Я воспитала прекрасную Золушку

Похоже, чувства вины Гэри хватило всего на неделю. Я стояла рядом с ним и тяжело вздыхала. Всего через неделю он позвал меня с собой на вечер. Что это за вечеринка? Очередная попытка сосватать меня кому-нибудь. Что это за человек? «Ты же была замужем дважды, вот и всё», — как бы говорил его вид. Я ворчливо согласилась пойти. Формально он не признавался, что ищет мне мужа; он умолял меня пойти, потому что Сандра (его жена) приболела и не могла составить ему компанию. — Спасибо, что согласилась, Милл, — сказал Гэри и похлопал меня по руке. Его тяжелая ладонь опустилась на мою тыльную сторону кисти с глухим звуком — не ласковое касание, а настоящий удар. Уверена, в своих мечтах он мнит себя самоотверженным братом, который из кожи вон лезет, чтобы пристроить сестру в руки третьего мужа. Будь он настоящим братом, он бы не пытался выпихнуть сестру, дважды вдову, замуж в третий раз с таким упорством. Лучше бы он с тем же рвением деньги зарабатывал. Я сказала с притворным сочувствием: — Как жаль, что Сэнди приболела. Постараюсь заглянуть к ней завтра. — О, нет-нет. Не стоит утруждаться. Это всего лишь легкая простуда. — Но если она пропускает бал в самом замке, значит, всё довольно серьёзно, верно? Я слышала, что сейчас ходит тяжёлый грипп, мне будет спокойнее, если я сама её навещу. Видя, как отчаянно Гэри отнекивается, я поняла — мои подозрения оправданы. И я продолжила, прикидываясь простушкой: — И если честно, Сэнди мне ближе, чем родной брат. Ты же понимаешь? Именно она была рядом со мной, пока ты пропадал в академии. Гэри выглядел недовольным, но промолчал. Я усмехнулась про себя. Какой же ты мелочный. Если я не выйду замуж, Гэри придется выделять мне средства на жизнь. Ведь он — граф Мерфи, и на нём лежит обязанность заботиться о сестре. Но как только Милдред выйдет замуж, он будет свободен от трат. Вот почему этот хитрец даже прислал за мной экипаж, лишь бы вытащить меня в свет. В следующий раз скажу, что мне нечего надеть. Я стояла рядом с братом, приветствуя гостей, а в голове крутились мысли. Если он так хочет сбагрить Милдред, чтобы не платить ей пособие, пусть сам оплачивает её наряды. — Давно не виделись, граф Мерфи. — Добрый вечер, граф Дженнингс. К нам подошел граф, ровесник отца Милдред. Оказалось, они действительно были дружны. Я вежливо улыбнулась и склонила голову. — Давно не виделись. — О, Милдред! Граф Дженнингс, которому было чуть меньше шестидесяти, приветствовал меня очень тепло. Он был довольно богат. Я улыбнулась и мягко высвободила руку, которую он сжал. — Миссис Барнс. Гэри и граф Дженнингс осеклись. Обращаться к даме просто по имени — фамильярность. Даже до брака её следовало называть мисс Мерфи. Сейчас же называть её «Милдред» было верхом невежливости, даже под предлогом старой дружбы. — Ох, да... Миссис Барнс, прошу прощения, — рассмеялся граф Дженнингс. Неловкое молчание было нарушено, и он принялся расспрашивать Гэри о делах. Как только он отошел, я прошептала Гэри на ухо: — Спасибо за «прекрасное» сопровождение, братец. Гэри густо покраснел. Ну какой же он олух. Допускать, чтобы сестру называли просто по имени в присутствии других — значит позволять её игнорировать. Это значило, что глупый Гэри даже не понял, как нас обоих только что принизили. Мне стало жаль Милдред, которой пришлось расти с таким братом. Теперь понятно, почему она дважды выскакивала замуж. В аристократическом обществе, если у тебя нет денег, остается только гордость. Но бездарный Гэри не имел ни того, ни другого и не мог защитить достоинство сестры. — Ты будешь пить? — спросил Гэри, наконец заметив мой настрой. Стоило мне кивнуть, как он поспешил прочь, словно спасаясь от привидения. — Хм. Оставшись одна, я почувствовала себя куда уютнее. Я принялась с интересом осматривать залу, лениво обмахиваясь веером. Высокий сводчатый потолок опирался на шесть величественных колонн. Это, должно быть, стоило целое состояние. Я порылась в памяти Милдред, но нашла лишь воспоминание о том, как она была здесь семь лет назад. «Ничего себе, они тут денег не жалели», — восхитилась я, разглядывая позолоту на колоннах. Неважно, сказка это или реальность — золото везде золото. Когда бы я еще попала в настоящий замок в наше время? Именно поэтому я и приняла приглашение Гэри. Это же замок! В следующем месяце я приведу сюда девочек на их дебют, но тогда мне будет не до осмотра достопримечательностей — придется следить за ними. Так что я решила разведать обстановку заранее. — Здравствуйте. Вдруг за спиной раздался знакомый голос. Я как раз раздумывала, настоящее ли это золото и нельзя ли отковырять кусочек на продажу, как вдруг обернулась. Рядом со мной стоял человек, чья внешность заставила меня широко раскрыть глаза. Не знаю, но до чего же он хорош! Я широко улыбнулась Дэниелу. — Не ожидала встретить здесь барона. — Я... — Дэниел