Я воспитала прекрасную Золушку

— Кто это? — И правда, кто же? В этот момент Риан и Ирис попали в поле зрения короля и королевы, которые вошли в зал в окружении свиты. Пока придворные в замешательстве гадали, как к ним обратиться, король остановился, не сводя глаз с Риана. — О боже, он так похож на Джузеппе, — прошептала королева. Король в ответ лишь недоуменно наклонил голову. Юноша, который сейчас танцевал, отличался цветом волос от их сына, принца Джузеппе. В отличие от принца, чьи золотистые волосы всегда ярко сияли, у этого молодого человека они были каштановыми. Заметив сомнение мужа, королева снова прошептала: — Разве телосложение не один в один? Король снова лишь пожал плечами. Джузеппе был облачен в доспехи ордена Драконьих рыцарей, который ныне уже не существовал. А этот юноша был в маске и костюме героя. — Да вон же Джузеппе, — сказал король, указывая в сторону. Королева проследила за его взглядом. Видимо, принц вошел раньше родителей: юноша в рыцарских доспехах и такой же маске стоял в окружении людей. Те, кто тоже принял его за принца, крутились неподалеку, прикидывая, как бы завязать разговор. Однако никто не осмеливался в открытую назвать его «Ваше Высочество». Король объявил, что ради забавы все члены королевской семьи войдут в маске. Выдать их сейчас означало бы испортить всё веселье. — Вам не кажется, что это не принц? — шептались между собой те, кто подошел поближе к человеку в рыцарской маске. Костюм и маска были точь-в-точь как те, в которых принц явился изначально, но что-то было не так. — Кажется, он чуть выше ростом. — И плечи у него шире, чем у принца, не находите? Мужчина в рыцарском облачении действительно был выше и статнее принца. Неужели это не он? В итоге никто так и не решился заговорить с ним. Все лишь обменивались многозначительными взглядами, пытаясь угадать правду. Тем временем человек в маске рыцаря оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. Вскоре он уверенно зашагал в определенном направлении. — Ли... Лили! Увидев приближающуюся знакомую маску, Эшли вмиг напряглась и позвала сестру. Лили, которая как раз вежливо отклоняла очередное приглашение на танец, обернулась. Она заметила, что Ирис уже кружится в танце с юношей в маске героя. «Надо же, сестра в костюме феи танцует с героем. Видимо, и ей сегодня захотелось романтики?» — подумала Лили и спросила Эшли: — Что случилось? — Видишь ту маску? Лили проследила за пальцем Эшли, указывающим на «рыцаря», и тут же перехватила её руку, опуская вниз. Указывать пальцем на людей — верх неприличия. К счастью, этот жест заметили только двое: сама Лили и Милдред. Милдред в ужасе открыла рот, но, увидев, что Лили вовремя вмешалась, облегченно выдохнула. — Рыцарская маска? И что с ней? — Матушка велела мне её запомнить. Наверное, она хотела меня предупредить, чтобы я была осторожнее? — Возможно, — Лили мельком взглянула на Милдред. К той как раз подошел какой-то мужчина с приглашением на танец. Эшли часто совершает промахи. Наверное, мать просто указала ей на человека, перед которым ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом. Эта мысль показалась обеим сестрам весьма логичной. — Скорее всего, так и есть. С этими словами Лили принялась пристально изучать рыцаря. Маска была почти такой же, как у принца. «Подождите-ка». Она абсолютно идентична? Может, поэтому мать велела её запомнить? Но тут Лили зашла в тупик. Зачем матери просить Эшли запоминать маску принца? В этот момент взгляд Лили, в упор рассматривающей незнакомца, встретился со взглядом мужчины за маской. Рост и мощная фигура явно не принадлежали принцу. По привычке Лили вежливо кивнула в знак приветствия. — Да, матушка точно велела держаться от него подальше. Будь это принц, она бы посоветовала завести знакомство. Но этот мужчина точно не был принцем. — Что мне делать? Он идет прямо к нам! — запаниковала Эшли. Мужчина в рыцарской маске приближался решительным шагом и вскоре оказался совсем рядом. «Где же я его видела?» — Лили недоуменно наклонила голову. Незнакомец шел к ним так уверенно, будто точно знал, кто перед ним. Но Лили и Эшли знали не так много мужчин. А уж тех, кто мог бы узнать их под масками, и вовсе можно было пересчитать по пальцам. Предчувствуя, что этот человек вот-вот заговорит с ней или с сестрой, Лили быстро шепнула Эшли: — Иди к матушке, выпейте чего-нибудь. Я его задержу. Милдред в это время как раз в очередной раз отклоняла приглашение на танец. Она специально выбрала странную маску, чтобы к ней не приставали, но некоторые наглецы всё равно пытались попытать удачу. К ней подошла Эшли и прошептала: — М-матушка, не хотите ли выпить со мной прохладительного? Увидев, что Эшли с матерью направились к столу с напитками, Лили повернулась к мужчине. Тот, кто так стремительно шел к ним, на мгновение замер, когда Лили преградила ему путь. — Чем могу помочь? — спросила она. Лили почувствовала его замешательство. Он немного помедлил и спросил: — Позвольте узнать, кем вам приходится леди, что была рядом с вами? «Где-то я уже слышала этот голос», — подумала Лили и холодно ответила: — Это моя сестра. «Похоже, и этого Эшли заинтересовала», — промелькнуло у неё в голове. Но ведь