Я воспитала прекрасную Золушку

Экстра 3. Графиня Барнс — 4

С момента появления новой владелицы в поместье прошло несколько дней, и в доме воцарилась суматоха. Все были в растерянности, не зная, как вести себя с «лордом» — столь непривычным для них явлением, и пребывали в страхе, гадая, не обернется ли их поведение бедой. «Так и до конца года можно прожить в этом беспокойстве», — думал Карл, шагая через сад. Впрочем, всё могло закончиться гораздо раньше. Если верить Уиллису, новая хозяйка была недовольна буквально всеми и собиралась устроить массовые увольнения. — Видсон. В этот момент на другом конце сада показалась графиня. Сегодня она почему-то была без своего «смазливого» мужа, который обычно следовал за ней тенью. Карл на мгновение замер, не сразу узнав Милдред, но тут же поспешил поприветствовать её. — Доброе утро, госпожа лорд. Когда он несколько лет назад бывал в столице, дамы носили пышные юбки с кринолинами, но здесь то ли мода сменилась, то ли хозяйка предпочитала простоту. На ней была прямая юбка и обычная рубашка, и лишь наброшенная на плечи шаль с ярким узором добавляла наряду капельку роскоши. — Доброе утро, — отозвалась Милдред и направилась прямиком к нему. Карл, ожидавший, что она лишь кивнет и пройдет мимо, от неожиданности округлил глаза. — Вы на прогулке? — Да. Съела слишком много за завтраком, вот пытаюсь растрястись. При этих словах Карл вспомнил Анну, которая с азартом принялась за готовку. Услышав, что порции слишком малы, она разошлась не на шутку. Он усмехнулся: — Вам стоит научиться ей отказывать. Анна не знает меры. Похоже на то. Милдред вспомнила огромную миску с овощами, которую подали по её просьбе. Этого количества хватило бы, чтобы наесться одним только салатом. Она пошла по саду вместе с Карлом и, когда они отошли подальше от здания, спросила: — Если бы вам пришлось выбирать, кого бы вы назвали своим самым близким другом в этом доме? «Другом?» На лице Карла промелькнуло насмешливое выражение. Откуда здесь взяться друзьям? Все просто коллеги. Он хотел было ответить именно так, но, вспомнив о статусе собеседницы, выразился мягче: — Мы все в равных отношениях. — А дворецкий? Разве вы с ним не близки? — Ну, если уж выбирать самого близкого мне человека здесь, то это будет Уиллис. «Понятно», — Милдред кивнула. Так считал не только Карл. Молли и Анна ответили почти так же. Она немного помолчала, глядя вдаль, а затем спросила снова: — Я слышала, у Эмертона нет семьи. — Да. Его привез покойный Лорд. Говорят, Уиллис когда-то спас ему жизнь. — А как насчет вас, Видсон? У вас есть семья? — Да. Карл замолчал, но взгляд Милдред требовал продолжения. Сделав вид, что говорит это лишь по необходимости, он добавил: — Семья моего брата живет в Асене, это совсем недалеко отсюда. — Значит, каждый раз, когда вы берете отпуск, вы отправляетесь в Асену. — Именно так. Милдред покачала головой, видя его недоуменный взгляд, и добавила: — А вот Эмертон, как выяснилось, ни разу не брал отпуск. — Он очень предан своему делу. О, конечно, я не хочу сказать, что я или остальные работаем спустя рукава. — Само собой. «Всё-таки она лорд», — Карл нахмурился, глядя вслед Милдред, возвращавшейся в дом. С этой женщиной было странно и сложно общаться. Он и раньше встречал аристократов — прежний хозяин тоже был из их числа. Но Милдред была другой, и он никак не мог подобрать к ней ключ. В этот момент мимо него быстро прошел чей-то мужской силуэт. — Видсон. Супруг графини, видимо, возвращался откуда-то из города и пересекал сад, направляясь к дому. Карл увидел, как Милдред, собиравшаяся войти внутрь, остановилась, заметив мужа. Когда они обменялись легким поцелуем, Карл лишь покачал головой. «Молодожены», — подумал он. Говорят, они так влюблены, что не могут оторваться друг от друга. По дому уже ходили сплетни от горничных, что барон каждый вечер помогает жене с ванной, и это явно не ограничивается простым «прислуживанием». — Письмо отправили? — спросила Милдред, чуть приподнявшись на цыпочках. Дэниел был так высок, что даже когда он наклонялся для поцелуя, ей приходилось тянуться вверх. Дэниел ослабил хватку на её талии, но не отпустил: — Да. Отправил экспрессом, так что через четыре-пять дней дети его получат. Особой нужды в спешке не было, но Милдред хотела как можно скорее подать весточку дочерям, ведь они впервые разлучились так надолго. К тому же нужно было срочно ответить на один вопрос Лили. — И как он вам? — спросил Дэниел, обнимая жену за талию и увлекая её в сторону кабинета. Ему здесь нравилось. Пусть слуги были назойливы, но здесь хотя бы не было трех дочерей, которые в столице требовали внимания матери каждую секунду. Он даже хотел предложить