Громкое Недостаточно

Как ярко. Пятна крови слишком выделялись на фоне чистого снега, портя невинность природы в такой солнечный день. Нилу показалось, что он задыхается — будто в одну секунду его лёгкие разучились работать, и тело потеряло всякую опору. Лишь отдалённо он слышал чьи-то крики, будто кто-то настойчиво его звал, однако Нилу казалось, что он под водой — настолько глухо звучали эти голоса. Колени подогнулись и приняли на себя весь удар и силу падения. Зрение постепенно мутнело, но глаза всё равно смогли заметить этот золотой оттенок, эти светлые и немного вьющиеся пряди, обладатель которых сейчас стремительно к нему приближался. Смех или, скорее, его скупая версия несдержанно вырвался, но сам Нил почувствовал лишь механическое дёргание мышц в районе груди. Он так привык к наигранности, что почти разучился смеяться. Даже буквально перед встречей со смертью он не мог перестать притворяться. Эндрю был прав. Да, этот харизматичный и до ужаса настойчивый джентльмен раскусил его в самую первую встречу. Нил мог сколько угодно это отрицать, но сейчас очевидно — он проиграл ещё тогда. Лишь взглянув в эти горящие глаза, которые рассказывали намного больше, чем любая эмоция на лице. Знакомые руки обхватил его плечи, не давая упасть. Веки становились тяжелее, но Нил заставил себя поднять взгляд. — Почему, — теперь горячая ладонь обхватила щеку, позволяя его голове, а точнее шее, немного отдохнуть. — Почему, ты это сделал, Нил? Ты не должен был пострадать. — Милорд, нет, Эндрю…это я во всём виноват, — хриплый кашель заставил прерваться, но Нил всё равно продолжал, — Прошу, простите меня. — Нет. Прекрати. – Эндрю лихорадочно тряс его, заставляя не терять сознание. — Чтобы получить мое прощение, ты должен выжить. Только я могу решить, когда тебе умереть. Это звучало приятно и так в стиле Эндрю, что если бы не ситуация, то Нил бы упал на колени и попросил разрушить его. Хотя, ха, он уже итак выполнил первый пункт. — Эндрю, — губы так сильно онемели, что буквы с трудом складывались в слова. — Мне правда так жаль. Хотел бы я, чтобы всё сложилось иначе. — Нил, Нил… Ты не можешь, — было невыносимо слышать, как в излюбленном голосе проскальзывают страх и отчаяние. Эндрю всегда походил на человека, которого ничего не может сломить, но в эту минуту он дрожал, прижимаясь к его виску. — Не уходи, будь здесь со мной. Я тебе не позволю, слышишь? — Эндрю.

📝⚔️

Выходя на улицу, Нил мечтал закричать и со всей силы ударить в стену, не заботясь о целости костяшек на руках — какая разница, он всего лишь очередная пешка в этих извращенных играх. И обычному воину уж точно не обязательно быть приятной наружности. Бесконечные собрания и обучения новобранцев, объяснение стратегии и просмотр документации — повторяющийся механизм, доведенный до идеала, граничащего с сумасшествием. Он не выбирал военное дело, никогда, если на то пошло — шел на службу по приказу в надежде скрыться от отца и его жестокости. Года замылили детали, и сейчас он просто двигался по течению: вставал, ел, двигался и дрался. Ха. Несмотря на отвращение к самому себе Нил вынуждено замедлил дыхание, пытаясь снова построить броню. Он по указке отправлял едва ли подготовленных солдат в горячие точки, заведомо зная, что половину из них больше никогда не увидит. В начале, после получения звания лейтенанта, он мог всю ночь провести на крыше, пытаясь забыть окровавленные лица товарищей. Сейчас их стало так много, что память великодушно стирает все сразу же. На лоб упали чуть влажные после тренировки волосы, вызывая раздражение и напоминая о необходимости раздобыть ножницы. Если отец заметит его неряшливость, то сам назначит визит к их семейному мастеру. В их поместье. Ему итак придется наведаться в гости в ближайшие дни — этого достаточно, чтобы Нил трясся всё время до вынужденной встречи. Предоставить еще один повод для издевательств этому больному ублюдку в высшей степени акт глупца или самоубийцы. Нил надеется, что не похож ни на тех, ни на других. Глаза отца в последний раз горели чем-то определенно недобрым, возможно у него появилась очередная грязная работа для Нила или же тому удалось набить карманы за счет чьих-то страданий. Правда, как обычно бывает, где-то посередине. Кап-кап. Захотелось закатить глаза — рядовым было уже давно указано починить уличный умывальник, но, конечно же, те нашли более интересные занятия. Обычно они слушались Нила беспрекословно, но, после того, как нащупали его мягкий характер, стали этим пользоваться. В мелочах. Не желая портить этот день ещё сильнее, Нил взял всё в свои руки и через пару минут устранил поломку и, наконец, привел мысли в порядок. В процессе он сбился со счёта сколько новых царапин заметил на руках, красные нити складывались в витиеватый рисунок, оборачиваясь вокруг кистей и поднимаясь выше к предплечью. Он, правда, не обращает на них внимания с эстетической точки зрения. Ему нравится думать, что эти раны пошли во благо, и во время спарринга солдаты научились тому, что может спасти им жизнь в будущем. Хотя, кое-кто будет с ним не согласен. — Грязная работа нынче в почёте? Нил дернулся, пробормотав: «Господи». Действительно, помяни чёрта. — Колокольчик, Жан, — несмотря на слова, уголки губ приподнялись, — Еще одна такая выходка и у тебя будет вынужденное повышение в должности. — Грозишься покинуть меня так скоро, лейтенант? — тот облокотился плечом о стену казармы, выглядя абсолютно довольным своим поведением. Наглец. — На самом деле я с хорошими новостями. Твоя сестра прибыла в город. Нил резко повернулся в его сторону. — Уже? — он и сам отчетливо слышал и радость, и нотки страха в этом вопросе. Жан будто сбросил с себя всё ехидство и понимающе кивнул. Хоть, они и не знали о каждом секрете друг друга, но здесь было очевидно — репутация графа Веснински идет впереди него. И не самая лестная. — Скорее всего, ей хотелось бы увидеть тебя, — Жан подошел чуть ближе и поправил кошмар на его голове, пальцами аккуратно расчесав кудряшки, — Сомневаюсь, что кто-то искренне рад её возвращению больше, чем ты. Нил давно это заметил — тот всегда мог найти правильные слова. Что ж, наверное, поэтому он так долго продержался в его помощниках. Тайна умрет вместе с ним, но он нуждается в Жане сильнее, чем показывал. Чем способен показать, не навредив другу. — Тогда мне стоит тепло её поприветствовать.

📝⚔️

— В Париже такая ужасная погода, братец, — слова безостановочно лились, будто юная леди не в силах остановиться и прервать рассказ, — У меня едва ли получалось бороться со своими волосами. Они абсолютно неукротимы! Нил боялся, что в какой-то момент у него сведет скулы — сестра была настолько милой, что улыбка никак не пропадала. Он и правда очень ею дорожит, поэтому уже несколько часов слушает про бесконечные балы и, конечно же, делает вид, что понимает о ком идет речь в той или иной сплетне. Кейтлин, не замечая ласковый взгляд или старательно делая вид, продолжала делиться историями из поездки. Лишь пару раз прервалась перевести дыхание и отпить уже почти холодный чай, который ей постоянно подливает камеристка. Нил подметил, что её лицо потеряло детскую припухлость, и стало более взрослым, что логично — сестра достигла брачного возраста. Как бы ему не хотелось, но вскоре она встретит достойного мужчину и покинет его. Возможно, она переедет в соседний дом, но также велика вероятность, что и в другой город. А военнообязанные не так легко могут куда-то уехать, поэтому их встречи были бы под вопросом. Нил всегда это знал и, более того, он счастлив, что у нее есть шанс уехать как можно дальше от их семейки — закрыть эту главу жизни. Остается лишь надеяться, что Кейтлин хотя бы иногда будет писать ему, рассказывая о беззаботной жизни и шалостях будущих племянников и племянниц. — Нилио? — встревоженный голос сестры вывел его из клубка тревожных мыслей. Она прищурившись его разглядывала, — Опять слишком много думаешь? Ох, что же мне с тобой делать. — Ты же меня знаешь, Китти, — он извиняюще приподнял руки, склоняя голову на бок в том самом жесте, который обычно делал его милее. Ну, со слов Жана. — Я перестал что-либо понимать еще на моменте с малиновыми пирожными. — Я об этом говорила полчаса назад! Не прошло и секунды, как они оба взорвались звонким смехом, пугая прислугу, которая отвыкла от шума в этом мрачном доме. По этой же причине они довольно быстро успокоились, не желая привлекать лишнее внимание к их уютному мирку. — Китти, я правда рад твоему приезду, — искренние слова легко срывались с губ. Нил лишь в компании сестры может себе позволить сполна насладиться этим чувством. — Но я немного удивлен, ты должна была прибыть лишь в конце недели. Кейтлин заметно напряглась, но быстро вернула улыбку, качая головой. — Отец узнал, что завтра организовывают бал, на котором соберутся высокопоставленные джентльмены, — говоря это, она не смотрела на него. Ее глаза были направлены к окну, будто там происходило что-то интересное. — Он надеется, что его вложения оправдаются. Нил уверен, что последняя фраза процитирована. — Прошу тебя, не слушай его, — Нил пересел поближе, нежно взяв её ладони в свои. — Ты прекрасна, Китти. Один сезон без мужа не делает тебя хуже остальных, слышишь? — Будем на это надеяться, — она тяжело вздохнула, но не отдернула руки. — Но Нил, мне кажется на этот раз я в любом случае выйду замуж. Отец не оставит меня в покое, уж точно не после поездки за границу. Он заставил меня посещать уроки для юных леди! Будто бы я какая-то оборванка. Нил не знал, какими словами можно было бы подбодрить сестру, поэтому сделал то, что умел лучше всего — взял на себя обязательства. — Ты не одна, — он мягко приподнял её голову, едва касаясь грубыми пальцами гладкой щеки. — Я твой старший брат и смогу найти тебе достойного мужа. Не обещаю, что это будет истинная любовь, но я позабочусь, чтобы у тебя всё было хорошо. Ты мне веришь? — Всегда.

