Я воспитала прекрасную Золушку

Что за невообразимый хаос. Маркиз Кейси стоял, словно окаменев, наблюдая, как Дэниел оттаскивает Дугласа от Престона, как лицо его сына заливает кровь и как графиня Грегори падает в обморок при виде этого зрелища. Музыкальный вечер маркизы Кейси, который должен был стать триумфом изящества, был безвозвратно испорчен. Но на этом злоключения не закончились. Со стороны сада послышались новые крики, и гости в панике бросились внутрь. — Пожар! Поднялась новая волна суматохи. Слуги и гости Кейси, подхватывая ведра с водой, кинулись тушить пламя в саду, а Престона, Лили и Дугласа поспешно развели по разным гостевым комнатам. Разумеется, лишившаяся чувств графиня Грегори вместе с бледной как полотно Маршей тоже была препровождена в покои для гостей. — Простите меня, — искренне произнесла Лили, прижимая к щеке мешочек со льдом. Лицо Милдред было настолько пугающим, что извинения сорвались с губ сами собой. — За что ты извиняешься? — За то, что подралась с Престоном? — Разве это была драка? При этом вопросе Милдред Лили подняла голову и посмотрела ей в глаза. «Да, это была именно драка». Она твердо кивнула: — Да. — Какая к черту драка! Тебя просто ударили! — вмешалась Ирис. От ярости её лицо стало пунцовым, она мерила комнату шагами и кричала: — Он что, сумасшедший? Поднять руку на женщину? Это не человек, это бандит с большой дороги! — Лили... Лили вздохнула, увидев, как у Эшли, сжимающей её руку, на глазах заблестели слезы. В конце концов, одна слезинка всё же скатилась по щеке младшей сестры. — Сильно болит? Правда? О боже, что же нам делать... — всхлипывала Эшли. С Лили всё было в порядке. По-настоящему в порядке. Если это поможет её плану осуществиться, она была готова вытерпеть такую боль еще не раз. Если, конечно, всё пойдет так, как она задумала. — Вы как, в норме? — спросил Дэниел, глядя на застывшее лицо Милдред. Та нахмурилась, понимая, что вопрос адресован ей, а не дочери. — Пострадала Лили, а не я. Спрашивайте её. — Но Лили-то как раз выглядит вполне бодрой, — Дэниел горько усмехнулся, бросив взгляд на девушку. Если не считать опухшей щеки, Лили держалась молодцом. Напротив, Милдред и остальные дети выглядели куда хуже. Милдред буравила Лили тяжелым взглядом, Ирис, сжав кулаки, продолжала извергать проклятия в адрес Престона, а Эшли, дрожа, прижималась к плечу Лили. — Врач прибыл, — в дверь постучал слуга маркиза Кейси и ввел доктора. Тот явился на удивление быстро — видимо, за ним послали в ту же секунду, как развели участников инцидента по комнатам. Пока пожилой врач осматривал щеку Лили, Дэниел подумал, что к Престону, скорее всего, отправили другого лекаря. Будь врач один, его бы первым делом направили к Престону, чье состояние выглядело куда плачевнее. Милдред, закусив губу, наблюдала за осмотром. Она была настолько разгневана, что не знала, с чего начать: то ли отругать Лили за безрассудство, то ли пойти и придушить Престона прямо сейчас, пока свидетели заняты пожаром. — Зрение и слух, кажется, не пострадали, — заключил врач. К счастью, Лили отделалась простым ушибом. Конечно, завтра на пол-лица расцветет огромный синяк, но серьезных травм не было. Дав совет продолжать прикладывать лед, доктор откланялся. — Лили. Милдред повернулась к дочери, намереваясь выяснить подробности. Благодаря визиту врача она успела немного остыть. Теперь у неё появились силы расспросить обо всем спокойно... и тщательно продумать план мести Престону так, чтобы не оставить лишних следов. — Мисс Барнс! В этот момент, едва не столкнувшись с выходящим врачом, в комнату ворвался Дуглас. Он видел только Лили, сидевшую на кровати, и решительно шагнул к ней, лишь в последний момент заметив остальных присутствующих. Затем он повернулся к Милдред и произнес: — Я хотел бы поговорить с мисс Лили. Глаза Милдред сузились. Как и глаза самой Лили. Она всё еще прижимала к щеке мешочек со льдом. Милдред коротко кивнула в знак согласия. — Вы в порядке? Первое, что сорвалось с губ Дугласа, когда он повернулся к Лили, было беспокойство. Он опустился перед ней на одно колено и заглянул в лицо. Лили, сидевшая на кровати с ледяным компрессом у щеки, казалась сейчас куда более хрупкой и маленькой, чем обычно. — Я в порядке, — ответила она, выпрямив спину и гордо вскинув подбородок. Щека ныла, но благодаря льду боль была почти неощутимой. Взгляд Дугласа скользнул по её припухшей щеке и снова вернулся к глазам. — Вы же обещали, что только «посмотрите», где он. В его словах звучало явное обвинение. Лили на мгновение отвела взгляд, но тут же снова посмотрела прямо на Дугласа и четко произнесла: — Я солгала. Глаза Дугласа сузились. В Лили не было ни тени стыда или раскаяния за свой обман. И это разочаровало его еще сильнее. — Вы подставились под удар намеренно? При этом вопросе лицо Милдред исказилось от гнева и боли. — Лили! Она уже хотела потребовать