Lightning Changing Hands

***

Диша и не подозревала, что вкус алкоголя может быть таким стойким. На территориях храмов Воздуха спиртное было сложно достать, и в окрестных деревнях его почти не держали из уважения к традициям Воздушных кочевников. Когда Диша сталкивалась с алкоголем во время путешествий с друзьями из храмов, то обычно воздерживалась, предпочитая наблюдать. Всегда было забавно рассказывать ничего не помнящим с похмелья товарищам о проделках, которые они совершили накануне вечером. Так что у Диши не было возможности узнать, как алкоголь обжигает горло, как его вкус оседает на языке. И каково это — ощущать вкус напитка на губах другого человека. Всё изменилось благодаря Аватару Киоши. Начало вечера помнилось Дише как в тумане. Прошло несколько часов с тех пор, как солнце клонилось к закату и она сделала первый глоток. Диша приняла предложение Аватара выпить без каких-либо задних мыслей, и, судя по тому, что она знала о Киоши, та тоже ничего подобно не планировала. Но какое это теперь имеет значение? О чём бы они не думали, голос разума покинул их в тот момент, когда они оказались здесь; у стены возле двери в комнату Диши, с Киоши, целующей её так, как никто и никогда не целовал. Собственное желание сжигает Дишу изнутри, но оно не сравнится с рьяностью Киоши. Её руки сжимают талию Диши почти до синяков, и, возможно, для кого-то это было бы чересчур, но Дишу только распаляет. Её собственные руки скользят вверх, хватая Киоши за воротник, притягивая ближе. Аватар издаёт судорожный вздох — неожиданно тихий для такой большой женщины. Диша хочет услышать его снова. Она снова дергает Аватара за воротник, сильнее прижимая их губы друг к другу. Киоши почти падает на неё и опирается рукой на стену над головой, чтобы сохранить равновесие. Тело Диши поднимается ей навстречу, словно волна, накатывающаяся на берег. — Спальня, — бормочет Киоши, и её дыхание всё ещё пахнет алкоголем. — Пока никто не увидел. Диша нащупывает дверную ручку у себя за спиной, и Киоши, не отпуская её талию, заталкивает их обеих внутрь. Когда край кровати ударяется о колени Диши, её ноги подгибаются, и они с Киоши падают на кровать в переплетении конечностей. Диша цепляется за спину Аватара, пытаясь сорвать с неё одежду, пока чужие накрашенные губы скользят по её шее. Всё происходит поразительно быстро, и вот уже Киоши просовывает колено между ног Диши, а та дрожит от удовольствия, когда Аватар раздвигает её, перебирая пальцами тонкие завитки волос. Диша сжимает в кулаках ткань одежды Киоши, не уверенная, хочет ли снять её или ей нужно за что-то уцепиться, пока эти пальцы гладят её до искр перед глазами. Должно быть, у неё слишком давно никого не было (в конце концов, быть компаньоном Аватара — работа, которая не славится простоями), потому что кажется, что прошло всего несколько секунд, прежде чем Диша содрогается, сжимаясь вокруг пальцев Киоши. Ещё один головокружительно глубокий поцелуй поглощает её вскрик, и Дише требуется мгновение, чтобы осознать, что она уже кончила. — Ты... — выдыхает Диши в губы Киоши, пытаясь осознать, что только что произошло. Киоши поднимает голову, осторожно убирая пальцы. Диша немедленно оплакивает их потерю. — Всё в порядке? — спрашивает Аватар. Диша кивает, хотя ей кажется, что её глаза вот-вот выскочат из орбит. — Да, просто... — с трудом выговаривает она непослушным языком. — Удивилась, вот и всё. В ответ Киоши лишь моргает. Переведя дыхание, Диша умудряется пробормотать что-то, что можно было бы счесть вежливым, если бы она не забыла об этом раньше. Вместо извинений Диша ограничивается красноречивым взглядом. — Как насчёт тебя? Алые губы изгибаются в лёгкой полуулыбке. Или, возможно, гримасе. Трудно сказать. Лицо Аватара подобно камню — её родной стихии. — Спасибо, не стоит. Взгляд Киоши снова опускается ниже, там, где её палец лениво теребит пояс на талии Диши. У той перехватывает дыхание, когда она понимает, чего хочет Аватар. — Точно? — повторяет Диша, хотя её руки уже начинают снимать остатки одежды. Она не уверена, из-за алкоголя это или из-за блаженства после оргазма, но всё происходящее кажется таким тёплым и туманным, и она хочет, чтобы это продолжалось вечно. — Диша, — она почти стонет вслух от того, как Киоши произносит её имя. Когда рот Аватара находит низ её живота, она уже не сдерживается. Киоши целует её лобок. — Доверься мне. Диша так и делает.

