Сага о вороне и лисице

      Длинный дом встретил её привычным гулом — негромким, живым, наполненным голосами и движением. Кто-то спорил у стола, кто-то смеялся у очага, где-то звенела посуда. Альва только переступила порог, как к ней почти сразу направилась Рандви.       — Альва! — в её голосе прозвучало облегчение, словно она действительно нашла то, что искала. — Я как раз тебя искала.       — Что случилось? — Альва чуть удивлённо приподняла брови. Рандви на мгновение выдохнула, собираясь с мыслями, и чуть наклонилась ближе.       — Мне нужна твоя помощь, — сказала она тише, но с явной надеждой. — Дети… — она кивнула в сторону.       Альва перевела взгляд. Чуть в стороне стояли трое. Кнуд — уже не стоял, а переминался с ноги на ногу, будто в любой момент готов был сорваться с места. В его глазах читалось нетерпение, и, судя по всему, стоять спокойно он держался из последних сил.       Рядом — Эйра и Сильви. Девочки держали в руках небольшие корзинки, прижимая их к себе чуть крепче, чем нужно. И все трое смотрели на неё. С надеждой.       — Они очень хотят сходить в лес, — продолжила Рандви, уже чуть тише. — Ягоды собрать, погулять… Но сегодня все заняты. А отпускать их одних нельзя, сама понимаешь. — Она на секунду замялась. — Я подумала… может, ты сможешь пойти с ними?       Альва снова посмотрела на детей. Кнуд уже сделал полшага вперёд, будто собирался что-то сказать, но сдержался. Эйра молчала, но взгляд её стал ещё внимательнее. Сильви чуть подалась вперёд и сжала ручку корзинки сильнее. Ожидание было почти осязаемым. Альва невольно улыбнулась. Мягче, чем сама ожидала.       — В лес, значит? — уточнила она, переводя взгляд с одного на другого.       — Да! — не выдержал Кнуд, выпалив быстрее, чем успел подумать. — Мы ненадолго! И недалеко! И я знаю место, где ягод больше всего!       — Он всегда так говорит, — тихо добавила Эйра, но уголок её губ чуть дрогнул.       — Но в этот раз правда, — вставила Сильви, с надеждой глядя на Альву. — Пожалуйста, пойдем с нами.       Альва тихо усмехнулась. На секунду она просто смотрела на эту нетерпеливую троицу. И что-то внутри откликнулось. Просто. Без усилия.       — Ладно, — сказала она наконец.       — Правда?! — Кнуд тут же оживился, уже разворачиваясь к выходу.       — Ура! — Сильви даже подпрыгнула на месте. Эйра не закричала, но её взгляд заметно потеплел. Рандви выдохнула — глубоко, с явным облегчением.       — Спасибо тебе, — сказала она искренне. — Я знала, что могу на тебя рассчитывать.       Альва чуть качнула головой.       — Всё в порядке. Я как раз хотела пройтись.       — Только… — Рандви перевела взгляд на детей, и в её голосе появилась привычная строгость, — слушаться Альву. Без споров.       — Да-да, — быстро кивнул Кнуд, уже пятясь к выходу.       — Конечно, — хором добавили девочки. Альва на это только чуть прищурилась, но в глазах мелькнула улыбка.       — Посмотрим, — тихо сказала она. Дети уже не стояли на месте — они почти тянули её за собой к выходу, едва сдерживая нетерпение. И на этот раз Альва не сопротивлялась.       Лес встретил их мягкой прохладой и приглушённым светом. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, ложась на землю пятнами. Где-то в вышине тихо шумели листья, воздух был наполнен запахом травы и коры, и каждый шаг отдавался мягким шорохом под ногами. Альва шла чуть впереди, иногда замедляя шаг, чтобы не терять из виду всех троих. Эйра и Сильви держались рядом с ней, время от времени наклоняясь к кустам и оживлённо обсуждая, какие ягоды стоит брать, а какие — нет. Их корзинки уже понемногу наполнялись, но куда больше они говорили, чем собирали. Кнуд же не шёл — он носился. То вперёд, то в сторону, то внезапно останавливался, чтобы разглядеть какой-нибудь корень или жука.       — Кнуд, — в который раз позвала Альва, даже не повышая голос. — Не уходи далеко.       — Я здесь! — отозвался он, уже с другой стороны тропинки.       — Ты не хочешь помочь девочкам? — Вздохнула Альва.       — Нет. — недовольно протянул мальчик. — Ягодки пусть собирают девчонки. А я буду вас защищать. — Он принял позу героя, что Альву лишь позабавило. Она выдохнула и перевела взгляд обратно на девочек. И именно в этот момент Сильви осторожно дернула Эйру за рукав.       — Спроси ты…       — Нет, ты, — тут же шепнула в ответ Эйра. Альва это заметила.       — Что вы там шепчетесь? — спросила она, чуть прищурившись. Девочки замерли на секунду. Потом переглянулись — и, кажется, пришли к молчаливому согласию.       — Альва… — начала Сильви, стараясь звучать как можно невиннее.       — А это правда, что ты… с Эйвором? — закончила Эйра, уже более прямо. Альва чуть приподняла бровь.       — Что значит «с Эйвором»?       — Ну… — Сильви замялась, но ненадолго. — Вместе.       — Как… — Эйра на секунду задумалась, подбирая слова, — как пара.       Альва отвела взгляд, будто разглядывая ветви впереди.       — Вам не рано такие вещи обсуждать? — спокойно спросила она.       — Не рано, — тут же возразила Сильви.       — Все уже обсуждают, — добавила Эйра с видом человека, который точно знает, о чём говорит. Альва тихо усмехнулась.       — Вот как.       — А ты не ответила, — напомнила Сильви, чуть подавшись ближе.       — Да, — поддержала Эйра. — Это правда?       Альва на секунду замолчала. Потом всё же кивнула — едва заметно.       — Да.       Этого оказалось достаточно.       — Я так и знала! — тут же засияла Сильви.       — Я тоже, — довольно кивнула Эйра. — Вы так смотрите друг на друга.       — Как? — не удержалась Альва. Девочки снова переглянулись.       — Ну… — Сильви замялась, но потом выдала: — Как будто никого больше нет.       Альва на секунду растерялась.       — Это глупо звучит, — добавила Эйра, но без насмешки.       — Нет, не глупо, — тут же возразила Сильви. — Это красиво.       Альва невольно улыбнулась. Чуть смущённо.       — А мы ещё видели, — продолжила Сильви, понижая голос, будто делилась тайной.       — Сильви… — попыталась остановить её Эйра, но было уже поздно.       — Как вы целовались! — выдала та. Альва резко остановилась.       — Что?..       — В длинном доме, — пояснила Сильви, ничуть не смущаясь. — Когда он уходил.       Эйра кивнула, уже сдержаннее:       — Мы не специально. Просто… увидели.       И в этот момент сбоку раздалось громкое, искреннее:       — Фу-у! — Кнуд появился из-за дерева, скривившись так, будто услышал что-то совершенно неприемлемое. — Это вообще зачем? — добавил он, морщась. Сильви тут же рассмеялась.       — Потому что ты ничего не понимаешь.       — И не хочу! — отрезал Кнуд.       — Тебе просто никто не нравится, — с важным видом сказала Эйра.       — Нравится! — тут же возмутился он.       — Кто? — хором спросили девочки. Он замялся. На секунду.       — Никто, — буркнул он в итоге. Сильви победно улыбнулась.       — Вот видишь.       Кнуд только фыркнул и отвернулся. Девочки засмеялись. Альва покачала головой, но на этот раз уже не скрывала улыбки.       — Всё, хватит, — сказала она мягче. — А то ягоды сами себя не соберут.       — Мы собираем, — тут же отозвалась Сильви, бросая в корзинку ещё пару ягод.       Некоторое время они шли молча, но настроение осталось лёгким, тёплым. Альва даже поймала себя на том, что ей… спокойно. Просто идти. Слышать их голоса. Не думать ни о чём тяжёлом. Но это ощущение длилось недолго. Почти незаметно лес вокруг начал меняться. Альва первой это почувствовала. Она не остановилась, но взгляд её стал внимательнее. Слух — острее. Слишком тихо. Она чуть замедлила шаг.       — Держитесь ближе, — сказала она уже иначе. Спокойно. Но твёрже. Дети сначала не сразу поняли. Но что-то в её голосе заставило их подойти ближе.       Кнуд больше не убегал вперёд. Он замедлился и пости мгновенно оказался рядом, бросая по сторонам короткие, настороженные взгляды. Эйра и Сильви тоже притихли. Их разговор оборвался сам собой, будто растворился в этой внезапной тишине. Лес больше не звучал так, как раньше. Не было ни пения птиц, ни привычного шелеста мелкой живности в кустах. Даже ветер будто стих, оставив после себя только редкое, едва слышное покачивание ветвей. Слишком пусто.       Альва медленно перевела взгляд с одного дерева на другое. На кусты. На землю. Ничего. И именно это было хуже всего. Она сделала ещё шаг вперёд. Затем ещё один. Сердце начало биться быстрее — сначала почти незаметно, потом всё сильнее, глухо отдаваясь где-то в груди. Она знала это чувство. Так бывает перед чем-то. Перед опасностью. Пальцы её чуть крепче сжались на рукояти ножа у пояса. Не резко. Не выдавая себя. Дети за её спиной притихли окончательно.       — Альва… — тихо позвала Сильви.       — Всё в порядке, — сразу ответила она. Слишком быстро. Но голос её остался ровным. Она не обернулась. Если она покажет страх — они почувствуют его сразу. Альва медленно вдохнула. Глубже. Стараясь успокоить дыхание. Удержать себя. Не для себя. Для них. Она чуть сместилась, незаметно вставая так, чтобы дети оказались у неё за спиной.       — Идём медленно, — сказала она тише. — И не отходим.       Кнуд кивнул. На этот раз без шуток. Секунды тянулись. Шаги казались слишком громкими. Каждый хруст ветки под ногой отдавался внутри резче, чем должен был. И вдруг где-то в стороне. Тихий звук. Едва уловимый. Альва замерла. Не резко. Почти незаметно. Только взгляд её остановился. Она повернула голову чуть в сторону, прислушиваясь. Там. Между деревьями. Что-то двигалось. Слишком плавно для человека. Слишком тихо для зверя… который не хочет, чтобы его услышали. Холод пробежал по спине. Страх поднялся резко, почти мгновенно. Настоящий. Животный. На секунду ей захотелось просто схватить детей и бежать. Но она не двинулась. Только сжала челюсть сильнее. Нельзя. Если это то, о чём она думает — бежать поздно. Она сделала медленный шаг назад.       — Кнуд… — тихо сказала она, не отрывая взгляда от деревьев. — Возьми девочек. И стой за мной.       Он не спросил зачем. Просто сделал, как сказано. Альва чувствовала их за спиной. Слышала их дыхание. И это держало её. Сильнее, чем страх. Ещё один звук. Теперь ближе. В кустах что-то едва заметно качнулось. И тогда она увидела. Сначала — движение. Потом — силуэт. Низкий. Серый. Глаза. Холодные. Волк. Он вышел не сразу. Сначала просто показался между деревьями, почти сливаясь с тенями. И замер. Наблюдая. Альва почувствовала, как сердце ударило сильнее. Один. Но это ничего не значит. Она знала это. Знала слишком хорошо. — Не двигайтесь, — прошептала она, почти не шевеля губами. И в этот момент, где-то дальше, слева… раздался ещё один звук. Тихий. Сухой. Чёткий. Не случайный. Альва не повернула голову резко — только взгляд сместился. Этого хватило. Там. Ещё один. И справа. Она медленно выдохнула. Стая. Сердце на мгновение сжалось сильнее, чем прежде. Мысль вспыхнула мгновенно и холодно: Они не уйдут.       Первый волк всё ещё стоял перед ними. Низко, напряжённо, не сводя глаз. Но теперь Альва чувствовала — их больше. Намного больше. Движение слева. Тень между деревьями. Справа — тихий шорох. Они не спешили. Окружали. Альва чуть сдвинулась назад, окончательно закрывая собой детей. Пальцы скользнули к поясу — и на этот раз она вытащила нож. Медленно. Без резких движений. Лезвие тихо блеснуло в рассеянном свете.       