Сердце расколотого мира

Давным-давно, еще до того, как ветра научились выть над пустынными землями, мир был един. Это была Эпоха Рассвета, время, которое нынешние сказители вспоминают со слезами на глазах. Единое Королевство, имя которому было Эриадор, простиралось от бескрайних морей до вершин, касающихся неба. В Эриадоре не знали вражды. Люди и Драконы жили в великой гармонии. Драконы были не просто зверями, а хранителями первозданной магии. Каждый из них владел своей стихией: огнем, водой, землей, воздухом и таинственной сущностью жизни — светом. Они помогали рекам течь, урожаю расти, а в сердцах людей — гореть доброте. Но человек, как известно, существо несовершенное. Его сердце — поле, где наряду с добром всходят сорняки гнева, алчности и зависти. Легенды говорят, что не было единой войны или великого злодея. Тьма родилась из миллиона мелких обид, из предательства влюбленных, из алчности торговцев и жестокости воинов. Человеческий гнев, достигнув критической массы, материализовался. Она стала реальной, осязаемой сущностью — Скверной. Скверна не убивала в привычном смысле этого слова. Она была тихим, как дыхание смерти. Она расползалась по земле, и все, кого она касалась, обращались в камень. Люди застывали в тех позах, в которых их настигала Тьма: мать, тянущая руки к ребенку, старик с молитвой на устах. Мир превращался в безмолвное кладбище статуй. Драконы сражались, но их магия лишь замедляла Скверну, но не могла уничтожить ее, ведь она была порождением тех, кого они поклялись защищать. Тогда пять величайших Драконов, старейшины стихий, приняли страшное решение. Они собрались в Священной Долине, в месте, где магия текла из самой земли. В последнем акте самопожертвования они извлекли из себя всю свою силу — огонь, воду, землю, воздух и свет — и сплавили её в единый артефакт. Так родился Кирран (на древнем языке — «Сердце Мира»), огромный драгоценный камень, пульсирующий энергией пяти стихий. Лишенные магии, драконы обратились в камень, слившись с землей Эриадора, оставив людям последний дар. Сила Киррана была абсолютна. Его сияние рассеяло Скверну, словно утренний туман. Тьма отступила, затаившись в самых глубоких трещинах мира, но люди знали: она ждет.

***

Мир изменился. Без магии драконов и единой власти, Эриадор распался. На его обломках, словно осколки разбитого зеркала, в каждом из которых отражался лишь кусочек былого Рая, образовалось пять королевств, каждое из которых впитало в себя часть былого величия и часть человеческих пороков: Валинор — Королевство Рассвета Самое процветающее и могущественное государство современности. Оно раскинулось в центре континента, вокруг Священной Долины. Именно здесь, в сердце Валинора, под неусыпной стражей Ордена Аурелианцев, жрецов-хранителей, покоится Кирран. Валинор считает себя прямым наследником Эриадора. Здесь царит культ знаний, закона и порядка. Библиотеки столицы. Валинорцы — люди красивые, благочестивые, уверенные в своем превосходстве. Они чтут память драконов и искренне считают, что только под их руководством мир снова сможет объединиться. Они не завоевывают соседей силой — они «помогают» им. Торговлей, советами, мудростью. Их порок — гордыня. Драккар — Королевство Клинков Суровые восточные земли, где небо вечно затянуто тучами, а ветер пробирает до костей. Драккар — это страна воинов. Здесь нет плодородных почв Валинора, богатства добывают потом и кровью — в рудниках или набегах. Жители Драккара, драккарийцы, — высокие, светловолосые, с холодными глазами. Они не простили драконам того, что те «бросили» их, уйдя в камень. Они считают, что человек должен полагаться только на свою силу, сталь и волю. Магию здесь презирают, считая её уделом слабаков и обманщиков. Знаменитые Клинки Теней — воины, обученные искусству убивать так, чтобы жертва даже не успела понять, что произошло. Порок Драккара — жестокость и убежденность, что право всегда на стороне сильного. Торвенис — Речное Королевство Земли, лежащие к юго-востоку от Валинора, там, где могучая река Эридан, берущая начало в Священной Долине, разливается в широкую дельту, прежде чем впасть в море. Торвенис — страна, которую река не просто омывает со всех сторон, но и кормит, и защищает. Торвенис — второе по богатству и могуществу государство после Валинора. Столица королевства, крепость-порт Эридандар, стоит на огромном острове посреди реки, соединяя берега каменными мостами, которые охраняют позолоченные статуи грифонов — древний символ дома Торвенисов. Они горды, но их гордость иного рода, чем у валинорцев. Если валинорец гордится своей мудростью и близостью к драконьему наследию, то торвенец гордится своей силой, богатством и независимостью. Война и торговля для них — лишь разные способы вести один и тот же разговор. Порок Торвениса — воинственная подозрительность, возведённая в добродетель. Они всегда готовы к удару. Талассар — Королевство Ветров Западное побережье, бесконечная череда островов, шхер и скал. Талассар — это королевство моря. Здесь нет ни одного крупного города на суше — столица, Венталис, построена на сваях прямо посреди лагуны, и улицами там служат каналы. Талассарцы — прирожденные, торговцы и, как говорят соседи, контрабандисты и воры. Они легкомысленны, обаятельны, хитры и ценят только две вещи: золото и свободу. Законы Талассара писаны не на бумаге, а на ветре. Сегодня ты друг, завтра — враг, если так выгодно. Они способно украсть что угодно, хоть кошелек, хоть государственную тайну. Их порок — алчность. В Талассаре продается и покупается всё. Обайд — Королевство Солнца Южная пустынная держава. Бескрайние пески, раскаленное солнце, оазисы, скрытые от глаз чужаков. Жестокий климат сделал жителей Обайда выносливыми, страстными и непредсказуемыми. Солнце здесь — и бог, и палач. Обайдийцы — темноволосые, смуглые, с горящими глазами. Они фаталисты. Если суждено умереть — умрешь, если суждено править — будешь править. Их архитектура причудлива, их поэзия сладка, как инжир, а их гнев ужасен, как песчаная буря. Они поклоняются Солнцу в его ипостасях — милосердного утреннего и беспощадного полуденного. В Обайде до сих пор существует древний обычай кровной мести, и рабство здесь не отменено. Их порок — жестокость и фатализм, позволяющий оправдать любую низость «волей светила».

***

Многие века королевства существовали в шатком мире, иногда воюя, иногда торгуя. Власть имущие сменились десятки раз, и лишь старые легенды напоминали о единстве и о Скверне. И вот, наступил год, когда правители Валинора, устав от вековой разобщенности, решили возродить былое величие. Был объявлен Великий Сбор. Во все королевства полетели гонцы с приглашением: прибыть в Священную Долину, к подножию Киррана, чтобы заключить вечный мир и воссоздать Эриадор. Пять королевств ответили. Пять делегаций двинулись в путь. Все они несли с собой не только надежды на мир, но и свои тайны, амбиции и алчность. И никто из них не знал, что алчность — это тот самый яд, который питает Скверна. Что среди них есть тот, для кого мир не так важен, как обладание древней магией. Никто не знал, что через несколько дней Кирран, сердце погибшего мира, будет разбит. И когда это случится, Тьма, запертая веками, вырвется на свободу, чтобы закончить то, что начала много лет назад.

***

Так гласят Хроники. А теперь, путник, смотри в оба. История начинается прямо сейчас.