Я воспитала прекрасную Золушку

— Ну и ну, что это за тип такой? — ворчала Сандра, нарезая мясо. Гэри тоже, судя по всему, хотел вставить словечко, но почему-то упорно хранил молчание. Я мельком взглянула на Ирис и обратилась к Гэри: — А что говорят люди? — новости в газетах появились только этим утром, и до моих ушей реакция общества еще не дошла. Я отправила кусочек мяса в рот и выжидающе посмотрела на него. Подобные слухи всегда доходят до главных героев в последнюю очередь. Аристократы просыпаются поздно, читают газеты к обеду, а письма от знакомых доставляют лишь на следующий день. Так что, если хочешь узнать всё первым, нужно идти в клуб. А клубы — это территория мужчин, так что Гэри наверняка осведомлен лучше Сандры. — Его дом уже пуст, — недовольно буркнул Гэри. По тому, как он это произнес, стало ясно: он не просто слышал об этом, а проверял лично. Я удивленно вскинула брови и склонила голову набок. Гэри, поймав мой взгляд, поспешил отвести глаза. — Я заехал туда сразу, как прочел га... — он осекся, заметив детей. Ирис и Лили делали вид, что не слушают, но Эшли во все глаза смотрела на него, пытаясь понять, что он недоговорил. — ...в общем, хотел высказать этому мерзавцу пару ласковых. Но слуга сказал, что хозяина нет дома. — Может, он просто ненадолго отлучился? — Нет. Когда я сказал, что подожду его возвращения, мне ответили, что он уехал в родовое имение. Похоже, как только газета вышла в печать, он поджал хвост и бросился наутек, спасая собственную шкуру. Какое малодушие. Я усмехнулась, продолжая обед, и украдкой посмотрела на Ирис. Казалось, участь сэра Дарела её почти не волновала. Она была погружена в какие-то свои глубокие раздумья. Заметила, что она такая со вчерашнего дня — если дело не в Уэбстере, то в чем же? — Ирис, дорогая, зайдем ко мне на минутку? — позвала её Сандра, как только мы закончили трапезу. Еще когда мы были вдвоем, Сандра долго сокрушалась о том, как ей жаль Ирис. Бедная девочка, сколько же ей пришлось пережить из-за этого негодяя! Сандра даже порывалась подарить ей какое-нибудь из своих украшений в знак поддержки. Тем временем мы вслед за Гэри перешли в гостиную. В доме графа Мерфи уже сменили шторы и чехлы на мебели к весне — гостиная сияла свежим желтым цветом. «Пожалуй, и в нашей гостиной пора обновить обивку диванов», — подумала я. Пока я прикидывала, как ловко слуги справились с работой, вошел лакей и подал напитки. Детям — сок, мне — чай. А Гэри — чего-нибудь покрепче. — Мил. Гэри, приняв бокал, подошел ко мне. Лили и Эшли отошли к стене, рассматривая картины. Хоть мы и были в доме Гэри, где им ничего не угрожало, я всё равно не сводила с них глаз. После инцидента с Уэбстером я стала еще более подозрительной и бдительной. Я перевела взгляд с Лили и Эшли на Гэри. — Не беспокойся о сэре Дареле. Я строго-настрого наказал в клубе: если этот негодяй снова там покажется, я узнаю об этом первым. — Наказали? — переспросила я. При моем вопросе лицо Гэри приняло хвастливое выражение. Он издал важное «кхм», прочистил горло и, обернувшись ко мне, произнес: — Я рассказал всем своим знакомым, какой он подлец. И, надо сказать, все были в ярости. «Вот как?» Это меня немного удивило, хотя и было вполне ожидаемо. В конце концов, поступок Уэбстера был слишком подлым и низким даже по меркам их круга. Но больше всего меня поразило поведение самого Гэри. Я-то думала, он начнет отчитывать меня и Ирис — мол, как же вы себя вели, раз такой человек позволил себе так с вами обращаться? — Не ожидала от вас такого, братец. — Чего именно? Когда я честно озвучила свои мысли, Гэри выглядел совершенно сбитым с толку. Я быстро заговорила вполголоса, чтобы дети не услышали: — Честно говоря, я думала, вы пригласили нас сегодня на обед, чтобы отчитать за то, что я обнародовала письмо сэра Дарела. И это была правда. Конечно, Гэри и Сандра частенько приглашали нас на семейные обеды, но обычно это делалось за несколько дней. А не так, как сегодня — внезапно прислать слугу в обеденное время с предложением поужинать вместе. От моих слов лицо Гэри слегка покраснело. Он выглядел смущенным, тяжело вздохнул и признался: — Знаю. Я не всегда был тебе самым заботливым братом. И мне искренне жаль. Что? От такого неожиданного признания у меня на лице само собой отразилось изумление. Заметив мою реакцию, он горько усмехнулся и продолжил: — Я понимаю, что жизнь твоя была не сахар. И смерть мужей, и забота о детях... Сандра как-то сказала, что окажись она на твоем месте, то просто не знала бы, что делать. Ох. Я замерла, не зная, что ответить, и просто смотрела на Гэри. Честно говоря, я даже не знала, что и думать — не ожидала услышать от него такие слова, пусть даже это Сандра его надоумила. — И насчет барона Уилфорда тоже... — Гэри снова вздохнул. «А с Дэниелем-то что не так?» Видя моё молчание, он нерешительно продолжил: — Скажу прямо: мне этот человек не по душе. И дело вовсе не в его смазливой физиономии. «По-моему, именно в ней», — подумала я, мельком взглянув на грузную фигуру Гэри и его лысеющую макушку, но