Глава 5: Австралия
12 февраля 2026 г., 14:37
Сборы заняли три часа.
Три часа криков, споров, забытых припасов, найденных припасов, потерянных снова припасов и финального «да положи ты уже эту рыбу, Спайк, она протухнет за первый же час!»
— Не протухнет! — орал Спайк, прижимая к груди вязанку копчёных окуней. — Я её лично коптил!
— Ты её вчера коптил!
— Ну и что!
— Сегодня она уже чёрная!
— Это цвет такой!
— Это уголь!
— Вкусный уголь!
Яра закатила глаза и молча вырвала у него рыбу. Спайк возмущённо зашипел, но спорить с рысью не решился.
Кино прилетел с картой — точнее, с куском коры, на котором Мапа Пандига углём набросал примерные очертания тайги и стрелку в сторону юга.
— Там большая вода, — сказал медведь на прощание. — А за ней — другие земли. Куда ветер дунет.
— Спасибо, — сказал Шэнь.
Мапа Пандига кивнул.
— Возвращайтесь.
— Вернёмся, — пообещала Лили.
Она сама не знала, правда это или нет. Но пообещать хотелось.
---
«Летучий Обезьян» взлетел в 6:42 утра.
Кристаллы загудели ровно, палуба дрогнула — и корабль оторвался от сосновой ветки, на которой просидел почти трое суток.
— Ура! — заорал Лео, свешиваясь за борт. — Мы летим!
— Не высовывайся! — заорал Тиг, вцепившись в его хвост.
— Я держусь!
— Ты висишь!
— Это разные вещи!
— Сядь на место, — сказал Шэнь, не оборачиваясь.
Лео сел.
Лили встала у штурвала.
— Курс — на юг! — скомандовала она. — Полный вперёд!
Корабль послушно развернулся и нырнул в облака.
---
Первый час все смотрели вниз.
Тайга уходила назад — тёмно-зелёная, бескрайняя, с прожилками рек и россыпями озёр. Лео тыкал пальцем в каждую сопку и кричал: «Я там был!» Тиг мрачно отвечал: «Ты там чуть в болото не упал». Лео обижался.
Второй час начали есть припасы.
Спайк вскрыл вяленую рыбу. Злюка молча жевала коренья. Мелкий пытался угостить Хвоста ягодами, но Хвост клевал носом и ронял их за пазуху.
Вилли сидел в углу, сжимая в лапках морковку, и боялся дышать.
— Ты чего? — спросила Мила.
— Высоко, — пискнул Вилли.
— Ты заяц. Ты прыгать должен любить.
— Я люблю прыгать по земле. А не по небу.
Мила задумалась.
— А ты не смотри вниз, — посоветовала она. — Смотри вверх.
Вилли послушно уставился в небо.
— Там облака, — сказал он.
— Красиво?
— Красиво.
— Ну вот.
Вилли перестал трястись.
Третий час Шэнь проверял кристаллы.
Они гудели ровно, синий свет не мерцал. Но Шэнь всё равно сидел рядом, положив ладонь на тёплую поверхность, и слушал.
— Они в порядке? — спросила Лили, подойдя сзади.
— Да.
— А чего ты тогда сидишь?
— Думаю.
— О чём?
— Хватит ли их до дома.
Лили села рядом.
— А сколько лететь до Китая?
— Не знаю. Я не знаю, где мы.
— Но мы летим на юг.
— Юг большой.
Лили помолчала.
— Долетим, — сказала она.
— Ты не знаешь.
— Знаю. Ты же со мной.
Шэнь посмотрел на неё.
— Это ничего не гарантирует.
— Гарантирует, — упрямо сказала Лили. — Ты всегда находишь дорогу.
Шэнь хотел возразить. Но не стал.
---
Четвёртый час тайга кончилась.
Внизу поползли редкие кустарники, потом — жёлтая трава, потом — глина, потом — песок.
— Ого, — сказал Кино, свешиваясь с мачты. — А это что?
— Пустыня, — ответил Шэнь.
— Красиво.
— Жарко.
— А мне нравится, — сказала Искорка. — Тепло.
Она лежала на носу корабля, подставив морду солнцу. Шерсть переливалась золотом.
Спайк высунулся за борт.
