Я воспитала прекрасную Золушку

Лицо Милдред омрачилось. Она принялась перебирать в уме список Дэниеля, пытаясь сопоставить его с Эшли. Внешность — безупречна. Характер — ну, тут как на пороховой бочке, но сойдет. А вот богатство и статус семьи... это была настоящая проблема. Разве в сказках не было достаточно просто встретить принца? Пока она предавалась этим невеселым мыслям, Дэниел тоже проводил в уме ревизию, но уже применительно к Ирис. Внешность — более чем достойная. Характер — замечательный. Происхождение — дочь графа, тут вопросов нет. А что касается денег... что ж, раз он рядом, этот пункт тоже можно считать закрытым. — Мы приехали! Тем временем карета, миновав городские улицы, остановилась у замка. Эшли так подскочила, что Милдред пришлось быстро вытянуть руку и придержать её за платье, чтобы та не вылетела наружу раньше времени. Наконец дверца распахнулась — это был лакей, вышедший встречать гостей. Только тогда Милдред отпустила юбку дочери. Первым вышел Дэниел и галантно протянул руку тем, кто остался внутри. Опираясь на него, одна за другой вышли Лили, Ирис и Эшли. Милдред выходила последней. Прежде чем вложить свою ладонь в руку Дэниеля, она одарила его мимолетным, но красноречивым взглядом. Барон лишь безмолвно усмехнулся, прочитав в её глазах предупреждение: «Даже не думай снова подхватывать меня и переносить». — Повсюду цветы, — прошептал Дэниел, эскортируя Милдред внутрь. Следом за ними шли Ирис, Лили и Эшли. Милдред окинула взглядом бальный зал, попутно проверяя, не отстали ли дети. Как и говорил Дэниел, почти все дамы на балу были в платьях, украшенных цветами. Кто-то ограничился парой скромных бутонов на юбке, а у кого-то подол был буквально усыпан ими снизу доверху. Милдред даже заметила цветы на камзолах у мужчин — по одному-два у каждого — и не удержалась от смеха, изумленно округлив глаза. — Надеюсь, Давина сегодня неплохо заработает. — Давина? — переспросил Дэниел. — Моя личная портниха, — с воодушевлением пояснила Милдред. — Ей просто не хватало шанса, а так она очень талантливая и трудолюбивая. У Дэниеля в голове закралось подозрение. Не замедляя шага, он взглянул на спутницу и спросил: — Неужели вы передали этой Давине технологию создания цветочных украшений просто так, без всяких условий? Цветы на платьях — это золотая жила. Конечно, Дэниел не думал, что Милдред станет продавать секрет за деньги. Скорее, ей стоило оставить монополию за собой и делиться секретом только с близкими подругами. Но Милдред ответила совершенно буднично: — Ну, не совсем без условий. Я попросила её шить наряды для меня. Однако платье, которое было на Милдред сегодня, никак не вписывалось в каноны текущей моды. Дэниел прищурился, еще раз внимательно осматривая её наряд, и вдруг произнес: — Так вот какое платье вы подарили вдовствующей королеве. На лице Дэниеля отразилось облегчение — пазл наконец сложился. До него доходили слухи, что миссис Барнс преподнесла подарок Ее Величеству, и это не давало ему покоя. Действительно, то самое платье, в котором вдовствующая королева недавно блистала на чаепитии, было подарком Милдред. Дэниел был в замешательстве, так как прекрасно знал, что у Милдред нет лишних средств на подарки такого уровня. — Вы правы, — Милдред лучезарно улыбнулась ему. Она считала, что о её подарке должна знать только сама вдовствующая королева, поэтому и не спешила делиться этой новостью с окружающими. Однако она предполагала, что Дэниел, будучи крестником Ее Величества, всё равно прознает об этом. Как она и думала, Дэниел ободряюще похлопал её по руке, лежащей на его локте. — Вы сделали верный выбор. — У меня не было особого выбора. Ее Величество не хотела, чтобы я извлекала из этого коммерческую выгоду. Дэниел на мгновение замялся, а затем произнес: — Пожалуйста, не принимайте это на свой счет. Он сделал паузу и, слегка склонившись к ней, добавил заговорщицким шепотом: — Людям в возрасте крайне трудно менять свои убеждения. Дэниел имел в виду, что тем, кто всю жизнь смотрел на мир под одним углом, почти невозможно внезапно сменить точку зрения. Милдред с улыбкой посмотрела на него. Немногие способны так тонко и с пониманием относиться к старшему поколению. Она чуть склонила голову набок. — Вы очень добры и галантны, лорд Уилфорд. — Неужели? — Конечно. Именно благодаря тому, что вы так предупредительны с дамами в возрасте, я сейчас получаю вашу помощь. Милдред взглянула на Дэниеля, который вел её под руку. Он шел чуть медленнее обычного, подстраиваясь под её шаг. Более того, он немного опустил локоть, чтобы ей было удобнее держаться. Именно в таких мелочах и проявлялась его истинная деликатность. Но Дэниел воспринял её слова иначе. Он внезапно замер на месте. — Вы серьезно считаете, что я отношусь к вам так же, как к престарелым дамам? Мужчина, который был как минимум на голову выше Милдред, нахмурился и посмотрел на неё сверху вниз. От этой внезапной властной ауры она невольно