📝⚔️

Встречать рассвет не в постели отвратительно, но выбор ему никто не предоставил. Проверив взвод и раздав обязанности на день, Нил ворвался в комнату своего помощника. Он перестал стучаться еще в подростковом возрасте, поэтому сегодняшняя ситуация совершенно не смущала. Он видел и похуже. — Блять! — знакомая голая задница быстро скрылась за покрывалом, а Жан весь красный и злой, скорее всего еще и неудовлетворенный, убивал его взглядом. Нил игнорировал странный блеск на его губах, не желая даже думать из-за чего он появился, — Хоть раз постучись в чертову дверь. — Доброе утро, лейтенант, — Нил невозмутимо глазел за чужим смущением, ожидая конца этого цирка, — А мы вместе с офицером Ноксом с самого утра изучаем анатомию человеческого тела, чтобы найти новые преимущества в бою — ты же это хотел сказать, Жан? — Пошел ты. — Доброе утро, лейтенант. Вторая фраза прозвучала глухо из-за подушки, в которую Джереми уткнулся, не желая менять свое положение. Всегда вежливый, как же. — Одевайся, — Нил остановился, задумавшись. — Нет, вы оба. — Что-то случилось? — Жан несмотря на ситуацию обеспокоенно оглядел его, пытаясь понять причину такого поведения. — С Кейт всё в порядке? — Будет, — Нил не мог нормально уснуть, придумывая план действий, поэтому выглядел потрепано. Он нуждается в купальне и, возможно, в драке с кем-то, — Но мне нужна ваша помощь. Видимо он звучал достаточно серьезно, чтобы парни менее чем через минуту вышли на улицу уже более прилично одетые. Хоть Нил и мог обходиться без еды несколько дней, ему не нравилось морить голодом своих подчиненных, поэтому для начала он повел их в таверну. По дороге он коротко обрисовал ситуацию, не громко делясь своими мыслями. — Ты хочешь увеличить её приданое? — Жан, нахмурившись, отодвинул тарелку и выпрямился. — Я уверен, что отец не собирается тратиться. В прошлом сезоне несколько ухажеров сдались именно по этой причине, — Кейтлин не знала о реальном положении дел, но от этого была не менее смущена, когда получила «вежливые» письма-отказы. — Если финансовая сторона вопроса закроется, то она сможет выбирать. — И каким образом ты хочешь это провернуть? — Жан лучше других знал, что все его средства контролируются людьми отца. — Я навел справки, — он уже знал, что его идею не одобрят, но продолжил. — Вы же знаете, что скоро наступит день «Чести и Сердец»? Как оказалось, многие заинтересованы в чужой драме, что даже делают ставки. Очень большие ставки. Джереми застыл, прекратив жевать, на его лице читалось замешательство будто он пытался понять ход мыслей своего командира, а Жан тем временем уже скрестил факты и покраснел от сдерживаемых эмоций. — Ты сошел с ума? — друг резко приблизился, почти столкнувшись с ним лбом. — Если ты так сильно хочешь умереть, то я сам пущу пулю тебе в лоб. Ожидаемая реакция от такого упрямца. — Все не так плохо, — от этих слов тот еще сильнее нахмурился. — Какова вероятность, что джентльмен, которому я брошу вызов, умеет стрелять? Тем более лучше меня. Если бы не рука Джереми, вовремя опустившаяся на чужие губы, то Жан бы достаточно громко парировал эту неуместную шутку. Ему потребовалась минута с закрытыми глазами, чтобы прийти в себя, и только тогда он отвел чужую руку. — Прошу, скажи, что у тебя есть план. — Жан, смирившись, махнул рукой, давая продолжить. Конечно же, довольным тот не выглядел, но все, кто знакомы с Нилом знают — его тяжело в чем-то переубедить. На самом деле эта идея сама его нашла. Вчера он в поисках решения пошел бродить по городу и в одной из таверн наткнулся на интересную компанию. За дальним столом, практически в тени, он заметил форму его отряда и уже хотел подойти, но вовремя разглядел еще одного гостя. Эту личность сложно не узнать — ярко алый кафтан с золотыми пуговицами не подходит данному заведению. Этот парень совсем не изменился, даже его энергетика до сих пор сквозила чем-то недобрым и опасным. Он снова что-то задумал. Быстро завернув за угол, Нил стал слушать. — Вызов графу Нортону? — неприятный голос заставил вспомнить темные годы, еще в самом начале службы. Нил начинал с низов и постоянно отхватывал от парней, должности которых купили им богатые родители. Этот мерзавец не был исключением, и Нил так часто хотел врезать ему, что в какой-то момент перестал думал о последствиях. — Вы достаточно уверены в себе. — Лорд Морияма, я не подведу. Мне очень нужны эти деньги, — голос его подопечного дрожал. Нил нахмурился — он не знал, что в его отряде есть люди с финансовыми трудностями. Стараясь незаметно выглянуть, Нил рассмотрел их поближе и от этого разозлился пуще прежнего. Рико, откинувшись на стуле, сидел будто коронованный монарх, впитывая отчаяние и наслаждаясь чужой уязвимостью. Он хищно наблюдал за молодым офицером, спина которого согнулась под тяжестью ситуации. — Граф очень гордый, — улыбка становилась все более ядовитой, Рико показушно постучал кончиком пальца по нижней губе, — Без пули ты точно не уйдешь. — Я-я сильный и смогу выжить, — чужой голос дрожал, выдавая истинное положение дел. — Если нет, то просто передайте деньги моей семье. Теперь всё понятно. Речь идет о показушной традиции — в конце зимы устраивают извращенную церемонию, где любой джентльмен может бросить вызов обидчику. И особенно приветствуется, если в конфликте замешана юная леди. Политики закрывают на это глаза, ведь официально дуэли запрещены, но суть праздника не меняется — мужчинам дают возможность легально постреляться. Нил никогда не участвовал в подобном, но слышал, что многие конфликты разрешаются еще до первой крови — джентльмены благоразумно приносят извинения и пожимают руки на радость публике. Но исходя из услышанного, пистолеты все же иногда достают, и Рико даже наживается на этом. Альтруизм никогда не был его сильной стороной, но Нил, не задумываясь дожидается окончания беседы и, проследив за удаляющейся спиной подчиненного до самой двери, наконец выходит на свет. Он был уверен, что совершает глупость, но бежать уже поздно. — Рико, неужели отец перестал давать тебе денег, и ты решил выпить с простыми смертными? — на чужом лице на секунду мелькнуло удивление, но быстро же вернулась надменная маска. — Какого черта, тебе нужно от моих офицеров? — Веснински, — Рико будто не сразу его узнал, внимательно рассматривая с ног до головы. От этого хотелось еще раз сходить в баню и стереть липкий след, — Забавно, что ты упомянул отцов. Мой хотя бы не приказывал товарищам меня избить. Но было достаточно весело, согласись? Сохраняя молчание, Нил позволил этим словам повисеть еще немного в воздухе, будто его это совсем не волнует. Параллельно он мысленно приказывал правой ноге перестать дрожать, но фантомные удары обрушились на бедро, вызывая судорогу. Это ощущалось так реально, что хотелось немедленно уйти и снова спрятаться в грязной конюшне — место, где он проводил большую часть времени будучи новобранцем. — Настолько забавно, что тебе пришлось проходить обучение повторно. Впервые столкнулся с ситуацией, когда без чужих денег ты ничто? Помимо удовольствия от взбешенного лица напротив, Нил также проверял гипотезу своими смелыми оскорблениями. За такое он уже должен был получить по лицу, но Рико на удивление держит себя в руках, лишь крепко сжимает свой бокал. Боится привлечь внимание. Ха. — Никто об этом не должен узнать, да? Что ты наживаешься на чужих смертях. — реакция не заставила себя ждать. Морияма сохранял молчание, но его бегающие глаза и сжатая челюсть говорили громче любых слов. — И что же нам делать? — Тебе никто не поверит. — Проверим? Они несколько минут прожигали друг друга глазами, ожидая чужой слабины, но никто не собирался сдаваться первым. Нилу нечего терять, а личная ненависть только подпитывала его природную упертость. Он не может придумать лучшего повода для мести. Рико прекрасно осознавал в какой ситуации оказался — раздался побежденный вздох. — Я не веду дел с глупцами, но сделаю исключение в этот раз, — Нил закатил глаза, но продолжил слушать. — Чего ты хочешь? — Для начала я хочу знать, был ли кто-то еще из моего взвода за этим столом? На чужом лице отразилось сомнение, но Рико, видимо, решил, что хуже уже не будет. — Возможно, я виделся еще с четырьмя или пятью офицерами. Нил не ожидал подобного, информация ударила по нему сильнее, чем он думал. Товарищи не обязаны ему ничего рассказывать, но он все же надеялся, что в подобных ситуациях они в первую очередь придут к нему за помощью, а не будут по глупости умирать ради развлечения богачей. — Поступим таким образом, — голос стал ощутимо грубее, а ладони сжались под столом. — Я сделаю вид, что ничего не слышал, а ты дашь им оговоренную сумму. Просто так. — Переговорщик из тебя никудышный, — Рико усмехнулся, качая головой. — Я не могу просто так отменить заказы. Люди требуют зрелищ. — Так предложи вместо несколько слабых дуэлей, одну, которая будет интересна каждому в этом прогнившем городе. — Нил заметил интерес на его лице, поэтому продолжил гнуть свою линию. — Уверен найдется какой-нибудь граф, который успел разозлить половину аристократов. Они с удовольствием отдадут последние деньги, чтобы понаблюдать за его мучениями. — Нужен достойный противник, иначе никто не захочет смотреть, — Рико вновь внимательно его разглядывал, и к собственному ужасу Нил понял, к чему тот ведет. — Нет. — Да, Веснински, — ситуация завернула совершенно не туда, и Нил осознал, что теряет контроль, ощущая сжимающую удавку обстоятельств вокруг шеи. — Не поверю, что ты боишься проиграть. — Я сказал нет. — Дай-ка подумать, — чужой извращенный ум искал лазейки, и Нил понял, что недооценил своего врага. — Так и быть, я помогу твоим товарищам. Но ты должен встать на их место и поучаствовать. Только представь идеальный лейтенант бросает вызов аристократу, может даже виконту. — Да, ты сошел с ума. — Я лично выберу жертву, — Рико, игнорируя оскорбления, предлагал сделку. — Нужно немного драмы, а выигрыш поделим пополам. Жесткие слова, которые наверняка вывели бы того из себя, застряли в горле. Нил чувствовал, что его мысли отравили, иначе почему он раздумывает над этим сумасшедшим предложением. Устало откинув голову, он медленно считал до двадцати на французском, взывая к собственному благоразумию. Как будто у него это качество когда-то было. — Сколько я получу?

