Красота - страшная сила

Майлз неспешно, но целеустремленно шел парадными коридорами Императорского дворца Форбарр-Султаны. И для подобной неспешности у него было целых два расчудесных повода. Во-первых, он демонстрировал роскошные интерьеры двум инопланетницам-якобы-бетанкам по пути на бал-маскарад, затеянный лично Его Величеством Императором Грегором Форбарра. Точнее, как подозревал сам Майлз, бал организовала неунывающая леди Элис с целью осуществить минимум одно знакомство с перспективой в виде свадьбы. А в идеале так и два. Что Грегору, что Айвену в последнее время доставалось от энергичной тетушки. Родственничкам определенно можно было только посочувствовать. Но не более. Сам Майлз ввиду некоторой своей неликвидности, как изящно выразилась в свое время его боевая подруга Элен, на брачном рынке котировался плохо и на матримониальном радаре леди Элис значился во второстепенных по важности целях, чему был счастлив до безумия. Во-вторых, если уж это самое Императорское Величество в срочном порядке его выдернуло чуть ли не посреди очередной, пусть и совершенно заурядной, операции космофлота Дендарийских наемников, то… Пусть теперь само и расплачивается, и разгребает. И Майлзу совершенно не жаль высокопоставленного кузена. И чтобы максимально продемонстрировать свои верноподданические чувства зазнавшемуся товарищу по детским играм, командующий флотом направился на Барраяр, прихватив с собой чуть ли не весь наличный высший командный состав. Ну кто же виноват, что одному ему путешествовать не комильфо, а выбрать среди двух прекрасных особ он совершенно не в состоянии… Сопровождающие Майлза были воистину прекрасны и посреди изрядно припорошенных пылью веков дворцовых интерьеров смотрелись шикарно. Саронги из переливающейся и струящейся яркой искусственной материи ласкающе облегали стройные фигурки, легкие сандалии обвивали завязками спортивные лодыжки. Короткие стрижки подчеркивали экзотичность как самих бетанок, так и их немыслимой по барраярским меркам профессии, о которой говорили лишь массивные коммы на предплечьях. Женщины среди военных! В космофлоте! Ужас, кошмар и жуткий моветон. И ничего, что маменька самого Майлза, которая, правда, тоже совершенно случайно оказалась бетанкой, в свое время, вытаскивая из захваченного мятежниками императорского дворца репликатор с еще нерожденным Майлзом, прихватила по дороге голову вражеского главнокомандующего, лично ею же и отрезанную.  Бывает, знаете ли… Вот на графиню Форкосиган, в девичестве капитана исследовательского корабля Корделию Нейсмит, у Майлза и была надежда. Прожив двадцать лет в законном браке среди диких барраярских нравов, прямо скажем недалеко ушедших от средневековых, невозмутимая бетанка умудрилась не поступиться своей железобетонной жизненной позицией и взирала на происходящее торжество сословных предрассудков с неизменным юмором. Потому и должна бы как никто оценить затеянную деятельным сыночком великолепную шалость... или гадость – с какой стороны посмотреть. Главное, что задуманное просто обязано встряхнуть местное великосветское болото. Майлз с невольным восхищением поглядывал на даже не идущего - изящно скользящего рядом с ним Бела Торна. Как правило, он предпочитал думать о нем в мужском роде, но сегодня это делать было весьма затруднительно. Боевой товарищ, обычно скромно затянутый в строгий мундир, откровенно развлекался, выпустив наружу свою прекрасную половину Белинду и невозбранно строя глазки самому Майлзу. Форкосигану-младшему пришлось бы совсем туго, если бы не шагавшая рядом с ним Элли. Эту суровую и воинственную мисс, каким-то чудом ответившую на его пылкие чувства, но совершенно не желавшую выходить за него замуж, Майлз с большим трудом подбил на авантюру с полетом на Барраяр, зато теперь она своим великолепием надежно экранировала все чары Торна. Коротышка Майлз в сером мундире неизвестного рода войск изумительно смотрелся в окружении высоких бетанок, и когда экзотичная троица достигла-таки герольда, с облегчением объявившего о появлении последних ожидавшихся гостей, по залу пронесся ожидаемый гул обсуждения. Несмотря на заявленный якобы маскарад, концентрация знакомых физионо… эээ… лиц