В твою честь или Как извиняться по-княжески

«Именем их Королевских Величеств, Короля и Королевы Сказочного мира, объявляется рыцарский турнир! 

Соревнование состоится в Королевском саду завтра в полдень. Для участия требуется предварительная регистрация. Приз — танец с Её Королевским Высочеством, Принцессой Алёной!

P.S. Возможна замена приза, по согласованию с организаторами турнира. За предложение руки и сердца администраторы вправе посадить рыцаря в темницу на неопределённый срок».

***

      — Ох, ёжики железные. Девочки, ну хоть вы скажите, что это несовременно. Рыцари, турниры все эти. Как же феминизм, в конце концов? Я сама имею право выбирать, с кем хочу танцевать, а с кем нет, — гневно высказала своё мнение упомянутая в объявлении огненная принцесса, топнула ногой и свернула свиток.       В карих глазах рыжей волшебницы можно было лицезреть всю палитру эмоций. От негодования до неожиданного удовлетворения — это ведь не ради кого-то, а ради неё, когда-то простой девчонки из Мышкина, а ныне целой наследницы трона Сказочного мира затевался турнир.       Переполох в комнате Патруля начался с самого утра, когда Алёнке позвонили родители и попросили подыскать подходящий наряд на завтрашнее мероприятие, не сообщив подробностей. Через несколько минут после разговора из образовавшегося портала ей в руки и упал свиток.       — Рыцарский турнир в твою честь это же как бал! Так романтично, — засияла Снежка, привычно обнимая Зайку, которому тоже следовало бы приодеться к случаю.       — И это всего-навсего танец, — подала голос Варя из-за дверцы шкафа. — Тебя же не замуж выдают. Не вижу ничего плохого.       — Да пусть и танец. Не хочу, — почти капризно возразила Алёнка и завалилась обратно на кровать, совсем не по-королевски. — Я принцесса или кто?       Её огнекошка лениво наблюдала за девушками и их питомцами, лёжа в керосиновой лампе.       — Сама знаешь, что у принцесс тоже есть обязанности, — задумчиво пробормотала Варя.       Она перебирала вещи, которые стали ей малы после возвращения из Зартии. Да, магия была всесильна, и можно было всего-навсего увеличить одежду на размер. Но лишить себя удовольствия пробежаться на выходных по магазинам с целью обновления гардероба? Ни за что. Она соскучилась по нормальной жизни.       Хозяйку поддерживал Дракоша, зарываясь в растущую гору одежды, точно это были его сокровища. Он часто так делал, тоскуя по Варе, пока её не было.       С каждой минутой беседа становилась оживлённее, из-за чего Маша оторвалась от справочника «Как скрестить нескрещиваемое. Издание для ботаников» и окинула подруг взглядом неодобрения.       — Мне всё же кажется, что турниры — пережиток прошлого. Есть сайты знакомств, быстрые свидания и ещё куча других способов найти пару. Да и вообще, у неё Абрикосов есть.       Алёнка бросилась к девушке и крепко сжала её в объятиях.       — Спасибо, Машуль. Я знала, что ты не подведёшь. А вы… — она повернулась к Варе и Снежке и с недоверием произнесла: — Вы же в курсе, как я танцую. Только Саша и может вынести мои каблуки на своих пальцах. А с любым другим это станет достоянием прессы. Представляю заголовки: «Смертельное танго с принцессой», «Пять способов не лишиться ног в танце», — развела руками волшебница огня.       — Ты драматизируешь, — отмахнулась Варя и приложила к себе блестящее серебристое платье с бахромой. Оно, к счастью, ещё было ей впору. Обидно было бы избавиться от вещи, что ни разу не надела. — Вы неплохо двигаетесь вместе.        Алёнка закатила глаза и скрестила руки на груди.       — Легко тебе говорить, Варечка, звезда любой дискотеки. Да и партнёр твой хорошо танцует. На фестивале все видели, как вы зажигали.       «Уже почти год прошёл, а она ещё вспоминает», — с усталостью подумала последняя, чтобы никто не решил, что это занимает и её мысли тоже.       