My Own Private Virginia

      — Ты главное дыши и не дай им понять, что ты их боишься, — раздался в трубке голос Намджуна, его лучшего друга еще со старшей школы.       На часах было почти девять утра. Джун с радостью согласился сопровождать его до самой двери кабинета — пусть и виртуально.       — Я не бо…       — Это очень важно! Ты должен сразу показать, на каком ты месте в иерархии, — звонкий девичий голос бесцеремонно прервал его. — Дядя Тэ, ты должен улыбаться, соглашаться на всё, что предложат, но не слишком активно — чтобы они не подумали, что ты напрашиваешься. А еще пошути! С теми, кто будет смеяться громче всех, и держись.       — Детка, «иерархия» — хорошее слово, — Джеки, жена Джуна, похвалила дочь и, судя по звуку, подошла ближе к динамику. — Тэ, ты должен вести себя как обычно. Просто будь вежлив и не слушай этих двоих.       — Так, во-первых, я не боюсь, — вынес вердикт Тэхён, поднимаясь по лестнице и надеясь, что движется в верном направлении. — Во-вторых, здесь нет никакой иерархии.       — Вообще-то…       — Клэр, не спорь, — мягко осадил дочь Джун. — Но она права, Тэ. Иерархия есть везде.       — Я пережил и старшую школу, и четыре года бакалавриата. Я знаю, как это работает.       — Во что ты одет, дядя Тэ? Это важно! — снова влезла Клэр.       На фоне послышался строгий голос Джеки, просящей не перебивать взрослых.       — Я в джинсах и джемпере.       — В том, в котором ты был на дне рождения?       — Да.       — Юпи-юпи! Это хороший выбор.       «Юпи-юпи»? Это какое-то новое выражение? Тэхён на мгновение завис перед дверью нужного крыла. Нужно ли ему это запоминать?       — Мне нужно запоминать, что такое «юпи-юпи»? — вполголоса уточнил он .       — Боже, нет! — прыснула Клэр. — Не смей так говорить при ком-то.       Тэхён невольно улыбнулся. Он искренне любил эту семью. Джеки продолжала что-то ободряюще ворковать в трубку, и её спокойный голос помогал унять странную дрожь в пальцах.       Он заметил, что около нужной аудитории уже толпились студенты. Тэхён, всё еще не отнимая телефон от уха, подошел к высокому парню, который что-то увлеченно печатал в планшете.       — Привет. Подскажи, здесь будет занятие по мастерству кинокритики?       Парень поднял голову, окинул Тэхёна коротким оценивающим взглядом и вежливо кивнул.       — Да, здесь. Вы наш новый преподаватель?       На том конце провода Намджун буквально взорвался от хохота, захлебываясь смехом прямо в динамик. Тэхён почувствовал, как к щекам приливает жар. Он плотнее прижал ладонь к телефону, прикрывая микрофон, и выдавил самую спокойную из своих улыбок.       — Нет, — ответил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я ваш одногруппник.       Тэхён поспешно отошел к двери аудитории и толкнул её. Внутри было пусто и тихо. На руках слегка выступили мурашки от нахлынувших воспоминаний. Он был уверен, что больше никогда не ощутит эту специфическую атмосферу ранних занятий.       Он зашел первым, но уже через секунду за спиной послышался слаженный топот десятка ног. Остальные студенты, словно повинуясь невидимому сигналу, двинулись за ним. Тэхён ощутил, как по спине пробежал холодок. Кажется, они всё еще принимали его за преподавателя и просто ждали, когда он «откроет» класс.       — Джун, они все идут за мной. Они реально думают, что я препод, — спокойно, стараясь не шевелить губами, шепотом произнес он в трубку.       — Наслаждайся властью, пока можешь! — донесся сквозь смех голос друга.       Тэхён быстро прошел вглубь и сел за первую парту у окна, демонстративно доставая блокнот и ручку. Группа начала осторожно рассаживаться, и Тэхён отметил, что их немного — человек пятнадцать, не больше.       — Мне нужно идти, — шепнул он в микрофон.       — Мы тебя любим! Удачи!       — Юпи-юпи! — выкрикнула Клэр напоследок, и Тэхён сбросил вызов.       Он попытался выдохнуть. Он взрослый человек. Он десять лет отпахал в редакции и, к слову, продолжает это делать. Он попадал в крупные скандалы, брал интервью у скользких политиков, и на него бесчисленное количество раз подавали в суд. Какого черта он переживает из-за кучки двадцатилетних подростков?       В этот момент периферийным зрением он заметил того самого парня из коридора. Тот уселся на соседний ряд, уставившись на Тэхёна. Через пару секунд он нарушил молчание.       — Еще раз привет.       — Привет.       — Так ты реально студент? — парень смотрел с нескрываемым любопытством.       — Ага, — Тэхён выдавил улыбку.       «Неловко, боже, почему так неловко».       — Круть. А сколько тебе лет?       — Тридцать пять.       Парень присвистнул, округлив глаза.       — Вау! Выглядишь гораздо моложе. Нашему преподавателю тридцать три, и он тоже азиат. Вот я и подумал... — он на секунду запнулся, подыскивая слова. — Извини, если звучит как расизм.       — Всё нормально. Я и сам иногда путаю азиатов, — попытался пошутить Тэхён.       Парень рядом искренне рассмеялся. «С теми, кто смеется громче всех, и держись», — всплыл в голове совет Клэр. Что ж, кажется, план начал работать.       — Я Тэхён, кстати.       — А я Конор. Будем знакомы! А... почему ты вообще решил пойти учиться... ну, в таком возрасте? — Конор запнулся и тут же замахал руками. — Опять же, извини, если звучу грубо! Я просто в восторге, правда.       Тэхён на мгновение замер, глядя на чистую страницу своего блокнота.       — Если честно, я и сам не знаю, — ответил он, позволив себе мягкую, немного загадочную улыбку.       Это была ложь. Он знал.       — А ты почему выбрал именно это направление? — перевел тему Тэхён. — Тем более это просто курсы, а не полноценная степень.       Конор вздохнул, оперевшись подбородком на ладонь.       — Родители сказали, что не дадут ни цента на «профессию для бездельников». Поэтому я два года вкалывал баристой. Сколько успел накопить — на столько и учусь. Кредит брать не хочу, с ним же потом до конца жизни не расплатишься. Так что я здесь на все свои «кровные».       Тэхён слушал его, но взгляд невольно начал ускользать, теряя фокус. Окружающее пространство вдруг стало пугающе громким. Он начал отчетливо различать каждый звук в аудитории, словно кто-то выкрутил чувствительность его слуха на максимум. Две девушки за спиной вполголоса обсуждали планы на вечер, выбирая паб, а парень в дальнем углу с бешеной скоростью стучал по клавишам ноутбука.       Солнечный луч, пробившийся сквозь окно, начал нещадно припекать кожу. Тэхён медленно поднял руку и коснулся шеи, поражаясь тому, насколько горячей она стала всего за пару минут. Он заторможенно моргнул несколько раз, пытаясь сосредоточиться на Коноре. Тэхён видел, как шевелятся его губы, но всё не мог поймать смысл его слов.       Тэхён внезапно ощутил себя здесь абсолютно лишним. Его ладони вмиг стали влажными, и, пытаясь найти хоть какую-то опору, он судорожно вцепился в край старой деревянной скамьи. Дерево было обработано грубо; шершавая поверхность неприятно кольнула кожу. Он дернул рукой, оставляя на ткани крошечную, едва заметную затяжку.       — ...так что, ты тоже из Атланты или переехал? — голос Конора донесся как будто из-под воды.       Тэхён моргнул, вырываясь из оцепенения.       — М? Прости, я немного отвлекся. Что ты сказал?       Конор понимающе усмехнулся и кивнул в сторону двери.       — Ой, ладно, забей, обсудим позже. Преподаватель уже здесь.       Тэхён посмотрел на дверь и заметил мужчину, вошедшего в аудиторию ровно в девять. Его походка была спокойной, непринужденной; он сразу обвел помещение расслабленным, но цепким взглядом. Он молча положил на стол папку с бумагами и ноутбук, а затем сложил руки в замок, еще раз оглядывая студентов с легкой, едва заметной полуулыбкой.       — Доброе утро всем, — его голос оказался чуть ниже, чем Тэхён ожидал. — Кажется, в аудитории слишком душно. Вы не против, если я включу кондиционер?       Студенты согласно закивали, и Тэхён поймал себя на том, что делает это чуть активнее и серьезнее остальных. Мужчина стянул тонкий кардиган, оставаясь в простой белой футболке, и занялся настройкой температуры. Приятный холодный воздух сразу же пробрался под джемпер Тэхёна, заставив его невольно выпрямиться и поёжиться от резкого контраста.       — Еще раз здравствуйте. Я Чон Чонгук. Мистер Чон, преподаватель Чон — выбирайте любой вариант, который вам наиболее комфортен.       Он повернулся к доске и, взяв маркер, вывел размашистым, но четким почерком название курса.       — Мой предмет официально называется «Мастерство кинокритики».       Маркер заскрипел по белой поверхности, оставляя пункты их будущей программы:       Покадровый разбор       Написание рецензий       Изучение киноязыка       Семинарские дискуссии       — Моя почта на доске, — Чонгук указал на цифры под своим именем. — Писать можно в любое время, но отвечать я буду строго с девяти утра до восьми вечера. По личным вопросам или если вам покажется, что вы чего-то не понимаете, вы от чего-то устали, если вам надоело смотреть эти скучные фильмы двадцатых годов — обращайтесь и не бойтесь. Мы с вами люди творческие, кризисы и выгорания случаются у нас чаще, чем у других. Возможно, кто-то из вас с этим уже сталкивался.       Тэхён мгновенно подумал, что речь идет именно о нем.       — В любом случае, на ближайший год я — один из ваших лучших друзей, с которым вы, тем не менее, продолжаете соблюдать субординацию. — Он подмигнул и замер, ожидая, пока все перепишут информацию.       Тэхён старательно фиксировал каждое слово, ощущая странный прилив энергии. В конце он не выдержал, достал телефон и сделал снимок доски. В кадр попал и профиль Чонгука — тот как раз отвернулся к окну. На фото он получился сосредоточенным, с четкой линией челюсти и взглядом, направленным куда-то вглубь своих мыслей.       Когда звук клавиш и ручек перестал разноситься по аудитории, Чонгук вышел вперед и слегка облокотился на преподавательский стол, скрестив ноги в темных брюках.       — На первой паре, да еще в такое время, мне не хочется углубляться в терминологию. Поэтому я задам вам самый простой и одновременно самый сложный вопрос: какой ваш любимый фильм? Не тот, которого вы не стыдитесь, а тот, который произвел на вас особое впечатление.       Впервые за всё время его взгляд упал прямо на Тэхёна, задержавшись на нем на пару мгновений дольше необходимого.       — Я начну. «Дело храбрых». Кто-нибудь смотрел?       Несколько человек позади Тэхёна активно закивали, и тот мысленно сделал пометку: обязательно посмотреть этот фильм сегодня вечером.       — Ну что, кто следующий? — Чонгук обвел аудиторию выжидающим взглядом.       Сначала студенты отвечали неловко, называя либо проверенную классику, либо последние кассовые хиты. Очередь постепенно двигалась по рядам, пока не дошла до Тэхёна. Он на секунду замешкался, а затем произнес:       — «Незнакомцы».       Чонгук на мгновение задумался, перебирая в голове названия.       — 2008 года?       — 2023-го, — уточнил Тэхён.       Чонгук прищурился, явно вспоминая детали.       — Тот, что с Эндрю Скоттом?       — М-м, да.       Чонгук понимающе кивнул и вдруг, подавшись чуть вперед, спросил с абсолютно серьезным лицом:       — Сколько раз вы плакали во время просмотра?       Тэхён на секунду завис, не ожидая такой прямолинейности от преподавателя, а затем негромко рассмеялся:       — Четыре. Из них два раза — прямо навзрыд.       Чонгук тепло улыбнулся, и в уголках его глаз пролегли едва заметные морщинки.       — Правильно. Так и надо. Я тоже плакал.       Он отошел к другому ряду, продолжая опрос, и вскоре аудитория наполнилась гулом обсуждений, за которыми пара пролетела незаметно. Когда время подошло к концу, Чонгук захлопнул ноутбук и напомнил всем еще раз сохранить его контакты.       — Пойдем перекусим в кафетерии? — Конор уже вовсю упаковывал планшет в рюкзак. — Какая у тебя следующая пара?       Тэхён заглянул в телефон, сверяясь с расписанием.       — История мирового кино.       Конор страдальчески застонал.       — Везунчик. А у меня история театра и литературы. Я не люблю литературу, — шепотом произнес он, оглядываясь по сторонам.       Тэхён улыбнулся.       — Эй, ребят! — К ним подошла невысокая девушка, а чуть поодаль застыла группа студентов. — Мы хотим собраться все вместе, чтобы познакомиться получше. Вы как? Через две недели, в пятницу.       Конор активно закивал, а Тэхён замер, сомневаясь, впишется ли он в формат студенческой пьянки. Но Конор, не дав ему вставить и слова, выпалил:       — Да, мы оба в деле!       Девушка дружелюбно улыбнулась:       — Супер. Я Хлоя. А вас как зовут?       — Я Тэхён, а это Конор, — перехватил инициативу Тэхён, решив, что раз уж он начал жизнь с чистого листа, то не стоит сразу уходить в добровольную изоляцию.       — Приятно познакомиться! С остальными сойдетесь уже на вечеринке. Я добавлю вас в общую группу в мессенджере. До встречи!              

─── ⊱ 𓆩♡𓆪 ⊰ ───

От [ Хлоя, 10:14]: Ребят, напоминаю! Сегодня в 19:30 в баре «Hudson Grille» Кто будет ставьте + От [Марк, 10:15]: + От [Сара, 10:17]: +++ От [Конор, 10:20]: Мы с Тэхёном будем! От [Том, 18:45]: Мы уже тут Здесь текила по акции От [Хлоя, 18:47]: Еще даже семи нет Дождись всех! От [Том, 18:50]: *Фото* Поздно Хлоя              — Перепроверь адрес еще раз, — Тэхён поправил воротник куртки и огляделся, вовремя хватая Конора за шкирку и дергая его на себя.       — Ща, ща, — Конор, едва не врезавшийся в прохожего, даже не оторвал взгляда от экрана. — Тут пишут, что Том уже вовсю уничтожает запасы текилы.       — Боже, — Тэхён скептически выгнул бровь, взглянув на свои наручные часы. — Еще даже семи нет. Куда они так торопятся?       Он медленно шел вдоль улицы, узнавая знакомые вывески и баннеры, которые висели здесь, казалось, уже добрый десяток лет. Конечно, за это время многое успело измениться. Кто-то обанкротился, не выдержав пандемии; некоторые из этих мест оказывались в центре грязных скандалов с наркотиками или подпольными казино.       Тэхён бывал во многих из них: и как заядлый посетитель в былые годы, и как корреспондент, собирающий материал для репортажей. Ему казалось, он знает владельцев каждого заведения по именам, но вряд ли сегодня эти знакомства могли ему пригодиться.       — Это же вечер знакомств! — протянул Конор с азартом в глазах и по-дружески хлопнул Тэхёна по плечу. Тот невольно вздрогнул от неожиданности. — Мы их быстро догоним, обещаю!       Тэхён окинул его максимально неодобряющим взглядом, но парень лишь еще громче рассмеялся, проскальзывая сквозь толпу и оставляя Тэхёна позади.       Музыка, доносящаяся из открытых дверей, становилась всё громче. Тэхён поймал себя на том, что слегка качает головой в такт, когда перед глазами, наконец, вспыхнула вывеска «Hudson Grille».       Открыв тяжелую дубовую дверь, он сразу заметил яркое мерцание телевизоров, что висели над баром, транслируя баскетбольный матч. Тэхён на секунду засмотрелся на игру, чувствуя, как реальность начинает двоиться, когда теплая ладонь Конора бесцеремонно легла ему на предплечье.       — Вон они! — выкрикнул Конор прямо в ухо, увлекая его за рукав куртки куда-то вглубь, мимо липких барных стоек.       Там собралось уже человек тридцать. Помимо тех, кого он видел на общих занятиях, здесь были ребята с параллельных курсов и, кажется, несколько старшекурсников, пришедших за компанию.       — Я Алекс! — Девушка с мягкими, пружинистыми кудрями и глубокими ямочками на щеках возникла перед ним почти мгновенно, как только Тэхён и Конор протиснулись к столу.       — Тэхён, — он ответил на рукопожатие, невольно окидывая её оценивающим взглядом и отмечая, насколько миловидно она выглядит.       — Рада знакомству! — Алекс подалась вперед, опираясь локтями на стол. Расстояние между ними сократилось до почти неприличного, и Тэхён почувствовал запах её духов. — Я слышала о тебе от ребят. Если честно, не верила, что Ким Тэхён действительно будет учиться в нашем вузе, но... — Она коснулась кончиками пальцев его ладони, лежащей на столе, словно проверяя, настоящий ли он. — Это правда. Ты настоящий.       Тэхён на секунду задумался: откуда она знает его фамилию? Он наклонил голову, облизнув пересохшие губы, и уже собирался что-то спросить, когда Конор снова вклинился в его личное пространство. Он приобнял Тэхёна за плечи, притягивая к себе с той фамильярностью, которая явно позволительна только старым друзьям.       — А это Тэхён! Мой лучший друг как минимум на ближайший год. А может, и на подольше. Правда, он, скорее всего, умрет раньше меня, судя по статистике продолжительности жизни, но это мелочи! — Конор по-хозяйски похлопал мужчину по щеке и широко улыбнулся. — Знакомься, это Джош, это Льюис, — пальцы Конора указывали на парней напротив. — А это Анна.       Имена посыпались на него градом. Чтобы не запутаться, Тэхён начал цепляться за детали. Льюис — серебряное кольцо в брови, нервно крутит стакан. Джош — чернильная змея выползает из-под воротника футболки прямо на шею. Николя — француз с забавными оттопыренными ушами, который то и дело трет кончик носа. Тэхён оглянулся, ища глазами Алекс, но та уже упорхнула к старшекурсникам, оставив на его коже лишь призрачное ощущение тепла своих пальцев.       — Так ты реально журналист? — парень с пирсингом, Льюис, вытянул его из внутреннего монолога, подавшись через стол так сильно, что их коленки почти столкнулись под столешницей.       — Ага. Работаю на WSB-TV, — кивнул Тэхён, чувствуя, как спина начинает затекать от неудобного барного стула.       — О боже, точно! Я знала, что лицо знакомое! — Анна, сидевшая справа, вскинула руки так резко, что несколько капель её ярко-красного, почти кровавого коктейля выплеснулись на соседа. Тот что-то проворчал и отошел, а Анна даже не заметила этого, восторженно глядя на Тэхёна. — Ты реально тот самый Ким Тэхён.       Мужчина откинулся на спинку стула, чувствуя, как его охватывает легкое оцепенение.       — Откуда вы все меня знаете? — Он обвел взглядом ребят. Они не выглядели как те, кто проводит вечера перед телевизором, ожидая восьмичасовых новостей.       — Нам показывали твои репортажи в школе! — Анна заерзала на стуле, её плечо теперь плотно прижималось к плечу Тэхёна.       — Это только в её странной школе. У меня лично просто родители смотрят новости каждый вечер.       Девушка закатила глаза.       — Ну хорошо, в моей школе показывали. По пятницам на медиаграмотности нам включали новости, и мы анализировали закадровый голос, свет, постановку кадра. От твоих материалов все были в восторге. Ты так круто держишься перед камерой. Там еще иногда был такой полный парень, как его...       — Роб, — машинально подсказал Тэхён.       — Да, Роб! Но он нам не особо заходил, скучный. Только не говори ему, ладно?       — Договорились, — Тэхён подмигнул девушке и негромко рассмеялся. Напряжение, сковывавшее плечи последние полчаса, начало медленно отпускать, делая тело более ватным и послушным.       Анна звонко засмеялась в ответ, качнув головой так, что её волосы мазнули Тэхёна по руке.       — А ты почему ты до сих пор не пьешь?       И правда, почему? Тэхён чувствовал, что ему нужно либо немедленно выпить, либо так же немедленно уйти.       — Я буду пиво. Кому-нибудь что-нибудь взять?       Конор, разумеется, среагировал первым, едва не выронив телефон.       — Возьми водку с соком! И побольше льда! — Он начал судорожно отсчитывать смятые купюры, пытаясь всучить их Тэхёна.       — Ради бога, спрячь, — протянул он, мягко оттолкнув его руку, и встал из-за стола.       Пробираясь к бару сквозь плотную толпу, он кожей чувствовал на себе взгляды. Сделав заказ, Тэхён оперся локтями о грязную стойку, явно повидавшую многое, и снова засмотрелся на экран. Бросок, передача, мяч закладывает крутую дугу и…       — Привет, — мягкий голос раздался совсем рядом, заставляя его обернуться.       — Алекс.       — Вау, ты запомнил моё имя, — она улыбнулась, ловко просачиваясь в узкое пространство между ним и сидящим рядом парнем. Она не особо заботилась о соблюдении личных границ; её плечо коснулось его груди, когда она чуть повернулась, чтобы видеть его лицо. — Приятно.       — Ты была первой, с кем я здесь познакомился, да и прошло не так много времени.       — Я рада, что смогла выделиться, — она склонила голову набок, разглядывая его с нескрываемым интересом. — Ну и как тебе здесь?       — Думаю, я бывал в местах и получше, но тут... — он огляделся по сторонам, ловя ритм музыки и видя раскрасневшиеся лица студентов наравне с болельщиками матча, — атмосферно. По-своему.       — Раз ты такой профессионал, посоветуешь место получше?       — На Пичтри-стрит есть один старый джаз-клуб, — Тэхён чуть наклонился к ней, чтобы его было слышно за шумом матча. — Советую сходить как-нибудь на досуге.       — Жаль, я совсем не разбираюсь в джазе, — Алекс забавно надула губы, глядя на него снизу вверх из-под пушистых ресниц. — Наверное, я там буду выглядеть глупо.       — Там совсем ничего сложного. Нужно просто слушать.       — Проведешь пару ознакомительных уроков? — Она стрельнула глазами, и Тэхён невольно усмехнулся. — Я заплачу.       — Чем же? — вырвалось у него прежде, чем он успел подумать.       В ту же секунду в голове взвыла сирена. «Ким Тэхён, что ты творишь? Ей едва за двадцать, она годится тебе в младшие сестры, если не хуже». Алекс лишь приглушенно рассмеялась, явно довольная его реакцией.       В этот момент бармен выставил на стойку их заказы. Тэхён быстро схватил стаканы, словно они могли его спасти и увести подальше отсюда. Алекс снова растворилась в толпе так же внезапно, как и появилась, оставив после себя лишь легкий шлейф цветочных духов.       Вернувшись за стол и поставив перед Конором его водку, Тэхён опустился на стул. Внутри разливалось острое, кислое чувство неправильности. Ему казалось, что он только что совершил что-то постыдное, хотя это был всего лишь невинный флирт. Чтобы заглушить этот зуд, он достал телефон и быстро набрал сообщение.

От [Тэхёна, 19:23]:

Ребят срочно

Скажите все что я хороший человек

Прямо сейчас

      Ответы посыпались почти мгновенно. Каждый по-своему, в приличной и не очень манере, интересовался, что стряслось, что он успел натворить, и подтверждал его статус добропорядочного гражданина. От [Мора, 19:29]: Ты золотой человек Но судя по вопросу ты уже успел почувствовать себя старым развратником Да?:)       Тэхён невольно фыркнул, читая сообщение от Мориса. Этот засранец всегда видел его насквозь. Он начал быстро печатать ответ, описывая масштаб катастрофы, как вдруг почувствовал чье-то дыхание у своего уха. Конор бесцеремонно заглянул в экран через его плечо.       — О-о-о, — протянул парень, щурясь от яркого света дисплея. — А кто такой этот Мор? У тебя что, есть еще один «лучший друг», о котором я не знаю? Я ревную!       — Их целых три. И их жены, — Тэхён поднял три пальца, блокируя телефон и пряча его в карман куртки.       — Невозможно! — Конор картинно всплеснул руками, едва не опрокинув стопку. — Лучших друзей так много не бывает. Ты явно пудришь мне мозги , Тэ.       — Конечно пудрю. Ты выпей лучше еще, — Тэхён усмехнулся и пододвинул к нему водку с соком.       Кто-то из одногруппников снова дружески похлопал его по спине, и Тэхён окончательно решил оставить все переживания в стороне. В перерывах между походами к барной стойке они увлеченно болтали о кино, делились жалобами на будущую нагрузку и волнением по этому же поводу.       Тэхён вкратце упомянул свою работу в редакции, стараясь не звучать слишком официально, а они в ответ посвятили его в главные сплетни универистета. Они даже заставили его пройти огромный тест на тип личности, и пока Тэхён серьезно вчитывался в вопросы, Конор и Анна, не особо стараясь, но все же сдерживая смех, комментировали его ответы.       — Я выйду покурить, — бросил он Конору, когда в помещении стало особенно душно.       Через мгновение ветер обдул его лицо. Он прислонился затылком к холодной, шершавой кирпичной стене, прикрыл глаза и наконец-то чиркнул зажигалкой. Долгожданная первая затяжка принесла секундное облегчение.       — Так и знала, что ты куришь.       Тихий голос раздался совсем рядом. Тэхён даже не открыл глаза — он узнал этот ягодный, приторно-сладкий шлейф духов еще до того, как Алекс сделала шаг в его сторону.       — Я что, настолько очевиден? — ответил он, выпуская серый дым в сторону, подальше от неё.       — Даже чересчур, — Алекс подошла вплотную.       Между ними осталось всего несколько сантиметров. Тэхён кожей чувствовал жар, исходящий от её тела, разгоряченного танцами и алкоголем. Она протянула руку и, помедлив секунду, осторожно коснулась пальцами его джемпера. Её ноготь задел нитку, и Тэхён невольно вздрогнул от этого жеста.       — Нет денег на новую кофточку, мистер Журналист? — прошептала она, и в её голосе прозвучала внезапная дерзость.       Тэхён вскинул брови, пораженный её прямолинейностью.       — Думаю, тебе не стоит беспокоиться о моих финансах, Алекс.       — А о чем же мне тогда беспокоиться? — Она подняла на него глаза, и Тэхён невольно опустил взгляд на её губы. Они влажно блестели в свете уличных фонарей.       Алекс приподнялась на носках, и её ладонь, пахнущая клубничным лосьоном, мягко легла ему на шею, пока пальцы запутывались в волосах на затылке, слегка потягивая вниз. Тэхён почувствовал, как его собственное тело предательски отзывается на это действие. Весь накопленный за вечер алкоголь, всё одиночество последних месяцев и этот проклятый кризис среднего возраста толкнули его вперед.       Он наклонился вперед, сокращая последнее расстояние, и их губы встретились. Тэхён ощутил приторный вкус блеска, смешанный с горьковатой ноткой вишневого ликера. Его язык скользнул внутрь, вызывая у девушки тихий, прерывистый стон. Алекс прижалась к нему всем телом, сминая его джемпер и сильнее цепляясь пальцами в волосы. Он чувствовал податливость её губ и то, как их дыхание смешивается в один рваный ритм.       На краткий миг Тэхёну показалось, что он снова тот двадцатилетний студент, у которого нет ни развода за плечами, ни десяти лет изматывающей работы, ни чувства пустоты внутри. Сердце забилось в бешеном темпе, когда его ладонь сама собой легла на её тонкую талию, притягивая девушку ближе и ощущая под пальцами изгиб бедра через легкую ткань платья…       И в этот момент в его голове что-то оглушительно щелкнуло. «Боже, что я делаю? Это же просто ребенок».       Осознание ударило под дых, вышибая весь хмель. Поцелуй, который секунду назад казался спасением, внезапно стал ощущаться липким и глубоко неправильным. Он мягко, но решительно перехватил её руки за запястья и отстранился. Его дыхание было прерывистым, а взгляд — внезапно протрезвевшим и грустным.       — Алекс, — его голос прозвучал низко и сухо. — Нам нужно остановиться.       Девушка растерянно моргнула, её губы, чуть припухшие от поцелуя, дрогнули. Она сделала шаг назад, поправляя волосы.       — Что... что-то не так? — Она попыталась улыбнуться, но в глазах промелькнула обида. — Ты же сам флиртовал со мной весь вечер. Ты спросил, «чем я заплачу».       — Да, — Тэхён закрыл глаза на мгновение, чувствуя, как внутри всё сжимается от стыда. — Я флиртовал. И это была моя ошибка.       Он посмотрел на неё — не как на объект интереса, а так, как смотрят на младшую сестру друга.       — Ты очень милая, Алекс. Но всё это… — он неопределенно обвел рукой пространство между ними, — всё это неправильно. Я здесь не для того, чтобы заводить интрижки.       — Но почему? Мы просто развлекаемся, разве нет? Кому какое дело?       — Я не очень хочу принимать участие в таких развлечениях, — Тэхён покачал головой, бросая недокуренную сигарету и раздавливая её носком ботинка, — и тебе не советую.       Он наблюдал, как её брови на мгновение взметнулись вверх, а в глазах застыл немой вопрос, который тут же вытеснила вспышка гнева. Её ноздри расширились и она глубоко выдохнула, прикрывая глаза, чтобы через секунду вновь разомкнуть веки, сменяя ярость напускным равнодушием.       — Ладно, — бросила она, поправляя куртку. — Не знала, что после тридцати все мужчины превращаются в таких нудных зануд. Мог бы просто сказать «нет» в баре.       — Пожалуйста, — Тэхён проигнорировал колкость, — постарайся добраться до дома в безопасности. Не оставайся здесь допоздна.       Он не стал дожидаться ответа. Развернувшись, Тэхён даже не заглянул внутрь, где Конор наверняка уже искал его с новой порцией выпивки. Он просто пошел прочь по тротуару, в противоположную от «Hudson Grille» сторону.       Было уже около десяти вечера, и улицы заполнились еще большим количеством людей, жаждущих хорошо провести пятницу. Музыка из соседних заведений становилась всё громче, смешиваясь со смехом и пьяными возгласами.       Тэхён на ходу разблокировал телефон, и на него тут же обрушился поток бесконечных уведомлений. В рабочих чатах пытались выяснить, где всё-таки утвердили место для съёмок, почему материал не прошёл финальную редакцию и когда планируется очередная летучка. Друзья набросали порядка сотни сообщений, успев и поинтересоваться, что же стряслось с Тэхёном, и перескочить с одной темы на другую десяток раз. В попытке разгрести пришедшее палец Тэхёна чуть не соскользнул на уведомление от Конора, который настойчиво интересовался, куда это он запропастился.       Тэхён знал, что стоит ему вернуться домой, как он тут же засядет за редактирование текстов, разбор почты и ответы всем подряд. Он понимал, что просидит за компьютером до двух ночи, разгребая завалы, до которых не доходили руки всю неделю. А потом он ляжет в постель и, возможно, даже включит сериал, который откладывал из-за вечной нехватки времени. Но он также знал, что не пройдёт и получаса, как он уснёт, так и не досмотрев серию. И сериал снова отправится в «дальний ящик» — туда же, где пылилось всё то, чем он действительно хотел бы заняться, но на что у него просто не хватало жизненных сил.       