Прах нечестивого демона

      Любимый, долгожданный ребёнок в семье Е — именно так звали Жицзы в начале жизни. Все души в нём не чаяли, каждый лелеял. Ни наказаний, ни отказов он не знал, пока к ним не явился шаман. После его прихода жизнь Е Жицзы почти не поменялась, точнее, его окружение только осталось тем же: все так же берегли, но опека стала сильнее. Шамана попросили предсказать его судьбу, а он чуть было не загубил её своими словами. Повезло, что семья, несмотря на будущие трудности, не отвернулась от него. — Этот мальчик связан с демоном. Самым страшным кошмаром всей империи пятьсот лет назад! Его нужно оградить от других. Отдайте в монастырь!       Его предсказание было почти безупречным. Но был в нём один недостаток: мальчик не просто был связан с нечистью, он родился сосудом для мёртвой души, которая отчаянно рвалась из Диюй. Родители прогнали шамана, наказав молчать о предсказании, а для большей уверенности всучили мешочек золотых монет. С тех пор двери резиденции семьи Е были закрыты для посторонних, думая, что так мальчик не попадёт под влияние демона.       Поползли нечестивые слухи, люди начали шептаться о них, но родители каждый раз, выходя в свет, опровергали их, появляясь с высоко поднятой головой в императорском дворце на различных мероприятиях. Помимо сына, у них также была дочь, рождённая пятью годами ранее. Когда родители уходили, девочка любила пробираться к младшему брату и пристально любовалась его крошечным милым личиком. — Мой несчастный младший братик А-Цзы, — тихо приговаривала она, боясь напугать малыша громким голосом. — Я всегда буду с тобой, неважно какой путь ты выберешь. Пока я маленькая и не могу ничего дать тебе или помочь… Но ты дождись! Я вырасту и стану самой лучшей старшей сестрой на всём свете! Отец и матушка очень сильные, они защитят нас, пока мы маленькие. Они сами так сказали, — пробормотала девочка.       Она осторожно поглаживала его по мягким волосам. Её пальцы едва касались головы, а каждое движение было пропитано нежностью и заботой. Их разница в возрасте была всего пять лет, но она уже умела любить — и любовь её была самой искренней и чистой. Это о многом говорило. Сможет ли семья и вправду уберечь младенца от демонического влияния?       Увы, но предначертанную судьбу не изменишь.       В три года Е Жицзы заболел неизвестной простудой. Все лекари как один говорили, что это обычная лихорадка, но на протяжении целой недели мальчику не становилось лучше. Состояние оставляло желать лучшего. Со стороны он походил на мертвеца. Мать лила горькие слёзы, сестра отказывалась покидать покои младшего, напрашиваясь следить за ним ночью, а отец ежедневно ездил в храмы молиться о выздоровлении сына. На восьмой день болезни боги будто услышали мольбы, и утром того дня Жицзы открыл свои глаза. Жар и кашель всё так же одолевали его, но взгляд стал яснее. Вся резиденция вздохнула с облегчением, сняв с плеч тяжёлый груз. Мать целовала его руки, щёки, счастливо улыбаясь и благодаря Небеса, а сестра с отцом наблюдали за ней со стороны, смахивая капли слёз.       Счастье пришло к ним нежданно-негаданно и так же быстро обернулось трагедией: мальчик забыл все свои воспоминания и не узнавал ни родителей, ни сестру, ни слуг. В отличие от болезни, которая могла забрать его жизнь, потеря памяти не так сильно огорчила семью — главное, он был жив. Повезло, что мальчик был ещё маленьким, так что можно было легко создать новые воспоминания.       Так думали родители, не подозревая, что их сын уже мёртв, а тело занял тот самый демон, от которого они так усердно пытались оградить своего ребёнка. Каждый заметил изменения в поведении мальчика, но списали всё на злосчастную болезнь, которая вместе с уходом забрала с собой его частичку. Благодаря тому, что демон попал в тело трёхлетки, да ещё и страдающее от ужасной лихорадки, он мог спокойно вести себя в привычной манере, не надевая чужую маску.       Какие бы истории о нём ни выдумывали, сколько бы людей ни проклинало его за жестокость и несчастья, единицы знали, что он убивал лишь тех, кто был нацелен на его голову и сердце. В далёком прошлом он жил с людьми душа в душу, делясь опытом и помогая им в быту, ровно до тех пор, пока его не начали обвинять во всех несчастьях. Неурожай? Вина демона. Скот умер? Демон причастен! Младенец мёртвым родился? Проклятая нечисть из него жизнь высосала! Никого не волновало, что неурожай из-за плохой погоды, что скот умирал из-за нехватки продовольствия, а младенцы рождались без дыхания из-за голода среди людей. Вся вина лежала лишь на природе и на самих людях, которые не умели подстраиваться под непривычную погоду. Но, конечно, они не желали выставлять себя дураками, поэтому обвинили единственного отличного от них. Постепенно из пары десятков людей его ненавистниками стал каждый второй в империи. Нет, даже больше. Он скрылся от их глаз, не выходил наружу без надобности и жил спокойно в своём поместье, пока за его головой не начали появляться заклинатели, желающие вкусить богатства и славы, убив его. Все уходили с его территории покалеченными, некоторые даже без конечностей, и лишь единицы — мёртвыми. Это была самозащита, но вновь виноватым остался только он.       Однажды один человек начал пытаться обелить его, но был забит камнями за это. Беднягу лишили крова за несколько слов и прогнали из деревни. Демон был польщён его добротой и, не выдержав, приютил несчастного. Десять лет они прожили под одной крышей, ели за одним столом, ухаживали за скотом — юноша стал ему другом. Он забывал о гневных речах в свою сторону рядом с ним. Между ними не было никаких чувств, лишь братские узы. Казалось бы, жизнь начала налаживаться. Правда, так думал только демон. Человек оказалось же до беспамятства влюбился в него, нарочно вызвал гнев жителей деревни, зная о его доброте. Когда он признался в своих чувствах, то сразу же получил отказ. Демон указал на чёткие границы между ними и что, кроме братства, не собирается принимать другие отношения. Парень сделал вид, что всё понял и спокойно принял, а ночью, подсыпав афродизиак, попытался взять силой. Он не ожидал, что даже в ослабленном состоянии сила между ним и демоном всё так же будет разной. Не желая принимать поражение, юноша воткнул в грудь любимого нож, который взял с собой, чтобы после соития разрезать верёвку, которой связал демона.       С жестокой решимостью он вырезал из его груди сердце. В полыхающих отчаянием глазах читалась боль отвергнутой любви: он не мог смириться с отказом, поэтому решил сохранить хоть что-то. Хотя бы эта кровавая часть возлюбленного останется с ним. — Раз не будешь моим, то никто другой не посмеет быть с тобой!       Такой жалкий конец настиг его. Что было дальше, одним богам известно. У демона же, отправившегося в Диюй, был один вероятный исход: человек съел его сердце и обрёл бессмертие. Главный орган бессмертных существ мог наделить и людей бесконечной жизнью. Именно поэтому заклинатели дрались, желая ему смерти.       За пять сотен лет его отношение к людям кардинально изменилось. Не осталось ни капли былой доброты и доверия, лишь жгучее отвращение. Естественно, не ко всем, но к большинству — уж точно. Его новая семья стала первой в списке тех, кого он ни за что и никогда не тронет. Эти люди были слишком чисты, и даже не верилось, что такой, как он, попал к ним. Открыв глаза и поняв, что он выбрался из душного подземного мира, демон дал себе обещание: убить того наглеца, если тот ещё жив.