***

Диша просыпается в одиночестве. Она довольно легко оценивает обстановку, несмотря на зарождающуюся головную боль. Солнце уже встало, так что она пропустила утреннюю медитацию, но до полудня ещё далеко. Стук в дверь немного разгоняет оставшийся со вчерашней ночи алкогольный туман. — Сестра Диша, — раздается снаружи голос, — Аватар хочет поскорее отправиться в путь. Вы готовы? — Выйду через минуту! — отзывается Диша, морщась от сухости в горле. С усилием протерев глаза, она даёт себе ещё пару секунд пострадать от похмелья, а затем заставляет себя опустить босые ноги на холодный каменный пол. Это окончательно приводит её в чувство. Уже не в первый раз Диша радуется, что бреет голову полностью, а не частично, как большинство её сестёр-монахинь. Отсутствие необходимости каждое утро распутывать лемурье гнездо колтунов значительно экономит время — жизненно важная вещь, когда путешествуешь с Аватаром. В спешке одеваясь и собирая вещи, Диша почти может забыть о прошлой ночи. Почти. Но россыпь маленьких синяков на ключице, каждый из которых сопровождается безупречным отпечатком алых губ, не даёт этого сделать. Диша начинает умываться, в очередной раз радуясь своему статусу Воздушной кочевницы — высокие воротники её постоянные спутники. Когда воротник рясы полностью скрывает её горло, она старается не слишком задумываться о том, что Аватар как будто знала, где можно оставить отметины, чтобы их не увидели. Диша снова ополаскивает лицо водой и вытирает глаза. Сейчас не время для подобных мыслей. Что бы ни произошло вчера между ней и Аватаром, это уже в прошлом. То, что Киоши не осталась говорит само за себя: она не хочет, чтобы об этом помнили. Что ж, Диша может с этим смириться.

***

Дише действительно есть за что быть благодарной нынче утром. — Полюбуйтесь-ка, кто наконец решил почтить нас своим присутствием! — окликает её веселый голос. — Неужели ты проспала, Диша? Остальные уже собрались у Амры, готовясь к дневному путешествию. Аватар тоже здесь, работает наравне с остальными с обычным стоически-нечитаемым выражением лица. По крайней мере, они не одни, и остальные смогут рассеять любую потенциальную неловкость. — Диша? Ты меня вообще слушаешь? — снова звучит голос Никиски. Для той, чья сила исходит от луны, нынешняя спутница Аватара Киоши из племени Воды всегда странно жизнерадостна по утрам. — Да, — бормочет Диша, поворачиваясь, чтобы взять свои сумки и водрузить их в седло Амры. С помощью покорения воздуха Диша взлетает вверх, чувствуя странный зуд под кожей. — Что ж, вот и отлично, — невозмутимо отвечает Никиски снизу. — Потому что я только что поняла, что забыла в комнате гребень. Дай мне несколько минут, я заберу его и сразу вернусь! Но прежде чем девушка успевает убежать обратно в гостиницу, её останавливает рука, опустившаяся на плечо. Диша чувствует странный трепет в животе, смотря на пальцы Киоши на плече Никиски. Всего несколько часов назад эти пальцы были внутри неё. — Я принесу твой гребень, — говорит Аватар. — А вы с Яри пока помогите закончить со сборами. Диша провожает Киоши взглядом, пока за ней не закрывается дверь. Щелчок пальцев возвращает её к реальности, и Диша моргает в лучах утреннего солнца. — Какая-то ты сегодня рассеянная, — замечает Никиски. — Просто устала, — с лёгкостью врёт Диша, заставляя себя снова приняться за работу. — Не выспалась. Покорительница воды передаёт Дише последнюю сумку, а потом сама забирается в седло. — Всё ещё думаешь о той банде? Диша моргает и отворачивается, чтобы скрыть секундное замешательство. Их недавняя облава на банду — последнее, о чём она думает, хотя должно быть наоборот. Чувство вины захлёстывает её, ещё больше портя настроение. — Немного, — Диша и не подозревала, что у неё такой талант врать сквозь зубы. — Мы сделали всё, что могли, — мягко отвечает Никиски. — Как и Аватар. Благодаря ей сегодня в мире немного меньше тьмы. Нам стоит сосредоточиться на этом. Диша просто кивает, не в силах встретиться с покорительницей воды взглядом. — Всё на месте? Сегодня мы уже отстали от графика, придётся поторопиться. Диша едва сдерживается, чтобы не вздрогнуть. Как правило Киоши сложно не заметить, но сегодня Диша слишком погружена в собственные мысли. — Так точно, — отвечает Яри с другой стороны седла. Покоритель огня плавным движением поднимается на ноги и похлопывает Амру по боку. Та одобрительно ворчит — ей тоже явно не терпится отправиться в путь. Киоши не забирается в седло, как остальные. Диша не может представить, чтобы она когда-нибудь поставила себя в такое уязвимое, компрометирующее положение. Вместо этого Аватар одним движением руки в перчатке поднимает землю под собой, чтобы оказаться на уровне спины Амры. Прежде чем Аватар успевает шагнуть в седло, Диша занимает место на холке бизона, сжимая поводья до побелевших костяшек пальцев. Она оглядывается через плечо, но Киоши даже не смотрит в её сторону, принимая позу лотоса в задней части седла и готовясь к медитации. Яри и Никиски, судя по всему, ничего не замечают и уже тихо переговариваются между собой. Перелёт до следующего пункта назначения обещает быть долгим. И Аватар ясно дала понять, как собирается провести его. Диша снова отворачивается. Хотела бы она сделать то же самое. Возможно, и смогла бы, если бы не отпечатки алых губ Аватара на внутренней стороне её бёдер. — Амра, хип-хип. Ветер дует Дише в лицо, немного улучшая расположение духа. Очевидно, ей просто нужно отвлечься. В любом случае, вчерашняя ночь больше не повторится.