Варя демонстративно громко захлопнула дверцу шкафа и подняла магией в воздух несколько старых вещей. Бросила их в кучу в углу. Маша настаивала не выкидывать одежду просто так, а отдавать на переработку для хозяйств с волшебными животными. Если что-то останется после игрищ Дракоши и Шушика. Первый кубарем скатывался с горки, а второй нацепил для турнира шлем и красовался перед зеркалом с миниатюрной рапирой — его не пустили участвовать, но посмотреть с трибуны не возбранялось.       — Как Владик, кстати? — продолжила наседать рыжая. В отместку.       — Никак, нет у нас ничего. И точка.       — У вас-то, может, и нет, а вот между вами…       Главный знаток человеческих отношений в лице Снежки тоже перешла в режим наступления.       — Вы поцеловались на вечеринке или нет?       — Или нет, — чересчур резко ответила Варя, отгоняя навязчивое воспоминание, и развернулась, чтобы выйти из комнаты.        В её ближайшие планы входила учёба, учёба и ещё раз учёба, а не пустая болтовня о Владиславе Владими́ровиче. Патруль многое пропустил, застряв в Зартии, и это упущенное требовалось выучить и зазубрить. Если бы девушки снова попали в лабиринт страха, то им всем, наверняка, попался бы профессор Кривозуб.       — Ты куда? — спросила принцесса огня вслед, но её подруга сделала вид, что не услышала.       Их вопрос про Влада задавался не в первый раз. С тех пор как Варя убежала с неудачной, по её мнению, вечеринки по случаю возвращения, Маша с Алёнкой, ведомые беспокойством, постоянно спрашивали у неё, что же случилось.       Ну не могла Варя сказать им правду. Слишком неловкая и неприятная та была.       «Ты же мой подарок».        Одно эхо его фразы способно было вызвать мурашки, не говоря обо всём остальном.       «Забыла?»       Ага, как тут забыть, когда все кругом о нём напоминают. Да Влад и во снах её мучил.       Стук каблуков звонко рикошетил об стены коридора. Варя остановилась и тряхнула головой.       — Ещё немного и отвалится, — с усмешкой произнёс знакомый голос.       — От тебя нигде не скроешься? — возмутилась принцесса. И мимолётной мысли стало хватать, чтобы он оказывался рядом.       — Ты не пыталась.        Сухая констатация факта.       Пусть занятия шли полным ходом, а приглушённый гомон роя студентов белым шумом звучал в коридорах, Владислав Владими́рович отчего-то не торопился идти в спортзал. Более того, кожаная куртка поверх футболки прямо говорили о том, что он собирался куда-то ещё.       Может, урок перенесли?       — Отпросился на сегодня-завтра, — ответил он на незаданный вслух вопрос. И заметив сведённые брови девушки, добавил: — Колючка, ты слишком часто хмуришься в последнее время. Взрослеешь, что ли? — она хмыкнула, и Влад тепло рассмеялся. — Готовлюсь к завтрашнему турниру.       Варю остро кольнуло ревностью. Ради танца с Алёнкой? После того, что он ей сказал? Ага. Вот проходимец.        Неужели между ними что-то изменилось? Неужели он был так пьян, что ничего не запомнил? Не запомнил испорченный поцелуй? Подлец.       — Хорошо, что в качестве приза попросить можно что угодно, — точно оправдание сообщил Влад. — Мне пальцы на ногах ещё нужны.       Принцесса отвела взгляд. Ну как он так непринуждённо считывал её эмоции? За его догадливость парня захотелось стукнуть.       — И что попросишь взамен? Полцарства или казну? Соскучился князь по жизни на широкую ногу?       Проще язвить и драться, чем быть с собой честной. Её аметистовые глаза скользнули к его длинным пальцам. Тем самым, что дрожали от желания касаться её. Тем самым, что будили несносных бабочек в животе. Кровь прилила к щекам от смущения. Наперекор её дерзким словам.       — Есть у меня одна идея, Колючка, — хитро подмигнул Влад и стремительно пошёл дальше по коридору. То ли, чтобы перестать вгонять в краску, то ли, чтобы не раскрывать коварного плана. Скорее второе, это ведь был Морок.       «Невыносимый», — признала для себя как данность Варя и отправилась в библиотеку. Зубрить, зубрить, зубрить. *****       На следующий день перед турниром подруги уже в компании Хранительницы времени, как и собирались, заглянули к Шляпнику за обновками. Стройные ряды вешалок прогибались от обилия разнообразных нарядов. Пиджаки в стиле военных мундиров с меховыми лацканами, широкополые брюки из летящих тканей, расшитые бисером и пайетками топы, струящиеся платья с рукавами и вырезами в необычных местах, юбки с перьями диковинных птиц. Глаза разбегались от обширного выбора.        