📝⚔️

Сегодня его сестра выглядела великолепно в изумрудном платье, которое выгодно подчеркивало оттенок огненных кудрей, и это заметил не только он — Нил насчитал пять разных партнеров по танцу, хотя прошло не так много времени с начала бала. Не зря он мило побеседовал с горничными, пытаясь строить глазки, как показывал Джереми, в надежде, что те сделают из Кейтлин звезду вечера. Всё идет по плану. Из-за отца ему пришлось достаточно рано научиться складно излагать мысли, поэтому очень ненавязчиво, но большая часть гостей уже знала о внушительном приданном Китти. Конечно, Жан и Джереми тоже поучаствовали в распространении информации. — Мы сделали из нее самый лакомый кусочек— Ауч! — Джер прервался и сжал ушибленное плечо, вопросительно смотря на виновника. — За что? — Имей уважение, ты все-таки о моей сестре говоришь, — Нил строго взглянул на него, поучая. Честное слово, без него офицеры растеряли бы все манеры. — Но именно ты сделал из нее главную «добычу» в этом сезоне, — подошедший Жан, не побоялся грубых слов, зная, что Нил ему ничего не сделает. Тем более, тот отчасти был прав. — Что-то еще от нас требуется? Нил лишь покачал головой, продолжая разглядывать толпу. Он не часто бывает на подобных мероприятиях, что невольно дернулся, когда ранее одна из дебютанток решила завести с ним беседу. Он не понимал, зачем она тратит на него время, когда вокруг столько более выгодных партий. Когда он рассказал об этом Жану, тот вопросительно посмотрел и, не найдя притворства, лишь сокрушенно пробормотал: «Ты сообразительный, но не когда это касается собственного отражения». Нил пришел к выводу, что юная леди не в меру любопытна, и захотела поглазеть на его шрамы поближе. Благо больше никто ему не докучал лишним вниманием, поэтому он мог сосредоточиться на цели — сделать всё, чтобы сегодняшнее шоу взбудоражило публику. Глаза сканировали зал, но Рико нигде не было видно, возможно, он просто пошутил и сейчас сидел в каком-нибудь кабаке, выставляя Нила последним дураком. С чем хотелось согласился — только дурак пойдет на такую авантюру. Собираясь сюда, он успел сжечь несколько самокруток, пытаясь успокоиться и смириться с планом. Боже, он ведет дела с Морияма, ниже опуститься уже невозможно. — Я на минутку. Ноги несли его подальше от шума в сторону пустых коридоров. Ему просто нужно немного перевести дыхание. Туман в его голове постепенно рассеялся, и Нил обнаружил себя на выходе в сад в задней части поместья. На открытом воздухе действительно дышится легче. Вот, только он тут не один. — Прошу прощения, — чужие глаза внимательно следили за его движениями, но на лице отражалась лишь безмерная скука. Нил не знаком с этим мужчиной. — Не знал, что это уже чье-то убежище. — У меня нет причин скрываться, — хриплый голос раздался так неожиданно, что Нил застыл, как последний идиот. — Чего не скажешь о вас. — Я этого не говорил, — собственный ответ звучал жалко, только подтверждая это предположение. А сам диалог не был похож ни на один, в котором он участвовал за последние несколько часов. — Вам и не нужно. Тело выдает вас. Нил впервые не знал, что ответить на очевидную колкость. — Допустим, вы правы, — его собеседник выдохнул сигаретный дым, выглядя при этом гипнотизирующе. Похоже, Нил немного не в себе. — Однако вам не следует говорить об этом людям в лицо. — Я уже и не помню, когда мне в последний раз указывали, что делать. — снова эти глаза пригвоздили к месту, не давая возможности нормально дышать. — Как вас зовут? — А вас? — Нил не смог удержаться от возможности поупрямиться, но его вопрос еще больше позабавил собеседника. Если быстрый подъем уголка рта можно засчитать за проявление веселья. — Вы впервые на балу? Ауч. Он действительно так плохо выглядит? Этот блондин, Нил только сейчас различил цвет волос, когда тот вышел из тени — в лунном свете пряди будто светились — был прекрасно сложен, и одежда лишь подчеркивала его образ. Нил невольно засмотрелся на бордовую ткань, которая натягивалась в районе бицепса. На фоне этого джентльмена он одет менее нарядно, но ему казалось, что образ вполне сносный. Даже Жан ничего не сказал против темно синего кафтана и серебристой жилетки под ним. Ради сестры он правда пытался выглядеть прилично. Наверное, с одеждой все в порядке, просто эти вещи не сочетаются…с самим Нилом. — Это не было грубостью, — блондин считал его эмоции, хотя Нил не давал им волю, держа мимику под контролем. Так странно, но освежающе. — Просто вы не похожи на завсегдатаев. — Тут вы действительно правы. Тот еще некоторое время рассматривал Нила, но это не доставляло дискомфорта — наоборот вызывало интерес. Быть объектом чужих наблюдений ощущалось волнующе, впервые кто-то взаправду видит его. — Эндрю. — Нил, — руки начало потряхивать, поэтому их пришлось спрятать за спину. — Так, вы не против компании или мне стоит оставить вас в одиночестве? — Не кажется, что уже поздно задавать такой вопрос? — теперь он точно потешается над Нилом. — Но думается мне, что нам обоим стоит вернуться. Слухи не самая приятная вещь на свете. Нил пытался не выдавать своего затруднения, но Эндрю снова считал его как открытую книгу. Смущает. — Никогда не сбегали с дамой подальше от толпы? Ах. Конечно. Собственная невинность нагрела щеки, оставалось надеяться на плохое освещение, но Эндрю так на него смотрел, что было очевидно — он всё прекрасно понял. Из-за собственных громких мыслей, которые велели ему одновременно и бежать отсюда, и подойти ближе, он сомневался, что верно расслышал чужое бормотание. «Очаровательно» Нет, он бредит. Кто в здравом уме посчитает неопытного и изуродованного офицера очаровательным. Скорее всего он сказал…удручающе? Отвратительно. Или непривлекательно. Да, так оно и было. Щелчок пальцев около лица заставил снова обратить внимание на происходящее. Теперь Эндрю стоял ближе, прямо перед ним. Манеры диктовали отойти назад и перестать пялиться, но Нил попросту не мог — теперь он различал карамельный оттенок глаз с едва заметными золотыми вкраплениями. Ресницы Эндрю были такими длинными, что на щеки падали нити теней, делая акцент на рисунке веснушек. Они были практически незаметными, но от этого еще более привлекательными вблизи. Что. Чары наконец-то развеялись, и он отскочил на пару метров, пряча глаза в пол. Нил правда не понимал, что только что произошло, но ему было так неловко и стыдно перед новым знакомым. Кошмар. — Я…пойду, — голос предательски задрожал, благо Эндрю услужливо не стал комментировать его поведение. Но двинулся одновременно с ним в сторону бального зала. — Вы тоже решили вернуться? — Здесь больше не так интересно. ….что бы это не значило. Тишина смущающе нависала над ними, пока Нил пытался вспомнить самый короткий путь обратно. Он ощущал…что-то. Не давление, скорее возможность быть собой? Будто он сейчас на сцене перед полным залом зрителей, но это не имеет значение, когда Эндрю смотрит, будто его аура уверенности передается и Нилу, позволяя делать и говорить непривычные вещи. За очередным поворотом их ждала не самая приятная компания в лице отца и его приближенных. Готовясь к очередному унижению, Нил мысленно извинился перед Эндрю, уже зная, что предстоящая беседа оттолкнет его. — Натаниэль, — глаз едва заметно дернулся, но лишь на микросекунду, — Я уж думал, что ты не придешь. — Отец, — фальшивая улыбка автоматически выстроилась на лице. — Как я мог такое пропустить. Натан сохранял спокойствие, но нет никаких гарантий, что это продлится надолго. Его голова повернулась в сторону Эндрю, и глаза отчего-то резко расширились. — Сын, где твои манеры, — отец выглядел суетливо, что совершенно на него непохоже. — Не хочешь нас представить? — Прошу меня простить, — какой же цирк, — Отец, это Эндрю, мой новый знакомый. Эндрю, это Натан Веснински. Со стороны послышались смешки, а отец покачал головой. Это что за реакция? — Герцог, не держите зла на моего сына. Он никогда не отличался высоким интеллектом. Нил повернулся, но Эндрю уже смотрел на него. Если раньше щеки слегка румянились, то сейчас полыхали во всей красе. Стыд сжал его горло, не давая даже нормально оправдаться за свое грубое поведение. Нил не свалился с Луны, просто у него не было достаточно времени, чтобы углубиться в политику. Боже, он даже не понял, что разговаривал с Герцогом. Он ему нагрубил, это конец, нужно срочно извиниться и— — Вы ошибаетесь, ваш сын проявил вежливость, очевидно зная, как я не люблю официальные обращения. Атмосфера в комнате…изменилась. — Что ж, — отец, судя по дергающимся пальцам на правой руке, мечтал влепить ему пощечину, но не знал какую реакцию вызовет этим актом «воспитания». — Чудесно. Хоть к чему-то Нил подошел внимательно. — Уверен, у вашего сына много достоинств. Боже, Эндрю необходимо прекратить разговаривать с его отцом. Как можно скорее. — Отец, я обещал познакомить Герцога с сестрой. — он второпях поклонился и пошел дальше, надеясь, что Эндрю, как раньше последует за ним. Звуки шагов за спиной позволили немного расслабиться. Нил и не заметил, как сильно сжимал челюсть, зубы почти скрипели от давления. — Так, как же правильно? — блондин нагнал его, выравниваясь в скорости. — Натаниэль или Нил? — Герцог, я был бы благодарен, если бы вы звали меня Нилом. Пауза длилась недолго. — А я, если бы ты слушался только меня. — нервный смешок сорвался с губ, Нил не знал, что ему следует ответить. Он никогда не говорил ни с кем с таким высоким положением, ощущалось словно он ступил на неизведанную территорию. — Я не просил обращаться ко мне таким образом. — Хорошо, — взгляд метнулся к красиво очерченному профилю. Из-за духоты у блондина на висках немного закрутились волосы. — Эндрю. Если бы он уже не смотрел, то возможно пропустил бы — наклон головы вниз, в попытке скрыть мягкий изгиб губ, похожий на подобие ухмылки. Да, и правда. Очаровательно.

