Я воспитала прекрасную Золушку

— И что с того? — Дуглас в недоумении уставился на Риана. В этот момент меч принца свистнул, нацелившись прямо в шею рыцаря. Но как бы Дуглас ни был озадачен, он не был тем, кого можно застать врасплох так просто. Он резким движением отбил клинок Риана, заставив тот отлететь в сторону, и внезапно вспылил: — Вы в своем уме?! — Что? Риан, которого за сегодня успели отчитать уже оба наставника, в растерянности смотрел на Дугласа. Тот подошел к нему почти вплотную, словно собираясь ударить, и прорычал: — Это ведь девушка, которую вы любите, не так ли? И она тоже к вам неравнодушна! И вы собираетесь опустить руки из-за какого-то недоразумения? Будь он на месте принца, и люби его Лили — он бы горы свернул. Если бы она согласилась выйти за него, он бы достал ей звезду с неба. Но Риан и Ирис любят друг друга, однако отдаляются из-за глупой ошибки, которая привела к объявлению официального отбора невест. И теперь он собирается бездействовать, потому что «идет экзамен»? На лице Дугласа впервые отразилось глубокое разочарование в принце. — Подождите, подождите, лорд Кейси! — Риан впервые видел рыцаря в такой ярости. Он испуганно вскинул руки и затараторил: — Разумеется, я собираюсь поговорить с родителями! Дуглас замер. Он пристально посмотрел на Риана, а затем проревел подобно грому: — Так чего же вы ждете?! Живо идите к ним! — А как же урок?.. — Кому нужен этот урок?! На лице Риана наконец промелькнула решимость. Он со всех ног бросился в покои короля и королевы, потребовав немедленной аудиенции по вопросу отбора невест. Король и королева, как раз пившие чай, приняли сына. Однако, выслушав просьбу Риана, они переглянулись и долго смотрели на него в упор. Наконец королева заговорила: — Экзамен будет проведен, как и планировалось. — Но почему?! — Джузеппе, эта девушка уже однажды ответила тебе отказом. Ты думаешь, если мы отменим отбор, она тут же согласится выйти за тебя? «Ирис отказала мне только потому, что думала, будто я беден!» — хотел было выкрикнуть Риан, но вовремя прикусил язык. Если он скажет это, родители настроятся против неё еще сильнее. В этот момент заговорил король: — К тому же, ты ведь знаешь, что мы уже официально объявили об отборе принцессы через испытания. Рекомендации кандидаток получены. Если мы сейчас всё отменим, что станет с честью и авторитетом королевской семьи? Они падут в грязь. Риан закусил губу. Король продолжил, глядя на сына: — Я ведь предупреждал тебя: думай дважды, прежде чем действовать, и веди себя достойно своего положения... — Но всё же... Риан чувствовал жгучую обиду. Ему не нужна никакая другая, кроме Ирис. Даже если она разочарована в нем, даже если она в ярости — он всё равно любит только её. — Джузеппе, — королева смягчилась, глядя на недовольное лицо сына. Она склонила голову набок и мягко произнесла: — Если это действительно судьба, вы с ней обязательно встретитесь снова. При этих словах король накрыл руку королевы своей ладонью. Глядя на эту нежную картину, Риан невольно скривился, но, совладав с собой, произнес: — В таком случае, у меня есть просьба. Взгляды монархов снова обратились к сыну. Он не собирался сдаваться и терять Ирис.