сегодня маскарад. Как он понял, что это Эшли? Озадаченная, Лили снова окинула его взглядом. Высокий, на голову выше её, крепкого телосложения. По комплекции напоминал Дэниеля, но голос точно был не его. Пока Лили пыталась сообразить, чей же это знакомый голос, мужчина оглянулся и снова заговорил: — Если вы не против, не подарите ли мне танец? — Я? Не Эшли? Лили была поражена, но мужчина утвердительно кивнул. Значит, он подошел вовсе не потому, что узнал сестру? Совершенно сбитая с толку, Лили всё же вложила свою руку в его ладонь. Они быстро лавировали между гостями и вышли в круг танцующих. — Ох... Как только мужчина обнял Лили за талию и слегка притянул к себе, она мгновенно поняла, кто это. Эти мышцы... их невозможно забыть. Прильнув к нему, она прошептала: — А я всё гадала, кто же это. Оказывается, это вы, лорд Кейси. — Вы... вы меня знаете? — Дуглас был так поражен тем, что его раскрыли, что едва не сбился с шага. На самом деле он подошел к сестрам только потому, что увидел, как Риан приглашает на танец девушку, стоявшую рядом с ними. Взгляд Дугласа на секунду метнулся к Риану, кружившемуся с Ирис на другом конце зала, и тут же вернулся к Лили. Лили положила руку ему на плечо и посмотрела снизу вверх. «Конечно знаю», — хотелось ей ответить, но она сдержалась и спокойно спросила: — Неужели вы не догадываетесь, кто я? — Прошу прощения, мне неловко это признавать... Значит, он действительно её не узнал. Лили обиженно замолчала. А ведь она его не забывала! Её рука, лежавшая на плече, невольно скользнула к его лопатке и замерла. «Так нельзя. Неприлично незамужней девушке ощупывать постороннего мужчину». Но в следующий миг до Лили дошло: на ней маска, а Дуглас даже не подозревает, кто она такая. А раз так... — Леди? — Дуглас вздрогнул, когда Лили начала легонько поглаживать его плечо. Но музыка продолжалась, и под взглядами других танцующих ему ничего не оставалось, кроме как продолжать движение. «Какое потрясающее тело», — восхищалась Лили про себя, ощущая под пальцами его лопатку. Она и в прошлый раз это заметила, но сейчас убедилась окончательно: его мышцы были идеальны. Крепкие, но не перекачанные — прямо как у богов на великих полотнах. «О, я бы так хотела запечатлеть эти мускулы на холсте», — невольно сорвался вздох с губ Лили. В её портфолио в основном преобладали натюрморты и пейзажи. Время от времени она делала наброски лиц матери или сестёр. Однако ей никогда раньше не доводилось рисовать мужскую мускулатуру. Честно говоря, до этого момента Лили даже не задумывалась о том, чтобы рисовать мужчин. Глядя на красавцев Дэниеля или Риана, у неё не возникало особого желания перенести их образы на бумагу. Но Дугласа ей хотелось нарисовать. По возможности — с обнажённым торсом. — О боже, простите меня, — поспешно извинилась Лили, испугавшись собственных мыслей, и отстранилась. Мечтать о том, чтобы нарисовать обнажённый мужской торс... Если бы мать узнала об этом, она бы пришла в ярость, вопрошая, как ей вообще могли прийти в голову такие мысли. «Что это за женщина?» — Дуглас пристально посмотрел на Лили, когда та, испугавшись собственной смелости, отпрянула. Сначала он подумал, что она пытается его соблазнить. Но судя по тому, как резко и испуганно она отстранилась, словно обжёгшись, это было не так. «Или это притворство?» — Дуглас какое-то время изучал Лили и понял, что она не притворяется. Лили действительно была смущена настолько, что не могла даже прямо взглянуть ему в лицо. — Простите, мы, случаем, нигде не встречались раньше? Бывает, что слова срываются с губ быстрее, чем мы успеваем осознать их смысл. Дуглас понял, что его фраза прозвучала как попытка заигрывания, только после того, как произнёс её. Он тут же засуетился, пытаясь извиниться. — Да. — А, н-нет. Я не то имел в виду... Но прежде чем Дуглас успел объясниться, Лили выпалила свой ответ. Посмотрев на Дугласа, она добавила: — Мы встречались однажды. Хотя вы, сэр, наверняка меня не помните. Лили знала, что не производит особого впечатления на людей. Если девушка не красавица и не из богатой семьи, её образ неизбежно стирается из памяти окружающих. Вот если бы на ней было платье, привлекающее всеобщее внимание, как у Ирис, тогда, возможно, всё было бы иначе. Дуглас счёл честные слова Лили обвинением в свой адрес. Но даже если бы это было так, ему нечего было возразить. Ситуация была неловкой: собеседница сразу его узнала, а он её — нет. Он поспешно извинился: — Прошу прощения. Из-за маски... я имею в виду, я не вижу вашего лица. — Всё в порядке. Даже если бы вы увидели моё лицо, вы бы меня не узнали. От этих невозмутимых слов Лили Дуглас замер. Он так и стоял, обнимая Лили и вглядываясь в её лицо, скрытое маской. Вскоре музыка стихла. Остальные танцующие тоже один за другим остановились, так что неподвижность Лили и Дугласа не выглядела странной. Но только не для Лили. Она начала неловко ёрзать, когда Дуглас резко замер, обнял её и стал пристально разглядывать. — Этого не может быть. Дуглас, какое-то время всматривавшийся в лицо Лили под маской, наконец заговорил твёрдым, уверенным голосом. Ослабляя хватку, он продолжил: — Я никак не мог забыть такие прекрасные зелёные глаза.