***

Она повторяется. — Ещё раз, — умоляет Диша, в отчаянии насаживаясь на пальцы Киоши, задыхаясь от напряжения и предвкушения. Киоши тут же выполняет её просьбу, слегка сгибая пальцы, пока Диша не начинает дрожать под ней, приближаясь к кульминации. В отличие от некоторых, с кем Диша спала раньше, Аватар не дразнит. Она двигает пальцами размеренно и точно, скользя губами по обнаженной груди Диши, пока… Диша вскрикивает, вцепившись в простыни, когда волны наслаждения пробегают по её телу. Киоши замирает над ней, молча наблюдая, как она успокаивается. Это третий — или четвёртый? — умопомрачительный оргазм, который она подарила Дише за последние часы. В этот раз они даже не напились — лишь разделили пару бокалов вина. Тем не менее, Диша чувствует его в дыхании Киоши, когда та наклоняется, чтобы поцеловать её. — Почему ты не позволяешь мне ответить взаимностью? — вырывается у Диши непроизвольно. — Я знаю, что молода, но у меня есть опыт. И я быстро учусь. Она чувствует прикосновение огрубевшей кожи к щеке. Аватар проводит большим пальцем до её подбородка и снова целует её — так мягко, будто боится сломать. — Тебе нужно отдохнуть. Будь Диша чуть менее уставшей, она, вероятно, возмутилась бы на такую снисходительность. Но сейчас предложение просто заставляет её зевнуть, будто разум наконец-то осознал, как устало тело. Что ж, сегодня вечером от неё всё равно вряд ли будет толк: она уже почти ничего не чувствует ниже пояса. — Тогда, может, хотя бы останешься? — спрашивает Диша, уже зная ответ прежде, чем Аватар откроет рот. — Не могу. Киоши не объясняет, почему, но Диша полагает, что ей и не нужно. Она Аватар. Её слово — закон. И раз она говорит, что не может остаться, значит, так и есть. — Но я могу принести тебе воды, — тихо добавляет Киоши. Она соскальзывает с кровати и направляется в пристроенную к комнате уборную. Без Киоши над ней Дише вдруг становится холодно. Она кутается в одеяло, наблюдая в свете свечи за тенью Аватара, пока та наливает воду. Их руки встречаются, когда Киоши передаёт ей полную чашу. Даже в полутьме Диша может разглядеть поблекшие шрамы, которые змеятся по её рукам и исчезают под рукавами платья. Наверное, неправильно хотеть проследить их путь губами, но Диша всё равно хочет. Глаза Киоши вспыхивают, когда она замечает направление чужого взгляда. Она молча отстраняется и берёт перчатки, которые бросила на тумбочку. Диша внезапно понимает, что руки — единственная обнажённая часть её тела. Аватар даже не сняла сапоги. — Спокойной ночи, — говорит Киоши и направляется к двери. Прежде чем выйти, она бросает лишь один взгляд назад, на Дишу, которая лежит на кровати, всё ещё пытаясь отдышаться. Дверь закрывается за Киоши с тихим, но окончательным хлопком.