📝⚔️

Несмотря на прошедшую половину вечера его ждала и менее приятная часть. Рико подкрался слишком незаметно, вставая сбоку. Шлейф крепкого алкоголя говорил о том, что размышления Нила были далеко не беспочвенные. — Я нашел его. — Ну, и? — сейчас идея казалась еще более глупой, и Нил думал, что стоит отказаться. Чувство неправильности только больше горело в груди, заглушая остальные алчные порывы. Он найдет деньги другим способом. Рико незаметно кивнул головой вправо — в том углу, среди говорящих был Герцог…то есть Эндрю. — И что я должен из этого понять? — Боже, Веснински, не время строить из себя дурачка, — чужой перегар ударил в лицо, заставляя поморщиться. — Кто подойдет лучше, нежели сам Герцог! Должно быть это просто неудачная шутка. — По слухам у него репутация грубияна и узурпатора. Только за прошлый месяц он отклонил половину прошений, нажив себе врагов на полстраны. Идеально. Нил оглядел собеседника, но не увидел ничего кроме глупой уверенности. Тот реально думал, что план сработает. Покачав головой, Нил отодвинулся от источника вони и пошел прочь. — Я отказываюсь, Рико. Ищи другого самоубийцу. Тот что-то грозил ему в след, но Нил даже не стал вслушиваться. Ему нужно срочно придумать другой способ разбогатеть, но сначала он предупредит Эндрю о том, что на него ведется охота. Герцог не заслужил подобного к себе отношения, не после того, как вытерпел его отца и странное поведение самого Нила. Он мысленно пообещал себе, что больше не будет чудить в его присутствии. Как минимум, постарается. Толпа плотно окольцевала периметр вокруг танцевальной площадки, поэтому проще было сделать круг, чтобы подобраться к блондину. Пробираясь сквозь толпу, Нил заметил Китти, увлеченно болтающую о чем-то с новым кавалером. Не так далеко от нее шептались Жан с Джереми, поглядывая за сестрой. Благодарность согрела грудь, он не давал больше приказов, но друзья все равно нашли способ ему помочь. Он почти добрался до нужной части зала, но остановился, вслушиваясь в чужой разговор. Это было крайним образом неприлично, но Нил боялся выставить себя еще большим дураком перед друзьями Эндрю. Может ли он вообще так просто к нему подойти? Не будет ли это грубо, ведь они знакомы пару часов. — Герцог, вы сегодня сияете, — этот джентльмен выглядел экзотично из-за загорелой кожи и яркой одежды. Он вел себя раскованно, ярко улыбаясь и подталкивая блондина плечом, будто они знакомы с рождения. — Кто-то успел вас заинтересовать? — Любопытство не красит, Ники, — это не отрицание, поэтому собеседник еще шире ухмыльнулся. — И кто же это, Милорд? — с другой стороны к ним вклинился граф, которого, к своему неудовольствию, Нил пару раз встречал. Ужасный прилипала и сплетник. — В этом сезоне не так много стоящих бутонов, но вам, конечно, виднее. Слова не возымели успеха, Эндрю даже не посмотрел в сторону подхалима. — Может быть, Мисс Веснински смогла удивить вас? — по коже прошелся неприятный зуд, скапливаясь в сжатых кулаках. Этот хмырь может даже не смотреть в сторону Китти. Хотя, рациональная часть желала послушать ответ Герцога. Часом ранее Нилу все же пришлось познакомить её с Эндрю — он не хотел отпускать слова Нила, которые тот использовал как предлог, чтобы сбежать от отца, и настоял на встрече с сестрой. Это было немного неловко, но Кейтлин вежливо поддержала беседу, а Герцог вел себя более сдержанно, чем с ним наедине. Слава богу. — Она мила, — похвала звучала искренне, и Нил, наконец-то, выдохнул. Достаточно, ему нужно прервать неловкость и подойти. — Мисс Веснински хороша, но не уверен, что она сможет привлечь внимание нашего Герцога. Слова сопровождались лукавой улыбкой, и Нил ждал, верил, что Эндрю упрекнет своего друга. В ответ тот лишь пожал плечами, не подтверждая и не отрицая. — Не соответствует вашим стандартам? — Она недурна, но не уверен, что хоть одна здешняя девица сможет соответствовать моим вкусам. Как отметил мой кузен, требуется что-то еще, нечто особенное, чтобы я проявил интерес. Руки безвольно свисали по бокам, ему стоило бы просто уйти, стереть последние несколько минут из памяти — вообще весь вечер. Он почему-то продолжал стоять, слушая эти гадости и прожигая взглядом широкую спину. — В этом есть смысл, — тот граф наклонился поближе к собеседникам, но Нил все равно отчетливо слышал продолжение. — Милорд, не удивительно, что юная леди показалась вам невзрачной, ведь это не первый сезон для нее. Не зря говорят, раз покупатель не появился сразу, то и товар не самый лучший. Красное, перед глазами всё горело ярким пламенем. Нил не знал, когда в последний раз так отчаянно желал пустить кому-то кровь. Он привык не замечать грубых слов о своей внешности, навыках или манерах, мнение общества мало что для него значит — отец, учителя и сослуживцы яростно и долго втаптывали его самооценку в грязь; проще согласиться и пойти дальше. Но это относится только к нему, наоборот, оскорбления его близких воспринимаются острее, заставляя действовать с горячей головой. Его Китти не заслуживала подобного отношения, её доброта и мягкий характер были единственной отдушиной в мрачные дни, когда Нил сомневался в каждом принятом решении и в себе самом. Затянувшееся молчание Эндрю лишь стимулировало желание убивать, и если бы не звон колокольчика со стороны организаторов бала, он бы с кулаками набросился на эту троицу. — Дамы и господа, рады представить вам новых учредителей праздника «Чести и Сердец». Джентльмены, действуйте так, как вам твердят ваши манеры и воспитание. Не давайте волю гордости и другим слабостям, сохраняя трезвость рассудка. Да, будет соблюдена справедливость! Последняя фраза эхом прошлась по залу, повторенная как гимн, закрепляя в молодых головах мудрые советы. И это действительно так. Общественные правила не допускают хаоса, сдерживают глупые порывы молодежи, которая еще не обладает достаточным опытом и хорошими связями; последнее часто помогает вспыльчивым юношам не попасть в беду и не навлечь позор на свою семью. В целом хорошие слова, но время не совсем удачное. Не может быть, что Нил собирается это сделать, вопреки здравому смыслу и личным убеждениям. Эндрю, будто почувствовав его метания, обернулся и смущенно нахмурился — с такого близкого расстояния было бы невозможно сохранить приватность, они оба понимали, что беседу подслушали и что произнесённые слова совершенно точно не должны были дойти до Нила. Потом, спустя время, он, уже более успокоившийся и собранный, осознает, что оскорбления исходили только со стороны графа, не встретив громкого согласия Герцога и его кузена. В пылу момента, факты смазались, складываясь в картинку, отличную от реальности. Когда-нибудь он придёт к этому. Однако, чтобы это произошло, Нил должен выпустить пар и обрести душевный покой — последнее полная противоположность его нынешнему состоянию. Раздался голос одного из организаторов. — Одним из нововведений является красный цвет — участникам необходимо заявить о вызове, используя алый предмет… Звуки заглушились, пока глаза лихорадочно бегали по помещению. Было глупо просить одну из дам одолжить перчатку или веер нужного оттенка — использовать чью-то вещь в таком ключе ощущалось неправильно. Нужно найти то, что не потребует возвращения. Руки грубо толкали мешающих гостей, прокладывая путь в дальний конец зала. Кровь стучала в висках, Нил практически не дышал, боясь потерять ещё и над этим контроль. Мысли диктовали бежать, цепляясь за последнюю возможность не натворить глупости; весь этот фарс затеял он сам, поэтому неразумно продолжать идти по сценарию. Пальцы зацепились за колючий стебель. — Нил, ты должен меня выслушать— Последняя капля терпения исчерпалась. Он правда пытался. Пришлось откашляться, чтобы проверить состояние горла, от еще одной неловкости он бы уже не оправился — Нил развернулся к Герцогу лицом, не скрывая гнева и собственных намерений. Тот замолчал, заметив алую розу в нескольких сантиметрах от лица; жаль, что рука вовремя остановилась и не оставила на бледной щеке царапины от колючих шипов. Он знал наверняка, те впивались в пальцы, протыкая уже и так израненную кожу. — Милорд, вы оскорбили мою семью. Я бросаю вам вызов.

📝⚔️

Уже с утра его поджидал гость. Привычка начинать работу еще до восхода солнца сыграла с Нилом злую шутку. Насыщенный вечер и впоследствии бессонная ночь негативно сказались на внимательности. Или же просто сам гость обладал навыками передвигаться бесшумно, как кошка. Нил, зная о чутком сне товарищей, старался бесшумно прикрыть дверь в кабинет, двигаясь медленно и аккуратно. Лишь повернувшись, он обратил внимание, что одно из кресел занято. Страх незамедлительно сковал его конечности, а на лбу выступил холодный пот. Эндрю выглядел довольным собой, видимо для него это привычная реакция на собственное появление. Это показушничество, сама идея заявиться к кому-то без предупреждения кричала о высоком статусе — наверняка Эндрю все сходило с рук еще в юном возрасте, поэтому неудивительно, что сейчас он здесь. Прокрался в кабинет военачальника, у которого мог бы быть рефлекс стрелять в незваных гостей. Абсолютный идиот. — Нил. — Герцог, — раздалось громкое и недовольное цоканье. — Я не люблю повторять. — А вам и не нужно, — Нил, позабыв изначальную скованность, быстро вспыхнул. В памяти был еще свеж бал, в том числе легкомысленно брошенные оскорбления в сторону его сестры. — Я всё вчера прекрасно услышал, Милорд. Эндрю сжал губы и резко отвернулся к окну. Его крепкая спина была напряжена. Плечи пару раз дернулись, будто тот не знал, как продолжить беседу. Это поведение выглядело знакомо, ведь многие мужчины, особенно военные, не знали как просить прощения. Удивительно, что Эндрю вообще об этом задумался, хотя, стоп, тот еще не поведал причину визита — нет гарантий, что его порыв продиктован сожалением. Блондин лишь продолжал молчать, иногда недовольно вздыхая. Ждет, что Нил сам предложит руку помощи? Нет! Нил абсолютно отказывался облегчать ситуацию и, негромко фыркнув, подошел к рабочему столу, чтобы разобрать документацию. Мозг, привыкший с вычислениям, сразу же переключился на новое занятие, а руки постепенно сортировали листы на только ему понятные кучки. Его тело умело работать в самых странных условиях, сегодняшнее утро не исключение. — Ты не должен был это услышать, — отвратительное начало, Герцог. В ответ зашуршала бумага, Нил перевернул страницу. — Игнорируешь? — в голосе чувствовался сдерживаемый гнев. Есть ли что-то более забавное, чем ущемленное мужское эго? — Нил, ты не можешь бросить мне вызов, а после не замечать, будто меня не существует. Ти-ши-на. Как оказалось, чужое терпение не бесконечно. Нил не заметил движение сбоку, и от громкого удара по столу его кисти дернулись, в попытке прикрыть лицо, а документы разлетелись по всему кабинету. Белые листы продолжали медленно кружить, когда Нил открыл глаза — Эндрю, словно застывшая фигура, шокировано смотрел на него. Мозг подсказал, что Нил до сих пор держал одну руку перед лицом, а вторую выставил вперед в попытке защититься. Эта поза выработана годами, и рефлекс, к сожалению, чаще помогал, чем вредил, тем самым закрепляясь в теле. Как же, блять, стыдно. — Нил, мне жаль, — Эндрю ожил и стремительно отошел назад, пытаясь подобрать слова. — Я не собирался— — Уходи. Блондин нахмурился, пытаясь сказать что-то еще, но Нил был сыт по горло его выходками. — Ты унизил мою сестру, — с каждым словом голос становился громче. О приватности можно позабыть, наверняка солдаты уже во всю подслушивают. — Теперь пришел унизить еще и меня? Знаешь же, кто мой отец и, что он за человек. Уверен даже такой гордец, как ты хотя бы немного интересуется сплетнями. Или мои шрамы нынче не такие заметные? Думаешь, это боевые отметины, да? Разочарую тебя, но я не так часто был на передовой, чтобы уже к двадцати годам ходить с изуродованным лицом. Выдохшись, Нил сильно прикусил губу, ощущая на подбородке дорожку крови. Миньярд дернулся в его сторону, доставая платок, но Нил остановил того взмахом руки. — Отец уже успел отчитать меня из-за вызова, не нужно делать это второй раз. Просто уйди. — Это то, чего ты хочешь? — тот смиренно ждал ответа, больше не предпринимая попыток приблизиться. Нил устало кивнул. Грузная фигура почти вышла из кабинета, лишь в последнюю секунду блондинистая голова снова показалась в проеме. — Мы еще не закончили. Нил терпеливо выждал минутку и очень громко взвыл.

