Douluo Dalu 3 Сумерки Серафима

Доклад пришёл через три недели после возвращения из Тяньмина. Я сидела в кабинете, просматривая отчёты о торговых маршрутах, когда в дверь постучали. Резко. Срочно. — Войдите. Линь Вэй, глава шпионской сети, вошла с двумя свитками. Её обычное спокойное лицо было напряжённым. — Госпожа. Срочные новости из Империи. Я отложила бумаги. — Докладывай. Она развернула первый свиток — карту с отмеченными точками. — Наши агенты подтверждают: Империя знает о событиях на Равнине Красного Неба. О... лесе из тел. Я ожидала этого. Невозможно было скрыть такое. — И? Линь Вэй колебалась. — Они думают, что это сделали вы. Лично. Вы и ваши звери. Я нахмурилась. — Что? — Империя не знает о пятистах культистах. Их разведка видела только вас и зверей, входящих в лагерь. Потом — резню. Потом — вы уходите. Она положила второй свиток на стол. — Они решили, что вы... что вы пытали пленных. Для удовольствия. Что вы демон, который наслаждается страданием. Я уставилась на неё. Они думают, что я лично создала лес из тел. Не культисты, вышедшие из-под контроля. Не подчинённые, которых я недостаточно жёстко контролировала. Я. — Продолжай, — моё горло пересохло. Линь Вэй развернула второй свиток. Имперская прокламация, распространяемая по всей территории врага. Я прочитала вслух: "Граждане Империи! Враг показал своё истинное лицо. Цянь Сяо Юэ, называющая себя 'Владычицей Тени', не воин. Она — демон в человеческой оболочке. На Равнине Красного Неба она не просто убивала наших братьев. Она ПЫТАЛА их. Привязывала к кольям и наблюдала, как они умирают в агонии. Насаживала головы на копья, словно трофеи охотника. Выкладывала символы из конечностей, словно художник, работающий с краской. Это не война. Это садизм. Император клянётся: демон заплатит. За каждого солдата. За каждую жизнь. За каждую каплю пролитой крови. Мы придём. И когда придём, она узнает, что значит страдать." Я медленно положила свиток обратно на стол. Тишина была абсолютной. Они думают, что я получала удовольствие от этого. Что я демон. Но разве они неправы? холодно заметил голос. Ты подчинила пятьсот человек. Превратила их в монстров. Разве это не делает тебя демоном? — Заткнись, — прошептала я. Линь Вэй вздрогнула. — Госпожа? Я покачала головой. — Не тебе. Что ещё? Она колебалась. — Император публично поклялся отомстить. Официально. Перед всем двором. Это не просто слова. Империя готовится к ответным действиям. — Каким именно? — Мы не знаем. Но наши агенты сообщают о движении войск на западной границе. Не армия. Что-то меньшее. Целевое. Я встала, подошла к окну. Город внизу выглядел спокойным. Люди шли по улицам, торговцы продавали товары, дети играли на площади. Они не знали, что надвигается. — Усиль охрану на границах, — приказала я. — Удвой патрули. И увеличь частоту докладов от шпионов в Империи. Мне нужно знать, что они планируют. — Слушаюсь. Линь Вэй поклонилась и вышла. Я осталась одна. Демон. Садист. Мясник. Они не знали правды. Но правда не изменила бы их мнения, не так ли? Потому что правда была хуже. Я не пытала солдат для удовольствия. Но я создала пытателей. Стёрла их волю, превратила в машины смерти. Разве это лучше? Голос не ответил. Прошла неделя. Доклады продолжали приходить. Имперская пропаганда распространялась быстро — листовки, объявления, песни о "демоне с чёрными крыльями". Некоторые жители Города Тени начали нервничать. Слухи о возможной войне просачивались, несмотря на мои попытки контролировать информацию. Но настоящий удар пришёл на восьмой день. Была середина дня, когда стража прибежала к храму. Я была на совете с Лю Янем, обсуждая расширение кузницы, когда дверь распахнулась. — Госпожа! У ворот! Повозка! Я встала. — Какая повозка? — Не знаем. Она просто... появилась. Без лошадей. Без водителя. Просто стоит там. Дурное предчувствие кольнуло в груди. Я бросилась к воротам, Лю Янь и половина совета за мной. Повозка стояла в тридцати метрах от