***

Пять лет они путешествовали вместе и между ними ничего не было, а теперь Диша едва продержалась месяц, прежде чем взять дело в свои руки. Если Аватар Киоши больше не хочет её, тогда почему с такой готовностью отвечает на поцелуй? Почему не сопротивляется, когда Диша подводит её к кровати, целует, пока они обе не начинают задыхаться, затем сжимает её запястья над головой и впивается губами и зубами в шею? Лёжа на Киоши, Диша чувствует, как сбивается её дыхание, как поднимается и опускается грудь. Острые кончики зубов касаются чужой нежной кожи, и Киоши стонет — тот же тихий, прерывистый звук, на который Диша и не подозревала, что она способна. Руки Аватара обхватывают её за талию, опуская ниже в отчаянной попытке выровнять их бёдра. Диша снова кусает её, на этот раз чуть сильнее, и тут же проводит по укусу языком. Киоши вздрагивает, и сквозь стиснутые зубы вырывается ещё один сдавленный стон. — Мы должны остановиться… — хрипит Киоши. Её голова откидывается на матрас, когда Диша сползает ниже, не отрывая губ от чужой кожи. — Почему? — Диша слегка приподнимает голову, глядя на Киоши из-под полуприкрытых век. Ей кажется, что она видит намёк на румянец, проступающий сквозь толстый слой белил на лице Аватара. — Мы делаем это не первый раз. Что плохого в ещё одном? Киоши сглатывает. Она и правда краснеет! — Мне не стоило позволять этому зайти так далеко. Это было неподобающе с моей стороны. В их последних встречах было много неподобающего, но не сам факт, что они произошли. Диша хочет доказать это. — Тогда хотя бы позволь мне сравнять счёт. Я должна тебе, сколько, шесть оргазмов? Киоши извивается под ней, прикусывая нижнюю губу. При виде этого зрелища в животе Диши поднимается волна жара, а волоски на руках встают дыбом. — Ты мне ничего не должна, Диша. Нет никакого счёта. Диша разжимает руки и кладёт их на бедра Киоши. Даже сквозь плотную ткань платья она чувствует их силу. — Тогда думай об этом не как о сведении счёта, а как о дружеском подарке. Когда Киоши отвечает, её голос звучит так тихо, что Диша почти не слышит его за стуком собственного сердца. — Хорошо. Ещё один раз.

