Я воспитала прекрасную Золушку

Спустя несколько дней после того, как Дуглас Кейси сделал предложение, семья Барнс прибыла на выставку в галерею маркиза Роуэна. Особняк маркиза был переполнен гостями — приглашение человека, курирующего пограничные войска, нельзя было игнорировать без веской причины. К тому же статус маркизы Роуэн как бывшей фрейлины королевы придавал событию особый вес. В тот момент, когда Лили переступила порог, сотни взглядов вонзились в неё. Милдред подавила острое желание спрятать дочь за свою спину и тихо спросила: — Лили, ты в порядке? Синяк на лице Лили удалось изрядно замаскировать гримом, но вблизи он всё равно был заметен. Издалека же, при определенном освещении, можно было попытаться выдать его за обычную тень. — Да, — храбро ответила Лили. Стоявшая подле неё Эшли нарядилась с небывалым старанием, надеясь отвлечь внимание на себя, но людское любопытство оказалось сильнее. Эшли всегда не любила выделяться на фоне старших сестер, и поначалу вовсе не хотела идти в галерею. Однако, когда Ирис и Лили убедили её, что её присутствие поможет рассредоточить взгляды толпы, она согласилась без колебаний. — Благодарю за приглашение, — произнесла Милдред, подходя к маркизу Роуэну. Как только маркиз узнал о желании Лили посетить его галерею, он немедленно выслал приглашение. Для четы Роуэн это был удачный политический ход. Мать Престона, ударившего Лили, — родная сестра маркизы Роуэн. Общество затаило дыхание, гадая, как этот инцидент отразится на отношениях семей Барнс, Грегори и Роуэн. То, что маркиз первым сделал шаг навстречу, означало его твердое намерение сохранить дружбу с Милдред. — Спасибо, что почтили нас своим визитом, — ответил маркиз. Он скользнул взглядом по прекрасному лицу Милдред, а затем перевел его на Ирис и Лили, которые совсем не походили на мать. На лице Лили всё еще виднелись бледные следы ушиба. «Так вот она какая, эта Лили», — подумал он, протягивая ей руку. Маркиз испытывал к девушке невольную благодарность: благодаря её визиту он мог наглядно продемонстрировать всем, что между их домами нет вражды. — Слышал, вы увлекаетесь искусством? — спросил маркиз Роуэн. Лили вежливо кивнула: — Да. Я беру уроки у барона Уилфорда. — У барона Уилфорда? На лице маркиза промелькнуло мимолетное удивление, которое он тут же скрыл за светской улыбкой. До него доходили слухи, что барон живет в доме Барнсов. Официальной причиной был пожар в его собственном особняке, но сплетники шептались, что барон положил глаз на одну из дочерей Милдред. Разумеется, большинство ставило на красавицу Эшли. Однако после этой короткой фразы маркиз Роуэн заподозрил, что истинной целью барона была именно Лили. «Дело принимает интересный оборот», — подумал он, вспомнив, как Дуглас Кейси, словно стрела, бросился на защиту Лили в тот миг, когда Престон поднял на неё руку. — Барон — выдающийся знаток живописи, — заметил маркиз, пристально изучая Лили. Что же такого нашли в этой девушке двое самых завидных холостяков столицы? На первый взгляд Лили не была ослепительной красавицей, но ни Дэниел, ни Дуглас никогда прежде не проявляли интереса к признанным первым красавицам высшего света. Взгляд маркиза снова остановился на щеке Лили. Он слышал, что Престон ударил её. Весь вопрос был в том — за что? Престон с самого детства слыл неуправляемым грубияном, который не скупился на тумаки. Но даже для такого повесы ударить леди на глазах у всего света во время музыкального вечера — это было за гранью всякого приличия. «Что же там на самом деле произошло?» Маркиз Роуэн еще раз внимательно посмотрел на Лили, после чего поприветствовал стоящих по бокам от неё Ирис и Эшли. — О, вы даже пригласили оркестр! — восхищенно прошептала Эшли. Маркиз Роуэн выставил свою коллекцию в банкетном зале, а оркестр расположил в холле у самого входа. Благодаря этому каждого гостя с порога встречали нежные звуки музыки. «А это отличная идея», — подумала Милдред и добавила вслух: — Сочетание картинной галереи и музыкального вечера. Весьма изысканный подход. Возможно, когда-нибудь и ей придется устраивать подобные приемы. Как и Ирис, Лили или Эшли. Милдред огляделась, надеясь, что этот вечер станет для девочек полезным опытом. Она заметила маркизу Роуэн, принимающую гостей — нужно было обязательно поблагодарить её за приглашение и похвалить прекрасную музыку. — Мама. Лили уже едва сдерживалась от нетерпения — ей не терпилось увидеть коллекцию маркиза. Она изо всех сил старалась не переминаться с ноги на ногу и спросила: — Можно я пойду посмотрю галерею первой? Милдред была не против, но отпускать Лили одну не хотелось. Она уже собиралась обернуться к Ирис и Эшли, когда маркиз Роуэн, закончивший разговор с другим гостем, подошел к ним. — Если не возражаете, я сам могу провести для вас экскурсию. Лицо Лили мгновенно просияло. Что может быть лучше, чем слушать рассказ о предметах искусства от самого коллекционера? Милдред кивнула, и