📝⚔️

Про покой он напрочь забыл с той самой встречи. Куда бы он не пошел, где бы не пытался спрятаться, знакомый силуэт настигал его, внимательные глаза следили за каждым движением, пытаясь поймать момент, когда Нил останется один. Это просто смешно, что они оказались в отношениях «кошки-мышки», это не подходит ни одному из них по статусу, а пристальное внимание общественности вызывало зуд по всему телу. Нил ненавидел, что теперь каждый считал своим долгом подойти и что-то сказать, иногда поддерживающее, но зачастую в лицо бросали насмешливые высказывания, пропитанные ядом как по отношению к Нилу, так и к Эндрю. Тот правда не сдавался, не только ведя за ним слежку, но и всячески противясь дуэли. Он каждое утро наведывался к учредителям с новыми аргументами, указывал на всевозможные правила, которым их вызов не соответствует – сильная разница в положении, в возрасте; удивительно, что Эндрю почти тридцать, в общении это совершенно не ощущалось. Тот скорее походил на такого же упертого Нила, который только-только перешагнул второй десяток. Один раз они почти столкнулись у дверей учредителей, но Нил вовремя узнал его по голосу и спрятался. Смущающе, что он продолжает подслушивать за Эндрю. — Назовите сумму. — Милорд, мы не можем ничего отменить, — организатор звучал напугано, видимо Герцог уже какое-то время находится в кабинете, предлагая различные условия. — Прекратите, у всего есть цена, — послышался глухой звук, будто кто-то уронил стул. — Этого не будет, слышите? Я сожгу любое упоминание о вашем празднике, потомки никогда не узнают ваших имен, как бы вы не старались. — Герцог, прошу успокойтесь, — женский голос звучал более твердо, Нил смутно помнил состав учредителей этого года, но, видимо, в этот раз допустили женщин. — Если это всего лишь недоразумение, то вам нужно поговорить об этом с Мистером Веснински. Наверняка, он все поймет и— — Вы думаете я не пробовал? Он еще более упертый, чем я. Это звучало как комплимент, и Нил только со второй попытки смог убрать улыбку с лица. Исправить ситуацию пытались также Жан с Джереми, которые взывали к его благоразумию на каждой тренировке, утром и вечером. Устав от их причитаний, Нил впервые стал закрываться в кабинете на ключ, выкраивая себе полчаса тишины. Свою сестру он попросту избегал, лишь шептался с горничными — узнавал фамилии ухажеров и расспрашивал подробности об их свиданиях. Он был рад за Китти, но боялся, что правда выльется наружу стоит ей умоляюще на него посмотреть этими оленьими глазками. Дни пролетели совершенно незаметно, Нил осознал, что уже завтра будет стреляться. Эта мысль засела в голове, поэтому он весь день ходил словно в тумане, пару раз пропускал вопросы товарищей и иногда долго смотрел в стену. Возможно, это и повлияло на его доверчивость — Жан попросил сходить проведать одного его знакомого, который когда-то служил с ним в одном отряде. Друг легко воспользовался его невнимательностью и отправил по странному адресу, в поместье рядом с королевским дворцом. Боже, Нил такой дурак. Пазл сложился, когда, войдя в пустую комнату, он почувствовал чужое дыхание за спиной. Не думая, Нил приставил нож к бледной шее, выигрывая преимущество. — Когда ты уже поймешь, что нельзя так подкрадываться ко мне? — Ты собираешься направить на меня ружье, к какому страху взываешь? — Эндрю выглядел спокойным, будто холодное лезвие не пугало его. — Мне нужно кое-что тебе рассказать. — Твои слова ничему не помогут. — Нил, прошу тебя, — его рука медленно обхватила кисть Нила, уводя ее подальше от собственной шеи. — Я знаю, что ты обижен, но это никогда не было моей целью. Нил хмыкнул, не пытаясь перебить, звук просто вырвался из-за истончившегося контроля. В присутствии Герцога он не может нормально функционировать, тот даже пробрался в его сны, продолжая мучать его с закрытыми глазами. Нож неудачно выскользнул, царапая кожу и с грохотом падая на деревянный пол. Нил склонил голову, пялясь на стекающие ручейки, и заметил, что чужие ботинки стояли уже в паре сантиметров от его собственных. — Нельзя оставить ни на минуту, — большая ладонь протянула платок, но не дождавшись реакции, Эндрю сам вытер кровь, бережно протерев каждый палец. — Я даже не буду стреляться, слышишь? По статусу мне позволено отправить подчиненного, и человек уже назначен. Так в чем смысл, Нил? Прекрати быть упертым идиотом и отмени этот фарс. — Эндрю приподнял его подбородок, вблизи его лицо выглядело бледным и истощенным, они оба так сильно устали. — Ты вообще подумал о сестре, что с ней будет, если ты умрешь? Неверный ход. — Не смей говорить о ней! — Нил со всей силы толкнул его, хватая за горло и прижимая к стене. Он хотел сильнее сжать руки вокруг шеи, но осознал, что тело против. Он ненавидел Герцога, но также и не хотел делать ему больно. — Ты, блять, сам это начал, слышишь? Тот совершенно его не слушал, карамельные глаза не отрывались от его губ. Эндрю будто загипнотизированный не предпринимал попыток вырваться, лишь тяжело сглотнул. Нил, сильнее злясь, снова его растормошить. — Напомни, что ты тогда сказал? — оба знали, что вопрос риторический. — Она недурна, но в ней нет ничего особенного, да? Милорд, поведайте, что же это такое? Чего ей не хватило, чтобы быть достойной вашего внимания? Голос осип, грудь слишком часто вздымалась, но произнесенные слова наконец-то облегчили ношу, которая была на сердце всё это время. Эндрю не выглядел раздраженным его криками и прямолинейностью, скорее устало, как человек, которому не мешает хорошенько выспаться. — Хочешь знать правду? Глаза напротив вспыхнули, когда Нил смело кивнул. Попался в чужую ловушку. Эндрю слишком легко освободился, доказывая, что намного сильнее, чем показывает. Он повел их к небольшой двери, похожей на кладовку и, протолкнув Нила в темное помещение, захлопнул за ними дверь. Свет едва пробивался сквозь щели в досках — они видели лишь лица друг друга, но этого было достаточно. Горячее дыхание опалило губы, он никогда не дышал с кем-то, с мужчиной, одним воздухом, уж точно не в возбужденном состоянии. Желание что-то сделать, что-то очень глупое, теплилось на кончиках пальцев. Зрачки напротив расширились, перекрывая карамель и провоцируя только сильнее. Тёплая рука обхватила шею, не сдавливая, лишь намекая — Нил больше не контролировал ситуацию. Судя по дрожи, которая прошлась по всему его телу, он был не против передать контроль. Впервые избавиться от его тяжести. Чужой язык заманчиво прошелся по пухлым губам, смочив их слюной, и дурманя его разум сильнее любого алкоголя — Нил грезил, представлял, как бы он чувствовался на его устах. Как бы он ощущался внутри. Пару дней назад ему приснилось, что Эндрю засовывает язык глубоко ему в рот, заставляя хныкать. Каково это быть объектом желания такого мужчины? Он так отчаянно хочет это почувствовать. Мозолистые пальцы погладили подбородок, поднялись к щеке и мягко прошлись по очертанию шрамов. Захотелось отвернуться, Нил зажмурился в попытке сберечь сердце — он не выдержит, если заметит хотя бы каплю отвращения, тот самый момент осознания, что он всего лишь сломанная душа. — Не смей. — их лбы столкнулись, — Ты прекрасен, они тебя не портят. — Врешь, — Эндрю зарычал от досады и, наконец, поцеловал. Они вжимались в друг друга, боясь потерять даже часть близости, о которой грезили столько времени. Руки скользили по спине, запоминая силу мышц, и пытались за что-то зацепиться в попытке удержать равновесие. Эндрю, заметив его неустойчивость, надавил и прижал спиной к стене, продолжая вылизывать его рот. Найдя опору, Нил еще отчаяннее отдался процессу, позволяя себе стонать громче. — Ни одна дама не сможет затмить тебя, идиот, вот в чем дело, — Эндрю отодвинулся на миллиметр, пытаясь отдышаться. Его палец надавил на нижнюю губу, провоцируя. Нил, не ожидая от себя подобного, высунул язык и пососал соленую кожу. Эндрю зашипел и вновь завладел его ртом, горячий язык вынуждал подчиниться, сдаться под этим напором, позволить делать с собой грязные вещи. Прикосновения сместились ниже, сначала проникая под кафтан и нащупывая тонкую талию, а потом еще ниже пока ладони не сжали его задницу. Нил горел, он боялся окончательно потерять рассудок, похоронить его в этой кладовой. Он ухватился за волосы блондина, стараясь не сильно сжимать пряди — ему нужно почувствовать что-то еще кроме огня, лавы, которая течет по венам. Эндрю, благородно сбавил темп, когда почувствовал его состояние, он поцеловал его в щеку, в другую, чмокнул кончик носа и прижался к виску, шепча признания, и этим медленно разрушая Нила. — Мои глаза направлены только на тебя, всегда на тебя. — зубы захватили в плен мочку, провоцируя всхлип. Нил столкнул их бедра, ощущая чужую твердость. — Да, вот так. Продолжай, у тебя все отлично получается. Он не знал, что ему нравится такое; подтверждение, что он всё верно делает, заставило его заскулить пуще прежнего, а в штанах стало влажно. — Все мои желания и мечты были связаны с возможностью дотронуться, провести рукой по твоей коже. — Эндрю параллельно подначивал, сжимая его сзади и направляя, сильнее сталкивая их возбуждения. — Поцеловать тебя, заткнуть этот грязный рот хотя бы на минуту. — Сработало, — он с трудом складывал буквы в слова, мозг никак не хотел слушаться. Эндрю, совершенно не упрощая задачу, проник рукой под ткань штанов и обхватил его член. Нил несдержанно застонал, слишком громко даже для собственных ушей. В отсутствии опыта он даже не знал, что это может ощущаться так приятно. — П-прошу, не останавливайся. Тот беспрекословно послушался, ускоряя движения пальцев, а второй рукой раздвинул ягодицы и погладил место между ними. Голова запрокинулась сама собой, от переизбытка ощущений, его дыхание звучало тревожно, он дышал слишком часто. Эндрю на секунду прервался, подставив к подбородку ладонь. — Сплюнь. Ему не нужно было повторять, Нил готов сделать всё, чтобы он не попросил, полностью отдаваясь его власти. Это будет его погибелью. — Молодец, — уже влажная ладонь вернулась за спину, теперь это ощущалось по-другому, смазанные пальцы неторопливо кружили вокруг отверстия, но Нил боялся, не зная, что последует дальше. — Я могу показать, как это может быть приятно. В качестве примера он на пробу протолкнул кончик пальца, вторгаясь в его тело. Ощущения затмили всё остальное, чувствовалось, что Эндрю поглотит его, не оставив ни кусочка. Это было слишком. Нил не сможет это пережить, он не сможет больше притворяться — не после такого. — Так нечестно, Эндрю, — глаза предательски увлажнились, боже, он не собирался плакать. — Если я узнаю…если мое тело познает близость с тобой, то я уже не смогу отпустить. Я не смогу без тебя. Одинокая слеза все же сорвалась, холодя кожу, и Нил смущенно опустил взгляд, не зная откуда в нем столько искренности; особенно, когда такой красивый мужчина хотел засунуть пальцы ему в задницу. Момент, конечно же, был упущен, и Эндрю прекратил свои манипуляции. — Я сам никуда тебя не отпущу, — он боднул его носом, прося поднять голову. Нила встретила уверенность в глазах напротив, обезоруживающая честность. — Нил, молю прости меня и перестань нас мучить. Я знаю, что полностью виноват в произошедшем, но в нашем обществе нельзя говорить открыто, только не о любви к мужчинам. Неисправимый идиот, Нил всё это время так жестоко ошибался. — Эндрю, п-прости меня, — плотину прорвало и теперь слезы лились потоком, стекая в районе ключиц. На него испуганно смотрели, не зная, как успокоить. — Я поступил глупо. Не знаю, что на меня нашл-ло…Ты мне так сильно понравился, что мое сердце не смогло спокойно пережить предательство, точнее, мне так показалось, а ты лишь защищался и— — Тшш, всё в порядке, я это знаю и не сержусь. Эндрю мягко выводил круги на его спине, заземляя, и продолжал шептать заверения: что они будут в порядке, что теперь всё наладится. Слова постепенно проникли под кожу, даря покой, сильные пальцы массировали плечи, а следы от поцелуев теперь покрывали все лицо и шею.