***

Один раз превращается в два, а затем в три. Проходят месяцы, и они обе перестают считать. Диша не может отрицать, что во всей этой ситуации есть нечто захватывающее. Кто бы мог подумать, что однажды она будет лежать в одной постели с Аватаром, женщиной, которая кажется больше, чем сама жизнь, и смотреть, как та снова и снова содрогается под её пальцами — с каждым днём всё чаще. Иногда Киоши даже остаётся на ночь, если их занятия любовью продолжаются достаточно долго. Утром она быстро уходит, но вскоре Диша уже привыкает спать ночами рядом с тёплым телом. Она не уверена, хорошо это или плохо. Однако сегодня она будет спать одна. Сегодняшний день был… трудным. Яри, как покоритель огня и хранитель записей команды, получил несколько сообщений о группе даофеев, терроризирующих маленькую деревню. Когда они прибыли на место, то быстро обнаружили, что градоначальник не только закрывал глаза на насилие над собственными гражданами, но и активно поощрял его, чтобы сохранить власть. Аватар решила, что проще будет начать с чистого листа. Разом покончить и с преступниками, и с человеком, который их поддерживал, и освободить весь город. Диша и раньше видела, как Киоши убивает. Но столь многих за один раз? Она пытается убедить себя, что это были исключительные обстоятельства. Но всё равно тяжело смотреть, как те же руки, что так нежно держали её лицо, вгняют каменное копьё в чьё-то сердце. Они не стали хоронить тела. Киоши и Никиски согласились, что это лучше донесёт послание до остальных. Яри, пусть неохотно, но уступил. Диша задержалась, чтобы провести несколько похоронных обрядов, но в конце концов тоже ушла. После этого они с Киоши почти не разговаривали и в конце концов молча разошлись на ночь — каждая в свою комнату. А теперь Диша ворочается с боку на бок, не в силах заснуть. В её ушах снова и снова звучит отвратительный хруст ломающихся под камнями костей, крики и мольбы мужчин и женщин, обрывающиеся на полуслове. Ей следовало поступить по другому, что-то сделать, возразить. Какими бы ужасными ни были эти люди, они не заслужили такого конца — должен был быть лучший способ выполнить их миссию. Ноги Диши двигаются почти сами по себе. Она встаёт с постели и выходит за дверь, не обращая внимания на то, что шествует по коридорам гостиницы в одной ночной сорочке. Она решительно направляется к двери человека, которого ей нужно увидеть и от которого добиться ответов. Когда Аватар Киоши открывает дверь, Диша почти не узнаёт её. Стоящая перед ней женщина с мягкими чертами лица и веснушками на щеках совсем не похожа на ужасающего воина справедливости, которого она видела всего несколько часов назад. Дише требуется мгновение, чтобы осознать, что она никогда не видела Аватара без макияжа. — Сестра Диша, — если Аватар и удивлена, увидев её, то не подаёт виду. — Чем обязана? Диша протискивается внутрь, едва сдерживаясь, чтобы не захлопнуть дверь. — Я пришла за объяснениями. Лёгкое подёргивание губ — единственный признак того, что Киоши услышала её. Аватар указывает на кровать — не более чем вежливый жест. — Присаживайся. Ты выглядишь расстроенной. Диша послушно садится, но внутри у неё по-прежнему всё кипит. — То, что ты сегодня сделала, было жестоко, Киоши. Аватар никак не реагирует на обвинение. — Почему ты так считаешь, Диша? — Этим людям не обязательно было умирать только ради того, чтобы ты высказала свою точку зрения! Снова никакой реакции. Голос Диши срывается на крик: — Почему тебе всё равно?! Ты убила шестнадцать человек! — Чтобы освободить пять сотен. Если что и жестоко, так это то, что этим зверствам позволили продолжаться так долго. — Я не... — Диша запинается, — я не не согласна. Но наверняка был другой способ. Мы могли отправить их в тюрьму, устроить так, чтобы их судило Царство Земли. Киоши смеётся. — Пресловутые тюрьмы Царства Земли — не более чем проходные дворы с решётками, Диша. Тюрьма только злит таких людей, а когда они неизбежно сбегают, их преступления становятся ещё хуже. Моя работа как Аватара заключается в поддержании равновесия на планете, и я не могу рисковать дальнейшими страданиями невинных, позволяя таким ужасным людям существовать. Диша опускает глаза, покусывая нижнюю губу. Это... имеет смысл. Даже если звучит ужасно и противоречит всему, чему её учили. И теперь Диша не знает, на кого направить свой праведный гнев. Киоши подходит ближе. Диша всё ещё не может встретиться с ней взглядом. Рука Аватара нерешительно тянется к её щеке. Возможно, Дише следовало бы оттолкнуть её, но вместо этого она льнёт к чужой ладони, закрыв глаза. — Мне жаль, что мои действия так на тебя повлияли, — мягко говорит Киоши. — Ты молода, и к тому же Воздушная кочевница. Правду о человеческой природе трудно вынести. Возможно, Аватар права. — Это было единственное решение, — добавляет Киоши, поглаживая большим пальцем её скулу. — И я не принимаю его легко. Диша наконец находит в себе силы встретиться с ней взглядом. Без макияжа зелёные глаза Киоши кажутся ещё ярче, сверкая, как нефрит, в обрамлении изящных ресниц. Диша подносит руку к чужой щеке, чувствуя кончиками пальцев старые шрамы. — Я больше не хочу об этом говорить. Киоши не возражает.

