Наш последний выбор

Воздух в горах был разреженным. И холодным - даже в конце лета. Элли нравилось это. Так меньше запаха, когда кого-то потрошишь.    Она низко присела, спрятавшись в зарослях, и бесшумно ступала по земле. Ее взгляд скользил по беспорядочным следам енота у поваленного дерева. Он её еще не заметил - слишком занят поиском ягод или насекомых. Она подняла свой лук, наложила стрелу, оттянула тетиву, выдохнула и отпустила. Это заняло меньше пяти секунд - движение, отработанное до автоматизма.   Затем - короткий визг, поглощенный тишиной.    Она подошла к безжизненному животному. Руки действовали на автомате: снять шкуру, выпотрошить, упаковать. Все происходило без особого усилия и смысла. Просто выживание. Она не обращала внимание на зверя, не задумывалась сколько ему лет и есть ли у него детеныши, к которым нужно возвращаться. Это больше не имело значения.    К тому времени, когда она вернулась к хижине, солнце уже скрылось за горизонтом гор. Дровяная печь все еще хранила тепло после утреннего огня. Тонкий бледный дым поднимался из дымохода в горное небо. В воздухе стоял лишь запах пепла и сосны. Она не ожидала гостей. Сначала показалась лошадь – привязанная у края тропинки, с низко опущенной головой, спокойно поедающая траву. Спиной к ней стояла худая пожилая женщина. Руки скрещены, винтовка на правом плече.  Элли замерла на опушке леса с енотом в руке. Другой рукой она рефлекторно сжала рукоять ножа. Прошла минута. Затем она шагнула на открытое место - под подошвой затрещали ветки. «Ты потерялась?» Мария обернулась. Она выглядела старше, чем Элли помнила. Или, может быть, она просто устала. «Нет. Просто холодно. Ты пригласишь меня внутрь, или мне развести костер?» Элли не ответила. Она прошла мимо нее, поднялась по ступенькам и открыла дверь хижины. Дверь распахнулась за ней. 

***

Мясо енота шипело на чугунной сковородке, запах стоял резкий, дикий. Элли сидела на деревянном полу и тыкала в мясо кочергой. Мария сидела на одиноком стуле рядом с печкой, обхватив пальцами кружку с треснувшей эмалью. «Тебя трудно найти»  «Так и было задумано», - прямо ответила Элли. Мария долго смотрела на нее. «Я не буду читать тебе нотации. Обещаю.» Элли кивнула. Между ними повисло молчание, нарушаемое потрескиванием дров и шипением мяса.  Затем: «Ходят слухи. Два дня назад через Джексон проезжали путешественники. Говорят, что заметили движение к востоку от реки Снейк. Думают, это группа “Змеи”» Элли моргнула, но не отвела взгляда от огня. Она слышала о них раньше, еще когда училась в школе FEDRA. Это были солдаты, дезертировавшие из FEDRA после первой вспышки вируса. Больше она ничего не помнила. «Раньше это были истории о привидениях. Монстр под кроватью FEDRA. Нападения, исчезновения, стычки. Люди вздрагивали при одном их упоминании. Потом – тишина, словно они исчезли. А сейчас, похоже, они вернулись» , - в ее голосе чувствовалось напряжение.  «И что?» «Они ищут тебя» Это отвлекло Элли от сковороды - всего на секунду.  «Меня?» «И Эбби.» У Элли сжался желудок, хотя выражение лица не изменилось. Она снова посмотрела на огонь и перевернула мясо – оно выглядело почти готовым.  «Ты уверена?» «Так сказали путешественники. «Змеи» расспрашивали всех вокруг, раздавали портреты. Я их видела. Они похожи на тебя. И на нее тоже.» Еще одно долгое молчание. «Зачем она им нужна?» Мария не ответила сразу. Она наклонилась вперед, оперев локти в колени. «Я не знаю. Но я знаю, что они опасны. И организованы. Томми рассказал мне о них»  «И откуда Томми их знает?» Мария на мгновение колебалась, прежде чем ответить: «Он и Джоэл какое-то время скрывались вместе с ними. Недолго. До Бостона. Так сказала их лидер.. женщина, которая ими руководит.. она из тех, кто не оставляет дела незаконченными.» Еще одна вещь, которую Джоэл скрывал от нее. Элли не ответила. Нога Марии подрагивала, выдавая ее беспокойство. «Она будет ездить по городам. Использовать людей, чтобы найти тебя, если потребуется. Джексон небезопасное место. Особенно если она думает, что ты вернешься.» «Не вернусь» Беспокойство Марии нарастало - брови были нахмурены. «Дело не в этом»  Мария встала и подошла к окну. Она смотрела на опушку леса, освещенную лунным светом. «Эта женщина.. она будет охотиться за тобой. Это то, что у нее получается лучше всего. В конце концов она найдет тебя здесь. И убьет любого, кто окажется на пути. Ты не можешь здесь оставаться.» Элли опустила взгляд на свои руки. Шрамы на костяшках. Два отсутствующих пальца. Мозоль на большом пальце. Сухая кожа, из-за которой она выглядит на двадцать лет старше. Запах дыма на куртке - той самой, что когда-то принадлежала Джоэлу. Вдруг она почувствовала себя маленькой – такой, какой не чувствовала с того дня, как покинула ферму. Мария не могла знать, о чем она думает. «Дома есть люди, которым все еще не все равно, жива ты или мертва, Элли.» Когда Элли наконец заговорила, ее голос был едва слышен: «Я об этом не просила». «Неважно». Снова тишина. «Я пойду». Мария повернулась к ней. «Направляйся на север. Иди как можно дальше. Избегай дорог. Передвигайся ночью. Не пытайся быть героем. Ты не справишься с этими людьми. Элли кивнула. В ней не осталось сил ни с кем бороться.  

***

Позже, после совместного ужина, Мария ушла, не сказав ни слова. Даже не попрощавшись. Это казалось правильным. Элли стояла в дверном проеме и смотрела, как она исчезала среди деревьев, как ее фигура растворялась в темноте. Она вернулась в дом и прикрыла дверь, удерживая тепло внутри.  За ее спиной трещал огонь. А в лесу стояла тишина. И затем… Хруст листьев в кустах. Взгляд Элли метнулся к деревьям за окном, но она ничего не замечает. Она прошла мимо окна, сняв дробовик со стены. Как можно тише, она подошла к двери, оставляя ее чуть приоткрытой. Еще один шаг. Ближе. Она ждала. Ее дыхание было поверхностным. Тень проплыла у края крыльца – высокая, широкая, шаткая. Прежде чем фигура успела поднять руку, чтобы постучать, Элли распахивает дверь ногой, держа палец на спусковом крючке. «Не двигайся.» Эбби замерла. Ее лицо было худым. Волосы все еще были коротко подстрижены. Она выглядела изможденной. Но ее глаза были ясными. И они смотрели прямо на нее.