остаться подольше, но осекся — нужно возвращаться и готовиться к свадьбе Ирис. Милдред ни за что бы не согласилась задержаться. — Ну... — Милдред проследила взглядом за Карлом, входившим в здание, и Уиллисом, который тут же к нему подбежал. — Нам стоит присмотреть за ними, чтобы не сбежали. Это было несложно. Дэниел вошел вместе с Милдред в её кабинет. Ему начинал нравиться эта роль «праздного мужа» при деятельной и талантливой жене. По крайней мере, до тех пор, пока они не вернутся в столицу. — О чем говорила графиня? — спросил Уиллис, как только Карл вошел в дом. Тот лишь пожал плечами: — Да так, ни о чем особенном. Болтовня. — Она не спрашивала про домашние дела или про кого-то из нас? Похоже, появление новой хозяйки заставило всех ходить по струнке. Карл внимательно посмотрел на Уиллиса. С тех пор как приехала Милдред, дворецкий пытался разузнать каждое её слово и отследить каждый шаг. Впрочем, так вел себя не только он — Молли была такой же, да и сам Карл не отставал. Честно говоря, Карл уже подумывал, не уволиться ли ему самому, не дожидаясь, пока его вышвырнут. Он и сам понимал, что работал «расслабленно», и столичная штучка могла не оценить такой подход. — А ты как? Она расспрашивала тебя обо мне или об остальных? При этом вопросе на лице Уиллиса отразилось замешательство. Как Карл и ожидал, Милдред не ограничилась вопросами к нему одному. Она опрашивала и Молли, и Анну, собирая сведения о «верхушке» слуг. Карл нахмурился, глядя на лицо дворецкого, но быстро взял себя в руки. — Что она говорит? — Ну... просто так, — уклончиво ответил Уиллис. — Что значит «просто так»? Она промолчала или дала понять, что недовольна? Судя по выражению лица Уиллиса, верным был второй вариант. Лицо Карла снова перекосилось от злости. — Грязно и подло. Просто подам в отставку, и дело с концом. — Карл... — Уиллис с беспокойством посмотрел на него, пытаясь остановить, но Карл уже всё для себя решил. — Хватит. Уеду в Асену, там что-нибудь да срастется. Если надумаешь, поехали со мной. В отличие от Карла, у которого в Асене была семья, у Уиллиса не было никого. Карл предложил это, понимая, что если Уиллиса уволят, у того не останется ни семьи, ни хозяина, которые могли бы за него поручиться. Но Уиллис покачал головой: — Думаю, мне лучше остаться здесь. В Асене я буду для тебя лишь обузой. «Слишком добрый малый», — на лице Карла промелькнуло недовольство, которое тут же сменилось сожалением. Он похлопал Уиллиса по плечу: — Если эта чертова женщина тебя уволит, двери моего дома в Асене всегда для тебя открыты. — Благодарю. Но всё же, о чем именно спрашивал Лорд? Разговор вернулся на круги своя. Карл потер подбородок: — Да о всяком. О тебе в том числе спрашивала. — Обо мне? — Не делай такое лицо. Я сказал ей, что ты отлично справляешься со своей работой. — Вот как. — На губах Уиллиса заиграла улыбка. Он кивнул и удалился. Однако час расплаты, которого так боялся Карл, настал быстрее, чем он ожидал. На следующее утро Уиллис пришел за ним с крайне серьезным видом. — Вы не видели миссис Фостер? — Молли? — Карл представил, как она, по своему обыкновению, идет в кладовую, наслаждаясь звоном ключей на поясе. Он пожал плечами: — Разве её нет в кладовой? А что случилось? — Госпожа Лорд всех созывает. «Лорд?» Лицо Карла стало таким же хмурым, как у Уиллиса. С того дня, как она прибыла в особняк, это был первый раз, когда она собирала всех слуг вместе. — Неужели... — Боюсь, ничего хорошего нас не ждет, — упавшим голосом произнес Уиллис. Карл тоже приуныл. Неужели всё-таки увольнение? «Ну и ладно, — подумал он, — уеду в Асену». — В кабинет идти? — Ах, да. Я найду миссис Фостер и приду. Карл предложил пойти вместе, но Уиллис отказался. Проводив взглядом дворецкого, уходящего вглубь дома на поиски экономки, Карл развернулся и направился в кабинет. — Госпожа Лорд. Карл постучал, и кто-то изнутри открыл дверь. Войдя, он в изумлении замер: в кабинете уже собрались абсолютно все слуги особняка. Похоже, он был одним из последних. Но в ту же секунду Карл заметил Молли. «Странно, — подумал он. — Уиллис же пошел её искать?» Он уже хотел подойти к ней и спросить, где она была, как вдруг... — Все в сборе. Дэниел, стоявший у двери, произнес это и запер её. Карл даже не заметил его присутствия. Словно сытый хищник, Дэниел медленно прошел мимо вздрогнувшего Карла и встал подле Милдред. Постепенно взгляды всех присутствующих, следуя за ним, сфокусировались на Милдред, сидевшей за столом. Дэниел был настолько велик, что Милдред, казалось, должна была потеряться в его тени, но этого не случилось. Напротив, она буквально подавляла собравшихся своей властностью. Милдред открыла рот и заговорила.