Под тем же небом Нового Орлеана

Небо висело низко, тяжёлое, окрашенное в серый оттенок, из-за которого Новый Орлеан казался слишком древним для любых иллюзий невинности. Мелкий дождь начал накрапывать, когда Кэролайн вышла из маленькой книжной лавки на Ройал-стрит, простой свёрток под рукой подарок для Макса, который настаивал на картах так, будто это были сокровища. Она выглядела рассеянной. Но никогда такой не была. Именно поэтому она увидела. Клаус стоял в нескольких метрах впереди, под кованым балконом старого здания. Тёмное пальто оставалось безупречным, несмотря на влажность. Поза — слишком расслабленная, чтобы быть случайной. Перед ним — ведьма. Не слишком юная. Не хрупкая. Моро. Кэролайн узнала фамилию прежде, чем вспомнила подробности. Северная зона. Та самая зона, которую «реорганизовали» несколько дней назад. Разговор был тихим. Контролируемым. Не интимным. Но близким. Достаточно близким. Ведьма говорила твёрдо — не соблазняя. Потом коснулась его руки. Не как флирт. Как вызов. Как проверка. И Клаус не отстранился. Он выдержал её взгляд. Холодный. Неподвижный. Доминирующий. Но издалека… Это могло выглядеть иначе. Кэролайн почувствовала, как сжался желудок. Не от неуверенности. От чего-то более неприятного: осознания, что он по-прежнему принадлежит любой комнате, в которую входит. А она… нет. Она отвернулась. Свернула за угол, прежде чем её могли заметить. По крайней мере, так ей показалось.

***

Шаги не были поспешными. Они были неизбежными. Клаус не бегал следом. Он просто решал быть там, где хотел. — Ройал-стрит утратила очарование, или ты предпочитаешь притворяться, что не видела меня? Его голос прорезал туман с безупречной точностью. Кэролайн не остановилась сразу. — Я не знала, что должна просить разрешение ходить по твоему городу. Он оказался рядом с ней. Без спешки. Без усилия. — Не должна. Короткая пауза. — Но ты наблюдала. Она медленно повернула голову. — Я покупала книгу. — Разумеется. Дождь усилился, отбивая ритм по старым камням мостовой. Клаус слегка наклонил голову. — Ты не одобряешь мои компании? Кэролайн коротко рассмеялась. — У меня нет такого права. На его лице появилась лёгкая полуулыбка. — Это не ответ. Она выдержала его взгляд. — Я видела, как ты ведёшь переговоры. Мгновение тишины. — Или делаешь вид, что ведёшь. Он не отрицал. — Ей нужно было понять границы. — Прикасаясь к тебе? Жёсткость в её голосе вырвалась прежде, чем она успела её смягчить. Клаус заметил. Естественно. — Иногда близость ускоряет понимание. Кэролайн сделала полшага, чтобы обойти его. Он перекрыл путь. Не агрессивно. Просто неизбежно. — Тебя это задело. Она подняла подбородок. — Нет. Он приблизился на сантиметр. Улица словно сузилась. Дождь стал плотнее. — Кэролайн. Её имя прозвучало тихо. Слишком знакомо. — Ты всегда ненавидела, когда кто-то прикасался ко мне. Она глубоко вдохнула. — Я ненавижу игры. Он наклонил голову. — И ты правда думаешь, что это была игра? Короткая пауза. Его глаза потемнели. — Я напоминал ей, кто управляет этим городом. Кэролайн нахмурилась. — И для этого нужно было позволить ей тебя трогать? Его улыбка появилась медленно. Опасная. — Мне нужно было, чтобы несколько секунд она верила, что контролирует ситуацию. Тишина. Кэролайн поняла. Разумеется, поняла. Но понимание не отменяло реакции. А реакция всё ещё была. Он видел. Он всегда видел. Напряжение между ними уже вибрировало в воздухе. Это была территория. Это была гордость. Это была неразрешённая история. И нечто, готовое пересечь черту.