Я воспитала прекрасную Золушку

Дэниел вошел в особняк маркиза Роуэна в самый разгар приема. Он намеренно выбрал это время, так как собирался лишь формально поприветствовать хозяев. Он шагал к маркизу Роуэну, со всей учтивостью отвечая на приветствия встречных гостей. Затем он искал жену маркиза. «Можно и домой, стоит только поздороваться с маркизой». Так он думал, высматривая хозяйку дома. — Барон Уилфорд. Какая-то дама окликнула Дэниела, заставив его остановиться. Он обернулся и увидел, что это графиня Ларсон. — Давно не виделись, графиня. Дэниел повернулся и вежливо посмотрел на графиню Ларсон. Пожилая дама, которая была вдвое старше его, рассмеялась и заметила, что ей нравится обхождение Дэниела. — В последнее время вы часто бываете на виду. — Неужели? — Сезон начался всего месяц назад, а барон уже посетил больше приемов, чем за весь прошлый год? Нет, Дэниел хотел было возразить. Он и впрямь посещал все возможные вечеринки, вот только нигде не задерживался дольше чем на двадцать минут. Но определенно, в этом сезоне он проводил на приемах гораздо больше времени, чем в прошлом. «Я даже танцевал». Он вспомнил свои поступки и сказал с горькой усмешкой: — Прошу прощения, что нечасто заходил засвидетельствовать почтение графине. — Я не об этом. Графиня Ларсон улыбнулась — гладкие речи Дэниела ничуть её не задели. Красивый молодой барон был холоден с юными леди своего возраста и неизменно добр к пожилым дамам. Графиню Ларсон не обижала такая избирательная доброта Дэниела. — Мне просто любопытно, появилась ли в этом году та особенная женщина, ради которой барон решит задержаться подольше. Дэниел снова улыбнулся на слова графини. Такого человека нет. Но едва он так подумал, как перед глазами возник образ женщины с черными волосами и зелеными глазами. — Хотел бы я, чтобы мне так повезло. — Хотите сказать, что нет? — Вы же знаете, на мне лежат важные обязанности. В этом году он имел в виду роль наставника принца. Графиня Ларсон понимающе примолкла. Однако вскоре она сообразила, что Дэниел так и не ответил на её вопрос по существу. «В прошлом году он бы просто сказал "нет"». Графиня Ларсон ухмыльнулась: — Только не говорите мне, что ради этой «миссии» вы собираетесь отказаться от личной жизни. Дэниел прищурился и рассмеялся. И ответил честно: — Графиня, кажется, вы меня переоцениваете. Возможно, те дама сама не хочет иметь со мной дела. — О, барон Уилфорд! Услышав это, графиня Ларсон разразилась смехом, будто это была самая удачная шутка в мире. Она легонько хлопнула его ладонью по руке: — Когда вы говорите такое с таким серьезным лицом, кто-нибудь ведь может и впрямь поверить! «Но я серьезно». Дэниел задумчиво смотрел вслед уходящей графине, которая продолжала улыбаться, явно считая его слова кокетством. Раньше он и представить не мог, что найдется женщина, которая его отвергнет. Но теперь его былая уверенность куда-то испарилась. «Как и планировал, поздороваюсь с маркизой — и вон отсюда». С этой мыслью он зашагал сквозь толпу. Гости расступились к стенам, освобождая место танцующим в центре зала. — Кто эта леди, что танцует с лордом Кейси? Знакомое имя донеслось до слуха Дэниела, но он проигнорировал его. Ему не было дела до того, с кем танцует Дуглас Кейси. Но в следующий миг Дэниел замер, услышав ответ: — Кажется, это мисс Барнс. Дэниел резко обернулся и посмотрел на танцующих. И в самом деле, было видно, как Дуглас со своей приметной рыжей шевелюрой кружит в танце какую-то женщину. К счастью, волосы его партнерши были каштановыми. Значит, Ирис или Лили. — Хм. Дэниел стоял и наблюдал, как Дуглас танцует с девушкой, которая могла быть либо Ирис, либо Лили. Он чувствовал себя странно. Одновременно и радостно, и жалко. Милдред сейчас здесь, на этом приеме. Приятно было думать, что при виде него лицо Милдред выразит легкое удивление и доверие. Но в то же время он чувствовал себя жалким из-за того, какое место Милдред заняла в его мыслях. Милдред явно не воспринимала Дэниела как потенциального кавалера. Она считает, что он слишком стар для её дочерей, но при этом не рассматривает его для себя. Дэниел снова зашагал вперед, будто Милдред в этот момент в точности