Он определенно точно не хотел домой.       Руки судорожно начали блуждать по куртке, и Тэхён облегченно выдохнул, когда во внутреннем кармане нашелся студенческий ID. Небольшой прямоугольник с его фотографией в эту секунду казался самым важным документом в его жизни.       В получасе ходьбы отсюда располагался кампус. Если верить безупречной памяти, которая годами выручала его при подготовке репортажей, стоило через десять минут свернуть направо, и он окажется у здания библиотеки. Там располагался круглосуточный коворкинг, который с распростертыми объятиями принимал студентов ежедневно с раннего утра до глубокой ночи.       А Тэхён, безусловно, студент. У него даже айди есть.       Именно поэтому спустя пятнадцать минут он оказался в месте, в котором до этого, к собственному удивлению, ни разу не бывал. Тэхён знал о существовании подобных пространств, но никогда не думал, что именно здесь он сможет качественно выполнять свою работу.       Он был из тех, кто первым же вырвался в офис после снятия всех ограничений. Он никогда не понимал тех, кто часами просиживал в кофейнях, непрерывно печатая что-то на ноутбуке под звон чашек. В редких случаях — во время болезни или если уговоры бывшего мужа всё-таки срабатывали — он мог остаться дома. Но это никогда не приносило ему ожидаемого удовольствия. Ему нужны были четкие разграничения пространства: «Здесь я сплю. Здесь работаю. Здесь отдыхаю. Здесь обедаю». Он не любил объединять всё воедино.       Внутри здания было светло, тихо и располагающе для активной умственной деятельности. Практически половина мест была занята студентами разного возраста и, по мнению Тэхёна, самых разных направлений. Кто-то читал литературу, кто-то сосредоточенно строчил конспекты, наверняка заучивая материал к предстоящим парам, но все же большинство сидело за портативными компьютерами, которые здесь выдавали абсолютно бесплатно.       Было приятно наблюдать за тем, как люди трудятся. Но самому Тэхёну трудиться не хотелось.       Он прошел вглубь зала и замер около длинных, бесконечных на первый взгляд стеллажей с книгами. Несмотря на профессию, его опыт в осознанном чтении был скуден — годы в журналистике приучили его быстро поглощать информацию, а не наслаждаться слогом. Он наугад вытянул первую попавшуюся книгу в разделе иностранной литературы и прошел еще дальше, туда, где пространство начало напоминать ему школьную библиотеку. Здесь не было строгой женщины, шикающей на каждого нарушителя тишины, но здесь был кто-то куда более интересный.       За длинным, слегка потертым столом сидел его преподаватель. Чонгук, как и многие здесь, был полностью погружен в работу. В его руке была книга, название которой Тэхён не мог разобрать издалека, а перед ним светился экран ноутбука. Тэхён невольно засмотрелся, анализируя его позу, сосредоточенный наклон головы и то, как мягко падал свет на его профиль. Он даже слегка пошатнулся, когда слишком сильно наклонился вперед, пытаясь рассмотреть название книги в руках Чона.       Неуклюже выпрямившись, Тэхён медленно подошел к противоположному от мужчины краю стола и сел, резко закинув ногу на ногу. Стол ощутимо вздрогнул. Возможно, где-то глубоко внутри Тэхёну действительно хотелось, чтобы его заметили.       Но Чонгук не шелохнулся.       Тогда он слишком нарочито прочистил горло и, пожалуй, чересчур громко шмыгнул носом, прежде чем открыть первую страницу. Не успел он прочесть и пары слов аннотации, как сбоку донеслось тихое, почти невесомое:       — Вы знаете немецкий?       Тэхён медленно, словно нехотя, повернул голову. Чонгук всё так же смотрел в свою книгу, но уголок его губ едва заметно дернулся.       — Что, простите?       — Ваша книга, — Чонгук наконец поднял взгляд, кивнув на руки Тэхёна. — Она на немецком.       Тэхён опустил глаза на обложку.       — Видимо, случайно взял оригинал, — он постарался придать голосу уверенности. — Люблю творчество Патрика… — он запнулся, пытаясь расшифровать фамилию на обложке, — Зюскинда. Надо пойти поменять.       — Боюсь, не выйдет, — Чонгук чуть развернулся к нему, опираясь локтем о стол. — Здесь редко встретишь перевод. Только если в главной библиотеке, но она закрыта до утра.       — Спасибо, я учту, — Тэхён выдавил вежливую улыбку, наблюдая, как Чонгук возвращается к своему занятию.       Это равнодушие задевало. Захотелось продлить этот контакт, как можно дольше.       — А вы что читаете?       Чонгук медленно повернулся, на этот раз с явным интересом. Он откинулся на спинку стула, держа книгу открытой, словно приглашая к диалогу.       — «Симулякры и симуляция» Жана Бодрийяра.       — И как? Интересно?       — Я мог бы спросить у вас то же самое, — Чонгук едва заметно улыбнулся. — Это одна из книг, которая была в списке рекомендованной литературы при поступлении на ваш курс.       Тэхён подумал, что попадать в подобные ситуации одинаково неловко и в девятнадцать, и в тридцать пять.       — Стыдно признаться, но я её не читал, — честно ответил Тэхён, сложив руки на груди в защитном жесте.       Чонгук прищурился, на пару секунд отвлекшись на завибрировавший телефон. Бросив быстрый взгляд на экран, он тут же вернул всё свое внимание Тэхёну, будто уведомление не имело ни малейшего значения.       — Я никому не расскажу, — тихо произнес он, и в его глазах Тэхёну почудилась мягкая поддержка. — Но очень советую прочесть. Она помогает понять, почему мы иногда чувствуем себя копиями самих себя.       Они пару мгновений смотрели друг на друга, пока резкая вибрация от пришедших уведомлений не разлетелась по залу. Тэхён инстинктивно проверил свой мобильный, но понял, что звуки доносились со стороны мужчины. Чонгук на секунду отвлекся, пробежав глазами по полученным сообщениям, и Тэхён воспользовался этой паузой, чтобы пересесть прямо напротив него.       — Вы давно здесь? — спросил он, когда Чонгук снова поднял на него взгляд. — В смысле, часто ли вы здесь бываете? Как долго планируете еще сидеть?       — Думаю, до самого закрытия, — Чонгук слегка потянулся, и в тишине зала едва слышно хрустнули его позвонки. — По-моему, большинству ночью работается лучше. Я не исключение.       — Терпеть не могу работать ночью, — выпалил Тэхён.       — Да? Это удивительно, учитывая ваш плотный график.       — Я сказал, что терпеть не могу работать ночью, а не то, что я этого не делаю.       — Это уже больше похоже на правду. — Чонгук слегка склонил голову набок, изучающе скользя взглядом. — Но сегодня, видимо, у вас выходной? Я слышал, что ваша группа организовала встречу в баре.       Тэхён удивленно приподнял бровь, ощущая, как внутри шевельнулось неприятное воспоминание о сладком блеске для губ.       — Вы так хорошо знаете, чем занимаются студенты вне занятий?       — Я поддерживаю достаточно близкие отношения с ними. Как я и говорил на нашей первой встрече, я совсем не против, когда ко мне приходят за советами или просто поговорить.       — Это хороший, но довольно рискованный подход, — Тэхён непроизвольно постучал пальцами по обложке немецкой книги. — Даже я за десять лет не до конца понял, как правильно провести черту между рабочим и личным в своей команде. Что уж говорить о недавних подростках.       — Я стараюсь не позволять им фамильярничать и быстро пресекаю любые попытки перейти границы. Пока что казусных инцидентов не было.       — Надеюсь, и не будет, — Тэхён выдавил некое подобие улыбки, хотя внутри всё неприятно стянуло от воспоминания о том, как легко он сам только что позволил эти границы нарушить.       — Поверьте, я тоже, — Чонгук закрыл свою книгу, окончательно сосредоточившись на собеседнике. — Так что же вы? Судя по тому, что вы здесь, а не за барной стойкой, вечер прошел... неоднозначно?       Тэхён опустил взгляд на стол, задумчиво прикусив нижнюю губу. Перед глазами за считанные секунды пронеслись лица: Конор, которому еще нужно было ответить в мессенджере; Льюис и Анна, весь вечер крутившиеся где-то поблизости. И, конечно, Алекс. Она почти успела выветриться из его головы, но вопрос Чона заставил воспоминания обжечь с новой силой.       «Неправильно. Это всё было очень неправильно».       — Было... интересно, — коротко ответил Тэхён, сам не до конца понимая, на что именно он отвечает: на вопрос о вечеринке в целом или на свои ощущения от поцелуя.       — И всё? — Чонгук приподнял бровь, не сводя с него цепкого взгляда. — Почему же вы тогда ушли в самый разгар?       — Это очень, очень хороший вопрос. Благодарю. Пожалуй, я…       И тут Чонгук внезапно, тихо, но поразительно искренне рассмеялся, запрокинув голову и привычным жестом зачесывая волосы назад. Тэхён невольно засмотрелся на то, как открылся его лоб и как у внешних уголков глаз собрались мелкие, живые морщинки       «С теми, кто смеется громче всех, и держись», — эхом отозвалось в голове.       — Что? Я сказал что-то смешное? — фыркнул Тэхён, чувствуя, как уголки его собственных губ предательски ползут вверх.       — Простите, я просто... — Чонгук сделал резкий выдох, заставляя себя успокоиться, хотя в его глазах всё еще плясали чертики. — Я не знаю, почему мне стало так смешно. Обычно эту фразу обожают использовать студенты на защите, когда им нечего ответить по существу. Слышать её от вас сейчас... это было неожиданно.       — Что ж, я рад, что смог вас развеселить, — Тэхён окончательно расслабился, откидываясь на спинку стула. — Надеюсь, если на экзамене я снова её использую, это гарантирует мне несколько дополнительных баллов?       — Я подумаю, — Чонгук улыбнулся, и на мгновение тишина библиотеки стала почти осязаемой. — Так что же всё-таки не так с вашим баром?       Тэхёну внезапно захотелось рассказать ему не только о баре, но и обо всем на свете. И о случившемся, и о своих переживаниях, и даже о подлеце Майло.       — Текила там, будем честны, так себе, — Тэхён карикатурно скривился, а Чонгук вновь хохотнул и наклонил голову вбок, мягко смотря на него.