главных ворот. Простая деревянная телега, покрытая брезентом. Никого вокруг. Никаких следов. Словно она материализовалась из воздуха. — Откройте ворота, — приказала я. — Но никого не впускайте. Я сама проверю. — Госпожа, это может быть ловушка... — Я знаю. Поэтому иду сама. Я вышла через калитку, Хэйя рычал позади меня, готовый прыгнуть. Подошла к повозке медленно, все чувства обострены. Никаких магических ловушек. Никаких скрытых рун. Просто повозка. Я сдёрнула брезент. И мир остановился. Тела. Тридцать тел. Аккуратно сложенных, как дрова. Все в одежде Города Тени. У каждого — простреленная голова. Чистая экзекуция. Один выстрел, точно в центр лба. Я узнала лица. Чжан Вэй — торговец, который возил керамику на продажу. Го Лин — кузнец, ездивший за редкой рудой. Дети двух купцов, которые просили пойти с родителями, чтобы увидеть другие города. И... Лин Мэй. Целительница. Единственная в совете, кто осмелился возразить мне два года назад. Её лицо было спокойным, даже в смерти. Словно она приняла это. На её груди лежал свиток. Я взяла его дрожащими пальцами и развернула. "Мяснику Красного Неба. Ты думала, что можешь убивать наших солдат без последствий? Эти тридцать душ — твоя плата. За каждого нашего воина, которого ты замучила, мы возьмём одного из твоих. Это только начало. Мы придём за остальными. За всеми, кто служит тебе. За каждым, кто живёт в твоём проклятом городе. А потом мы придём за тобой, демон. И ты узнаешь, что значит по-настоящему страдать. — Его Величество, Император Вечного Пламени" Я стояла неподвижно, глядя на записку. Тридцать человек. Они ездили на торговлю. В приграничный город, который считался безопасным. Империя засадила их. Взяла в плен. И казнила. Одного за другим. За мои действия. — Госпожа? — голос Лю Яня позади меня был осторожным. — Что там? Я не ответила. Не могла. Потому что что-то внутри меня ломалось. Это моя вина. Я создала лес из тел. Теперь Империя создала лес из моих людей. Око за око. Жизнь за жизнь. Ты начала эту игру, тихо заметил голос. Они просто играют по твоим правилам. Тьма взорвалась из меня волной. Шесть крыльев материализовались, каждое перо острое как лезвие. Земля под ногами треснула, разлетаясь на куски. Стена за моей спиной начала крошиться — камни падали, поднимая пыль. Я слышала крики, но они были далёкими. Несущественными. Лин Мэй мертва. Двадцать девять других мертвы. Из-за меня. Тьма расширялась кругами, поглощая всё вокруг. Воздух похолодел так резко, что на земле появился иней. Повозка разлетелась на щепки. Тела разбросало взрывной волной. Я не могла остановиться. Не хотела останавливаться. — ГОСПОЖА! Руки схватили меня. Сильные. Отчаянные. — Сяо Юэ! ОСТАНОВИСЬ! Гао Вэй. Его лицо перед моим, искажённое болью — тьма обжигала его. Но он не отпускал. — Дыши. Просто дыши. Я моргнула. Тьма медленно отступила. Крылья растворились. Я рухнула на колени. Вокруг — круг разрушения радиусом в двадцать метров. Часть стены обвалилась. Земля почернела и треснула. И тела. Тридцать тел, теперь разбросанных взрывом. Лин Мэй лежала в трёх метрах от меня, её мёртвые глаза смотрели в небо. — Прости, — прошептала я. — Прости. Прости. Прости. Гао Вэй помог мне встать. — Идём внутрь. Сейчас. Я позволила ему увести себя. Лю Янь отдавал приказы страже — собрать тела, починить стену, успокоить жителей. Но я не слышала. Слышала только слова из записки. "Мы придём за остальными." "За всеми, кто живёт в твоём городе." "А потом — за тобой." Меня привели в кабинет. Гао Вэй налил воды, но я не пила. Просто сидела, глядя в пустоту. — Госпожа, — голос Лю Яня был мягким. — Нам нужно решить, что делать. Я медленно посмотрела на него. — Что делать? — Ответить. На это... нападение. Я подошла к окну. Город внизу продолжал жить. Люди не знали ещё о телах. Но скоро узнают. И тогда начнётся паника. Что я должна делать? Отомстить? Разрушить их города? Убить имперских агентов? Или признать поражение? Отступить? Нет. Ни