объяснений, но в этот момент Дэниел перехватил её руку. Милдред посмотрела на него, и он едва заметно покачал формой головы, призывая подождать. — Да. От этого краткого ответа Эшли невольно ахнула. Милдред замерла. Она снова порывалась подойти к дочери, но Дэниел крепко удерживал её. (Арт: https://pin.it/7d71uNtcI) Дуглас сжал кулаки. Несмотря на шок окружающих, Лили держалась уверенно. Он сверлил её гневным взглядом и наконец спросил: — Зачем? — Чтобы вышвырнуть Престона. Лорд Кейси, вы ведь сами сказали: «отдать плоть, чтобы забрать кости». Дэниел не сдержал смешка, в котором слышалось явное одобрение, а Милдред в отчаянии закрыла лицо руками. — Ты с ума сошла... — прошептала Ирис. Дуглас зажмурился, а когда открыл глаза, в них пылал огонь. Он резко вскочил на ноги: — Вы в своем уме?! А если бы травма была серьезной? — Я лишь отдала «плоть». — Пострадать ради того, чтобы прогнать этого ничтожество? Вы безумны! — Безумна, — эхом отозвался Дэниел, услышав бормотание Милдред. Она всё еще прятала лицо в ладонях, твердя, что Лили лишилась рассудка. Но Лили была непоколебима. Она посмотрела на Дугласа снизу вверх и заявила: — Я сразилась с Престоном и победила. Эта рана — мой почетный трофей. — Если бы вы сказали мне... — Вам? И что тогда? — Как это «что»?! Вопрос Лили поставил Дугласа в тупик. Он в поисках поддержки оглянулся на Ирис, но Лили не дала ему передышки. Она вскочила с кровати и воскликнула: — Лорд Кейси, если бы с Престоном подрались вы, разве он сбежал бы из общества? Дуглас лишился дара речи. Милдред и Ирис тоже потрясенно замерли. Схватка должна была произойти именно с Лили. Если бы Престон повздорил и подрался с Дугласом, это было бы стыдно, но не настолько, чтобы навсегда покинуть свет. Но поднять руку на леди в разгар спора — это несмываемый позор, после которого на человека будут указывать пальцем все без исключения. — Боже мой... Дуглас закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул. Теперь он понял. Понял, ради чего она это сделала. Но это не означало, что её поступок перестал быть безумием. Он невольно спросил: — Неужели это было необходимо?Неужели помощь этой девушке стоила того, чтобы вы подставили себя под удар? — Вы говорите глупости, лорд Кейси. Неужели вы сами не помогли бы другу, оказавшемуся в беде? Конечно, помог бы. Дуглас закусил губу, мгновенно пожалев о своем вопросе. Он и сам поступил бы точно так же. Если бы его другу кто-то угрожал, он бы костьми лег, чтобы вышвырнуть мерзавца из общества, даже если бы ради этого пришлось пойти на риск. Лили просто сделала то же самое, что сделал бы он. — Больше никогда... — Дуглас убрал руку от лица и, глядя Лили прямо в глаза, глухо произнес: — Больше никогда так не делайте. Глаза Лили сузились. Она снова прижала лед к щеке и, поудобнее устраиваясь на кровати, отрезала: — Нет. Я буду поступать так, как считаю нужным. И пока это не вредит вам лично, у вас нет права чего-то от меня требовать. Это было просто немыслимо. В поисках поддержки Дуглас перевел взгляд на Милдред. Но та, к его ужасу, судя по выражению лица, была согласна с дочерью. Впрочем, Милдред вовсе не собиралась позволять Лили и дальше так рисковать собой. Она тяжело вздохнула и обратилась к Дугласу: — Спасибо за заботу, лорд Кейси. А ты, Лили... мы поговорим об этом дома. Дуглас заметил, как Лили, которая только что так дерзко спорила с ним, мгновенно притихла и поникла после этих слов матери. «Вот оно что», — понял он. Единственный человек, способный обуздать Лили, — это миссис Барнс. — Лорд Кейси, я бы не хотела, чтобы это дело приняло слишком широкий оборот, — сказала Милдред, когда они в сопровождении дворецкого направились к выходу из особняка. Дуглас, следовавший за семьей Барнс, резко остановился. Он был полностью согласен: лишний шум ни к чему. Он мрачно кивнул. — Однако я намерена заявить официальный протест, чтобы этот человек больше никогда не смел появляться в моем присутствии. Милдред склонила голову набок, будто проверяя, понял ли он её намек. Она хотела, чтобы семья Кейси поддержала её претензии к роду Грегори. Но у Дугласа были планы помасштабнее. Его глаза опасно блеснули, а на губах заиграла почти жестокая усмешка. — Если захотите направить протест, вам придется слать его в какое-нибудь отдаленное поместье Грегори. Семье Барнс даже не придется ничего предпринимать. У Дугласа уже были свидетели того, как Пристон ударил приглашенную леди по щеке. Более того, он уже раздобыл показания о том, что виновником пожара в саду тоже был Престон. Чтобы вымолить прощение у маркиза Кейси, графу Грегори придется убрать сына с глаз долой на очень, очень долгое время. Захолустное поместье на окраине страны — самое подходящее место. — Хорошо, — спокойно ответила Милдред. Она на мгновение задержала взгляд на рукаве Дугласа, где виднелись пятна крови Престона, но промолчала и отвернулась.