Сага о вороне и лисице

      В длинном доме было тепло и шумно, но не так, как обычно по вечерам. Люди уже разошлись по делам, и теперь здесь оставались лишь редкие голоса да тихое потрескивание огня в очаге. Свет от пламени ложился на стены мягкими полосами, скользил по столам, по оружию, по скамьям. Альва сидела на лавке, чуть ссутулившись, и осторожно разминала плечо. Лицо у неё было напряжённое.       — Я уверена, что ты сегодня пыталась меня убить, — пробормотала она, морщась. Бирна, сидевшая рядом, усмехнулась, не отрываясь от своей кружки.       — Если бы я пыталась — ты бы уже не жаловалась.       Альва тихо фыркнула, но тут же поморщилась снова.       — У меня всё болит. Даже то, о чём я не знала.       — Значит, тренировка прошла как надо, — спокойно ответила Бирна. Она повернула голову и посмотрела на Альву внимательнее. — Но ты держалась лучше.       — Это ты сейчас издеваешься? — Альва скептически приподняла бровь       — Нет, — коротко ответила Бирна. — Ты уже не отступаешь после первого удара. Есть чем гордиться.       На мгновение повисла тишина. Альва снова потерла плечо и тихо выдохнула.       — Всё равно больно.       — Будет больно, — спокойно сказала Бирна. — Пока не привыкнешь. Но ты не зря стараешься. — Бирна чуть наклонила голову, разглядывая её с откровенным интересом. — Хочешь же в следующий раз на драккаре оказаться. Рядом с ним.       — Я просто хочу стать сильнее. И уметь постоять за себя.       Бирна фыркнула, даже не пытаясь скрыть улыбку.       — Конечно. Только ради этого, — протянула она с явным сомнением. — А Эйвор тут вообще ни при чём, да?       Альва нахмурилась, но уголок губ всё равно дрогнул.       — Я серьёзно.       — И я серьёзно, — спокойно отозвалась Бирна. — Весь Рейвенсторп уже знает, как ты “просто хочешь стать сильнее”.       — Ты преувеличиваешь. — Девушка закатила глаза, но слегка покраснела.       — Да? — Бирна усмехнулась. — Тогда, может, мне напомнить, как ты стояла на пирсе и смотрела ему вслед так, будто собиралась вплавь догонять драккар?       — Я не…       — Не спорь, — перебила её Бирна. — Я бы на твоём месте делала то же самое. Только вот разница в том, — она чуть подалась вперёд, — что ты хотя бы пытаешься не быть для него обузой.       — Я не хочу быть обузой, — тихо сказала Альва. Бирна кивнула. Без шутки. Почти серьёзно.       — Вижу. — На секунду между ними повисла тишина. Но недолгая. Бирна снова усмехнулась, — Хотя если продолжишь в том же духе, скоро сама будешь его прикрывать в бою. И тогда уже он будет жаловаться, что ты не даёшь ему спокойно махать топором.       — Сомневаюсь. — Альва невольно улыбнулась.       — А я нет, — хмыкнула Бирна. — Ты упрямая. Это полезно. Особенно если хочешь однажды забраться на драккар не как “та, что ждёт”, а как та, кого берут в бой.       Альва на мгновение задумалась, затем чуть крепче сжала пальцы на кружке.       — Тогда придётся терпеть боль.       — Придётся, — кивнула Бирна. — И синяки. И мои насмешки.       — Это самое сложное, — тихо усмехнулась Альва. Бирна рассмеялась — коротко, довольно.       Бирна только собиралась что-то добавить, как вдруг снаружи протяжно раздался звук рога. Глухой. Глубокий. Он прокатился над поселением, будто разрезая воздух. Обе одновременно замерли. А затем с улицы донёсся шум — сначала далёкий, неясный… потом всё громче. Голоса. Смех. Торопливые шаги.       — Что это? — Альва нахмурилась, прислушиваясь. И почти сразу — крик снаружи:       — Вернулись!       — Сигурд вернулся!       — Наш ярл вернулся домой!       Альва резко подняла голову. В груди что-то сжалось — слишком быстро, слишком сильно. Она уже не слушала. Поднялась почти сразу, не замечая ни боли в плечах, ни усталости.       — Похоже, тебе повезло, — усмехнулась Бирна, тоже вставая. — Не придётся ждать так долго, как думала.       Но Альва её уже не слышала. Она вышла наружу вместе с остальными. Люди стекались к пирсу со всех сторон — кто-то смеялся, кто-то звал по имени тех, кого ждал. В воздухе чувствовалась радость, облегчение, оживление. Альва ускорила шаг. Почти побежала. Сердце билось слишком быстро. Слишком громко. На пирсе было людно. Люди стекались со всех сторон, смеялись, переговаривались, кто-то уже махал руками в сторону реки. Драккар причаливал, и на нём, среди воинов, действительно стоял Сигурд. Альва невольно задержала на нём взгляд. Он выглядел… странно. Явно отличался от крепких воинов, что Альва привыкла видеть в Рейвенсторпе. Сильно похудевший. Осунувшийся. Его движения были медленнее, будто скованные. Взгляд — тяжёлый, отрешённый, как будто он смотрел не на людей перед собой, а куда-то сквозь них. В нём не было той прежней силы, той уверенности, которую привыкли видеть в ярле.       На мгновение в груди кольнуло что-то похожее на тревогу. Но это длилось всего секунду. Потому что почти сразу её взгляд метнулся дальше. Она искала другого. Лица. Силуэты. Голоса. Не он. Альва шагнула ближе, приподнимаясь на носках. Сердце билось быстрее с каждой секундой. Она снова всматривалась в тех, кто сходил на берег, в тех, кто оставался на палубе. Его не было. Где-то внутри неприятно сжалось. Она прошла чуть вперёд, почти не замечая людей вокруг. Шум, смех, радостные приветствия — всё стало глухим, отдалённым.       — Эй… — она обратилась к одному из воинов, только что сошедшему с драккара. — Где Эйвор?       Он посмотрел на неё, узнавая, и ответил без лишних слов:       — Не здесь. Он прибудет следом.       Альва замерла. Секунда. Слова будто не сразу дошли.       — Следом… — тихо повторила она. И только потом выдохнула. Напряжение медленно отпустило, оставив после себя только ожидание. Всё ещё острое. Всё ещё живое. Она отступила на шаг назад и снова посмотрела на реку — туда, где за изгибом скрывался путь. Его не было здесь. Но он возвращался. И теперь она знала это наверняка.       Шум постепенно стихал. Люди один за другим уходили с пирса — в сторону длинного дома, где уже готовились встречать ярла пиром. Оттуда доносились голоса, смех, первые звуки праздника. Альва не пошла с ними. Она осталась. Опустилась на край пирса, свесив ноги почти к самой воде. Доски под ней были тёплыми от солнца, но ветер с реки приносил прохладу. Она сидела молча. Сначала просто смотрела вперёд — туда, где за изгибом реки исчезал путь. Потом потянулась к сумке, что была на поясе, и достала оттуда небольшой кусок ткани и иглу. Движения были привычные, почти машинальные. Нить скользила сквозь ткань, стежок за стежком, ровно, аккуратно. Но мысли её были не здесь. Она почти не следила за узором. Время тянулось странно. Медленно — и в то же время незаметно. Иногда она поднимала взгляд. Снова всматривалась вдаль. И снова опускала голову, возвращаясь к работе, чтобы хоть чем-то занять руки. Ждать оказалось тяжелее, чем она думала. Тяжелее, чем просто не знать. Потому что теперь она знала: он идёт. И каждое мгновение становилось ожиданием.       