то, ни другое. Я закрыла глаза. Вина не изменит ничего. Лин Мэй мертва. Двадцать девять других мертвы. Но тысяча живых всё ещё зависит от меня. И если для их защиты нужно уничтожить Империю целиком — я сделаю это. Не из благородства. Из необходимости. Я развернулась к ним. Лицо моё было спокойным. Ледяным. — Соберите совет. Срочно. Всех. — И отправьте послание в Три Королевства. Немедленно. Лю Янь взял перо. — Какое послание? Я сделала глубокий вдох. — "Империя нарушила наш договор, казнив моих граждан на нейтральной территории. Это акт войны против Города Тени." — "Я требую, чтобы Три Королевства выполнили свои обязательства по защите моих земель." — "Империя должна быть наказана. Публично. Решительно." — "Если Королевства не желают действовать — я действую сама." Тишина была абсолютной. — Вы... просите их объявить войну? — Гао Вэй выглядел шокированным. — Не прошу. Требую. По договору они обязаны защищать признанные ими территории. — Но... — Лю Янь колебался. — Королевства не готовы к полномасштабной войне. Империя восстанавливается, но всё ещё сильна... — Именно поэтому мы должны ударить сейчас, — оборвала я. — Пока они слабы. Через два-три года Империя вернётся сильнее. — И тогда не просто мой город окажется под угрозой. Весь континент. Я подошла к карте на стене. — Посмотрите. Империя контролирует восточное побережье, древние библиотеки, месторождения кристаллов. Они готовятся к реваншу. — Это не просто месть за моих людей. Это превентивный удар. Стратегическая необходимость. Гао Вэй медленно кивнул. — Вы хотите убедить Королевства, что война неизбежна... — И что лучше начать её сейчас, на наших условиях, — закончила я. — Чем ждать, пока Империя будет готова. Лю Янь записывал приказы, но его руки дрожали. — Это... это изменит всё. Континент погрузится в войну. — Континент уже в войне, — возразила я жёстко. — Просто некоторые ещё не осознали этого. — Отправьте послание. Немедленно. Он поклонился и вышел. Гао Вэй остался. — Госпожа... если Королевства откажутся? Я посмотрела на него. — Тогда я пойду одна. С моей армией. Напрямую к столице Империи. — Это самоубийство. — Или величайшая победа в истории, — я не улыбнулась. — Узнаем скоро. Он покачал головой, но не спорил. — Вы изменились, госпожа. С того дня, как покинули Небесные Чертоги. — Знаю, — ответила я тихо. — Мир изменил меня. Или я позволила ему изменить себя. Неважно. — Лин Мэй предупреждала вас. Что вы станете похожи на Империю. Я отвернулась к окну. — Она была права. Но она не понимала одного. — Чего? — Чтобы победить монстра, иногда приходится стать монстром. Тишина. Потом Гао Вэй тихо спросил: — А после победы? Сможете ли вы вернуться назад? Стать человеком снова? Я не ответила. Потому что не знала. Он вздохнул и вышел. Я осталась одна в кабинете. Демон. Мясник. Владычица Тени. Ты понимаешь масштаб? спросил голос. Это не месть. Это геноцид. Целая империя падёт из-за твоего решения. — Знаю. Тысячи умрут. Может, миллионы. — Знаю. И ты всё равно сделаешь это? Я посмотрела на город внизу. На огни, начинающие зажигаться в сумерках. На тысячу жизней, которые доверились мне. — Да. Сделаю. Тогда признай правду, потребовал голос. Это не защита. Это месть. Чистая, жестокая месть. Я закрыла глаза. — Ты прав. — Это месть. Я хочу видеть их столицу в руинах. Хочу, чтобы Император умолял о пощаде. — Но я оправдаю её стратегическими причинами. Политической необходимостью. Защитой континента. — И Королевства поверят. Потому что им выгодно поверить. Голос засмеялся без радости. Наконец-то ты честна с собой. Я открыла глаза. Через неделю я встречусь с лидерами Королевств. Убежду их начать войну. Полномасштабную войну на уничтожение. И я поведу армию к столице Империи. Лично. Снаружи, на площади, жители собрались вокруг тридцати тел. Они требовали мести. Требовали войны. Требовали крови. И их Владычица собиралась дать им это. Всё это и больше. Гораздо больше, чем они могли представить.