Сага о вороне и лисице

      Утро в Рейвенсторпе начиналось спокойно и неторопливо. Туман ещё лежал над рекой, словно лёгкое серое покрывало, а над крышами домов медленно поднимался дым от первых очагов. Поселение только просыпалось: где-то скрипнула дверь, у загона лениво фыркнула лошадь, а со стороны кузницы уже слышались первые удары молота. Альва шла по тропе между домами с небольшой корзиной в руках. Внутри лежали свежие травы — она только что собрала их на опушке леса, пока роса ещё блестела на листьях. Прохладный воздух бодрил, и она глубже вдохнула его, чувствуя знакомый запах сырой земли и дыма. Такие утра стали для неё привычными. Иногда ей казалось, что она живёт здесь уже много лет. Она знала, когда просыпается кузнец, какие дети первыми выбегают из домов, и в какое время лучше всего идти к реке за водой, пока там ещё тихо. Рейвенсторп давно перестал быть для неё чужим местом.       Альва уже собиралась повернуть к своему дому, когда с реки донёсся протяжный звук рога. Он прозвучал неожиданно громко в утренней тишине. Девушка остановилась. Рог раздался снова — низкий, протяжный, разносившийся над водой. Где-то впереди хлопнула дверь, и на тропу выбежал один из мальчишек из поселения.       — Корабль! — крикнул он, не скрывая восторга. — Корабль идёт!       Альва невольно повернулась к реке. Сердце вдруг дрогнуло. Люди начали выходить из домов. Кто-то спешил к берегу, кто-то просто останавливался на месте, вглядываясь в сторону воды. Альва медленно пошла вслед за ними. Когда она подошла ближе, туман над рекой уже начал редеть. Сквозь него постепенно проступал тёмный силуэт длинного корабля. Драккар уверенно скользил по воде, приближаясь к причалу Рейвенсторпа. На берегу послышались радостные голоса.       — Наши возвращаются!       — Наконец-то!       Альва остановилась среди людей. Она смотрела на корабль, пытаясь разглядеть лица на палубе, но расстояние и утренний свет всё ещё скрывали их. И всё же сердце почему-то билось быстрее. Словно она уже знала, кто может быть среди этих воинов. Корабль медленно подходил к берегу. Теперь можно было различить силуэты людей, стоящих у борта. И в этот момент над водой раздался знакомый хриплый крик. Высоко над кораблём кружил ворон, которого девушка сразу узнала. Сюнин.       Ворон сделал широкий круг над рекой и хрипло каркнул, словно приветствуя берег. Альва замерла, не сводя глаз с птицы. Сердце глухо ударило в груди. Люди вокруг уже спускались к воде, радостно переговариваясь. Кто-то махал руками, кто-то звал знакомых по именам. Драккар тем временем медленно приблизился к причалу, и несколько воинов уже готовились спрыгнуть на берег. Альва сделала ещё шаг вперёд, стараясь разглядеть лица на палубе. Но фигуры всё ещё казались лишь тёмными силуэтами на фоне утреннего света.       Первым на берег спрыгнул высокий воин с щитом за спиной. За ним — другой. Люди на берегу встречали их громкими приветствиями, хлопали по плечам, смеялись. Альва почти не слышала этих голосов. Её взгляд всё ещё искал среди них одно лицо. И вдруг она увидела его. Он стоял чуть дальше у борта, разговаривая с одним из воинов. Солнце наконец поднялось выше, и свет упал прямо на его плечи. Широкая фигура, знакомая походка — ошибиться было невозможно. Эйвор.       Он легко спрыгнул на берег и на мгновение остановился, оглядывая людей, что окружили вернувшихся воинов. Кто-то уже хлопал его по спине, кто-то что-то говорил, но он отвечал лишь коротко, будто всё ещё оглядывался вокруг. И вдруг его взгляд поднялся. На секунду он замер. Он увидел её.       