📝⚔️

Мысли так или иначе возвращались к произошедшему, тело горело в местах, где Эндрю его ласкал, целовал. Нил не мог перестать улыбаться. Они были осторожны, покидая поместье, чтобы не попасться никому на глаза, но Эндрю не удержался и напоследок снова наклонился, крепко целуя. Нил чувствовал, что одновременно может пробежать марафон и упасть замертво, так быстро билось его сердце. Настроение резко изменилось, когда с улицы он заметил свет от горящей свечи в окне кабинета. Он не мог не потушить огонь. Ноги несли его с бешенной скоростью по ступенькам, тело было готово к драке. Только он не ожидал, что, открыв дверь, столкнется с лицом — с живым напоминанием обо всех ошибочно принятых решениях за последнее время. — Ну как? — Рико восседал в кресле, закинув сапоги на стол. — Успел всё рассказать Герцогу? — Пошел вон. — Не-а, ты моя инвестиция и я имею право убедиться в твоей…верности. Подойдя ближе, Нил молниеносно вытащил нож и вонзил его в дерево, в миллиметре от чужого сапога. — Повтори. Тот благоразумно промолчал, теперь внимательно следя за шрамированными руками, ожидая следующего удара. Но Нил не собирался больше тратить на него драгоценное время. — Я повторю еще раз, — для пущего эффекта он наклонился ближе, не скрывая отвращения во взгляде. — Пошел. Вон. На лице Мориямы выступили вены от напряжения, он очень хотел ответить, но понимал, что в бою с ним точно проиграет. Лучше не начинать заранее проигранных войн. — Как скажешь, — тот остановился у двери, и обернулся. На его лице расцвела гадкая улыбка. Неподходящая проигравшему. — Жаль, ведь я так хотел обсудить вашу связь с Герцогом. Как, думаешь королю будет интересно послушать о вашем романтичном поцелуе под луной? Кислород перестал поступать в легкие, Нил застыл, широко глядя на него. Он был в секунде от того, чтобы заблевать собственные ботинки. — Я думаю, ты понимаешь, что у тебя нет выбора. — Рико наслаждался его мучениями, поглощая отчаяние и страх. Напоследок он подмигнул, закрепляя жестом победу и доламывая последние мечты Нила, воздушные замки в его голове рухнули, даже день не простояв. — Ты не примешь извинения и проиграешь в дуэли. Только попробуй ослушаться и я сразу же отдам команду своим людям, они превосходные сплетники. Дверь едва успела захлопнуться, как в нее полетел нож. Ровно в то место, где была голова этого ублюдка секунду назад. Ловушка окончательно захлопнулась, гильотина уже царапала шею, он не сможет выкрутиться в этом раз.

