Принц ублюдков

В придорожной таверне этим вечером было шумно — громкий хохот, стук кружек, бряцание лютни, женские визги смешивались в душной взвеси пивных паров. Свечи храбро сражались, разгоняя тьму по углам. Вдруг распахнулась дверь, группа людей споро заблокировала единственный вход. Пирующая компания притихла, рассматривая бордовую форму с косыми крестами. Королевские гвардейцы. Слегка склонив голову под низкой притолокой, неторопливо вошёл главный. Золотые нашивки на его мундире свидетельствовали о генеральском звании. — Господа, кхм… — он кашлянул, оглядывая разбойничьи рожи. — Я ищу одного человека. — В его руках появился кусок холста, будто вырванный из дорогой картины. На портрете легко улыбался юноша в богатой одежде. Художник мастерски изобразил благородный чистый облик, ясный взгляд, сияние юности. — Ого! — Каков красавчик! — Только среди нас нет людей, милостивый господин. Из толпы понеслись дерзкие возгласы и смешки. Генерал нахмурился, свернул портрет. — Это полуэльф. Портрет сделан десять лет назад. Сейчас парню 24. Он воспитывался в благородной семье, обучен манерам и грамоте. Зовут Мартин. — Генерал обвёл глазами таверну. — Похожего видели здесь. Однако, разбойничьи рожи лишь недоумённо переглядывались, наигранно подобострастно отнекиваясь. — Что ж, — генерал не выглядел расстроенным. Повернулся к дверям, кинув приказ гвардейцам: — Забирайте всех. По толпе пронёсся недовольный ропот, атмосфера резко накалилась. Руки потянулись к оружию. — Постойте! Мы не хотим ссориться с королевской гвардией, — в полумраке таверны поднялась фигура. — Тебя обманули, генерал. Этот мальчик давно мёртв. Я могу это засвидетельствовать. — Кто ты? Подойди. В напряжённой тишине фигура приблизилась. Мужчина шёл расслабленной вальяжной походкой, на лице играла насмешливая улыбка. Небрежный наряд его представлял собой дикую смесь кричащей роскоши, военного снаряжения и грязных обносков. Длинные светлые волосы спутанными локонами ложились на плечи, не скрывая острых эльфийских ушей. Он был чертовски красив, самодоволен и ядовит. — Это ты… — Это я, — рисуясь, он приложил руку к груди. — Позволь представиться. Мару Принц ублюдков. Вроде как здесь за главного. А это мои братья, — белозубо улыбаясь, обвёл руками зал. При этом короткий камзол его распахнулся, бесстыдно обнажая торс. Таверна взорвалась восторженными криками, свистом и воем. Разбойничьи банда Диких пустошей буйно приветствовала своего главаря. У генерала задёргался глаз. — Мартин… — Тот мальчик, которого ты искал, — Мару начал говорить и остальные голоса мгновенно стихли, — умер восемь лет назад. Он обманул и опозорил одно благородное семейство. И заслужил справедливое наказание. Ты это знаешь, как никто другой. Так ведь, Бернард? *** Восемь лет назад Бернард фон Дезенгольц, старший сын герцога спешно вернулся из королевской военной академии по случаю важного семейного торжества. Его любимый младший брат Мартин достиг совершеннолетия и должен был пройти обряд очищения, дабы посвятить свою жизнь Всевышнему. Так испокон заведено в дворянских семьях — старший сын служил королю на военном поприще, защищая страну от внешних угроз, второй в храме, ограждая от происков нелюди. Мартина в семье обожали и баловали. Герцогиня не могла больше иметь детей, а его рождение было окутано мрачной тайной. В центре главного зала храмовники окружили смущённого и радостного Мартина. Сам епископ был приглашён для проведения церемонии. В воздухе плыл запах ладана, под высокими