Альва стояла чуть в стороне от остальных, не решаясь подойти ближе. Утренний свет падал на её волосы, и лёгкий ветер едва заметно шевелил пряди у висков. В руках она всё ещё держала корзину с травами, словно забыла о ней. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Шум вокруг будто стал тише. Эйвор сделал шаг вперёд. Затем ещё один. Люди сами расступались перед ним, продолжая разговаривать и смеяться, не замечая той тихой нити, что протянулась между ними. Когда он подошёл ближе, Альва вдруг почувствовала, как снова начинает волноваться — почти так же, как в тот день, когда они гуляли по лесной тропе. Он остановился перед ней. На его лице появилась та самая спокойная, немного тёплая улыбка, которую она хорошо помнила.       — Похоже, Рейвенсторп действительно стал твоим домом, — сказал он. Голос его звучал почти так же, как раньше. Но Альве почему-то показалось, что в нём стало больше мягкости. Она чуть смутилась, опуская взгляд на мгновение, а затем снова посмотрела на него.       — Ты долго отсутствовал.       — Дела редко отпускают меня быстро. — Эйвор тихо усмехнулся. Несколько секунд они стояли молча, просто глядя друг на друга. Альва вдруг заметила, что он тоже внимательно её рассматривает — будто пытается понять, что в ней изменилось. И правда, многое было другим. Она больше не выглядела той испуганной девушкой, которую он когда-то привёл сюда. Эйвор сделал ещё полшага ближе.       — Ты изменилась, — сказал он тихо. Альва невольно улыбнулась.       — Надеюсь, в лучшую сторону.       — В лучшую, — ответил он без колебаний. Между ними снова повисла та самая тишина — тёплая и немного неловкая. Альва вдруг почувствовала, что он стоит совсем близко. Настолько, что она могла различить лёгкий запах сырости, кожи и холодного утреннего воздуха на его плаще. И на мгновение ей показалось, что он снова собирается сказать что-то ещё. Но со стороны причала раздался знакомый голос:       — Эйвор! — Он обернулся. К ним уже шла Рандви. Эйвор тихо выдохнул, словно на секунду вернувшись к реальности. Затем снова посмотрел на Альву.       — Я рад, что ты здесь, — сказал он тихо. И только после этого сделал шаг назад. Но Альва ещё долго чувствовала тепло его присутствия рядом — и странное, тихое волнение, которое не исчезло даже тогда, когда вокруг снова зазвучали голоса и смех вернувшихся воинов.       К вечеру длинный дом наполнился привычным шумом. В большом очаге потрескивали дрова, по залу тянулся тёплый запах дыма, мяса и свежего мёда. За длинными столами сидели люди — кто-то громко смеялся, кто-то спорил о походе, а где-то уже начинали петь. Но среди всего этого шума для Альвы и Эйвора будто существовал свой маленький, тихий мир. Они сидели рядом на краю одного из столов. Между ними стояла тяжёлая глиняная кружка с мёдом, которую они по очереди передвигали друг другу. Иногда кто-то проходил мимо, здоровался с Эйвором, хлопал его по плечу, но он отвечал коротко и почти сразу снова поворачивался к Альве.       — Значит, у тебя теперь свой дом, — сказал он, опершись локтем о стол.       — Небольшой, — улыбнулась она. — Но мне хватает. Там даже окно есть… Рандви сказала, что это редкость.       — Она права, — усмехнулся Эйвор. — Значит, тебе повезло.       — Я и сама помогала его строить. — усмехнулась она. — Вернее… больше путалась под ногами.       — Не верю, — покачал головой он. — Ты слишком упрямая, чтобы просто стоять и смотреть.       Она удивлённо посмотрела на него.       — Откуда ты знаешь?       — Я видел тебя раньше.       Альва на секунду задумалась, а потом тихо улыбнулась.       — Тогда ты должен знать, что теперь я ещё и травы собираю для Валки… — она сделала глоток мёда. — И иногда помогаю Бирне с кожей.       