была более чем достаточной, что дало Майлзу еще один шикарный повод поглумиться. Ведь было бы просто невежливо не представить своих очаровательных спутниц разнообразным напыщенным форам и фор-леди в псевдоисторических костюмах, наслаждаясь при этом явственным слюноотделением первых и позеленением вторых. Элли, сохраняя непроницаемую маску нечеловечески прекрасной богини, едва склоняла голову в ответ на знаки внимания, зато Белинда, очаровательно хлопая длинными ресницами, мило улыбалась, охотно демонстрируя более чем открытое декольте. Вот только самого Грегора, увы, не наблюдалось. Жаль, жаль, а ведь так хотелось опоздать, просто чтобы позлить Императорское Величество… Зато удалось засечь собственных родителей и Айвена, усиленно беседующего с отцом Майлза и каким-то пожилым фором, тем самым вполне официально улизнув от собственной матушки и многочисленных фор-девиц. Графиня Форкосиган тоже заметила блудного сына и неспешно двинулась ему навстречу. Как, впрочем, и граф Эйрел с Айвеном, явно с облегчением распрощавшиеся со своим занудным (а каким он еще мог быть?) собеседником. - Отец, мама, Айвен, позвольте вам представить моих капитанов: мисс Элли Куинн и мисс Белинду Торрино. - Майлз сделал торжественную паузу. С одной стороны, с целью позлить явно пребывающего в нетерпении, заинтересованного экзотичными красотками Айвена. С другой же, любопытно было понаблюдать за отцом, который склерозом не страдал и явно провел некие параллели с отчетами Иллиана. - Элли, Белинда, это мои родители, граф Эйрел и графиня Корделия Форкосиган. Ну и мой непутевый кузен Айвен Форпатрил… - А вот драться дражайшему родственничку было совершенно не обязательно. Майлз, правда, все равно увернулся от дружественного подзатыльника, но сам факт! - Верткий, гад… - на грани слышимости пробурчал Айвен, оскорбленный в лучших чувствах перед лицом прекрасных дам, после чего церемонно склонился, приглашая Белинду на очень вовремя объявленный танец. Майлз при этом краем глаза успел заметить, как отец что-то прошептал на ушко графине. Корделия, одетая в несколько стилизованную форму бетанского космофлота, решительно поманила к себе сына для разговора, а Эйрел с видимым удовольствием закружил несколько неуверенную Куинн, которая, очевидно, сталкивалась с нейробластером гораздо чаще, нежели с танцами. - Майлз, ты зараза и провокатор, и тебе об этом прекрасно известно, - матушка явно пребывала в прекрасном расположении духа. – Вот совершенно не удивлюсь, если Эйрел через пару танцев пойдет на штурм Белинды, если это именно то, о чем я думаю. Бедный Айвен! - Ничего, Элли его утешит. Не сильно надолго, правда, я тоже рассчитываю получить толику внимания любимой девушки. А с чего вдруг отцу становиться объектом сплетен? Тем более что он, кажется, шутку раскусил. Честно говоря, Белинде в качестве жертвы я хотел предложить Айвена… Мам, ну не смотри на меня так… Хорошо, признаюсь. Да. Про Грегора я тоже думал. Грешен, каюсь, от тебя ничего не скрыть. - Не думаю, что Грегор достаточно широких взглядов, чтобы такое оценить, хотя все может быть. Правда, тогда Элис точно придется сворачивать свою деятельность по подбору будущей императрицы, а следующие Форбарра гарантированно появятся из маточных репликаторов. И не надо так гнусно хихикать! А то мне завидно… - Между прочим, про отца ты так ничего и не ответила, - отсмеявшись, ехидно заметил Майлз. – Я чего-то не знаю? - Ну… Как-то у нас речь об этом с тобой не заходила. Ты уверен, что хочешь об этом поговорить? - Думаешь, не время и не место, или просто опасаешься за мою нежную психику? - Подслушают – сами виноваты. А у тебя, подозреваю, опасаться там уже не за что, но вдруг? - Вот и не тяни тогда, а то сейчас закончится контрданс, и придется менять пары. Меня же может кто-нибудь танцевать уволочь! – вполголоса возопил Майлз с притворным ужасом. - Ерунда какая. Разве что девочки Куделки отважатся… Все-все, не надо меня взглядом испепелять. История, на самом деле, даже не особо забавная, увы. Ты, наверное, в курсе, что у Эйрела это второй брак? В пору своей юности он был женат на девице Форратьер, которая, как и очень многие из этого рода, не