поугрожал Сетту ещё немножко, они разделили трапезу - свежепойманного (и весьма недурно приготовленного) зайца. Глодая кости, Сетт размышлял о том, зачем кому-то вдруг понадобилось его убить руками охотника на драконов; как оказалось, он немало врагов нажил за свою относительно короткую жизнь. — Значит, не скажешь, кто это был? — Не скажу, - Афелий морщится, когда слышит хруст кости. — Знаешь, тебе бы быть осторожней с заказами.  — Сказал дракон? — Тихо, - он кидает Афелию взгляд и улыбку. — Я вот про что говорю: может, это не меня хотели устранить, а тебя подставить? Афелий задумчиво смотрит в огонь костра. В пещере уютно. Сидящий рядом Сетт едва ли не теплее, чем огонь. — Сам подумай, - Сетт кидает кость через плечо, и она стучит о камень. — Мой... бизнес... с шахтами не связан. Я разве что мог рабочих напугать, когда мимо пролетал. А ты? Монополист в добыче драконов. — Добыча? - он хмурится. Слова "драконы" и "охотничий промысел" не должны стоять рядом; драконы - первозданные хищники, а не скот, растущий на убой. Афелию вдруг стало мерзко. — М-хм. Ты хоть знаешь, за сколько улетают доспехи из драконьей шкуры, которые продает твоя сестра? — Не интересовался. Сетт смотрит на него с примесью жалости, а потом встаёт и начинает шагать вокруг Афелия и костра. Блики огня красиво переливаются на его рогах. Хочется их потрогать. — В общем... Они очень дорогие, как и все другие... драконьи субпродукты. Кто-то пытался делать свои доспехи - из мелких дрейков, которые живут в местных лесах, но успех был маловат для таких затрат сил. Вот, наверное, и решили устранить тебя, чтобы цены на свои поделки задрать. Афелий следит за его шагами взглядом - с недоумением. Сетт останавливается и снова смотрит на него с некой жалостью. — Ладно. Ты и правда на горе живешь и с неё не слезаешь, - он отмахивается рукой. — Об этом, видать, надо говорить с твоей сестрой. — С чего бы это? — Есть у меня предчувствие, что она всё сразу поймёт, - Сетт ухмыляется. — Ну? Завтра к ней? — Ты не понял. Зачем мне в этом разбираться? Если кто-то и правда захотел очернить мою репутацию, этого не произошло, - Афелий пожимает плечами и поднимается, отряхивая пыль. — Мне пора. Спасибо за ужин.  Он разворачивается и уходит, уже размышляя, по какому пути будет удобнее вернуться домой. Надо, наверное, зайти за теми пряниками в лавке у подножья горы... — Э-эй! Неа, нет, - Сетт шумно подбегает, по пути опрокидывая металлическую кружку, и кладёт тяжёлую руку на плечо Афелия. — Подожди! — Зачем? - Афелий останавливается прямо на пороге входа в пещеру - между холодной горой и теплым костром. Он кидает взгляд на Сетта через плечо. — Людей ты не убивал. Избавляться от тебя не нужно. Я бы предпочел вернуться домой и дождаться настоящего заказа. — Ты уверен, что за тобой не следили, пока ты сюда шёл? Афелий хмурится. В тихой ночи слышно уханье совы. — Продолжай. — Обычно, когда кто-то мешает твоему... бизнесу, - Сетт разворачивает Афелия за плечи лицом к себе, — выстраивают несколько планов. Так, на случай, если самый первый провалится. — И? — Тебя могут убить ещё до того, как ты спустишься с этого хребта, - Сетт пожимает плечами. — Грязная работа, но действенная. Я такое решение проблем видел не раз.  — Так... Что ты предлагаешь делать? — Оставайся. Я ночью не полечу. Сетт возвращается к огню - и Афелий почему-то идёт за ним. — Хочешь сказать... — Я тебя подброшу, - он глядит на Афелия через плечо с задорной ухмылкой, и Афелий замирает. — Летал когда-нибудь на драконе?

***

Утреннее солнце приятно согревает лицо. Афелий собирается с мыслями, закрыв глаза и прислушиваясь к лесу - и к скрипу снега под ногами Сетта.  — Готов? Голос оказался неожиданно близко. Афелий открывает глаза, но Сетт уже отошел, пиная ветку. Афелий снова любуется его блестящими в солнечном свете рогами.  — Зачем ты вообще мне помогаешь? — М-м... Во-первых, я ненавижу контрабандистов, - он загибает пальцы. — Во-вторых, я хоть и сам наполовину дракон, не могу не уважать твое ремесло. Я и сам не хочу жить вместе со зверями-людоедами. В-третьих, хоть и твоими руками, кто-то пытался меня убить. Такое нельзя пропускать мимо ушей и считать, что Вселенная сама с этим разберётся.  Он поворачивается к Афелию лицом, упирая кулаки в бёдра. — Ну? Допрос окончен? — Окончен. Афелий не верит сладким речам Сетта - он верит в то, что сможет убить его, если они обернутся ядом. — Отлично. Смотри внимательно. Золотистые потоки магии окутывают его. Слышен хруст костей, поднимается ветер и загораживает вид - Афелий прикрывает глаза запястьем от снега. Сбивчивые тяжёлые шаги заставляют снег плавиться и шипеть; шелестит кожа, раскрываясь, как паруса, и слышен болезненный, громкий вздох. Магический ветер наконец укладывается - и перед Афелием стоит дракон.  Они друг друга разглядывают в напряжённом ожидании.  Крылья загораживают небо; длинный хвост с выпирающими по бокам пластинами вьётся по снегу, разбрасывая его в стороны, будто лопата. Мощные лапы увиты мелкими чёрными чешуйками и тонкими розоватыми шрамами. Брюшные и шейные пластины цвета кости, кажется, светятся в промежутках золотом. Его шея длинная и сильная, а треугольную хищную голову венчают уже знакомые золотые, крупные рога. Его красные глаза совсем не поменялись. Сетт пару раз медленно кружится вокруг своей оси, будто хвастаясь чешуйчатой кольчугой, под которой заметно, как работают мышцы, как магия скользит поверх кожи - почти незаметно. Наконец, дракон медленно протягивает морду вперёд и фырчит. Афелий не может сдержаться и протягивает руку - трогает нос, вздрагивая от того, что чешуя, оказывается, горячая; ведёт ладонью вверх, по рельефу чешуек, трогает мелкие шипы и достигает пальцами шерсти - грива на голове и по верху шеи Сетта оказывается очень мягкой. Афелий завороженно гладит и чешет между рогами, пока не замечает на себе внимательный взгляд. — Прости, - он убирает руку. Дракон фыркает наклоняет голову в сторону, и Афелий снова не может удержаться - он всегда мечтал погладить живого дракона, а не едва тёплое мертвое тело, - и чешет нежную кожу шеи осторожно, прямо под круглой щекой. Сетт закрывает глаза и довольно ворчит, клокоча горлом. — Кхм... Давай забудем об этом, - он отворачивается, убирая руки, и чувствует на себе знающий взгляд, будто с Сеттом уже такое случалось. Щёки предательски теплеют, но он списывает это на погоду. Наконец, дракон низко склоняет голову, и Афелий устраивается на основании его шеи, проверяя крепление сумки и застёгивая все ремни потуже. Он замирает, прислушиваясь к себе. Афелий давно не был так взволнован и... рад.