📝⚔️

— Что с тобой? Жан все утро ходил на цыпочках вокруг него, но стоило им добраться до площадки, заметил его дрожащие руки и увел в сторону. — Я в порядке. — Нил смотрел куда угодно, но не встречался с ним взглядом. — Брехня. Жан подошел ближе, виновато склоняя голову. — Вы…не смогли прийти к соглашению? — точно, Нил уже и забыл по чьей указке вчера покинул кабинет. — Я думал, что всё разрешится, прости, что пришлось соврать. — Я не злюсь. — Тогда, что это? Почему ты выглядишь так будто идешь на виселицу? — его помощник звучал встревоженно, но у Нила нет сил даже со своими переживаниями справиться. Он здесь не помощник. — О чем ты думаешь? — Если я попрошу тебя позаботиться о моей сестре, ты сможешь сдержать слово? Жан испуганно сделал шаг назад, ошарашенно глядя на него. Наверное, не стоило о таком просить. — Ты что такое говоришь, — чужие руки трясли за плечи, видимо пытаясь привести его в чувства. — Что, блять, вчера произошло? Герцог угрожал тебе? Смешок, ломанный и больше походивший на всхлип, вырвался наружу. Нил хочет скорее проснуться от этого кошмара. — О, нет, напротив, он умолял всё отменить. — Нил, я не понимаю… Глаза зацепились за приближающуюся фигуру, Эндрю хмурился, разглядывая его. Им нельзя разговаривать, иначе он разрыдается, иначе Рико исполнит свою угрозу. — Жан, послушай меня, — Нил сжал чужую холодную ладонь, заставляя обратить на себя внимание. — Я сам во всем виноват, только я. Прямо сейчас мне нельзя встречаться с Герцогом, он может пострадать из-за меня. Друг непонимающе разглядывал его, не в силах понять контекст. — Ты должен увести его подальше, — ложь неприятно резала гортань, он редко врал Жану. Теперь это будет последнее, что он ему сказал. — Я объясню всё позже, но прошу не дай ему подойти ближе. Несмотря на ситуацию, на самый странный диалог за всю их историю дружбы, Жан оставался его верным помощником, поэтому, кивнув, развернулся и целенаправленно ушел навстречу Эндрю. Нил больше не смотрел в их сторону. Как кстати прозвенел подготовительный сигнал, и Нила повели к группе дуэлянтов. Один за другим они по очереди выходили на деревянный помост — до сих пор никто не доставал оружий. Нилу придется первым нарушить эту идиллию. — Далее рассмотрим дело Мистера Веснински и Герцога Миньярда. Толпа воодушевленно закричала, голодная до хлеба и зрелищ. Нил по собственной глупости стал пешкой в чужих руках, и теперь станет развлечением, темой для обсуждений, возможно, на ближайшую неделю. После никто о нем не вспомнит, что еще более жалко. — Мистер Веснински, вы принимаете извинения Герцога? — на площади стояла гробовая тишина, все ждали кульминации. Чертовы стервятники. Нил старался не смотреть налево, где, как он знал, должен был стоять Эндрю. Его глаза зацепились за падающие снежинки, иронично, что он встретит смерть в конце зимы. Всего пара недель до весны. — Мистер Веснински? — Нет, — ответ вызвал бурную реакцию толпы, и едва слышный хрип совсем близко. Ох, Эндрю. — Я не принимаю его извинений. — Нил, пожалуйста— Не желая разбивать себе сердце сильнее, он не дал ему продолжить. — Прошу выйти назначенного дуэлянта. Герцог сойдите с помоста. Кто-то увел сопротивляющегося Эндрю, возможно, Жан, тут трудно сказать. Звуки ушли на задний план, а движения слились в смазанную картинку. Нил понимал, где находится и что ему говорят, но мозг отказывался обрабатывать информацию. Он будто наблюдал за происходящим со стороны. Незнакомый мужчина встал в нескольких метрах перед ним, не выглядя при этом счастливым. Приятно умереть от руки, обладатель которой не наслаждается чужими мучениями. После еще одного сигнала ружья были подняты, а пальцы выжидающе сжимали курок. Нил отчаянно делал вид, что не видит, как Эндрю брыкается в чужих руках, пытаясь выбежать к нему. Нил не уверен, но среди звуков будто затесалось его имя. Его имя. Не Натаниэль. Вдох и прицел. Его пуля не задевает того парня, лишь пролетает высоко над головой. Через секунду бок пронзает тысяча игл и он падает.

📝❤️‍🩹

Запах ванили, приятный и знакомый пробирается в его сознание, вырывая из лап Морфея. Глаза не сразу фокусируются, сначала он едва различает окружающие цвета, уже потом отдельные предметы в комнате. Тело ноет, но боль скорее всего притуплена морфием, она будто маячит на заднем плане, не давая обухом по голове. Пальцы проводят по мягкой ткани одеяла, у него никогда таких не было. Возможно, он действительно попал в рай — ради такого постельного белья можно и умереть. Приглядевшись, он заметил в своих ногах знакомый силуэт. Наверняка, тот пожалеет, что уснул в таком скрюченном положении. Рука неконтролируемо потянулась к мягким волосам, легонько поглаживая пряди, распутывая узелки на концах. Глаза понемногу закрывались от ощущения безопасности, настолько непривычного, что Нил продолжал сомневаться в реальности происходящего — может ли разум выдумать что-то настолько идеальное? Света было недостаточно, чтобы подробно рассмотреть интерьер комнаты, но очевидно, что она принадлежит Эндрю — такая большая и с красивым убранством. За письменным столом был хаос из-за кучи бумажек, похоже, Герцог давно не садился за работу. Вдруг на глаза попалась ваза. С той самой розой. Нил так сильно в него влюблен. Снизу послышалось кряхтение. — Мм, — Эндрю осоловело рассматривал его полуоткрытыми глазами. Секунда и тот полностью проснулся, — Нил. — Доброе утро, — голос звучал отвратительно, по гортани будто прошлись наждачкой. — Спина не болит? Ответа не последовало, блондин замер, не решаясь придвинуться ближе. Нил хотел бы помочь ему, но не был уверен, что ему можно двигаться. Оставалось лишь разглядывать любимое лицо, с грустью замечая синяки под глазами и нездоровую бледность кожи. — Живой. — тот, наконец, пошевелился и мгновенно оказался прямо перед ним, так близко, что Нил еще ярче ощутил ваниль, которая теперь будет ассоциироваться у него с волшебством и раем. — Ты живой. — Я живой, — неукротимое желание, твердило успокоить Эндрю, но после случившегося он едва ли имеет на это право. — Что произошло, пока я...был без сознания? Карамельные глаза сузились, вспыхивая яростью. — Ты о чем-то конкретном спрашиваешь? — Нил чувствовал, что где-то ошибся, но не был уверен, что угадает правильно. — Или ты спрашиваешь, разоблачили ли наш роман? Почему?...Черт, он не мог поверить, что позволил обвести себя вокруг пальца. Конечно же, Рико не сдержал слово. — Мне так жаль, я-я пытался, Эндрю, он обещал— — Немедленно замолчи. — несмотря на слова Эндрю мягко стер дорожки слез, которые уже успели стечь по щекам. — Ты идиот, такой глупый и упертый баран. Я чуть сам не умер там, ты хоть представляешь, каково это наблюдать, как твой любимый рискует почем зря своей жизнью? Тебе напрочь отбили мозги в армии, я уверен, иначе зачем ты веришь всем подряд, не посоветовавшись со мной? Ты больше никогда, слышишь, никогда не будешь принимать решения самостоятельно. Только под моим четким надзором. Нет, забудь, я просто запру тебя здесь, чтобы вообще ни у кого не было и шанса посеять глупость в твоей голове. Слезы продолжали литься, оставляя мокрый след на подушке, улыбка грозила порвать щеки, настолько он был счастлив в этот момент. — Ты не злишься. — Ох, нет, я очень зол, но совершенно не по тем причинам, которые изначально пришли в твою бесполезную голову. — Эндрю не удержался и оставил мягкий поцелуй на его виске, любовно поправляя его кудри на лбу. — Если ты беспокоишься, что Рико нас рассекретил, то все в порядке. Ему конец, словам такого человека никто никогда не поверит. Ха, так просто. Ему правда стоило просто пойти к Эндрю и не разыгрывать героическую сцену. — Как много тебе рассказал Жан? — Нил почему-то боялся их дуэта, они точно спелись, пока он спал на этих шелковых простынях. — Абсолютно всё. Он походил на демона, очень красивого демона, который точно станет его погибелью. Эндрю не скрывал, что находится в выгодной позиции, даже не собирается уступать ему — Нил буквально чуть не умер, можно хоть немного сострадания? — Как долго я должен извиняться, любимый? — румянец на чужих щеках стал приятным сюрпризом. Он так рад, что остался жив и может своими глазами наблюдать за этим. — Всю жизнь. — Эндрю наклонился, оставляя легкий поцелуй на губах и аккуратно прижимаясь лбом к его. — Ты должен всегда быть подле меня, чтобы искупить вину за свой глупый поступок, Нил. — Я согласен. Нил сделает всё, чтобы исполнить данное обещание.