****

В восточном корпусе начались работы. Сначала стоял шум и гам — перевозили пациентов, выносили старые вещи, а вскоре послышался грохот и стук строительных инструментов. Элизабет, проигнорировав строгий приказ отца даже не приближаться к восточному зданию, направилась прямиком туда. У неё было дело, в котором она обязана была разобраться. — Эту стену не трогайте. Мы извлечем её позже. Элизабет остановилась, заметив знатную даму, которая давала указания рабочим. Красивая женщина с высоко уложенными черными волосами. Это была миссис Барнс. Милдред тоже заметила Элизабет. Попросив прораба расширить оконные проемы, как они и договаривались, она повернулась к девушке и подошла к ней с приветствием: — Здравствуй, мисс Роджерс. — Ах... здравствуйте. Если при прошлой встрече девушка убежала с разгневанным лицом, то сегодня пришла сама. Милдред решила, что ей просто любопытно взглянуть на стройку, и предупредила: — Можешь смотреть, но не подходи слишком близко — это опасно. Элизабет замерла, не сразу поняв, о чем речь, но быстро сообразила, что её предостерегают от травм на стройплощадке. Конечно, ремонт был ей интересен, но пришла она не ради него. После того как Милдред и Дэниел заключили договор аренду, Элизабет услышала от подруги поразительную новость. Оказалось, дама, говорившая с её отцом, на самом деле может быть феей-крестной. «Говорят, она проявила дар ясновидения. Угадала, что лошадь беременна. А еще всё, что сейчас модно, придумала миссис Барнс». Элизабет вспомнила популярный десерт — огромные шу, наполненные кремом. Она помнила, как два часа стояла с подругой в очереди в «Фонтане феи», чтобы их попробовать. Неужели она и правда Фея-крестная? Элизабет пристально разглядывала Милдред, которая лишь недоуменно склонила голову в ответ на этот молчаливый и долгий взгляд. Она была красива, как фея, это правда. Но Элизабет считала её просто тщеславной светской дамой. Неужели она ошибалась? — Можно мне кое-что спросить? — О чем? — Милдред ответила охотно. Элизабет была дочерью главврача, и хотя она не принадлежала к знати, всё же была частью интеллигенции. Милдред верила, что та не задаст грубого вопроса. — Вы действительно Фея-крестная? — Что? Милдред никак не ожидала такого абсурдного вопроса. Она в изумлении уставилась на Элизабет и переспросила: — Фея-крестная? Я? — Разве нет? Лицо Элизабет было предельно серьезным. Милдред поняла, что та не шутит. Но откуда вообще взялись такие мысли? — Нет, конечно нет. Могу я узнать, почему ты так подумала? Элизабет помрачнела. Чувствуя одновременно стыд и разочарование, она, не скрывая эмоций, пробормотала: — Ну... я слышала такие слухи. — Слухи? Какие еще слухи? — Что вы предсказали беременность лошади. Что за бред? Милдред широко открыла глаза от изумления, но, увидев, как расстроена девушка, быстро взяла себя в руки. Это не было пророчеством. Грубо говоря, она просто ткнула пальцем в небо. Но слухи всегда имеют свойство раздуваться до невероятных масштабов. Милдред оглядела стройку и сказала Элизабет: — В этом не было ничего сверхъестественного. Я просто выдвинула гипотезу. Она перебирала причины, по которым лошадь могла не двигаться, и одна из них оказалась верной. Милдред предложила выйти на улицу и пошла к выходу. Из-за сноса стен в здании поднялись столбы пыли. — Понимаю. Простите мою дерзость, — придя в себя, Элизабет извинилась, стараясь сохранять лицо. Милдред внимательно посмотрела на неё и спросила: — Если тебе нужно предсказание, не лучше ли обратиться к ясновидящим или в храм? Конечно, в храме пророчества раздают не направо и налево, но есть самопровозглашенные провидцы. Люди ходят к ним, когда хотят узнать будущее или решить наболевшие проблемы. Однако Элизабет не искало пророчеств. Опустив голову, она едва слышно прошептала: — Я не пророчества хотела, — прошептала Элизабет. — А чего же? — Я хотела загадать желание. Милдред удивленно вскинула брови. Теперь всё стало на свои места: она поняла, почему Элизабет примчалась к ней, едва услышав слухи о «Феей-крестной». Ведь в сказках Феи-крестные исполняют желания. Сама Милдред, правда, таких ни разу не встречала. — Могу я узнать, что это за желание? Элизабет открыла было рот, но тут же его закрыла. Какой смысл? Если миссис Барнс — не фея, то всё это бесполезно. Она всё равно не поймет. Девушка отвела взгляд на восточный корпус, где вовсю шел ремонт, и её захлестнула волна бессилия. — Нет, — покачала головой Элизабет. Она пробормотала, что ей пора идти, и быстро покинула Милдред. — Что-то случилось? — раздался голос Дэниела. Он ждал её у выхода из больницы. Милдред вздрогнула от неожиданности. — Как вы здесь оказались? Она помнила, что сегодня Дэниел ушел из дома пораньше, упомянув, что у него много дел. Барон широко улыбнулся и открыл перед ней дверцу кареты. — Мне скоро нужно возвращаться к делам, но я вспомнил, что вы искали поставщиков цветов. Я связался с теми, кого знаю. Готовясь к открытию галереи, Милдред действительно расспрашивала всех знакомых о хороших цветочных лавках. Она уже получила рекомендации от Сандры и маркизы Роуэн, но не ожидала, что и Дэниел приложит к этому руку. Она мягко улыбнулась его словам и уже собиралась сесть в карету, как вдруг замерла. Весь салон был доверху заполнен цветами. Ошеломленная, она обернулась к нему. — Я хотел отвезти вас в оранжерею, но вы показались мне слишком занятой, поэтому я привез оранжерею к вам. Боже мой. Милдред смотрела на охапки цветов, которые занимали всё пространство, кроме двух мест для сидения, и не могла поверить своим глазам. Яркие бутоны самых разных форм и оттенков источали великолепный аромат. Милдред осторожно присела среди этого великолепия, и Дэниел последовал за ней. Он с нежной улыбкой смотрел на неё, почти скрытую за цветами. На фоне её иссиня-черных волос и изумрудных глаз красные, желтые и розовые лепестки смотрелись так, будто сама природа решила украсить Милдред. — Спасибо, — она коснулась ближайшего цветка, вдыхая его аромат. Запах был настолько густым, что пришлось оставить окна кареты открытыми. Но Милдред было безумно приятно, что Дэниел так заботится о ней. Если подумать, он всегда приносил ей цветы — вазы в её холле обновлялись как минимум раз в неделю. Однако такой масштаб был в новинку. — Но зачем вы заказали так много? — с любопытством спросила она. — По одному-двум цветкам сложно представить общую композицию, — пояснил он. По его мнению, нужно было увидеть, как смотрятся вместе десятки бутонов каждого вида. «И всё же, это слишком», — подумала Милдред со вздохом, снова переводя взгляд на цветы. Это было нелепо, но потрясающе красиво.