***

Их отношения, если это можно так назвать, подобны приливам и отливам. Порой они месяцами не прикасаются друг к другу, а иногда едва могут держать руки при себе достаточно, чтобы добраться до спальни. Во время долгих перерывов Диша не чувствует вины за незнакомцами, которых приглашает к себе в постель; они с Аватаром не давали друг другу никаких клятв и никто даже не знает, что они близки. Хотя, насколько Диша может судить, она единственная, чью постель навещает Киоши. Сейчас Аватар спит, свернувшись калачиком под одеялами Диши, будто хочет стать меньше. Её одежда разбросана по маленькой спальне вперемешку с Дишиной. Утром они обе снова облачатся в неё и свои роли и выйдут из комнаты. Как всегда — по отдельности. Хотя до рассвета осталось всего несколько часов, Диша снова не может уснуть. Так часто бывает, когда Киоши остаётся в её постели. Она не сводит глаз со спящего Аватара. Даже во сне та кажется настороже. Руки плотно прижаты к телу, колени — к груди. Лунный свет, льющийся из окна, сверкает на серебряных нитях в её волосах — одном из немногих видимых признаков настоящего возраста Киоши. Диша не может не задаться вопросом, как много она повидала за свою долгую жизнь. Через что ей пришлось пройти. Когда у неё появились эти шрамы на руках, шрам на шее и другие напоминания о сражениях, которыми усеяно её тело? Кто их ей оставил? Кто помогал ей исцелиться? Всё это вопросы, на которые она вряд ли получит ответы. Несмотря на всё, что Диша узнала о Киоши за последние годы, она прекрасно осознаёт, что это лишь малая часть истории Аватара. Знал ли кто-нибудь ещё эту её версию? Или раньше она была другой? Столь многое может измениться за двести лет. Диша всегда была чересчур любопытной. Но ответы на эти вопросы не являются не имеют значения для их миссии. Она переворачивается на спину и до утра смотрит в потолок.

***

— Я знаю, что многие Воздушные кочевники склонны витать в облаках, но полагал, что ты более благоразумна, сестра Диша. Диша, которая до этого сосредоточенно расчёсывала Амру, оглядывается в замешательстве. Прислонившись к ближайшему дереву, на неё смотрит Яри, компаньон Аватара из Народа Огня. — О чём ты? Я никогда не забываю о тех, кто нуждается в нашей помощи. — Ой ли? — Яри приподнимает седеющую бровь с нечитаемым выражением лица. — Если ты хочешь что-то сказать — говори, — Диша прямо встречает его взгляд. — У меня нет времени пытаться читать твои мысли, Яри. Покоритель огня цокает языком, качая головой. — Просто заметил, что в последнее время ты кажешься рассеянной. Меньше возражаешь на собраниях. Будто постоянно думаешь о другом. — То, что я молчу, не означает, что я не слушаю. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько серьёзна наша работа, — продолжает Яри, подходя ближе. — Я в курсе, что Воздушные кочевники многое не принимают всерьёз, но если эта работа — не твоё, то уходи сейчас. Пусть твоё место займёт кто-нибудь действительно заинтересованный. Диша может спустить ему с рук оскорбление своей культуры, но не намёк, что она пренебрегает обязанностями. Сдвинув брови, она прекращает расчёсывать Амру и резко поворачивается к Яри лицом к лицу. — Кто ты такой, чтобы судить, насколько хорошо я выполняю свою работу? Меня вызвала аббатиса? Аватар пожаловалась на меня? Я сделала что-то, что нарушило равновесие в мире? Яри не отвечает. Диша фыркает. — То-то же.

***

Быть спутницей Аватара — во всех отношениях — работа настолько всепоглощающая, что Диша не замечает, как пролетают годы. Для неё время измеряется событиями в жизнях других людей. Волосы Яри окончательно седеют, и некогда тихий покоритель огня вдруг начинает целыми днями болтать о внуках, которых знает только по письмам. Никиски обнаруживает, что забеременела после длительного простоя в одном из городов, и решает вернуться домой, на Южный полюс, чтобы вырастить ребёнка. — Ты уверена, что хочешь этого? — спрашивает Никиски Диша, когда они стоят на причале у корабля, который отвезёт покорительницу воды домой. Несмотря на связь Никиски с Аватаром, отец ребёнка не захотел остаться с ней. Даже Аватар оказалась бессильна изменить мужскую природу. — Да, — с улыбкой заверяет Никиски. — Я всегда хотела детей и не становлюсь моложе. Диша смеётся. — Да ладно, у тебя ещё вся жизнь впереди. Никиски со смешком поднимает бровь. — Думаешь? Мне уже тридцать пять. Кстати, то же самое можно сказать и о тебе, ты ведь не намного младше. Только сейчас Диша осознаёт, что ей уже пошёл четвёртый десяток, а она даже не заметила. Она поспешно меняет тему. — Ты ведь будешь писать? Мы все хотим знать, что у тебя всё в порядке. Даже если Диша единственная, кто пришла её проводить. — Конечно, — обещает Никиски, — если ты навестишь нас! Диша в последний раз обнимает её на прощание, и вот так команда Аватара сокращается до трёх человек. Некоторое время Никиски действительно пишет. Она заново обживается дома, рожает здорового мальчика и настаивает, что материнство — лучшая работа, которая у неё когда-либо была. Диша отвечает, когда находит время, но его всегда трудно выкроить. Слишком много писем остаются недописанными и в конце концов выбрасываются, когда их содержание теряет актуальность. Диша едва замечает, когда Никиски перестаёт писать. У них небольшая команда, но Киоши, похоже, не стремится искать покорительнице воды замену. — Мне не нужно больше компаньонов, чем уже есть, — говорит она Дише однажды вечером, когда та спрашивает об этом, и целует её между бёдер. В конце концов Диша перестаёт спрашивать.