запнулся, глядя на меня. «Да продолжай же», — подумала я. Глядя на меня, он деликатно кашлянул и повторил: — А я не ожидал увидеть здесь вас. — Я и сама сто лет здесь не была. Графиня Мерфи простудилась, так что я сегодня вместо неё. — Понимаю. — Дэниел кивнул и предложил мне руку. — А где граф Мерфи? — Ушел за напитками. Судя по толпе, это надолго. Мы оба посмотрели в сторону столов с напитками, где яблоку было негде упасть. Слуги едва успевали разливать вино. Гэри маячил где-то на самом краю этой толкучки. — А как барон здесь оказался? — спросила я, опираясь на его руку. На приемы в замке обычно приходят парами, в одиночку здесь появляться не принято. — Я здесь по приглашению. "А что, нельзя" — Дэниел иронично приподнял бровь. То есть вы один? — Это что, вечеринка для повторных браков? — я даже растерялась. — Ох... Дэниел издал какой-то странный звук. Я с интересом на него уставилась. Если он решил заняться битбоксом прямо здесь, я готова выслушать его из вежливости. — Что за вечеринка? — Вечеринка для вдовцов и вдов, — повторила я. Дэниел снова издал неопределенный звук, пытаясь сдержать смех. — Вечеринка для повторных браков? Вы это сказали и сами же смеетесь. Я убрала руку и встала прямо перед ним. И я произнесла вполголоса: — В это время года королева всегда устраивает прием, верно? — И при чем тут повторные браки? «Слушай внимательно», — я снова взяла его под руку и похлопала по плечу, объясняя всё как мудрая наставница. — Все аристократы соберутся здесь через месяц на дебют. Зачем же устраивать еще один прием всего за месяц до этого? — Чтобы показать себя перед дебютом? Я остановилась и посмотрела на него. Он действительно такой недогадливый или притворяется? Если первое — я буду разочарована. Такой красавчик и такой тугодум. — Вы правда так считаете? — спросила я, склонив голову. Дэниел посмотрел на меня и вздохнул. Королева ежегодно проводит этот бал перед основным дебютом. На него могут прийти все, кто уже дебютировал в прошлые годы, но по факту здесь собираются те, кому за тридцать и кто одинок. Либо те, кто еще не нашел пару, либо вдовы и вдовцы. Милдред была здесь семь лет назад. Конечно, своего второго мужа Фреда она встретила не тут. — Значит, вы тоже пришли сюда в поисках супруга? — спросил Дэниел, и в его голосе промелькнули резкие нотки. Я бросила на него быстрый взгляд и снова посмотрела вперед. Вовсе нет. Мне не нужен муж. Милдред уже была замужем дважды, а я — человек из XXI века. Третий брак мне ни к чему. — Кто знает... — протянула я. Совсем не обязательно говорить ему правду. Если я заявлю, что не собираюсь замуж, Гэри точно поднимет шум. Не стоит давать ему лишний повод для придирок. — А как же вы, барон? — я перевела тему. Ведь он тоже здесь один. — Если вы о повторном браке, то нет. Для меня это был бы первый раз. — О, тогда для вас это «особенная вечеринка перед первой свадьбой». Дэниел тихо рассмеялся над моим замечанием. Видимо, я его развеселила. Я чувствовала, как он легонько вздрагивает от смеха, и сама невольно заулыбалась. — Милдред! — Гэри наконец пробрался к нам с двумя бокалами. От этой борьбы в толпе он даже вспотел. Он переводил взгляд с меня на Дэниела, явно недовольный тем, что я отошла без предупреждения. Обвиняешь меня в самоуправстве? Хм, ну-ну. Я ответила подчеркнуто сладким голосом: — Ох, барон Уилфорд так меня развлек, что я совсем потеряла счет времени. Вообще-то, невежливо оставлять даму одну надолго. Воспитанный дворянин должен быстро принести напитки или хотя бы извиниться за задержку. Но Гэри об этом и не думал — я же всего лишь его сестра. Его лицо вспыхнуло, и он обратился к Дэниелу: — Благодарю, что составили компанию моей сестре, барон Уилфорд. — Не стоит благодарности. — Боюсь, как бы вы не слишком задерживались, оставив свою даму одну. — Всё в порядке. Я здесь один. Кхм! Гэри фальшиво кашлянул. О боже, я едва не прыснула. Гэри всеми силами намекал барону, чтобы тот проваливал, но Дэниел бил напролом. Определенно, этот парень мне нравится. Пока я забавлялась, принимая бокал от брата, у входа затрубили трубы. Громкий звук мгновенно заставил зал затихнуть. Все взоры обратились к дверям — глашатай объявил о прибытии королевы. Королева! Толпа немного оттеснила меня назад, а я пыталась вспомнить её лицо. Милдред бывала на таких балах и раньше, и в юности, и во время первого замужества. Но я не помнила королеву отчетливо. Милдред всегда видела её лишь издалека, да и, честно говоря, не особо интересовалась монаршей семьей. — Поднимите головы. Королева прошла сквозь живой коридор из расступившихся гостей и, встав в центре, заговорила. И тут до меня дошло: если Эшли выйдет за принца, эта женщина станет её свекровью! О, мои будущие родственники! Неудивительно, что я вдруг почувствовала такую симпатию к ней. Она-то и не подозревает о моем существовании, но с великими людьми всегда так.