Эйвор внимательно слушал, не перебивая. Его взгляд иногда задерживался на её лице чуть дольше, чем нужно.       — И как тебе такая жизнь? — спросил он наконец. Альва на мгновение замолчала. Шум вокруг словно стал глуше, когда она искала слова.       — Спокойно, — тихо сказала она. — Я просыпаюсь утром и знаю, что меня ждёт день… а не беда. — Она посмотрела на него и добавила уже легче. — И ещё я научилась печь хлеб. Правда, первый раз чуть не сожгла дом.       Эйвор тихо рассмеялся.       — Жаль, меня не было. Хотел бы это увидеть.       — Ты бы не смеялся, — притворно возмутилась она. — Рандви потом ещё долго дразнила меня.       Он покачал головой, всё ещё улыбаясь. Но затем его взгляд снова стал внимательным.       — Тебя правда теперь не узнать, — сказал он негромко.       — Это плохо? — Альва чуть нахмурилась.       — Нет. — Он сделал глоток мёда и медленно поставил кружку на стол. — Раньше ты смотрела на людей так, будто ждала удара. — Его голос стал тише. — Теперь… нет.       Она немного смутилась от этих слов и отвела взгляд, проводя пальцами по краю кружки.       — Здесь нет причин бояться, — сказала она. Несколько секунд Эйвор просто смотрел на неё. Огонь из очага мягко освещал её лицо, отражаясь в глазах и в рыжих прядях волос. Он вдруг заметил, как она стала держаться — увереннее, спокойнее. В её улыбке появилось больше жизни, а в движениях больше лёгкости.       — Ты стала смелее, — сказал он. Альва тихо усмехнулась.       — Возможно… просто рядом хорошие люди.       Она подняла на него глаза. И на секунду между ними снова возникло то самое напряжение — тихое, почти незаметное среди общего шума длинного дома. Эйвор поймал её взгляд и не сразу отвёл свой.       — Рад, что ты осталась, — сказал он наконец. Альва почувствовала, как сердце снова начинает биться чуть быстрее. Она хотела ответить что-нибудь лёгкое… но слова почему-то не пришли. Поэтому она просто улыбнулась ему. И в этой улыбке было больше тепла, чем в любом ответе. Они ещё немного посидели молча, слушая шум длинного дома. Огни очага мягко колыхались на стенах, люди вокруг смеялись и спорили, но для них двоих этот уголок стола будто стал отдельным маленьким миром.       Альва потянулась за кружкой. В ту же секунду Эйвор сделал то же самое. Их пальцы столкнулись на ручке. На мгновение оба замерли. Альва уже собиралась убрать руку — по старой привычке уступить, отступить, — но вдруг почувствовала, как его пальцы осторожно коснулись её ладони. Неуверенно, будто он сам не до конца понимал, делает ли это нарочно. И всё же не убрал. Её сердце тихо ударило в груди. Она медленно подняла взгляд. Эйвор смотрел на неё так же спокойно, как и раньше… но в его глазах было что-то новое, мягкое и тёплое. Несколько секунд они просто сидели так, касаясь рук. Потом его пальцы чуть сдвинулись — и очень осторожно, почти робко, он взял её ладонь в свою. Это было так просто и естественно, будто так и должно было быть. Альва даже не заметила, как её пальцы тихо сомкнулись в ответ. Тепло его руки оказалось неожиданно успокаивающим. Не таким, от которого хочется отпрянуть, а наоборот — тем, к которому хочется привыкнуть. В длинном доме кто-то громко рассмеялся, за соседним столом глухо стукнула кружка, но Альва почти ничего этого не слышала. Она только чувствовала, как его ладонь держит её.       — Кажется, — тихо сказала она, чтобы хоть немного справиться с волнением, — мы забыли про мёд.       — Похоже на то. — Эйвор чуть усмехнулся. Но ни он, ни она так и не потянулись за кружкой. Их руки всё ещё оставались вместе на тёплом деревянном столе.