— А тут рыба есть?
— В пустыне? — переспросила Яра.
— Ну вдруг.
— Нет. Тут песок, камни и верблюды.
— Кто?
— Животные такие. Горбатые.
— А они вкусные?
Яра закатила глаза.
---
Пятый час земля под ними стала красной.
Шэнь заметил это первым.
— Снижаемся, — сказал он.
— Зачем? — удивилась Лили.
— Кристаллы гудят иначе. Им нужна передышка.
Корабль пошёл вниз.
Красный песок приближался. Скалы, ветер, выжженное солнцем небо. Ни дерева, ни воды, ни тени.
Только бескрайняя рыжая равнина.
— Где это мы? — прошептал Тиг.
— Понятия не имею, — честно ответил Шэнь.
«Летучий Обезьян» коснулся песка.
Тихо.
Жарко.
Ветер нёс пыль.
— Добро пожаловать, — сказала Яра, оглядывая горизонт, — в ниоткуда.
— Это не ниоткуда, — возразил Лео, спрыгивая на песок. — Это какое-то место. Просто мы не знаем, какое.
— Это Австралия, — вдруг сказал Шэнь.
Все обернулись.
— Откуда ты знаешь? — спросила Лили.
Шэнь смотрел на красную землю, на странные деревья с узловатыми стволами, на небо — выцветшее, чужое.
— Отец рассказывал, — сказал он. — Остров-континент. Красный центр. Край света.
Он помолчал.
— Мы очень далеко от дома.
Лили подошла и встала рядом.
— Значит, будем искать дорогу отсюда, — сказала она.
Шэнь кивнул.
Ветер шевелил песок.
Компания выгружалась на берег чужой земли.
Впереди была неизвестность.
Но, как ни странно, это уже не пугало.
Потому что они были вместе.
Они пошли осматриваться.
Красный песок скрипел под лапами. Солнце палило немилосердно. Искорка, единственная, кто чувствовал себя здесь как дома, шла впереди и оставляла за собой мелкие, быстро гаснущие искры.
— Надо найти воду, — сказал Шэнь. — И тень.
— И карту, — добавила Лили. — И понять, где мы.
— И поесть, — встрял Спайк. — Я есть хочу.
— Ты всегда хочешь есть.
— Ну и что!
— У тебя рыба была.
— Она кончилась!
— Потому что ты сам её съел.
— Я пробовал на свежесть!
Яра фыркнула. Спайк обиженно замолк.
Они шли минут десять, когда Лео вдруг замер.
— Смотрите! — шепнул он, указывая ухом.
В тени эвкалипта — странного, корявого, с бледной корой — сидели двое.
Большая и маленькая.
Уши длинные, морды добрые, задние лапы мощные, передние — маленькие, почти детские. Шерсть густая, серо-коричневая, хвосты длинные, сильные.
Кенгуру.
Точнее — валлаби.
Маленький кенгурёнок — Уолору — грыз какой-то лист и болтал ногами. Его мама сидела рядом, внимательно оглядывая пустыню, и явно не собиралась отпускать сына дальше чем на два прыжка.
— Ой, — сказала Лили. — Смотрите, какие!
Она шагнула вперёд.
Мама-валлаби повернула голову. Уши её настороженно дрогнули.
— Здравствуйте, — сказала Лили, сияя самой дружелюбной улыбкой. — Мы путешественники! Из самой тайги! Заблудились немного. А вы кто?
Мама-валлаби помолчала.
— Я мама, — сказала она просто. — А это мой сын, Уолору.
Уолору высунулся из-за маминого бока.
— Здрасьте, — сказал он. — А вы правда из тайги? А это где? А далеко? А вы на чём прилетели? А можно посмотреть?
— Уолору, — мягко остановила его мама. — Не приставай.
— Я не пристаю! Я интересуюсь!
Он вылез целиком, отряхнул лапки и с восторгом уставился на разношёрстную компанию.
— Никогда не видел столько разных зверей сразу! Вы все из тайги? А леопарды там водятся? А тигры? А это кто? — Он ткнул лапкой в Спайка. — А это кто? А это рысь? Красивая!
Яра дёрнула ухом, но ничего не сказала.