угадала его мысли. Теперь его целью была не маркиза Роуэн, а Милдред Барнс. — Барон Уилфорд. Его поприветствовала еще одна аристократка. Дэниел обернулся и вежливо ответил: — Добрый день, графиня Стюарт. — Давно не виделись. Марианна Стюарт, которая совсем недавно вышла замуж, прикрыла рот веером и рассмеялась. Когда-то она пыталась заполучить этого гордого барона. Но будучи женщиной умной, она быстро сдалась, поняв, что Дэниел никогда не попадется в её сети. — Я слышала одну любопытную историю и хотела узнать, правда ли это. — Что же это за история? — спросил Дэниел с вежливым, но холодным видом. Любой мог видеть, что барон нисколько не заинтересован в собеседнице. — Ее Величество пригласила некую даму на чаепитие. И барон лично сопровождал эту даму. — Вот как? Дэниел улыбнулся, не подтверждая и не опровергая её слова. Он всегда вел себя так: вежливые улыбки и ответы, в которых нет ни «да», ни «нет». Сначала Марианне это казалось интригующим, но вскоре она поняла: ему просто безразличны окружающие. Впрочем, теперь это не имело значения. Губы леди, скрытые веером, изогнулись в мягкой улыбке. Она оставила надежды на Дэниела, как только раскусила его. Но не все были так проницательны, как графиня Стюарт. Она заговорила, вспомнив юных девиц, чьи сердца всё еще замирали при виде этого мужчины, скрывающего душевную пустоту за ослепительной улыбкой. — Ее Величество осталась крайне недовольна. Дэниел изобразил удивление. А затем снова произнес: — Неужели? Честно говоря, он был даже немного восхищен. Как то, что произошло за закрытыми дверями, уже стало достоянием общественности? В тот день в комнате было всего четверо. Королева, графиня Джексон, Милдред и Дэниел. Если слух пошел гулять по свету, то виновата в этом Валерия Джексон. — Разве нет? Дэниел ухмыльнулся. Это был не допрос, она просто проверяла точность своих сведений. Конечно, он разозлился на болтливую графиню Джексон. Раньше он разозлился бы из-за того, что впутали его и королеву. Но нынешняя вспышка гнева была вызвана другим — тем, что гнев королевы обрушился на Милдред. Этот слух был губителен для Милдред. Хотя королева порой и отходит от дел, она по-прежнему остается самой влиятельной персоной во дворце. Было очевидно: никто в свете не захочет общаться с человеком, вызвавшим недовольство королевы. — Я об этом ничего не знаю, — с улыбкой ответил Дэниел. Он мастерски умел скрывать свои чувства. Хотя, скорее, его эмоциональный диапазон был просто намного уже, чем у обычных людей. — Будущее покажет. Затем он вежливо кивнул и удалился. Теперь найти Милдред Барнс было важнее, чем поздороваться с маркизой Роуэн. Взгляд Дэниела, скользивший по залу, наконец наткнулся на невысокую стройную красавицу с черными волосами. — Добрый день. Услышав приветствие, Милдред обернулась, и на её лице отразилось удивление. Её зеленые глаза радостно блеснули. Как только он увидел этот взгляд, у Дэниела защекотало на сердце. — Лорд Уилфорд. — Барон Уилфорд. В то же время дама, стоявшая рядом с Милдред, радостно окликнула его. Только тогда он понял, что Милдред беседовала с маркизой Роуэн. — Благодарю за приглашение, маркиза. Чудесный прием. — Спасибо, что пришли. Не верится, что здесь сразу оба наставника принца. Я так горда! — Да, я видел, как лорд Кейси танцует. — Он танцует со второй дочерью миссис Барнс, мисс Лили Барнс. Только теперь Дэниел смог естественным образом повернуться к Милдред. При упоминании имени Лили глаза Милдред засветились гордостью. Это был взгляд матери, гордящейся своим ребенком. И в то же время она сама в этот миг казалась счастливой девчонкой. — Мадам. Дэниел поклонился Милдред, притворяясь, будто только что её увидел. Милдред слегка кивнула и ответила: — Не ожидала встретить вас здесь. — Неужели? Он приподнял бровь и протянул руку Милдред. А затем добавил: — Значит, вы и не догадывались, что я собираюсь пригласить вас на танец. В тот же миг разговоры вокруг внезапно стихли. Маркиза Роуэн широко раскрыла глаза от удивления и тут же приняла сосредоточенный вид. Милдред слегка покраснела, заметив, что вокруг воцарилась тишина. Дэниел усмехнулся, подумав, что она не привыкла быть в центре такого внимания.