Глава четырнадцать. За его спиной.
20 марта 2026 г., 00:05
Лес принимал их глубже с каждым шагом. Тропа осталась где-то позади — растворилась между деревьями, словно её и не было вовсе. Здесь не было ни утоптанной земли, ни следов частых проходов. Только мягкий мох под ногами, корни, переплетающиеся между собой, и густые ветви, сквозь которые солнечный свет пробивался редкими, золотыми пятнами.
Альва шла рядом с Эйвором, иногда чуть отставая, чтобы обойти поваленное дерево или провести пальцами по низко нависающим ветвям. Не задумываясь, она просто следовала за ним, не оглядываясь и не задавая вопросов, будто сама мысль о том, что можно заблудиться, её вовсе не тревожила.
— Ты вообще знаешь, куда идёшь? — спросила она, скользнув на него взглядом.
— Конечно, — спокойно ответил он.
— Уверенно звучит для человека, который увёл меня в чащу.
— Ты всё ещё идёшь за мной.
Альва усмехнулась.
— Это потому что ты идёшь впереди. Не обольщайся.
— Поздно, — хмыкнул он.
Она тихо рассмеялась и, не глядя, перешагнула через корень. На мгновение её рука коснулась его — и он поймал её пальцы, будто так и должно было быть. Альва посмотрела вниз на их руки, потом на него.
— Это чтобы я не сбежала?
— Чтобы не потерялась.
Альва фыркнула и слегка толкнула его плечом.
— Осторожнее. Я могу передумать и пойти обратно.
Эйвор остановился и повернулся к ней.
— Попробуй, — сказал он спокойно. Расстояние между ними стало слишком маленьким. Альва на секунду замерла, но не отступила.
— Думаешь, не смогу? — тихо спросила она.
— Думаю, не захочешь.
Она смотрела на него ещё мгновение… потом чуть улыбнулась.
— Самоуверенно.
— Ты всё ещё здесь, — напомнил он. Альва выдохнула через нос, будто сдерживая улыбку, и покачала головой.
— Это потому что мне интересно, куда ты меня ведёшь.
— Конечно.
— И… — она на секунду замялась, но всё же добавила тише, — потому что ты рядом.
Эйвор не ответил. Только на мгновение сжал её пальцы крепче — и пошёл дальше, не отпуская. Альва пошла рядом, уже не пытаясь высвободить руку. Несколько шагов они шли молча. Потом она вдруг сказала:
— Знаешь, я ведь правда не думаю, что могу здесь заблудиться.
— Потому что я веду? — спросил он.
— Потому что ты не отпустишь, — спокойно ответила она. Он бросил на неё короткий взгляд.
— Не отпущу.
И в этот раз это прозвучало без шутки. Альва слегка повернула голову, чтобы посмотреть на него, но ничего не сказала. Только её пальцы чуть сильнее сжались в его ладони. Лес вокруг вдруг стал тише. Слишком тише. Где-то в стороне сухо хрустнула ветка. Эйвор остановился. Эйвор остановился. Резко. Его пальцы тут же сильнее сжали её руку — уже не просто держали, а удерживали. Альва почувствовала это сразу. И то, как изменился он — тоже.
— Что?.. — тихо начала она, но он едва заметно качнул головой.
— Тише.
Голос стал другим. Ни тени шутки. Лес вокруг будто вымер. Даже ветер стих в кронах деревьев. Эйвор медленно отпустил её руку — только затем, чтобы отодвинуть её себе за спину. Ладонь коротко коснулась её бока, направляя.
— Стой здесь. И не двигайся, — негромко сказал он. Альва замерла. Где-то впереди раздался тяжёлый звук — треск веток, глухой и медленный. Затем — низкое рычание. Из-за кустов показалось движение. Медведь вышел на просвет между деревьями, тяжело ступая. Огромный. Тёмная шерсть, мощные лапы, медленное дыхание, от которого будто сгущался воздух. Он остановился, подняв голову, и втянул воздух. Слишком близко. Альва почувствовала, как внутри всё сжалось. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Это было не просто животное — это была сила, с которой нельзя было спорить. Эйвор сделал шаг вперёд, полностью закрывая её собой. Его плечи напряглись. Рука легла на оружие. Медведь рыкнул. Ещё шаг. Земля глухо отозвалась под его весом.