— Мы путешествуем, — объяснила Лили. — Ищем дорогу домой. Наш корабль починили, но мы улетели слишком далеко. Теперь пытаемся понять, где мы.
— Вы в Австралии, — сказала мама-валлаби. — В Красном центре.
— Мы знаем, — кивнул Шэнь. — Спасибо.
Мама посмотрела на него.
Она смотрела долго. Спокойно. Без страха, без подозрения.
— Вы далеко от дома, — сказала она.
— Очень.
— Ищете дорогу?
— Ищем.
Она кивнула.
Уолору дёргал маму за лапу.
— Мам, мам, мам, мам…
— Что?
— А можно я с ними?
Тишина.
Мама-валлаби медленно перевела взгляд с сына на компанию и обратно.
— Ты хочешь отправиться в путешествие? — спросила она.
— Да! — Уолору подпрыгнул на месте. — Они идут искать дорогу домой! Это же приключение! Я никогда не был в приключениях! Я только прыгал тут и ел листья, а это скучно! А у них корабль! И леопард! И обезьяна! И даже оленёнок, который светится!
— Я не оленёнок, — мягко поправила Искорка. — Я дух огня.
— ЕЩЁ КРУЧЕ!
Уолору трясся от восторга.
Мама-валлаби вздохнула.
— Уолору, мы не знаем этих зверей, — сказала она. — Они чужие.
— Но они добрые! Я вижу!
— Ты не можешь видеть.
— Могу! У них глаза добрые! Вон у того, — он ткнул в Лео, — вообще очень добрые!
Лео расплылся в улыбке.
— Спасибо, — сказал он. — У тебя тоже.
— Видишь! — Уолору обернулся к маме. — Он сказал спасибо! Значит, воспитанный!
— Это ничего не доказывает, — вздохнула мама.
— Доказывает!
Она молчала долго.
Смотрела на сына. На его горящие глаза. На нетерпеливо подёргивающиеся уши.
— Ты правда хочешь? — спросила она тихо.
— Да! Очень-очень!
— Ты не боишься?
— Немного, — честно признался Уолору. — Но если бояться — ничего интересного не случится.
Мама-валлаби закрыла глаза.
— …Хорошо, — сказала она.
Шэнь поперхнулся воздухом.
— Простите? — переспросил он.
— Я разрешаю, — сказала мама. — Он пойдёт с вами.
— Вы серьёзно? — Шэнь сделал шаг вперёд. — Вы серьёзно отдаёте своего сына — единственного, судя по тому, как вы за него тряслись последние пять минут, — в неизвестно куда, с неизвестно кем, на неизвестно сколько времени, потому что он сказал, что у нас добрые глаза?!
Пауза.
Все смотрели на Шэня.
— Это был риторический вопрос? — осторожно спросил Тиг.
— НЕТ, НЕ РИТОРИЧЕСКИЙ!
Мама-валлаби посмотрела на Шэня. Спокойно. Без обиды.
— Ты беспокоишься за него, — сказала она. — Хотя даже не знаешь его имени.
Шэнь открыл рот.
Закрыл.
— Я…
— Ты думаешь, я безответственная мать, — продолжила она. — Что я отправляю ребёнка в опасность с первыми встречными.
— Ну… да.
— Я смотрю на тебя, — сказала она. — Ты старший в этой компании. Ты несёшь ответственность за всех. Ты устал. Ты не спал ночь. Ты проверял свой корабль три раза, прежде чем позволить кому-то подняться на борт.
Шэнь молчал.
— Я видела, как ты смотришь на маленькую обезьянку, — сказала мама. — Как поправляешь ей куртку. Как отдаёшь ей последнюю воду.
— Это была не последняя…
— Ты думал, что она последняя.
Шэнь замолк.
— Я не знаю, кто ты и откуда, — сказала мама-валлаби. — Но я знаю, что ты не позволишь ребёнку пострадать. Потому что ты сам знаешь, каково это — когда тебя некому защитить.
Шэнь дёрнулся, будто его ударили.
— Откуда вы…
— Я мать, — просто сказала она. — Матери видят.
Тишина повисла над красным песком.
Уолору смотрел на маму большими глазами.
— Значит… правда можно?