сводами звенели голоса певчих. Бернард с трепетом в сердце следил за обрядом. Его братская любовь строилась на чувстве вины и поэтому была болезненно острой и всеобъемлющей. Будучи старше всего на шесть лет, он всегда без раздумий вставал на сторону младшего брата, опекал, исполнял капризы, выбирал друзей и увлечения. Из мыслей вырвал чей-то удивлённый возглас, и внезапная мёртвая тишина накрыла зал. Храмовники отшатнулись от застывшего в центре Мартина. Епископ смотрел со смесью гнева и отвращения. Отец вскочил с места, а мать в ужасе прикрыла рукой рот, сдерживая крик. Мартин удивлённо и испуганно озирался, с его рук ещё капала кровь после обряда. «Ублюдок…», «эльф…», «уши…», «нелюдь…» — зашептались вокруг. Он схватился за голову, марая светлые локоны, и вдруг нащупал там остроконечные эльфийские уши. Святой обряд очищения снимает все заклятия, обнажая истинную суть. Он нелюдь. Но как? Откуда такое в дворянской семье? Неужели кровь аристократа испорчена примесью? Кто-то из благородного рода согрешил? Немыслимо! Какой позор! Все обернулись к благородной чете. Епископ обвиняюще взирал на герцога, требуя объяснений. — Я должен признаться ради сохранения чести семьи, — проговорил сдавленно герцог. — Мартин не наш сын. Точнее наш сын Мартин умер много лет назад. Случайно, глупо, по недосмотру… — он тяжело вздохнул, бросив короткий взгляд на застывшего Бернарда. — Семья очень переживала, супруга перестала есть и спать, ей так тяжело далось это дитя. И я принял решение взамен усыновить сироту из приюта. Этот ребёнок был очень похож на Мартина и даже родился в тот же день. Он выглядел как человек! Всегда! Я принял меры, чтобы сохранить всё в тайне, и никто не заметил подмены. Кто же мог знать… Епископ поджал тонкие губы. Всё понятно. Раз это второй сын, предназначенный храму, ему род не продолжать. Значит, можно подсунуть Всевышнему абы что. — В твой дом проникла скверна, герцог. Ты совершил тяжкий грех. Небрежение и невежество. Ты пригрел нелюдь и предложил её Храму. Так ли искренне ты предан Всевышнему? — Я прошу прощения. И постараюсь загладить свою вину, сполна отплачу, — склонил голову герцог и скрипнул зубами. Позора не избежать, слишком много свидетелей. Теперь ещё придётся открыть сундуки, чтобы богатыми дарами умилостивить Храм. Епископ сдержанно кивнул и направился к выходу, жестом приказав забрать Мартина. Тот ошарашенно стоял в центре с остекленевшим взглядом. Смертельно побледнев, он едва дышал, не в силах осознать, что жизнь разрушена. Грязная кровь… Нелюдь… Ублюдок… Но, когда к нему потянулись руки, пришло осознание — в храме его ждёт только смерть. Отчаянным рывком он кинулся к матери. — Матушка!.. Но герцогиня, вскочив, закричала: — Обманщик! Мы так любили тебя, дали тебе всё! А ты скрывал свою мерзкую суть все эти годы! Звонкая пощёчина заставила пошатнуться. Упав на колени он вцепился в одежду герцога: — Отец! Я не обманывал! Я не знал. Молю, пощадите! Герцог в раздражении дёрнулся, на одежде остались кровавые пятна. Грязная кровь. — Не смей прикасаться! Ублюдок! — мощный пинок отшвырнул юношу. Он скорчился на полу, в ужасе глядя на того, кто всегда был его первым защитником. Разъярённый Бернард налетел, нанося беспорядочные удары. А потом схватил за волосы и куда-то поволок скулящего окровавленного Мартина. Епископ обернулся в дверях и удалился. Не так важно, кто это сделает. *** — Я сохранил твой подарок, — Мару указал на свой нос, где осталась горбинка после перелома. — Всегда любил твои подарки. — Ты