Лили вместе с маркизом поспешно скрылась в залах галереи. Ирис и Эшли, решив послушать музыку, направились к оркестру. Милдред же осталась, чтобы поприветствовать маркизу. — Благодарю за приглашение. К счастью, ей представилась возможность подойти к хозяйке дома. Изабель от удивления широко раскрыла глаза, услышав приветствие Милдред, но тут же мягко улыбнулась. Сначала, когда ей передали, что миссис Барнс очень хочет получить приглашение, она подумала, что это шутка. Но, глядя на её лицо сейчас, она поняла — та действительно была искренна. — Это вам спасибо, что пришли, — Изабель склонила голову и прошептала: — Как мисс Лили? Она имела в виду синяк на щеке. Милдред горько усмехнулась. Она видела, как люди перешептываются, глядя на лицо её дочери, но никто не решался спросить об этом напрямую. — Отек почти сошел, — так же тихо ответила Милдред. — Сейчас господин маркиз лично показывает ей свои сокровища. — О боже. Боюсь, молодежи его коллекция покажется скучноватой. Мисс Лили очень любезна, раз согласилась слушать его объяснения. — Вовсе нет. Лили по-настоящему увлечена искусством. Вы не представляете, как она обрадовалась вашему приглашению. Изабель изумленно вскинула брови. Надо же. Она знала о страсти мужа к собиранию древностей, но сама была к этому равнодушна. Она понимала красоту этих вещей, но не могла, как муж, часами рассматривать какой-нибудь старинный черепок. Музыка влекла её куда сильнее. Именно поэтому она наняла оркестр — для таких же, как она сама. Милдред, заметив её удивление, с улыбкой добавила: — В нашей семье такая только Лили. Ирис и Эшли как раз пошли к оркестру, им больше по душе музыка. — Понимаю, — Изабель тепло улыбнулась Милдред. Поразительно, насколько разными могут быть дети одних родителей. Она мягко взяла Милдред за руку и произнесла: — Собрание картин и древностей — это детище моего мужа. В отличие от него, я не питаю страсти к коллекционированию. Мне гораздо ближе музыка или театр. — Мне тоже. Я обожаю театр. И книги. — Книги, значит. Глаза Изабель лукаво сузились. Она пошла рядом с Милдред и прошептала: — Похоже, старая поговорка в нашем случае совершенно не верна, раз у каждой из нас уже есть дети. Это был саркастичный намек на старое предубеждение, будто женщина, читающая слишком много книг, не способна родить ребенка. Милдред поморщилась, но затем с горькой усмешкой ответила: — Надеюсь, в будущем к этому станут относиться иначе. — Наверняка так и будет, — Изабель ласково похлопала Милдред по руке. «Говорят, она дважды теряла мужей?» Несмотря на это, миссис Милдред Барнс выглядела удивительно молодой. Трудно было поверить, что перед ней стоит мать троих дочерей на выданье. — Слышала, что лорд Кейси сегодня тоже будет присутствовать. Продолжая медленно прогуливаться под руку с Милдред, Изабель внезапно упомянула Дугласа. Милдред не скрыла легкого удивления. Она была уверена, что Дуглас, чувствуя неловкость из-за недавних событий, отклонит приглашение маркиза Роуэна. Изабель, думавшая так же, добавила с понимающей улыбкой: — Он придет не по своей воле. Его Высочество принц изъявил желание заглянуть к нам ненадолго. Не знаю, слышали ли вы, но в последнее время Его Высочество был не в духе. При упоминании принца лицо Милдред на мгновение окаменело, но она тут же взяла себя в руки. Изабель, не заметив этого, продолжала: — Он какое-то время почти не выходил из своей комнаты, чем изрядно обеспокоил Ее Величество королеву. Поэтому все так рады, что он решил принять наше приглашение и показаться на людях. — Значит, лорд Кейси просто сопровождает принца. — Именно так. Выходит, Дуглас здесь лишь по долгу службы. Милдред невольно задумалась о том, что произойдет, когда Лили и Ирис столкнутся здесь с Дугласом и Рианом. Двое мужчин, просивших руки её дочерей — и две девушки, которые дали им решительный отказ. Ситуация обещала быть крайне неловкой. Однако Изабель, не подозревая о терзаниях Милдред, думала о другом. Она изучала лицо собеседницы, которая, казалось, решала, стоит ли предупреждать дочерей о прибытии Риана и Дугласа. Милдред была молода и прекрасна. До Изабель доходили слухи, что эта женщина нашла в себе смелость отстаивать свои убеждения даже перед вдовствующей королевой. Но были и другие сплетни. То, что барон Дэниел Уилфорд проявляет к ней интерес, никого не удивляло. Куда больше Изабель поразило открытие, что все последние модные тенденции в свете пошли именно от Милдред: от цветочного декора и лент на подолах до рукавов, плотно облегающих локоть и расширяющихся книзу. Даже мода на более свободные корсеты началась с легкой руки миссис Барнс. — Вы ведь знаете, что я недавно стала бабушкой? — спросила Изабель. Милдред кивнула и поздравила её. — Да, внук родился в прошлом году? Чудесный возраст. — А вторая дочь пока только обручена, свадьба скоро. — Поздравляю с грядущим торжеством. — В связи с этим я подумываю на время оставить службу при королеве.