промолчала. Я-то думала, ему всё равно, а он, оказывается, переживал. Впрочем, как можно не обращать внимания на Дэниеля с его статью и лицом? — Он опасный человек. Знаю, женщинам такие нравятся еще больше, но... — О, вовсе нет, — я не выдержала и перебила его, подняв руку. — Женщинам нравятся не просто «опасные люди», а «красивые опасные люди». — Я не шучу, Милдред. «Я тоже вообще-то не шучу», — я состроила обиженную мину. То, что женщины якобы любят опасных мужчин — это опасное заблуждение. Женщины просто любят красивых мужчин. Проблема в том, что красавчики, зная себе цену, часто ввязываются в сомнительные авантюры и в итоге становятся «опасными». — Как бы то ни было, у него в доме опять случился пожар. Видимо, он втянут в какие-то опасные дела, раз его враги пытаются ему навредить и поджигают особняк. Боже мой. Только сейчас я поняла, к чему клонит Гэри. Он просто беспокоился, что я, одинокая вдова, попадусь на крючок к такому «альфонсу», как Дэниел. — Братец, вы же в курсе, что барон Уилфорд баснословно богат? — Знаю. Говорят даже, что по богатству он уступает лишь маркизу Кейси. Но это всё слухи, нельзя им верить на слово. Я на мгновение заколебалась: чему удивляться больше — тому, что снова всплыло имя маркиза Кейси, или слуху о том, что Дэниел второй по богатству человек в стране после него? — Семья Кейси — самые богатые в королевстве? — Самые богатые — в королевском дворце. «Ага, значит Дэниел на третьем месте», — подытожила я про себя. Ого. Я приложила ладонь ко лбу и тихо вздохнула. Я знала, что он богат, но не представляла, что до такой степени. Заметив мою реакцию, Гэри поспешно добавил, словно читая мои мысли: — Это всего лишь слухи. Так, досужие разговоры. Барон Уилфорд, конечно, состоятелен, но вряд ли настолько. Удивительно, но после этих слов Гэри мне стало немного спокойнее. Что ж, хорошо. Может, Дэниел и не настолько богат? Да и вообще, даже если он владеет всеми сокровищами мира, ко мне это не имеет никакого отношения. Конечно, он уже начал за мной ухаживать и даже изъявил желание поселиться в моем доме. — В любом случае, я клоню к тому, что он опасный человек, раз у него есть враги, способные поджечь его дом. Не подпускай его слишком близко. — Уже слишком поздно, братец, — выдохнула я. Слова о том, что Дэниеля не стоит подпускать близко, явно запоздали. При моих словах глаза Гэри округлились так, будто готовы были выскочить из орбит. Он схватил меня за плечи и вскрикнул: — Ты... ты неужели...?! — Но он так настойчиво просил, что мне пришлось уступить... — протянула я. Лицо Гэри начало стремительно бледнеть. Что ж, посмотрим, как далеко зайдет его воображение. — Мама! Прежде чем Гэри успел лишиться чувств, в гостиную вошли Ирис и Сандра. Дочь в восторге принялась хвастаться ожерельем, которое получила в подарок. — Посмотрите, разве оно не чудесное? И впрямь прелесть. Я улыбнулась, погладив Ирис по волосам. Это было изящное украшение из трех тонких золотых цепочек. Сандра оказалась настолько любезна, что подарила Лили и Эшли по броши. Пока младшие примеряли обновки, Гэри снова придвинулся ко мне. С суровым видом он прошептал мне на ухо: — Ты ведь не сделала ничего, что могло бы опозорить нашу семью? — И что же, по-вашему, может её опозорить? При моем ответе щеки Гэри гневно раздулись, а затем опали. Серьезно, что в его понимании позор? Я вдова, дважды побывавшая замужем, а Дэниел — тридцатидвухлетний взрослый мужчина. Что бы мы ни делали, это вряд ли станет поводом для морального или общественного порицания. Но у Гэри на этот счет было другое мнение. Он крепко сжал мой локоть и прошипел сквозь зубы: — Милдред, если барон Уилфорд позволил себе лишнее, он обязан был сделать предложение! — Ох, братец. У нас пока не такие отношения. «Не такие». Похоже, это стало последней каплей для Гэри. Его лицо исказилось от ярости, он сжал кулаки и закричал: — Негодяй! Этот мерзавец требует от тебя «такого», даже не сделав предложения?! Я этого так не оставлю! Пожалуй, пора завязывать. Я решила прекратить подтрунивать над Гэри, иначе он прямо сейчас бросится к Дэниелю с кулаками. И я переживаю не за то, что он ударит барона, а за то, что барон в ответ его просто размажет. Я поспешила успокоить брата: — Не слишком ли это — делать предложение только ради того, чтобы пожить у нас, пока в его доме идет ремонт? — Что? — Гэри осекся на полуслове. Он замер с занесенным кулаком, глядя на меня с полным непониманием. Я продолжила с самым невинным видом: — Вы же видели утренние газеты? В особняке барона Уилфорда был пожар. Ему нужно где-то переждать ремонт, и я предложила ему на время остановиться у нас. — Что?! — Гэри всё еще хлопал глазами. Наконец до него дошло, и он недоверчиво переспросил: — И ты пускаешь его в свой дом? — Но он столько раз нам помогал. Не могла же я отправить его в гостиницу? — Ну... это... пожалуй, так, — Гэри заметно сдулся. Я издала короткий смешок, видя, как быстро он сдался. «Дэниел Уилфорд, ну и сумасшедший же ты тип». Чтобы переехать ко мне, он не побоялся поджечь собственный дом.