— Правда, — сказала она. — Но ты будешь слушаться старших. Не убегать. Не лезть в опасность. И обещать, что вернёшься.
— Обещаю! — Уолору подпрыгнул. — Честно-честно-пречестно!
Он обхватил маму за шею, уткнулся носом в её плечо.
— Я тебя люблю, — сказал он тихо.
— Я тебя тоже, — ответила мама. — Поэтому и отпускаю.
Она отстранилась, посмотрела на Шэня.
— Ты присмотришь за ним?
Шэнь смотрел на неё.
Долго. Тяжело. Словно решал что-то внутри себя.
— …Присмотрю, — сказал он наконец.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Она кивнула.
— Тогда идите. Солнце скоро сядет, а в темноте здесь небезопасно.
— А вы? — спросила Лили. — Вы остаётесь?
— Я буду ждать, — сказала мама. — Это всё, что я умею.
Уолору сделал шаг к компании. Потом ещё один. Потом обернулся и помахал лапой.
— Я вернусь! — крикнул он. — Я всё-всё расскажу! Про океан, и про тайгу, и про корабль, и про Китай!
— Я буду ждать, — повторила мама.
Она смотрела им вслед, пока пёстрая процессия не скрылась за барханами.
Потом вздохнула.
И осталась одна.
---
— Твою мать, — выдохнул Спайк, когда они отошли на достаточное расстояние. — Ты реально будешь за ним присматривать?
— Я обещал, — сказал Шэнь.
— Да ты его в первый раз видишь!
— И что.
— И то! У тебя своих проблем вагон!
— Ещё одной больше — не развалюсь.
Спайк хотел возразить, но наткнулся на взгляд Яры и передумал.
Уолору прыгал рядом с Лео, засыпая его вопросами.
— А на корабле есть место? А я умею прыгать высоко, это поможет? А вы правда летели над океаном? А акулы там есть? А вы видели акул?
— Не видели, — сказал Лео. — Но если увидим — я их прогоню!
— Ух ты!
Тиг обречённо вздохнул.
— Ещё один Лео, — пробормотал он. — Нам не хватало ещё одного Лео.
— Я слышал! — крикнул Лео.
— Я знаю!
Лили шла рядом с Шэнем.
— Ты злишься? — спросила она тихо.
— Нет.
— А голос у тебя злой.
— Я не злюсь. Я… не понимаю.
— Чего?
— Как можно просто взять и отпустить. Отдать своего ребёнка незнакомцам. Поверить.
Лили помолчала.
— Может, она просто увидела то, что мы видим? — спросила она.
— Что?
— Что ты никогда не бросишь.
Шэнь смотрел на песок.
— Я уже бросал, — сказал он тихо. — Своих родителей. Я их не помню. Но я был с ними, когда они умирали. И ничего не сделал.
— Тебе был год.
— Какая разница.
— Большая, — сказала Лили. — Ты не виноват, что они выбрали лес вместо воды. Ты не просил их делать ноги. Ты просто родился.
Шэнь молчал.
— И ты меня не бросил, — добавила Лили. — Ни разу. Даже когда я бесила.
— Ты всегда бесишь.
— Ну вот видишь.
Она взяла его за руку.
— Если эта мама увидела в тебе кого-то, кто не бросит, — значит, она не ошиблась.
Шэнь не ответил.
Но руку не убрал.
Впереди, за барханами, уже виднелся корабль.
Красное солнце садилось за горизонт.
Их стало на одного больше.
Ближе к вечеру солнце перестало жечь.
Красный песок остывал, небо наливалось густым оранжевым, потом — лиловым. Ветер стих. Пустыня замерла в ожидании ночи.
Оазис нашёл Кино.
— Там вода! — крикнул он, спикировав с высоты. — Вон за теми камнями! Пальмы и всё такое!
Компания рванула туда.
И правда: вода.
Небольшой бассейн, выточенный в скале — то ли природой, то ли кем-то очень давно. Прозрачная, спокойная гладь, в которой отражалось розовеющее небо. Вокруг — несколько корявых пальм и мягкий, тёплый песок.
— УРА! — заорал Спайк и сиганул в воду первым.
— Эй! — возмутился Мелкий. — А померить?!
— Померить не забрызгаться!
