Сага о вороне и лисице

      Сквозь раскидистые ветви деревьев и густые кусты просматривалась деревня. Она была небольшой — всего несколько домиков, вытянувшихся вдоль берега, да деревянный пирс, уходящий в спокойную воду. И всё же в этом месте чувствовалась какая-то живая цельность, будто каждая постройка стояла не сама по себе, а была частью одного общего дыхания. И словно центр этого маленького мира, на небольшой возвышенности красовался огромное строение, что растянулось меж домов.       Некоторые строения казались Альве знакомыми: простые деревянные стены, низкие крыши, небольшие окна. Но рядом с ними возвышались и другие дома — более длинные, с крутыми скатами крыш, украшенными резными досками у коньков. Над несколькими из них лениво поднимался дым, растворяясь в ясном небе. Где-то у берега были сложены сети, рядом лежали перевёрнутые лодки, а у одного из домов сушились связки рыбы и трав. По широким утоптанным тропам между постройками бродили люди. Одни несли вёдра с водой, другие переговаривались у дверей домов, кто-то чинил снасти у самого пирса. Альва ещё не могла разглядеть их лиц, но уже замечала чужие для себя детали: яркие шерстяные плащи, волосы заплетённые в в различные косы, блеск металлических украшений на поясах. Они казались ей такими же загадочными, как и Эйвор.       И чем ближе становилась деревня, тем сильнее в груди поднималось знакомое волнение. Сердце Альвы снова наполнилось тревожными мыслями перед неизведанным. Она не знала, как эти люди посмотрят на неё, чужую, пришедшую из совсем другого мира. Её пальцы чуть крепче сжали поводья. На мгновение она перевела взгляд на Эйвора, ехавшего рядом, и в этом движении было почти незаметное желание убедиться, что он всё ещё здесь — между ней и тем новым миром, в который она только собиралась сделать первый шаг.       Эйвор уверенно вёл лошадь по утоптанной тропе между домами. Его плечи расправились, а в лице читалось тихое удовлетворение, которое невозможно было скрыть. Он то и дело кивал знакомым людям, поднимая руку в коротком приветствии.       — Эйвор! — донеслось откуда-то со стороны пирса.       Мужчина лишь усмехнулся и ответил тем же жестом. Несколько рыбаков, вытаскивавших сеть на берег, обернулись к нему и приветственно загомонили. У одного из домов женщина в шерстяном переднике остановилась с деревянным ведром в руках и улыбнулась, заметив его. Трое ребятишек, гонявших друг друга по тропе, резко притормозили, чтобы пропустить лошадей, и с любопытством уставились на всадников. Эйвор видел всё это и будто невольно впитывал в себя каждую деталь: запах дыма из очагов, скрип досок под ногами людей, глухой стук топора где-то у дальнего дома. Это место было живым — и родным. Дома, которые они когда-то возводили вместе, руками, что знали тяжёлую работу, и лица, с которыми он делил долгие дни и вечера у костра.       Альва же, напротив, будто вжалась в седло. Она старалась сидеть прямо, но плечи невольно напряглись, а пальцы крепче сжали поводья. Каждый взгляд, который случайно задерживался на ней, вызывал странное чувство — будто её замечали слишком ясно, будто сразу видели, что она здесь чужая. Она ловила на себе любопытные взгляды: женщины у дверей домов переговаривались, дети смотрели широко раскрытыми глазами, один мужчина, на карнизе дома которого красовалась вывеска кузнеца, на мгновение остановил работу, опираясь на рукоять топора, и внимательно проводил её взглядом. Никто не говорил ничего недоброго, но это внимание заставляло её сердце биться быстрее. Альва смотрела на всё вокруг — на длинные дома с резными крышами, на развешенные сети, на дым, поднимающийся над крышами — и ощущала, насколько она здесь чужая. И всё же, среди этого нового мира, она ехала рядом с Эйвором — уверенным, спокойным, будто принадлежащим каждому камню и каждому дому здесь. И именно это удерживало её от того, чтобы развернуть лошадь и скрыться обратно за деревьями.       