вздрогнула. — Простите, — пробормотал Дэниел, отвернувшись в сторону. Он ведь совершенно ясно давал ей понять: всё его внимание, все знаки почтения и заботы были адресованы лично ей, Милдред, а не просто «какой-то даме». Сравнение его искренней симпатии с обычной вежливостью по отношению к старушкам прозвучало для него почти как оскорбление. Осознав, что ненароком задела его чувства, Милдред почувствовала, как к лицу приливает жар. — Я вовсе не это имела в виду, — поспешно добавила Милдред, чувствуя вину и невольно подаваясь ближе к Дэниелю. Тот потер переносицу правой рукой, стараясь скрыть промелькнувшее на лице раздражение. Он понимал, что его внезапная вспышка могла напугать её. Дэниел был значительно выше и крупнее Милдред; он осознавал, что при желании мог бы подчинить себе такую женщину одной рукой. И он знал, что Милдред тоже это понимает. Именно поэтому он прикладывал столько усилий, чтобы не казаться ей угрозой и не вызывать в ней страха. — Я понял, — пробормотал Дэниел, проводя ладонью по лицу. Он никогда не воспринимал Милдред как «почтенную даму» или кого-то в этом роде. Для него она была молодой и прекрасной женщиной. Более того, Дэниел никогда не сравнивал её с другими. — Видимо, мои поступки были недостаточно убедительны, — произнес он, выпрямляясь. На его лицо вернулось привычное спокойствие, но Милдред почему-то почувствовала нарастающее напряжение. — Мама, — позвала Ирис. Поток гостей, прибывающих на бал, начал поджимать их сзади, заполняя холл. Услышав замечание дочери о том, что нужно двигаться вперед, Дэниел зашагал дальше, не оборачиваясь, и заговорил: — Позвольте внести ясность. Я не из тех, кто проявляет любезность к дамам только из-за их преклонного возраста. И уж тем более я никогда не считал вас «пожилой» или даже просто «в годах». Я не бываю добр со всеми подряд. — Неужели вы сейчас попытаетесь убедить меня в том, что вы плохой человек? — иронично спросила Милдред. Если он собирался выдать нечто вроде «я не так хорош, как кажется», она была готова в шутку его стукнуть. Однако Дэниел лишь широко усмехнулся. Направляя её в сторону, где уже стояли Гэри и Сандра, он негромко прошептал: — Вовсе нет, мадам. Напротив, я — очень хороший человек. Его низкий голос мягко коснулся её слуха. Милдред лишь прищурилась в ответ. Впервые в голову Милдред закралась мысль, что Дэниел, возможно, вовсе не такой «хороший мужчина», каким хочет казаться. — Добрый вечер, граф. Как только они подошли к Гэри и Сандре, Ирис первой поприветствовала их. Гэри, прищурившись, наблюдал за сестрой, которая шла под руку с Дэниелем, и уже открыл рот, чтобы вставить какую-нибудь колкость. Однако в ту же секунду Сандра ловко ткнула его локтем в упитанный бок. — Кхек! — Как поживаешь, дорогая? Девочки чувствовали себя прекрасно. Они еще раз поблагодарили Гэри и Сандру за присланного слугу и их неизменную доброту. Милдред обнялась с Сандрой, и они обменялись любезностями. Гэри, получив «предупреждение» от жены, проглотил колкость и сухо поздоровался с Милдред и Дэниелем, хотя всё равно поглядывал на барона с явным неодобрением. Причина его недовольства была проста: он не понимал, насколько серьезны намерения Дэниеля. На официальных мероприятиях мужчина и женщина, не состоящие в браке, могут появиться вместе только в двух случаях: либо они помолвлены, либо они очень близкие друзья. А насколько знал Гэри, эти двое были знакомы меньше полугода. Если Дэниел просто вскружит Милдред голову, а потом исчезнет, пострадает только она. Ну и, конечно, Гэри немного беспокоило, что после общения с бароном планка Милдред взлетит так высоко, что она больше ни на кого не посмотрит. — Интересно, принц сегодня будет? — донесся чей-то шепот. Слухи о том, что во дворце ищут невесту для наследника, распространились повсюду. Все взгляды были прикованы к входу: появится ли принц и кому он окажет внимание? Пока что имя его фаворитки оставалось тайной. — Разве он не танцевал на том маскараде? — вспомнил какой-то джентльмен. Окружающие тут же оживились, вспоминая мужчину в маске принца, который кружился в танце с дамой в костюме пирата. Разумеется, это был не принц, а лорд Дуглас Кейси, а «пираткой» была Лили. Но в глазах толпы Дуглас был принцем. — Неужели? — Да, я своими глазами видел, как он танцевал с той девушкой-пиратом. Лишь немногие проницательные гости задались вопросом: «А разве принц был таким высоким?». Но таких было меньшинство. Когда видишь человека в маске принца, смотришь на маску, а не замеряешь его рост. Дуглас был почти одного роста с Дэниелем, в то время как Риан — чуть ниже. — Слышала, Лили? Говорят, принц танцевал с девушкой в костюме пирата, — прошептала Ирис сестре. — Разве ты танцевала не с принцем? Лили лишь покачала головой: — Вовсе нет. Моим партнером был лорд Кейси. — Да? Неужели в тот вечер была еще одна пиратка? — Ирис удивленно наклонила голову. Она сомневалась, что у кого-то еще мог быть настолько специфический вкус.