Через секунду в бассейне плескались все.
Лео и Тиг устроили соревнование — кто дольше просидит под водой. Тиг вынырнул через три секунды, Лео — через пять, но оба наглотались и теперь кашляли, стоя по пояс в воде и споря, кто победил.
Мила осторожно замочила лапки, взвизгнула от холода и тут же выскочила обратно.
— Холодно!
— Привыкнешь! — крикнул Спайк, окатив её брызгами.
Мила взвизгнула снова и, кажется, уже не от холода.
Куба зашёл по брюхо и замер, блаженно прикрыв глаза. Вилли сидел у него на спине, дрожал ушами и боялся пошевелиться.
— А ты чего не купаешься? — спросил Уолору у Искорки.
— Я вода и огонь, — спокойно ответил оленёнок. — Мы не очень совместимы.
— А-а-а.
Уолору кивнул и нырнул с головой.
Кино устроился на пальме, чистил перья и поглядывал на горизонт.
Яра легла на прогретый за день камень, свесила хвост в воду и лениво шевелила кончиком. Ей было хорошо.
— Лили, прыгай! — крикнул Лео. — Вода классная!
Лили стояла на краю.
Смотрела на воду.
Смотрела на Шэня.
Шэнь сидел в трёх метрах от бассейна, на плоском камне, поджав ноги. Колени обхвачены руками. Взгляд — в песок.
— Иди, — сказал он. — Я посижу.
— Ты уверен?
— Да.
Лили помялась.
— Я быстро, — сказала она. — Только чуть-чуть.
— Купайся сколько хочешь.
Она шагнула в воду.
Взвизгнула.
— Холодная!
— А мы чего говорили! — заржал Спайк.
— Молчи, рыба копчёная!
— Кого ты назвала рыбой?!
— Тебя!
Спайк обиженно фыркнул и ушёл под воду.
Лили плескалась, смеялась, брызгалась — сначала с Лео, потом с Тигом, потом с Уолору, который оказался удивительно шустрым в воде для существа, всю жизнь прыгавшего по суше.
Шэнь смотрел на них.
Тени становились длиннее. Вода в бассейне потемнела, но всё ещё отражала свет. Брызги взлетали радужными вспышками.
— А Шэнь чего не с вами? — спросил Уолору, выныривая.
— Он… — Лили запнулась. — Он купаться не любит.
— Почему?
— Просто не любит.
— А-а-а.
Уолору не стал допытываться. Он вообще был удивительно тактичным для кенгурёнка, который только что познакомился с компанией.
Шэнь сидел на камне.
Искорка подошла и легла рядом.
— Холодно? — спросила она.
— Нет.
— А чего ты там сидишь?
— Здесь сухо.
Искорка кивнула.
— Ты можешь не объяснять, — сказала она. — Я не спрашиваю.
Шэнь посмотрел на неё.
— Почему?
— Потому что у тебя есть причина. Я её не знаю, но она есть. Этого достаточно.
Она помолчала.
— И ещё ты греешься лучше, когда сухой.
— Я греюсь?
— Ты всегда греешь. Просто не замечаешь.
Шэнь не нашёлся, что ответить.
Искорка закрыла глаза и задремала.
---
Через полчаса стемнело окончательно.
Компания вылезла из воды — дрожащая, мокрая, счастливая. Спайк отряхивался и ухитрился забрызгать Мелкого, Злюку и Хвоста по очереди. Мелкий пытался отомстить, но промахнулся и попал в Яру.
— Ты сейчас умрёшь, — спокойно сказала Яра.
— Это была случайность! — пискнул Мелкий.
— Я тебя потом найду.
Мелкий спрятался за Кубу.
Куба хрюкнул и продолжил жевать пальмовый лист.
Лили выкручивала хвост, пытаясь выжать воду из шерсти.
— Холодно, — пожаловалась она. — Я замёрзла.
— Иди к Шэню, — посоветовала Мила. — Он тёплый.
Лили посмотрела на брата.
Шэнь сидел на том же камне, смотрел в небо. Звёзды уже зажглись — огромные, яркие, чужие.
Она подошла и села рядом, прижавшись мокрым боком.
— Холодная, — сказал Шэнь.
— Грей.
Он вздохнул.