Подъехав к длинному дому, откуда слышались голоса, Эйвор спешился и девушка повторила за ним. Альва сразу поняла, что это главное место в деревне. Постройка была шире и выше остальных домов, её вытянутая крыша, покрытая тёмной соломой и деревянными досками, почти касалась ветвей ближайших деревьев. У входа висели щиты и несколько копий, а у стены лежали сложенные поленья и перевёрнутые бочки. Изнутри вырвался густой тёплый воздух, пахнущий дымом, жареным мясом, древесиной и пряными травами.       Внутри длинный дом оказался гораздо просторнее, чем Альва ожидала. Вдоль стен тянулись длинные деревянные лавки и низкие столы, потемневшие от времени и бесчисленных пиршеств. Местами на них лежали меха, шерстяные плащи и грубые тканые покрывала. В самом центре дома располагался длинный очаг. Над ним медленно поднимался дым, уходя вверх через отверстие в крыше. В огне потрескивали поленья, а над углями висел чёрный котёл, от которого исходил запах густой похлёбки. Слышался негромкий гул голосов: кто-то смеялся у стола, кто-то тихо разговаривал, кто-то точил нож у стены. Всё это сливалось в спокойный, привычный шум дома, где люди проводили долгие вечера.       — Идем, познакомлю тебя с Рандви. — голос мужчина звучал весело, словно он хотел, чтобы девушка поскорее окунулась в его мир.       Альва следовала за Эйвором, чувствуя, как тепло очага медленно прогоняет холод дороги. Но вместе с этим она ощущала на себе взгляды — любопытные, изучающие. Хоть она и старалась не обращать на них внимания, от чего-то все равно становилось не по себе. Они прошли мимо столов и одинокого кресла, что будто бы стояло во главе всего всего зала, и зашли комнату за ним. Там у стола, на котором была разложена карта, стояла молодая женщина, что своим видом была похожа на сильную воительницу, под стать Эйвору и еще нескольким людям, что Альва успела заметить в поселении.       — Эйвор! — заметила она мужчину. — С возвращением.       — Здравствуй, Рандви. — улыбнулся ей Эйвор и сразу же решил перейти к главному. — Познакомься, это Альва. Я встретил ее в Линкольне.       — Рада знакомству. — улыбка Рандви была теплой и приветственной, от чего и Альва немного расслабилась.       — Я тоже рада. — сдержанно ответила она.       — Надеюсь, в Рейвенсторпе ты сможешь ощутить себя дома. Если что-то будет нужно, обращайся ко мне.       — Спасибо.       — Альва, подожди меня там, за столом. — указал Эйвор. — Мне нужно поговорить с Рандви.       Альва коротко улыбнулась ему и направилась к столу. Шаги её были осторожными, словно она всё ещё не была уверена, что имеет право свободно двигаться в этом доме. Она устроилась на широкой деревянной лавке и, сложив руки на стол, стала наблюдать за жизнью, что текла вокруг. Люди то и дело проходили через двери длинного дома. Сначала Альва смотрела на них настороженно, но постепенно её взгляд начал цепляться за детали. Она замечала светлые волосы и заплетённые бороды северян, тяжёлые меховые плащи, металлические застёжки и рукояти топоров на поясах. Но рядом с ними мелькали и другие лица — более тёмные волосы, простые саксонские туники, мягкая речь, в которой звучали знакомые ей интонации. Её это удивило. Даны и саксы — вместе, под одной крышей, в одном доме. Они разговаривали, смеялись, передавали друг другу кружки, словно между ними не было тех границ, о которых она слышала всю жизнь. Альва наблюдала за этим молча, и в груди постепенно появлялось странное чувство облегчения. Среди этих людей она уже не выглядела такой чужой. Здесь было достаточно разных лиц, голосов и привычек, чтобы она перестала ощущать себя единственной, кто не совсем принадлежит этому месту. И хотя сердце всё ещё отзывалось лёгкой тревогой каждый раз, когда на неё случайно падал чей-то взгляд, это чувство уже не было таким острым.       — Что я вижу? Новое лицо в поселении. — высокий женский голос тут же привлек ее внимание. Перед ней стояла высокая и крепкая женщина, что выглядела так, будто родилась с топором в руках: широкие плечи, коротко остриженные светлые волосы и внимательный, хищный взгляд. — Это ведь ты с Эйвором пришла?       — Да. — девушка немного замялась. Женщина вела себя очень шумно и вызывающе. — Меня зовут Альва.       — Бирна. — она уселась за стол напротив. — Не бойся, я не кусаюсь. Ну… почти. — Альва моргнула, не сразу поняв, шутит она или нет, а Бирна усмехнулась. — Видела бы ты своё лицо. Будто я сейчас вытащу топор.       — Прости… — Альва неловко улыбнулась. — Просто ты выглядишь очень… грозно.       — Это потому что я и есть грозная. — Бирна пожала плечами. — Но не с друзьями. К тому же любой, кто сумел пройти дорогу с Эйвором и не сбежать по пути, уже заслуживает уважения.       Альва тихо рассмеялась.       — Значит, я прошла испытание?       — Пока только первое. — Бирна подмигнула. — Остальные начинаются после первой кружки мёда.       — Здравствуй, Бирна. — за спиной Альвы, будто страж, возник Эйвор.       — А, Солнечный Луч. — заулыбалась воительница. — Рада твоему возвращению. Я уже успела познакомиться с новым членом нашей общины.       — Вижу, — сказал Эйвор, переводя взгляд с Бирны на Альву. — Надеюсь, ты не слишком пугала её своими расспросами. — Эйвор сложил руки на груди и бросил быстрый взгляд на Альву.       — Я? Пугала? — Бирна притворно ахнула. — Да я была сама любезность!       Альва едва заметно улыбнулась и подняла глаза, её взгляд на мгновение встретился с Эйвором. В этом взгляде было что-то тихое, чуть неловкое, словно она смутилась, но хотела показать спокойствие.       — Она просто… очень прямолинейна, — пробормотала она.       — Вот! — Бирна хлопнула ладонью по столу. — Девушка уже разобралась, как я устроена.       — Ну что ж, на сегодня хватит допросов, — сказал Эйвор, протянув Альве руку. — Пойдём, я покажу тебе поселение.       Пока девушка выбиралась из-за стола, опираясь на сильную руку Эйвора, Бирна провожала их насмешливым взглядом.       — И не забудь показать ей лучшие места, Эйвор! — поддразнила она. — Иначе она решит, что мы тут только и делаем, что пугаем гостей.       Эйвор ничего не ответил, коротко усмехнулся и пригласил Альву идти за ним.       — Идём, — сказал Эйвор. — Тебе стоит увидеть это место при свете дня.       Когда они вышли из длинного дома, прохладный ветер ударил в лицо, отовсюду стали доноситься голоса жителей и стук молота из кузницы, мягкий солнечный свет приятно согревал кожу. Эйвор повел девушку по тропам меж домов, чтобы она могла осмотреть все поселение, только разговор быстро отвлек их от этого занятия.       — Знаешь, Бирна… — начала Альва, мгновенно расслабившись рядом с Эйвором. — Она милая, но кажется, что она видит меня насквозь.       — Ничего не поделаешь, — усмехнулся Эйвор, пожав плечами, — Прямолинейность — это её сила.       — Похоже, я в списке её любимых целей.       — Будь осторожна. Я сам не всегда выхожу сухим из её подколок.       — Но признаюсь… это было весело. — посмеялась девушка и Эйвор, услышав ее смех, тут же почувствовал приятное тепло внутри. — Похоже, с ней невозможно заскучать.       — Главное — не пытайся её перехитрить. Поверь, бесполезно. — посмеялся он.       — Ладно… — усмехнулась Альва. — Придется учится. Но, если честно, она мне понравилась. Давно она в вашем клане?       — Нет, лишь пару месяцев. Я встретил ее, когда ездил в Грентебриджшир, заключать союз и ярлсконой Сомой. Бирна была одной из ее приближенных. Но после того, как мы освободили Грентебридж от захватчиков, Бирна захотела поехать со мной и жить в Рейвенсторпе. К слову, вы с ней чем-то похожи.       — Мы? С ней? — девушка оглянулась на длинный дом, искренне не понимая, чем она могла быть похожа на такую яркую и прямолинейную Бирну. — Чем же?       — До того, как встретить Сому, она вела пиратский образ жизни. Ей часто приходилось скрываться, обманывать и бороться за свою жизнь. Но даже ей нашлось здесь место. Понимаешь, о чем я? — с явным намеком добавил Эйвор. Девушка на мгновение остановилась. Она вдруг поняла, что не только у нее за плечами прошлое, о котором лучше не говорить. В сердце вновь загорелся огонек надежды. Приятное тепло от мысли, что она, наконец, нашла место, где ей больше не нужно прятаться и она больше не будет одна. Опомнившись, она устремился вдогонку за мужчиной, который уже ступил на деревянный мост пирса. Он взглянул на нее через плечо и загадочно улыбнулся.       — Хочу тебя еще кое с кем познакомить. Сюнин! — крикнул он куда-то в небо и поднял перед собой локоть. Его громкий сильный голос разнесся по округе и в ответ послышалось хриплое карканье ворона. Альва подняла глаза к небу и увидела прекрасную птицу, что стала кружить над ними, постепенно снижая высоту. Она подлетела прямо к руке Эйвора, создавая крыльями порывы ветра, что развивали волосы Альвы, и, усевшись на локоть мужчины, принялась вертеть головой.       — Ух ты... — Альва с тихим восхищением всматривалась в тёмное оперение птицы, замечая, как на солнце её перья отливают глубоким чёрным блеском.       — Мой старый спутник. Она всегда где-то рядом… даже если я ее не вижу.       — Она настоящая красавица...       — Да, и она это знает. Любит иногда покрасоваться.       Ворона снова повернула голову к Альве и внимательно уставилась на неё. От этого взгляда девушке стало слегка не уютно.       — Похоже, она сейчас решает, можно ли мне доверять. — неуверенно произнесла она.       — Сюнин редко ошибается в людях. — Эйвор на мгновение задержал взгляд на Альве и добавил уже мягче. — Но думаю, ты ей понравилась.       — Я не уверена.       — Хочешь проверить? — Он чуть повернул руку с вороном ближе к ней. — Погладь ее. Не бойся.       Альва осторожно протянула руку, на секунду замешкавшись, прежде чем коснуться мягких перьев на шее вороны. Сюнин тихо каркнула и лишь слегка повернула голову, не возражая.       — Ты ей понравилась. — Эйвор посмотрел на Альву с тёплой, почти незаметной нежностью, словно ему было приятно видеть её осторожное восхищение. В этот момент Сюнин тихо каркнула, расправила крылья и, оттолкнувшись от его локтя, взмыла в воздух, подняв лёгкий вихрь ветра. От переизбытка эмоций девушка рассмеялась, провожая птицу взглядом. Затем взглянула на улыбающегося Эйвора и взглянула на раскинувшийся впереди Рейвенсторп — на дым над крышами, на людей у кузницы, на тихое движение жизни, к которому ей только предстояло привыкнуть. В этот момент со стороны длинного дома раздался звон небольшого колокола. Эйвор чуть повернул голову, прислушался и едва заметно усмехнулся. Он уже шагнул вперёд по тропе, направляясь в ту сторону.       — Идём, — спокойно сказал он, обернувшись к Альве.       Альва кивнула и поспешила за ним, чувствуя, что этот день станет началом чего-то нового.