Два игрока и два колдуна

Жили-были двое игроков в карты. Всё королевство наблюдало за их партиями. — В чём ваш секрет мастерства? — спрашивали горожане Отто и Иоганна. Отто, всегда полагающийся на логику, отвечал: — Надо собирать козыри и крупную масть. А Иоганн парировал: — Копить козыри бесполезно. Надо полагаться на удачу, потому что всё равно не знаешь, какая карта выпадет в следующий раз. Но, несмотря на разные стратегии, оба картёжника играли на равных и потому не могли рассудить меж собой, кто из них лучший. Тогда решили они обратиться за помощью к Белому Колдуну, чтобы он провозгласил свой вердикт. Окинул колдун взглядом прибывших и сказал, что они оба сильные игроки и отныне всегда будут одерживать победу. Обрадовались Отто и Иоганн: наконец-то раздору пришёл конец. — Ничья, ничья, ничья! — восклицали изумлённые зрители. С тех пор игроки больше не спорили.

***

Шло время. Отто и Иоганн продолжали играть, но горожане уже не болели за картёжников: исход каждой партии был предрешён. Отто с тоской посмотрел на своего соперника: — Порой я скучаю по временам, когда чувствовал горечь поражения и был не в силах повлиять на игру из-за твоей удачливости. Иоганн понимающе кивнул: — А я скучаю по тому, как ты злился, когда моя слепая удача рушила твои выверенные расчёты. В этой вечной победе нет вкуса. Это как есть один лишь мёд: скоро и он приедается. Они молча сбросили карты. Идеальные комбинации, снова равные, легли на стол безо всякого интереса. — Что же делать? — спросил Отто. — Просить колдуна отменить заклятье? Но разве можно отказываться от победы? — Можно, если она хуже поражения, — мрачно заключил Иоганн. — Пойдём к его брату. Говорят, он… вредный. Может, он знает, как разрушить эту сладкую ловушку. Они нашли башню Чёрного Колдуна на окраине леса. Тот выслушал их жалобы на милосердие брата, и губы его тронула едкая усмешка. — Мой брат — сентиментальный глупец. Он думает, что, избавив от поражения, дарит счастье. Но он подарил вам скуку. Вы пришли за правдой? Извольте. Отныне вы оба будете знать горечь поражения. Проигрывайте. Оба. Игроки вернулись в трактир под удивлённые взгляды. «Смотрите, они снова играют!» — зашептались в толпе. Отто и Иоганн с надеждой взглянули на карты в руках. Первая же раздача принесла Отто тройку семёрок, а Иоганну — пару девяток. Ничего выдающегося. Они разыграли партию. И снова — ничья. Сыграли ещё раз. И ещё. Каждая партия заканчивалась так, словно сама судьба сводила на нет все их усилия. Стратегия Отто разбивалась о пустую колоду, а удача Иоганна оборачивалась против него самого. Они оба чувствовали острое, гнетущее ощущение провала, но счёт на столе неизменно оставался равным. И тут Отто засмеялся. Сначала тихо, потом всё громче. Это был не весёлый смех, а смех озарения, смех над абсурдом. — Понимаешь? — сказал он, вытирая слезу. — Белый Колдун дал нам победу. Чёрный — поражение. А в итоге… одно и то же. Иоганн посмотрел на свои карты, на стол, на лицо друга-соперника, с которым они делили одну судьбу уже который год. — Выходит, прав был не колдун, а горожане, когда кричали «Ничья!». Это и есть наш приговор. И наша свобода. Они больше не пошли к колдунам. Они просто перестали вести счёт. Иногда Отто выигрывал чистым расчётом. Иногда Иоганн брал верх дерзкой удачей. А иногда снова случалась ничья. Но теперь это была живая ничья — не навязанная магией, а рождённая в честной игре. И в этом был весь смысл. А два колдуна в своих башнях, белой и чёрной, до сих пор спорят, кто из них помог игрокам больше. Но так и не могут прийти к согласию.