В какой-то момент над водой раздалось резкое карканье. Альва вздрогнула и подняла голову. Прямо над ней, на вершине деревянного столба, сидел ворон. Чёрный, с блестящими глазами. Сюнин. Он наклонил голову, будто разглядывая её, и снова каркнул. Сердце вдруг сжалось — но уже по-другому. Не от тревоги. От предчувствия. И словно в ответ на это — над рекой раздался новый звук рога. Глубокий. Знакомый. Альва резко встала. Игла и ткань остались в её руках, забытые. Она шагнула вперёд, всматриваясь в даль. И увидела. Сначала — силуэт драккара. Потом — фигуры на борту. А затем — его. Он стоял во главе. Прямо, уверенно, как всегда. Ветер трепал его волосы, играя с прядями и косами, а солнце ложилось на плечи, на силуэт, делая его почти слишком чётким на фоне воды. Альва замерла. На секунду. Как будто боялась, что если пошевелится — он исчезнет. Но он не исчез. Наоборот. С каждым взмахом вёсел становился ближе. И он уже видел её. Даже с расстояния это было понятно. Его взгляд был направлен прямо на неё. Не скользил по толпе. Не искал. Он уже нашёл. Альва почувствовала, как сердце сбивается — резко, неровно, будто не успевает за тем, что происходит внутри. В груди стало тесно, горячо, дыхание на мгновение перехватило. Она не могла отвести взгляд. И не хотела. Всё вокруг исчезло. Остались только он — и расстояние между ними, которое с каждой секундой становилось меньше. Она сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Почти не замечая этого. Просто… навстречу. А он всё так же смотрел. Не отрываясь. Будто всё это время шёл именно к этому моменту.       Драккар мягко ударился о причал, весла поднялись, заскрипели доски. Люди уже начинали сходить, переговаривались, но для них обоих всё это будто отступило в сторону. Эйвор спрыгнул на пирс почти сразу. Быстро. И, не задерживаясь ни на ком, направился прямо к ней. Альва стояла, не двигаясь. Только смотрела. Сердце билось неровно, слишком быстро, дыхание сбивалось. Когда он оказался рядом, его шаг замедлился. Взгляд скользнул по ней — от лица к плечам, к складкам платья. Он чуть усмехнулся.       — Клянусь Фрейей, с каждой нашей встречей ты всё краше. — И прежде чем она успела ответить — он подхватил её. Легко. Будто она ничего не весила. Поднял над землёй, чуть провернув, и только потом снова опустил, но не отпустил — руки остались на её талии, удерживая ближе. Альва тихо рассмеялась — коротко, почти растерянно от неожиданности, но в этом смехе было столько облегчения, что она сама не сразу это осознала.       — Ты долго, — выдохнула она, всё ещё держась за его плечи.       — Знаю, — ответил он. — Но я вернулся.       Он провёл взглядом по её лицу — внимательнее. И вдруг его пальцы чуть сдвинули ткань у её плеча. Лёгкое движение. Но взгляд сразу стал другим. Сосредоточенным.       — Что это? — тихо спросил он. На коже проступал синяк. Небольшой, но заметный. Альва на мгновение замерла. Слишком быстро. Слишком явно.       — Ничего, — почти сразу сказала она, чуть отводя плечо. — Я… задела дверной косяк.       Слова прозвучали ровно. Но неуверенно. Эйвор не убрал руку. Секунду он просто смотрел на неё. Будто взвешивая. Но потом его взгляд смягчился. Он не стал спрашивать дальше. Только провёл большим пальцем по её плечу — осторожно, почти невесомо.       — Осторожнее, — тихо сказал он и отпустил ткань. Будто давая ей самой решить, что говорить. А затем… просто шагнул ближе. Его рука снова легла ей на талию, притягивая к себе. Теперь уже без спешки. Без вопросов. Только с тем самым ощущением, которое было между ними раньше — и стало только сильнее. Альва на секунду замерла. И больше не отступала. Он наклонился к ней. И поцеловал. Не осторожно, как в первый раз. И не сдержанно. А так, будто всё время до этого момента он просто ждал. Поцелуй был тёплым, уверенным, живым — с лёгкой жадностью, в которой не было грубости, только желание убедиться, что она здесь. Что это — не воспоминание. Альва сначала едва вдохнула… А потом ответила. Сразу. Без прежней неуверенности. Её пальцы крепче сжались на его плечах, она подалась к нему, почти не думая — просто следуя за этим чувством. Мир вокруг снова исчез. Остались только тепло, дыхание… и его руки, которые держали её так, будто отпускать он больше не собирался.       Даже когда поцелуй закончился, их лица всё ещё оставались близко, дыхание смешивалось, а в груди у неё всё ещё отзывалось тёплое, непривычное чувство. Эйвор на мгновение задержался рядом, словно не спешил возвращаться в остальной мир. Но всё же чуть отстранился, проводя взглядом по её лицу.       — Любимая… — тихо сказал он, и в этом слове было больше, чем в любом признании. Он оглянулся вокруг. Пирс был почти пуст. — А где все?       Альва кивнула в сторону поселения.       — В длинном доме. Встречают ярла. Уже начали пир.       Эйвор коротко кивнул, а затем снова посмотрел на неё.       — Ты видела Сигурда? — спросил он.       — Да… — она чуть замялась. — Он… выглядит иначе, чем я представляла.       Эйвор тихо выдохнул, словно не ожидал чего-то другого.       — Ему пришлось многое пережить. Я тебе позже расскажу. — только и сказал он. На секунду между ними повисла тишина. Но Альва вдруг улыбнулась — мягко, чуть хитро.       — К слову, я узнала о твоём возвращении раньше всех.       — Вот как? — Он приподнял бровь.       — Сюнин прилетела ко мне, — сказала она. — Ещё до того, как прогремел рог.       — Тогда понятно, почему ты так быстро оказалась на пирсе. — тихо усмехнулся он. Альва чуть прищурилась, сдерживая улыбку.       — Я бы всё равно тебя дождалась, мой ворон.       Он посмотрел на неё чуть внимательнее — и в глазах мелькнуло что-то тёплое, почти довольное.       — Я в этом не сомневался.       — Пойдём, — сказал он мягче, протянув ей руку. — Нас уже заждались.       Альва вложила свою ладонь в его. Его пальцы сомкнулись уверенно, тепло. И он повёл её за собой — от тихого пирса к длинному дому, где уже звучали голоса, смех и гул пиршества.       Они вошли в длинный дом вместе. Тёплый свет от очага сразу обволок их, шум голосов ударил в уши — смех, звон кружек, гул разговоров. Пир уже был в разгаре. Люди радовались возвращению ярла, поднимали тосты, перекрикивали друг друга. Но стоило Эйвору переступить порог — его взгляд сразу нашёл его. Сигурд. Он сидел на троне. Прямо. Неподвижно. Но в этой неподвижности не было прежней силы — только напряжение, почти болезненное. Эйвор замедлил шаг. Альва почувствовала это. Он на мгновение сжал её руку, а затем тихо сказал:       — Подожди меня здесь.       Она кивнула, не задавая вопросов. Он отпустил её ладонь… и направился вперёд. Шум вокруг будто стал тише. Несколько человек обернулись, кто-то кивнул ему, но он почти не замечал этого. Он подошел к трону и радостно заговорил:       — Ярл Сигурд! На своем месте. — подойдя ближе он опустился на колени. — Я скучал по тебе, брат.       — О да, скучал. — безразлично закивал в ответ Сигурд. — Аж разум помутился.       — Что? — веселый настрой Эйвора тут же сменился недоумением.       — Ты долго меня искал. Быть может... тебе приглянулся мой трон?       — Я делал, как ты просил...       — И убивал всех, кто возражал тебе?       — Все было не так. Рандви тебе расскажет.       — О да, правда? Моя жена. Та самая, которую принесли мне в дар, чтобы умилостивить. Да уж, она-то точно скажет мне правду.       Эйвор медленно поднялся на ноги, не сводя глаз с брата. Вслед за ним и Сигурд поднялся со своего трона.       — Что Фулке сделала с тобой?       — Ты и представить себе не можешь все то, что я видел. И узнал. — его голос становился все громче. — Я потомок богов, Эйвор! Властитель воин! Римский Марс! Я знаю, кто я! Знаю свою судьбу! И ты не смеешь мешать мне.       В зале повисла тяжёлая, звенящая тишина. Разговоры оборвались, смех стих — будто сам воздух сжался, не давая никому вдохнуть полной грудью. Люди за столами переглядывались, но никто не осмеливался вмешаться. Эйвор стоял напротив Сигурда, не двигаясь. И впервые за всё это время в его взгляде мелькнуло нечто новое. Не гнев. Не упрямство. Растерянность. Он смотрел на брата так, будто пытался узнать его заново — или найти в нём того, кем он был раньше. Но не находил. Пальцы его руки чуть сжались в кулак. Челюсть напряглась. Но он не сказал ни слова. Слишком многое прозвучало. Слишком многое изменилось. Альва наблюдала за этим издалека, у самого входа. Она не слышала каждого слова, но этого и не требовалось. Она видела его. Как он стоял — непривычно неподвижный. Как его плечи, всегда уверенные, теперь будто стали тяжелее. Как в его взгляде появилась тень, которой раньше не было. И от этого внутри у неё что-то сжалось. Она никогда не видела Эйвора таким. Не в бою. Не перед зверем. Никогда. Это был не страх перед врагом. Это было… другое. Будто он терял что-то важное прямо у неё на глазах — и не мог это остановить. Альва невольно сделала шаг вперёд. Едва заметный. Будто хотела подойти ближе. Будто хотела просто быть рядом. Но остановилась. И только сжала пальцы в складках ткани, не сводя с него взгляда.       — Брат... — тихо произнес Эйвор.       — Прости. Мне не хорошо. Устал после всего, что случилось. Подышу. — Он говорил отрывисто, почти сквозь зубы, и, не дожидаясь ответа, резко развернулся и направился к выходу. Он прошёл мимо Альвы. Близко. Слишком близко, чтобы не заметить. Но его взгляд скользнул мимо, будто её там и не было. И она… не посмотрела на него. Даже не попыталась. Её внимание было приковано только к одному человеку. К Эйвору. Он стоял неподвижно, провожая брата взглядом. В этом взгляде было слишком много — напряжение, непонимание, сдержанный гнев… и что-то ещё, глубже. На мгновение он словно потерялся в мыслях. Потом коротко переглянулся с Рандви, обменялся с ней парой тихих слов — быстрых, сдержанных — и, не теряя больше времени, направился вслед за Сигурдом. Он прошёл мимо Альвы так же близко. Но в отличие от брата — заметил. На долю секунды их взгляды встретились. И этого оказалось достаточно. Ни слов, ни жестов. Только короткий, тяжёлый взгляд — и он уже ушёл. Альва едва заметно подалась вперёд. Порыв был мгновенным. Пойти за ним. Остановить. Просто быть рядом. Но она остановилась. С усилием. Пальцы её сжались в ткани платья, дыхание сбилось, но она осталась на месте. Понимала. Сейчас — не её момент. Она медленно опустилась на лавку. Вокруг снова начал возвращаться шум — сначала неуверенный, приглушённый, потом всё громче. Люди переговаривались, кто-то пытался шутить, будто ничего не произошло. Но для неё всё это было где-то далеко. Она сидела, не двигаясь. Слушала чужие голоса, не разбирая слов. И просто ждала. Потому что ничего другого сейчас сделать не могла.       