отличалась здравостью рассудка. И будучи бедным замшелым барраярцем познал тогда с ней такое, что составило бы достойную конкуренцию нашим бетанским курортам. У тебя самого как с воображением? А то всегда могу поделиться полезными ссылочками на дивные обучающие курсы моей родины, твои девочки в восторг придут, обещаю! - Мама! – шепотом возопил в ответ Майлз. Любимой матушке особенно хорошо удавалось доводить всех неувернувшихся своей бетанской прямотой, временами доходящей до откровенного бесстыдства. - Что мама? Мама всего лишь заботится о твоем здоровье! Ну и о продуктивном досуге, чтобы никто не остался неуд… Ладно-ладно, не убегай. В общем, когда супруга покончила с собой, Эйрел влип в откровенно нехорошую компанию ее брата Джесса Форратьера да еще и с принцем Зергом. В какой-то момент твой отец оттуда выпал - подозреваю, что банально протрезвев, несколько пришел в себя, и тут ему подвернулась я. Майлз, здраво опасавшийся чего-то воистину провокационного, несколько нервно отреагировал: - Ага. Да-да. Вы там с папой потом по очереди друг друга спасали. - Верно. И выглядела я на Зергияре воплощенной мечтой – стрижка, как у твоих девочек, грязная, измученная и в военной форме… Хотя нам в ту пору точно было не до культурного и особенно бескультурного обмена, и как же я потом на Бете об этом жалела – о чем еще вспоминать тоскливыми днями и ночами, как не о диком и необузданном барраярском великолепии!  - Мама… Слушай, а ведь ты права, папа уже с Белиндой! И КАК танцует! А тетушка Элис, кажется, уже речь заготовила… - О том, что неприлично девушек у племенника отбивать? Ха! Не тревожься, мой милый. Пожалуй, я пока не стану открывать бедной Элис глаза. И вообще, предлагаю тоже пойти танцевать, а то на нас нацелился граф Фориннитас. Граф, удивительно напоминавший своим видом изрядно подзасохший сморчок, действительно бодро скрежетал суставами в сторону супруги премьер-министра, и Майлз, вообще говоря не слишком жаловавший балы, на сей раз послушно потащил мать в круг танцующих. - Айвена, кажется, вполне устраивает и Элли, - оценил обстановку Форкосиган-младший. Корделия улыбнулась: – Арктическая красота твоей подруги распугивает всю эту толпу фор-леди и фор-девиц. - Мам… - Да, милый? - На отца уже все поглядывают. Третий танец с одной дамой, да еще и какой танец, и с какой дамой… - Ничего, мы завтра на Пол улетаем, так что сплетнями наслаждаться будем с безопасного расстояния. Надо будет обязательно просветить Элис, а то она бедному Эйрелу житья не даст. Да и распространению слухов поспособствует, так что развлечемся сполна. Кстати, тебе не кажется, что Грегор несколько запаздывает? - Он император, имеет полное право прийти хоть ночью. Это всем остальным его ждать приходится. - Странно, вроде бы раньше он себе такого не позволял. Похоже, Элис и его замучила, - несколько рассеянно произнесла Корделия, сканируя взглядом зал. Его Императорское Величество вполне способно было появиться безо всякой помпы и тихо-мирно отдыхать у какой-нибудь колонны якобы неузнанным, спасибо маскараду. Когда отзвучали последние аккорды, граф Форкосиган, видимо все-таки решив припомнить этикет, изволил отлипнуть от своей дамы и направился к оркестру. Белинда же, ухватившая за локоток Майлза, весело поинтересовалась, какого сюрприза ей еще ждать от «душки Эйрела». - Дендарийский рил, судя по всему, специально для прекрасных дендариек, - ехидно улыбаясь, предположила Корделия. – Барраярцы страшно гордятся особенностями своей культуры, а уж если полагают, что какая-либо традиция или танец ведет свое начало с Земли, то ему обеспечены поклонение и почитание. Поэтому бал, на котором дикими плясками не снесут половину столов и приглашенных, заведомо считается неудавшимся. Если бы музыку заказывал кто-нибудь вроде Фортолонноса, то наслаждаться бы нам сиртаки, ну а мой супруг предпочитает ирландские танцы. - Дорогая, - официально обратился подошедший граф к Корделии, -  потанцуем? И тут же, повернувшись, изящно предложил руку Белинде: - В этом танце каждому кавалеру положено по две дамы. И действительно, почтенные по большей части форы поспешно охотились за партнершами и торопливо занимали свободные