жив, — невпопад выдохнул возмужавший Бернард. За прошедшие годы он совершил немало подвигов, дослужился до генерала и прославился особой жестокостью в отношении нелюди. Зачем же ему понадобился тот, кто давно считался мёртвым? — О, ещё ты подарил мне жизнь. Прекрасную жизнь проклятого ублюдка! — выкрикнул Мару, смеясь, и таверна огласилась свистом и хохотом. — Иногда я думал, лучше бы ты тогда сломал мне шею, — тихо добавил он, широко улыбаясь. — Но ты жив… — повторил Бернард. — Это главное. — Твоими молитвами! Помнишь, как швырнул меня в грязь под копыта коней возле Чёрного леса? И стрелял в спину, заставляя бежать, под хохот солдат. Не жалеешь, что промахнулся? — Я отпустил тебя, чтобы ты мог вернуться к своим. — Так вот что это было! Как великодушно, — хихикнул Мару. — Чёрный лес — земля оборотней. Ты реально думал, что избитый голодный пацан сможет выйти из него живым?.. О! Наверное слышал, что оборотни не убивают в период гона. Ну да, не убивают. В это время им нужно кое-что другое. Таверна вновь наполнилась свистом и похабными выкриками. А Мару приблизился и сказал чуть слышно: — Как думаешь, что сделает стая оборотней в гоне с таким сладким мальчиком? — Ты!.. Ты правда?.. — от осознания у Бернарда перехватило дыхание. Мару скорбно помолчал и вдруг прыснул. — Серьёзно поверил? — в его глазах промелькнуло что-то безумное. — Открою секрет, ни один человек не переживёт вязку с оборотнем, — всё ещё посмеиваясь, он показал кулак, подумал и под всеобщее веселье добавил к нему второй. — А! Точно, я ведь не человек. Бернард молчал, не зная, что думать и чему верить. — Но ты ведь добрался до своих, — пробормотал он глухо. — В лесу тебя не было. — Вот зачем ты сжёг Чёрный лес!.. Искал братика. Но я уже ушёл к эльфам. Прекрасные, благородные, возвышенные создания. Лучшие маги и целители. — Лицо Мару внезапно исказилось на мгновение. — Кто-то же должен делать для них чёрную работу. Магические техники и лекарства нужно на ком-то испытывать. Полукровки довольно удобный материал, интересный для изучения. Живучий. Собрал, разобрал. Или наоборот. Не важно. Главное чего-нибудь не забыть. Хотя и это не страшно. Новое отрастёт. От их зелий что только не растёт! Жабры, рога, крылья… про лишние глаза и пальцы даже упоминать не стоит. Всё лишнее отрежут. Тоже опыт. Чтобы вылечить травму, её сначала нужно получить. Колотые, резаные, от огня, магии, ядов — эльфы могут лечить всё! — Ты ведь опять смеёшься надо мной? — В тишине голос храброго генерала дрожал. — Смеюсь, конечно. — Широкая улыбка Мару пугала. — Как думаешь, почему меня пытались спрятать среди людей? Почти получилось. Но посчастливилось же попасть в семью герцога. — Мартин… — Что, теперь сожжёшь Облачные замки эльфов, как Чёрный лес? Зачем ты искал меня? — Нет. Просто… — Бернард протянул руку. — Хотел забрать домой… — У такого ублюдка как я нет дома, — Мару отступил, ловко избегая прикосновений, вскинул руки. — Есть только братья! Такие же ублюдки! Банда радостно взвыла. Повинуясь его жесту, из темноты вынырнула коренастая фигура с непропорционально длинными руками, покрытая густой шерстью. Не волк, не человек, как будто оборотень, застрявший в середине оборота. Полукровка. Мару ловко вскочил ему на плечи, сжав могучую шею коленями. — Мартин, постой! Что мне сделать? Скажи… — Что тебе делать? — Мару на секунду задумался и широко улыбнулся. — Сожалей! Чёрная туша ринулась напролом, раскидав гвардейцев, протиснулась в дверь и большими скачками скрылась во тьме.