Положил руку ей на плечо.
— Искорка сказала, ты греешь, — пробормотала Лили, зарываясь носом в его куртку. — А сам не замечаешь.
— Она много чего говорит.
— Но правду же.
Шэнь промолчал.
Где-то у костра — Искорка разожгла его одним касанием — звери грелись, сушились, делились впечатлениями.
— А завтра мы полетим дальше? — спросила Лили.
— Полетим.
— А куда?
— К океану.
— А оттуда — домой?
Шэнь посмотрел на звёзды.
— Оттуда — домой, — сказал он.
Лили улыбнулась и закрыла глаза.
Шэнь сидел неподвижно, чувствуя её тепло — и своё собственное, которое она впитывала.
Вода была рядом.
Он не касался её.
Но он знал, что завтра снова придётся.
А пока — пусть будет так.
Ночь.
Пустыня.
И тишина, в которой не нужно ничего объяснять.
Шэнь смотрел на звёзды долго.
Лили уже почти уснула у него на плече. Костер догорал, Искорка поддерживала ровное тепло, и звери потихоньку разбредались по своим углам — кто на корабль, кто под пальмы, кто просто в песок, потому что песок за день нагрелся и теперь медленно отдавал тепло.
— Я знаю, куда нам лететь, — вдруг сказал Шэнь.
Лили встрепенулась.
— Куда?
Остальные тоже подняли головы.
— В конце Австралии есть Золотое Побережье, — сказал Шэнь. — Gold Coast.
— Золотое… что? — переспросил Спайк.
— Побережье. Город. Я читал про него в книге отца.
Лили села ровнее.
— И что там?
— Там океан. И люди. И карты. И связь.
Он помолчал.
— И ещё там есть два кафе. JuiceNet и Ocean Tides. В книге было написано, что путешественники останавливаются там, чтобы обменяться новостями.
— Кафе? — удивилась Мила. — А что это?
— Место, где готовят еду и продают напитки. У людей.
— А нас туда пустят? — забеспокоился Вилли.
— Не знаю. Но нам не обязательно заходить внутрь. Нам нужен берег.
— Зачем? — спросила Яра.
Шэнь посмотрел на неё.
— Чтобы поймать сигнал, — сказал он. — Люди там плавают на лодках, ловят рыбу, фотографируют закаты. Кто-нибудь точно знает, как добраться до Китая.
— А если нет?
— Тогда мы полетим дальше.
Он говорил спокойно, но в голосе появилось что-то новое. Уверенность.
— Я читал про этот город, — повторил он. — Там красивый берег. Длинные волны. Пальмы. И очень много рыбы, — он покосился на Спайка.
Спайк оживился.
— Рыбы?
— В океане рыбы дофига.
— А почему мы ещё здесь?!
— Потому что ночь, — осадил его Тиг. — Ночью лететь опасно.
— А, ну да.
Спайк улёгся обратно, но уши у него стояли торчком.
— Золотое Побережье, — задумчиво повторила Лили. — Красиво.
— Да.
— А далеко?
— До утра долетим.
— Тогда завтра с утра — туда?
Шэнь кивнул.
Лили удовлетворённо вздохнула и снова прижалась к его плечу.
— А что ещё ты читал? — спросила она сонно.
— Про остров, — сказал Шэнь. — Недалеко от побережья. В книге было написано: «Мако».
Он помолчал.
— Там, говорят, водится магия.
Тишина.
— Магия? — переспросил Лео шёпотом.
— В книге написано.
— А какая?
— Не знаю. Только что вода там необычная.
Шэнь смотрел в темноту.
Он не сказал главного.
Что в книге было написано про русалок.
Про лунный бассейн.
Про то, как люди превращаются в тех, кто живёт в океане.
Он не сказал, потому что не знал, правда это или выдумки.
Но где-то внутри, под рёбрами, заныло знакомым, тянущим чувством.
Там вода.
Такая же, как в нём самом.
— Может, заодно заглянем? — спросил Уолору, зевая.
— Может, — ответил Шэнь.
Он не обещал.
Но и не отказался.
Костер догорел.
Искорка свернулась калачиком и замерцала ровным, сонным светом.
Пустыня спала.
А завтра они увидят океан.