Через полчаса четверо встретились у кассы. Маша присмотрела себе пышную юбку из фатина, которая по форме и цвету напоминала нераспустившийся бутон. Снежка как всегда набрала гору украшений в любимой зимней тематике — весной на них как раз была скидка. А Алиса с Алёнкой чуть не поссорились из-за жёлтого платья с подсолнухами и высокой талией. Варя же была сегодня особенно придирчива.       — Варечка, поторопись. Времечко не ждёт, — сообщила Алиса.       Так непривычно было слышать это от той, кто без волшебных часов всегда и везде опаздывала.       Они с девушками стояли у примерочной с покупками и ждали, когда же Варя определится с платьем.       Вишнёвое из бархата с открытым декольте или сиреневое с кружевами и бантом? Непростой выбор.        Почему-то в голове всплыл образ Влада, который склоняется к ней. Его рука плавно проводит по её талии. Притягивая к себе. Захватывая всё бо́льшую поверхность ткани. Бархат или кружева? Пусть будет… первое.        — Я готова.       Варя отодвинула шторку и закружилась перед подругами в платье, слушая их восхищённые вздохи. По коже приятно пробежали мурашки от произведённого впечатления. Это был поистине наряд королевы, почти женщины, а не девочки. В конце концов, у подарка должна была быть роскошная обёртка, особенно если это сама Варвара Краса. Мягкий и слегка переливающийся в свете ламп материал заманчиво подчёркивал изгибы, но прятал колени и плечи. Книзу, от бёдер юбка чуть расширялась, чтобы позволить её обладательнице ходить и не шокировать при этом публику. Сердечные приступы не входили в программу турнира. Хотя одного взгляда на декольте должно было хватить, чтобы сбить с толку любого мужчину. На нём сработает безотказно.       — Вау. Варечка, ты настоящая королевна, — восторженно хлопнула в ладони Снежка.       Маша оглядела её с головы до ног и отметила, поправляя очки:       — Это испытание не каждый выдержит.       А Алиса с Алёнкой обменялись понимающими взглядами между собой.       — Идём. *****       Городская площадь была забита сказочными до отказа. Будущие зрители, толкаясь и сбивая друг друга с ног, набирали в палатках с ароматной едой закуски на палочках, летающую сладкую вату, прыгающую кукурузу да пряные напитки и торопились занять лучшие места для обзора. Ансамбль котофеечек сменила более подходящая к событию музыкальная группа гномов. Те торжественно гудели духовыми и стучали барабанами, настраивая на боевой лад.       Вдоль палатки регистрации выстроилась длинная очередь из желающих. Князь Владислав осмотрелся, оценивая шанс на успех, — достойных противников было пересчитать по пальцам одной руки. И дело совсем не в том, что он был лучше них (хотя чего уж скрывать, и в этом тоже), но в каждом сопернике, будь то обычный сказочный или же обученный маг, он видел проблему. Изъян, который мешал тому выиграть. Гномы были слишком малы для езды верхом, разве что для них подготовили десяток пони. Волшебники чересчур полагались на магию, не обладая необходимой для состязаний ловкостью и выносливостью. Эльфы хорошо сражались на расстоянии, а вблизи разбегались как испуганные крысы. Леший, кроме размера, не имел особых преимуществ. А те ремесленники: кузнецы, стекольщики да зельевары, что дерзнули бросить вызов другим за танец с рыжей принцессой,  в большинстве своём не умели виртуозно обращаться с оружием, как он. Победа лежала на блюдечке с рыжей каёмочкой. Нужно было лишь дотянуться.       Его глаза бегло прочитали порядок испытаний.       