места на паркете. А с первыми нотами зажигательной скрипки принялись скакать, невзирая на возраст и мундиры. Зрелище было очень впечатляющим: девы порхали, каблуки форменных сапог гремели, отбивая ритм, полы, столы и стены сотрясались. Когда музыка стихла и распорядитель торжественно объявил перерыв, разгоряченные танцоры устремились к столикам, прихватывая у официантов фужеры. К собравшимся вместе Форкосиганам и примкнувшим к ним подошел молодой человек, облаченный в незапоминающийся, но явно древний мундир, и на мгновение приподнял маску, предсказуемо оказавшись императором. Майлз с явным удовольствием повторил процедуру знакомства, не вызвав, впрочем, особой реакции у Грегора. А вот Айвен наконец-то оправдал все его ожидания, поскольку после коварного высказывания императора: «Милая Белинда, вы же не против, если Мы будем звать вас просто Бел?», до кузена, все-таки не являвшегося последним болваном и выслушавшего в свое время далеко не одну эпическую историю о похождениях дендарийцев, дошла вся прелесть содеянной пакости. Торн, мило хлопнув длинными ресницами, на мгновение выпрямился, расправил плечи и коротко, по-военному отсалютовал Грегору.  Красневшему, бледневшему, зеленевшему и переливавшемуся прочими цветами радуги Айвену, на нервах одним глотком осушившему свой бокал, было уже море по колено. Он никак не отреагировал даже на настигшее всю их честную компанию возмездие в виде негромкой, но очень выразительной тирады леди Элис о недостойном поведении некоторых. Корделия же, пошептавшись с Белиндой, жизнерадостно объявила, что императора она дождалась и теперь собирается с чистой совестью покинуть данное мероприятие, пока многочисленные старые… форы окончательно не вогнали ее в тоску и уныние. Что и советует остальным. И торжественно удалилась под ручку с Белиндой, сопровождаемая собственным супругом. - Лорд Форкосиган, желаю вам плодотворно провести время, - не удержался от прощальной шпильки обычно сдержанный император. - Сир? – невинно улыбнулась обернувшаяся Корделия. - И вам, дорогая тетушка, и вам тоже, - пробурчал Грегор, стремительно догоняя цветом лица дружно покрасневших и о чем-то призадумавшихся кузенов. Когда же молодежь, переглянувшись, собралась было воспользоваться советом графини, леди Элис железной рукой пресекла наметившийся бунт, утащив бедного Грегора знакомиться с очередной жутко перспективной и родовитой девицей. А Майлз, Айвен и Элли, почтив память несчастного императора минутой молчания и очередным фужером горячительного, проявили чудеса дипломатии и маскировки, проведя тактическое отступление в направлении особняка Форкосиганов. Где Майлз предпочел заняться вдумчивым показом своих комнат прекрасной инопланетнице, благоразумно отдав Айвену на разграбление винный погреб. *** И только Иллиану, шефу барраярской службы безопасности, этой ночью было не до развлечений. Неожиданно устроенный бал – это, конечно, та еще головная боль для его ведомства, но головная боль традиционная. А вот свежепойманные в Ступице Хеджена террористы, успешно маскировавшиеся под барраярцев и оказавшиеся цетагандийскими провокаторами, - это уже серьезно. И полученную информацию до премьер-министра следовало донести как можно скорее, поскольку требовалось разработать новую стратегию его выступления, а до вылета четы Форкосиганов на Пол оставались считанные часы. Помявшись, Иллиан задействовал экстренный канал связи. К смущению капитана, интеллектуальный коммуникатор премьер-министра был настроен на немедленный ответ по использованному тревожному коду, автоматически переключившись на спальню Форкосиганов, да еще и задействуя видеоизображение. Увиденное по другую сторону комма заставило шефа разведки пожалеть о наличии у него чипа эйдетической памяти. Ничуть не покрасневшая Корделия, хмыкнув, из вежливости накинула тонкое покрывало на всех присутствовавших. Эйрел, с усилием выбравшись из фирменного бетанского объятия, поспешно хлопнул по сенсорной панели, отключая видео, и только после этого хрипло поинтересовался: - Саймон, какого дьявола?! «Чертова Бета и ее порождения… - только и мелькнуло в голове отчаянно подбиравшего слова Иллиана. - А уж Эйрел-то…»