Сильви тихо всхлипнула за спиной девушки. Эйра сжала её руку крепче. Альва слышала это. Чувствовала. И страх внутри снова поднялся — резкий, холодный. Ей было страшно. По-настоящему. Сильнее, чем в любой тренировке. Сильнее, чем тогда, когда она сама могла спрятаться и переждать. Но сейчас за её спиной были они. И отступать было некуда. Она сделала вдох. Медленно. Первый волк сделал шаг. Медленный. Осторожный. Потом ещё один. Сбоку что-то двинулось ближе. Альва слегка сместила корпус, стараясь держать в поле зрения сразу несколько направлений. Сердце билось так громко, что казалось — его слышно вокруг.       — Не двигайтесь, — повторила она тише. И в этот момент всё произошло. Резко. Без предупреждения. Волк рванул вперёд. Не издалека — почти с места. Быстро. Низко. Прямо на неё. Мир на секунду сузился до одного движения. Альва не успела подумать. Тело среагировало раньше. Она шагнула навстречу. Резко. Гораздо смелее, чем сама ожидала от себя. Рука с ножом взметнулась вверх — и вниз, навстречу движению зверя. Удар. Короткий. Жёсткий. Лезвие прошло по плечу зверя — не глубоко, но достаточно. Волк взвыл. Резко. Жалобно. Отскочил в сторону, оскалившись, дёрнулся, мотнув головой. Кровь тёмным пятном легла на шерсть. Альва не отступила. Ни на шаг.       — Назад! — крикнула она, уже не сдерживая голос. Громко. Резко. Сильнее, чем когда-либо раньше. Она сделала шаг вперёд. На них. С ножом в руке. С горящим, почти яростным взглядом. И в этом было что-то новое. Не страх. Решимость. Волк перед ней зарычал… но не двинулся. Сбоку тени замерли. Они почувствовали. Это уже не добыча. Тишина натянулась ещё сильнее. Секунда. Две. И затем — почти одновременно — движение отступило. Сначала один. Потом другой. Раненый волк ещё раз оскалился, но тоже начал отходить, пятясь назад, не сводя с неё глаз. И вскоре между деревьями остались только тени. И тишина. Но уже другая. Живая. Настоящая.       Альва не сразу опустила руку. Стояла. Слушала. Ждала. Пока точно не убедилась — они ушли. Только тогда её плечи едва заметно дрогнули. Нож всё ещё был в руке. Пальцы сжимали его слишком сильно. Она медленно выдохнула. И только после этого повернулась.       — Всё… — голос вышел тише, чем она хотела. — Всё хорошо.       Сильви сразу подалась к ней, прижимаясь. Эйра всё ещё держалась, но глаза у неё были широко раскрыты. Кнуд стоял, сжав зубы, но теперь уже не скрывал, как быстро дышит. Альва опустилась чуть ниже, оказываясь с ними на одном уровне.       — Вы молодцы, — сказала она мягче. — Вы сделали всё правильно.       Она не сразу заметила, как сама дрожит. Но уже не от страха. От того, что только что произошло. И от того, что… она справилась.       Тепло и шум длинного дома казались живыми, почти оглушающим после той тишины в лесу. Свет от очага мягко разливался по стенам, люди переговаривались, кто-то смеялся, кто-то спорил — жизнь шла своим чередом, как будто ничего не произошло. Корзинки с ягодами оказались на столе почти сами собой. Альва даже не помнила, как они добрались до поселения. Она опустилась на лавку рядом, тяжело выдохнув, и на мгновение просто закрыла глаза. Но тишины ей не дали.       — И он прямо так — р-р-раз! — Кнуд резко махнул рукой в воздухе, едва не задев стоящую рядом чашу. — И прямо на нас!       — Не на нас, — тут же возразила Эйра. — На Альву.       — Да! — подхватила Сильви, оживлённо кивая. — И она не убежала!       — Я тоже не убежал! — возмутился Кнуд.       — Ты стоял за нами, — спокойно уточнила Эйра.       — Потому что так надо было! — тут же нашёл он оправдание.       Рандви стояла рядом, скрестив руки на груди, и слушала их с вниманием, в котором уже не было ни капли лёгкости.       — Подождите, — мягко, но серьёзно остановила она их. — Медленнее. Волки?       — Да! — почти хором ответили девочки.       — Целая стая, — добавил Кнуд, расправляя плечи. — Их было… — он замялся на секунду, — много.       — Не так уж много, — снова поправила его Эйра.       — Но всё равно много, — упрямо добавила Сильви.       — И Альва… — Эйра на секунду повернулась в её сторону, — она встала перед нами.       — И у неё был нож! — тут же вставил Кнуд. — И она прямо так — хоп! — он снова изобразил удар. — И ранила одного!       — Он завыл, — тихо добавила Сильви, и в её голосе всё ещё звучал отголосок страха. — Очень громко…       — А потом они ушли, — закончила Эйра, уже спокойнее. — Потому что она их прогнала.       Рандви медленно перевела взгляд на Альву. Та сидела чуть в стороне, за тем же столом. Локти на дереве, плечи опущены. Голова почти лежала на сложенных руках. Глаза прикрыты. Она слышала их. Наверное. Но сил реагировать уже не было. Пальцы её всё ещё сжимались, будто не до конца отпустили нож, которого в руке уже не было. Кнуд тем временем снова начал:       — И если бы я не держал девочек...       — Кнуд, — мягко, но с улыбкой прервала его Рандви. — Ты тоже молодец. А теперь — по домам,. Вам всем нужно отдохнуть.       Дети переглянулись. И, к счастью, на этот раз спорить не стали. Сильви первой подошла к Альве и осторожно коснулась её руки.       — Спасибо, — тихо сказала она. Эйра кивнула, не добавляя слов. Кнуд чуть помедлил… а потом буркнул:       — Ты... очень храбрая.       И быстро отвернулся. Альва едва заметно улыбнулась, даже не поднимая головы.       — Спасибо, — пробормотала она тихо. Когда они наконец ушли, в длинном доме стало чуть спокойнее. Рандви подошла ближе. Остановилась рядом со столом, глядя на Альву сверху вниз.       — Ты их защитила, — сказала она негромко. Альва не сразу отреагировала. Только через пару секунд чуть повернула голову, приоткрывая глаза.       — Похоже на то… — пробормотала она, голосом человека, который держался до последнего и только сейчас позволил себе отпустить. Рандви мягко улыбнулась.       — Ты сделала больше, чем просто «похоже».       Альва тихо выдохнула.       — Спасибо… — ответила она, снова прикрывая глаза. — Но, если честно… я сейчас не уверена, что смогу дойти до дома.       Рандви усмехнулась — тепло.       — Тогда и не надо. Оставайся здесь, — спокойно сказала Рандви. — Можешь лечь в комнате Эйвора.       Альва замерла на секунду.       — Я… — она чуть приподнялась, но тут же снова опустилась. — Это нормально?       — Думаю, он не будет против, — мягко ответила Рандви. — Скорее наоборот.       Альва тихо выдохнула. На этот раз — с облегчением.       — Тогда… спасибо.       — Иди, — кивнула Рандви. — Отдохни. Ты заслужила.       Альва всё же заставила себя подняться. Ноги отозвались тяжестью, но держали. Она медленно развернулась и направилась в комнату Эйвора. Здесь было спокойнее. Тише. Остановившись у входа на мгновение, она провела пальцами по дереву. И только потом вошла. Комната встретила её знакомым ощущением. Почти как он сам. Запах. Вещи. Тишина, которая уже не давила. Альва не стала раздумывать. Просто подошла к постели и почти сразу опустилась на неё. Тело отозвалось благодарной тяжестью. Она подтянула мех чуть ближе, уткнулась в него лицом. На секунду ей показалось, будто он рядом. Будто сейчас его рука ляжет ей на плечо. Будто он тихо скажет что-то, и всё станет окончательно спокойно. Но этого не произошло. И она знала, что не произойдёт. Альва тихо выдохнула и позволила себе закрыть глаза. Сон накрыл её почти сразу, овладев ей так сильно, что даже протяжный гром рога поутру не смог нарушить ее покой.