Альва осталась на лавке, тихо сжав руки на коленях. Голоса вокруг постепенно стихали, но её взгляд всё ещё искал Эйвора. Через мгновение она заметила, как фигура приближается — он медленно подошёл, не отводя глаз.       — Всё в порядке? — тихо спросила она, чуть наклонившись к нему. Эйвор кивнул, коротко:       — Да… — и сделал ещё шаг ближе. Его взгляд задержался на её лице на долю секунды, прежде чем он протянул руку, приглашая её идти за собой. Она встала, почти не дыша, и пошла рядом с ним. В ее доме, в полумраке, они устроились на кровати. Огонь в очаге потрескивал негромко, отбрасывая тёплые тени на стены. Снаружи ещё доносился гул пира, но здесь он звучал глухо, будто из другого мира. Эйвор лежал на спине, а Альва устроилась рядом, осторожно прижимаясь к нему. Его рука лежала у неё за спиной, но не так уверенно, как раньше — скорее привычно, чем осознанно. Она провела ладонью по его волосам — медленно, почти невесомо.       — Ты сказал, что всё в порядке… — тихо начала она. — Но это не так.       Он не ответил сразу. Только выдохнул. Глубже, чем нужно.       — Я не знаю, что с ним, — наконец сказал он. Голос был ровным, но в нём чувствовалась усталость. — Это не тот Сигурд, которого я знаю.       — Вы были близки? — осторожно спросила она. Он тихо усмехнулся. Без веселья.       — Ближе, чем братья, — ответил он. — Когда мои родители погибли… его отец забрал меня. Мы росли вместе. Всё делали вместе. — Его взгляд на мгновение ушёл куда-то в сторону, в воспоминания. — Я шёл за ним. Всегда.       Альва слушала, не перебивая. Только её пальцы медленно скользнули по его плечу — поддерживающе, спокойно.       — А сейчас? — тихо спросила она. Эйвор нахмурился.       — Сейчас… — он замолчал, будто подбирая слова, которых не было. — Сейчас он смотрит на меня так, будто я чужой.       Тишина повисла между ними. Тяжёлая. Альва осторожно провела рукой по его щеке, заставляя его снова посмотреть на неё.       — Ты не чужой, — мягко сказала она. — Он просто… потерян.       Эйвор долго смотрел на неё. Будто проверял, верит ли он в это сам.       — Возможно, — тихо ответил он. Она чуть ближе придвинулась к нему, обнимая крепче.       — Но ему повезло, что у него есть ты, — добавила она. — Даже если он сам этого не понимает.       Эйвор выдохнул. И на этот раз — чуть легче. Его рука скользнула по её спине, уже увереннее, притягивая ближе. Он уткнулся лбом в её волосы, закрыв глаза.       — И мне повезло, — тихо сказал он. Альва едва заметно улыбнулась, прижимаясь к нему. Она провела ладонью по его волосам, медленно, успокаивающе, как будто старалась снять с него остатки напряжения.       — Ты устал, — тихо сказала она. — Тебе нужно отдохнуть.       Он ничего не ответил. Только выдохнул — глубже, чем раньше. Её пальцы скользнули к его виску, задержались там на мгновение.       — Поспи, — добавила она мягко. — Всё остальное подождёт.       Эйвор на секунду открыл глаза, посмотрел на неё. И в этом взгляде уже не было прежней жёсткости. Только усталость… и доверие. Он чуть кивнул. Его рука крепче притянула её к себе, словно он не хотел отпускать даже во сне. Альва устроилась рядом удобнее, продолжая медленно проводить рукой по его плечу, по спине — ровно, спокойно, задавая ритм дыханию. Постепенно оно выровнялось. Стало глубже. Тише. Она не спешила убирать руку. Осталась рядом. Слушая, как он засыпает. И только когда его тело окончательно расслабилось, она позволила себе закрыть глаза тоже — всё ещё прижатая к нему, всё ещё рядом.