— Назад, — тихо сказал Эйвор, не оборачиваясь. Альва послушно отступила на шаг. Сердце билось слишком громко. Медведь вдруг встал на задние лапы. Рёв разорвал тишину леса. И в следующий момент он рванулся вперёд. Эйвор встретил его сразу. Схватка вспыхнула резко — без паузы, без времени на раздумья. Удар, уклон, треск веток под ногами, тяжёлое дыхание зверя. Эйвор двигался быстро, точно, удерживая его внимание на себе. Но медведь был сильнее.
Один из ударов пришёлся слишком близко. Эйвор не успел полностью уйти — его задело и отбросило в сторону. Он тяжело упал, на мгновение теряя равновесие. И этого оказалось достаточно. Медведь резко повернул голову. Теперь — не на него. На Альву.
Она замерла. Всё внутри будто остановилось. Ноги не слушались. Она только сделала шаг назад — и почти сразу упёрлась в корень, потеряв опору. Медведь медленно пошёл в её сторону. Тяжёлые шаги. Прямо на неё.
— Не двигайся! — резко бросил Эйвор. Он ещё не до конца поднялся, но уже рванулся вперёд. Без колебаний. Он врезался между ними, перехватывая внимание зверя на себя, ударом и криком заставляя его снова переключиться. Медведь взревел и бросился на него. Теперь бой стал жёстче. Без отступлений. Эйвор двигался быстрее, резче — уже не сдерживая силу. Удар за ударом, шаг за шагом, не давая зверю снова повернуться к ней. Несколько напряжённых мгновений — и всё решилось. Последний рывок. Глухой рык. Тяжёлое тело рухнуло на землю. Тишина вернулась резко. Эйвор замер, тяжело дыша. И тут же обернулся.
— Альва.
Он оказался рядом почти мгновенно. Руки легли ей на плечи, затем на лицо — быстро, проверяя, цела ли она, нет ли крови, нет ли ран.
— Ты цела?
Альва кивнула, всё ещё не в силах сразу заговорить.
— Я… да…
Он смотрел на неё ещё секунду — слишком внимательно. А потом резко притянул к себе.
Сильно. Крепко. Будто пытаясь спрятать её от всего, что только что произошло. Альва на мгновение замерла, уткнувшись в его плечо, чувствуя, как часто он дышит.
— Испугалась? — тихо спросил он у её виска. Голос стал ниже, мягче… но в нём всё ещё оставалось напряжение. Она не ответила сразу. Только сильнее сжала пальцы в его одежде.
— Немного… — тихо сказала она. Эйвор выдохнул глубже — и прижал её к себе ещё крепче.
— Всё уже позади. — негромко сказал он. Его ладонь медленно скользнула по её спине, успокаивая. Альва на секунду закрыла глаза, позволяя себе просто стоять в его руках… но затем вдруг нахмурилась. Что-то было не так. Она чуть отстранилась, не полностью, лишь настолько, чтобы посмотреть на него. Её взгляд скользнул по его плечу — и замер. Ткань была темнее.
— Постой… — тихо сказала она. Её пальцы осторожно коснулись его руки, затем поднялись выше, к плечу, где уже проступала кровь. — Ты ранен.
Эйвор словно только сейчас вспомнил об этом. Бросил короткий взгляд — и тут же отмахнулся:
— Пустяки.
Альва нахмурилась сильнее.
— Это не “пустяки”, — сказала она тихо, но уже увереннее. Её пальцы осторожно прошлись вдоль раны, почти невесомо, будто она боялась причинить боль… но всё равно не убрала руку. — Ты мог… — она запнулась, не договорив. Эйвор посмотрел на неё внимательнее. И в этот раз не стал спорить. Вместо этого он мягче коснулся её щеки, словно возвращая её из этих мыслей.
— Со мной всё в порядке, — сказал он тише. Альва покачала головой, всё ещё глядя на рану.
— Мне так не кажется.
На секунду между ними повисла тишина. А потом он снова притянул её к себе — уже не так резко, как раньше, но всё так же крепко. И в этот раз она не сопротивлялась. Только сильнее прижалась к нему, всё ещё чувствуя под пальцами тепло его кожи… и слишком живое напоминание о том, что могло случиться.