1. Скачки       2. Полоса препятствий       3. Поединок       4. Словесная дуэль       Влада обрадовало, что в программе не было танцев, хотя правители были те ещё шутники. Не потому что ему претила мысль, что Великий и Ужасный Князь будет выступать перед толпой. С гитарой он готовился к позору чуть больше полугода назад на фестивале и, к собственному удивлению, оказался вполне неплох, а роль скомороха и вовсе стала вторым «я» из-за одной колючей особы. Нет. Всё потому что его партнёрша вряд ли бы согласилась на очередное притворство ради танцевального номера с ним, хоть и была приглашённой гостьей турнира. Варя, наконец, вернулась и сделала шаг навстречу им, настоящим, а он всё испортил. Слишком рьяно переступил черту. Запятнал долгожданный поцелуй неприятным ей алкоголем, будь он неладен. И один, и другой. Порой ему казалось, что девушки переоценивают важность таких событий. По крайней мере, Колючка. Но если он планировал с ней будущее, а он, несомненно, планировал, с её мнением требовалось считаться. Так что и извинение должно было быть в этот раз соответствующим. Возможно, она сочтёт победу в турнире в свою честь достойным поводом простить его. Возможно.        Влад усмехнулся, предвкушая желанный приз. Дух рыцарства воспрял в князе, и он отправился искать Доспехи. Его преимущество, но не главный козырь.       — Влад! Влад! — окликнул его голос из толпы.       Белокурая голова Сидорова медленно, но верно приближалась к доске со списком. На мгновение князь думал улизнуть, исчезнуть из поля зрения Василия, чтобы не попасть в очередную ситуацию спасения кого-нибудь от чего-нибудь. Не успел. Как давно Влад грезил о том, чтобы Герои Земли с лица этой Земли испарились и со своими проблемами оставили его, наконец, в покое.              Пухлые пальцы намертво вцепились в кожанку, и Сидоров всем телом повис на князе.       — Что у тебя? Мне к испытаниям готовиться нужно. Начало через полтора часа, — буркнул Морок и отлепил от себя парня.       Блондин отдышался. Пробежка давала о себе знать. Пусть он и занимался с Героями, пока девчонок не было, отказ от гор сладкого, которым Вася заедал печали, пошёл бы только на пользу.       — Саше помощь нужна.       — Сидоров, какая, к чёрту, ещё помощь? Ты забыл, почему я участвую? Или напомнить?        Раздражение раскачивало лодку спокойствия внутри.        — Да, помню я, помню, Влад. Чтобы шансов больше было, Сашка тоже решил записаться, — пробормотал Вася.       А вот эта идея князю в корне не понравилась. Его плечо вдруг задел проходящий мимо участник с густой растительностью на лице и не извинился. Плевать. Других проблем по горло.       — Чтобы шансов больше что? Покалечиться? Зубы повыбивать? Не знаю, как с этим в Мышкине, но цены у зубного здесь конские.       Они переглянулись. Абрикосов, как и все влюблённые мужчины, был способен на глупые поступки. Говоря конкретно о нём, число глупых превышало все остальные. Говоря о Владе, он себя к глупым влюблённым не относил.       Времени было в обрез, но оно было. Ладно, поможет. В самый последний раз. Пусть только заикнутся, рот свой откроют о том, что князь стал мягкосердечным, Влад мигом пересчитает тем позвонки. А если упомянут Колючку, то и на могиле спляшет, и на костях сыграет. На бис.       — Пошли горе-любовника спасать. Надеюсь, Доспехи тоже купились на эту трогательную историю и уже там.       — Да, они туда же умчались, — энергично закивал Вася.       Схватив за шиворот Сидорова, Влад стал протискиваться сквозь толпу обратно. Периодически человеческий «груз» терялся, но светлые кудри отлично выделялись в цветной массе, и князь, найдя пропажу, тащился с ним дальше. Такими темпами сил и желания на турнир у него не хватит.        — Не знал, что записывался в твои телохранители, Саня, — кинул он, когда двое, наконец, добрались до места назначения.        В кузнице Железяки стоял гвалт, перемежаемый звяканьем и бряцанием металла. Доспехи помогали бывшему хозяину впихнуть невпихуемое — в то самое красное облачение, что Влад посчитал насмешкой над идеей рыцарства, пытались одеть Абрикосова. Святой Сказочник, да эти алые латы были преступлением против моды, за которое светило пожизненное, не меньше.       — Ты решил нацепить это недоразумение на турнир? — с издёвкой уточнил Влад.        Из-под шлема гулом ответил Саша:       — Алёнке красный нравится, вот и надену.       — А чего не костюм синьора Помидора тогда? Он тоже красный.       — Кого? — переспросил Вася.       Парень принялся вдевать руку Абрикосова в железную перчатку.       — Да уж, пошла молодёжь. Классики не читает, — вздохнул Влад, успокаивая себя тем, что это не он старый, проживший какое-то время в библиотеке, а они недалёкие, и забрал вторую перчатку у Железяки. — Дай я.       Тремя парами рук дело спорилось. Через пять минут Абрикосов был готов.        — Ты в нём еле стоишь, а как ходить будешь? Я молчу про скачки и забег. Честно, мне плевать, но рыжая мне мозги потом знатно вынесет.       — Какой забег? — паника в голосе Саши вышла за пределы нормального диапазона. Вторую часть послания он прослушал.       С какими идиотами Владу приходилось иметь дело. Хорошо, талант управленца и военного командира не пропьёшь.       — Так, ты, — он кивнул на Железяку. — чтобы этого доморощенного человека не закололи, кольчугу тащи зачарованную. Она легче.       Затем князь подхватил меч-кладенец и метнул его в стену.       — Ты, — обернулся он к Васе. — неси два коротких меча и портупею для них. — и на пустой взгляд блондина добавил: —  За прилавком. Справа смотри.       — Влад, а зачем мне два? Я только одним умею.       — Я в курсе, Саня. На случай, если один в ком-то застрянет по дороге.        «Или ты его просрёшь», — подумал Влад.       Благо, его благоверная мысли читать не умела на расстоянии, а то и материться пришлось бы отучиваться.       Вообще, он был чрезмерно зол для того Влада, который прошлым летом танцевал с любимой девушкой под Лиловой Луной. Он списывал всё на недостаток присутствия её в своей жизни. Дефицит Вари. Боже, как сопливо это звучало даже в его голове.        Кстати, о голове. Если не надеть Абрикосову хоть какое-то подобие шлема, то он её лишится в первые минут пятнадцать турнира. Да, шансы были так себе.       — Кольчужный подшлемник ещё нацепи. И ботинки удобные, — он помог Сане выбраться из ужасно красных лат и с чувством выполненного долга поманил Доспехи рукой, направляясь к выходу.       — Эй, ты куда?       — Куда-куда, начало через сорок минут. Дальше каждый сам за себя, Абрикосов. Удачи желать не буду, она всё равно не поможет. Тебе поможет только чудо. *****       — Привет всем!       Алёнка была в настроении дальнобойного дружелюбия. Она встала с импровизированного трона и помахала рукой рыцарям.        — Мы начинаем сегодняшний турнир со скачек. Желаю всем удачи! Три, два, один!       С последним счётом волшебница выстрелила огненным фейерверком из пальцев, и табун лошадей сорвался по сигналу с места, подняв тучу пыли в воздух.        — Варя! — крикнула подруге Алёнка, отмахиваясь и кашляя.       Она плюхнулась на трон, теряя весь королевский напыщенный образ.       — Сейчас.       Принцесса Штормграда, до этого мгновения спрятанная тенью палатки, сделала шаг на свет и, подняв руки для нужного эффекта, опустила облако пыли на землю.        — Спасибо, Варечка.       — Не за что, — фыркнула девушка и отряхнула платье.       Не для того она его надела.        — Где девчонки? — на рыжую, как всегда, давила тишина.       — Понятия не имею. Позвони.       — У меня в платье карманов нет.       Варя закатила глаза.       — Горюшко. Ладно, звоню.        Снежке смысла звонить не было. Они, наверняка, зажимались где-нибудь с Васей. А Алиса говорила, что выбрала свежую жертву для соблазнения, так что тоже мимо.        — Маш, алло!        На другом конце провода послышался шорох.       — Ау-у!       — Да? — вскоре спокойно ответила Маша, но её дыхание говорило о том, что она либо бежала, либо активно занималась спортом.       — Ты там бегаешь, что ли? На турнир придёшь?        — Да-а-а, бегаю, — неуверенно протянула подруга, и Варя не заметила подвоха. — Нет, не приду. Отдыхать потом и за учебники.       Надежда умерла последней.       — Ладно. Не переутомляйся там.       — Хорошо. Пока.       Остальные волшебницы с завидной лёгкостью оставили принцесс на турнире. На растерзание скуке.       — Видела Сашу?       — Не-а. А ты Владика?       Варя понадеялась, что вопрос был обращён ей исключительно с целью поддержать разговор.       — Тоже нет, — солгала она.       Алёнка смотрела в сторону удаляющихся всадников и потому на ложь не обратила внимания.       — Как думаешь, кто победит?        Варе нужно было как-то отвлечься от одолевающих мыслей. Но все кругом только и толкали её в ненужном направлении.       Перед стартом Влад — всё же ей сложно было не заметить его на вороном коне, в просторной чёрной рубахе, расшитой серебряными узорами и с узнаваемым хвостиком на голове, — заметил в свою очередь её. Глаза блеснули голубым пламенем и молча оценили платье. Удовлетворённо. Он намеренно облизнул губы, чтобы она это увидела, и салютовал перед тем, как пришпорить коня. Наглый и самоуверенный, в своём репертуаре. Знание того, что его симпатия взаимна, выкручивала отвратительные качества князя на максимум. Вот бы ему эту наглость…       — …хотела бы, чтобы это был Саша. Эй, ты меня слушаешь? — уставилась на Варю Алёнка.       — Слушаю. Думаю, что кузнец с Рябиновой улицы выглядит солидно для победителя.       Неубедительно.       — Ты не болеешь за Владика?       — С чего вдруг?        — Ну вы же…       — Сколько можно повторять? Мы не встречаемся, — процедила Варя и сжала губы в тонкую линию.       А вот это звучало больше похожим на правду, и Алёнка обидчиво насупилась.       — Я просто спросила…       — Значит, не спрашивай «просто».  *****       В отличие от шатра принцесс на скачках было… интересно.        Первыми полетели с лошадей гномы, как и предугадывал Влад. Сложно удержаться в седле, когда конь в десять раз больше тебя. Затем попадали несколько волшебников. Видимо, они впервые держали в руках поводья. Оставшиеся всадники скакали, всерьёз намереваясь обогнать оппонентов. Они изо всех сил пришпоривали лошадей, а те от длительной погони выдыхались раньше положенного. Только тем, кто имел хороший опыт в верховой езде, было это известно.       Противниками для себя Влад выделил троих.       Кузнеца, о котором и говорила Варя, что не только лясы точил в очереди, но и мечами владел превосходно — князь лично в этом убедился на другом турнире. Сильными ногами мужчина отлично держал поджарого коня в яблоках под собой. Он был бородат (плевать!), накачен и высок. И, по прогнозу Влада, прошёл бы первые три испытания. Пара пустяков для такого громилы.       Вторым был щуплый маг огня с рыжими кудрями и орлиным носом. Он носил на талии меч, чей кожаный чехол был потёрт, что свидетельствовало о частом использовании. На взгляд умён и хитёр. Серьёзный соперник.       И третий — гоблин. Об их мастерстве владения клинками ходили легенды. Да и вообще их часто нанимали в качестве наёмных убийц. Они двигались бесшумно и незаметно. Слыли завсегдатаями баров, куда приезжали шуты со всего мира с выступлениями. Что выделяло их острым умом. Наверное. Нечасто Влад встречал их вживую. Обычно те, кто их видел однажды, больше не могли открыть глаз.       Когда всадники оказались за пределами города, их испытанием стал лес. Помимо умелого управления скакуном было важно достичь нужного уровня доверия животного, чтобы при виде опасности то не скинуло наездника и не унеслось, куда вздумается.       Ухнула сова — минус два.       На дорогу выскочил заяц — минус один.       С дерева упала ветка и перегородила путь — минус четыре.       Дорога, по которой мчались лошади, начала петлять. Пни, кочки и кривые деревья снимали с маршрута не хуже толкающихся соперников.       Влад выругался про себя. Как простой танец с принцессой мог заманить такое количество народа? Разве что все рассчитывали на замену приза чем-то более материальным. Он почему-то сразу вспомнил воздыхателя Алёнки и понадеялся, что тот ничего не сломал. По-дружески. И пришпорил коня. У него была своя, веская причина выиграть.