***

На каждую уязвимость, которую Киоши позволяет ей увидеть, находится много вещей, которых Диша до сих пор в ней не понимает. Временами Аватар становится подавленной и апатичной, откладывает их расписание на несколько дней и неподвижно лежит в постели, уставившись в никуда. А иногда наоборот, на неё находят внезапные приступы дурного настроения, и ярость просачивается сквозь обычно непроницаемую маску, окрашивая каждое слово. — Ты сегодня тихая, — мягко замечает Диша, положив голову на плечо Киоши. Аватар в принципе довольно немногословна, но нынешнее молчание ощущается другим, значимым. — Тебя что-то беспокоит? — Завтра годовщина моей свадьбы, — произносит Киоши. Диша аж подскакивает. — Свадьбы? У тебя есть… — Была. Диша изо всех сил пытается скрыть удивление, но подозревает, что оно написано у неё на лице. — Соболезную... Я не знала. Киоши пожимает плечами, но, несмотря эту попытку казаться невозмутимой, печаль просачивается в её голос: — Большинство людей уже не помнит об этом. Мы поженились, когда нам было всего по двадцать два. Очевидно, избранница Аватара не обладала той же силой, которая позволила Киоши прожить так долго. — Как долго вы были женаты? Из груди Киоши вырывается тяжёлый, тоскливый вздох. — Пока смерть не забрала её. Киоши тянется к ней, притягивает Дишу ближе, чтобы коснуться её лица. Загипнотизированная чужими зелёными глазами Диша чувствует, как внутри неё нарастает жар. — Хотя вы совсем не похожи, иногда ты напоминаешь мне мою жену, — Киоши склоняет голову на бок. — Она тоже верила в меня, как никто другой. «Не может быть, — думает Диша. — Мир практически преклоняется перед тобой. И совершенно заслуженно». Киоши печально качает головой. — Несмотря на то, что ты можешь думать, я этого не заслуживаю. И она бы тоже так считала. Под пристальным взглядом Киоши Диша чувствует себя как на ладони. Аватар знает её, возможно, даже лучше, чем она знает себя. — Как её звали? — спрашивает Диша. Чары рассеиваются. Киоши резко отдёргивает руки, и её лицо застывает в обычной маске. — Не имеет значения, — отвечает она и оглядывается, будто впервые увидев, в чьей кровати лежит. — Прости. Сегодня я не могу остаться. Возможно, Аватар всё-таки доверяет ей не так сильно, как казалось Дише.

***

«Город Улун. Проблема решена. Город Сисин. Освобождён. Провинция Джихай. Проблемы решены». Приземлившись перед зданием городского совета города Молу, Диша складывает планер, вспоминая последние записи в дневнике Киоши. Она знала, что Аватар ведёт дневник, но никогда раньше не была посвящена в его содержание. Ну, не то чтобы Киоши действительно посвятила её. Она просто думала, что Диша спит, и той удалось тайком заглянуть в записи. И сейчас она собирается обеспечить для Аватара ещё один успех, который та запишет в дневник и который однажды войдёт в историю. А Диша станет её частью. Городок Молу, расположенный недалеко от пустыни Ши Вонг, недавно стал оплотом даофеев. Из него они занимаются контрабандой наркотиков и оружия в более крупные города. По сути они просто финансируют и снабжают оружием другие банды, и всё же это очередное бельмо на глазу мироздания. Дишу отправили вперёд на переговоры. Лидер местных даофеев, Ло Ленг, — которая настаивает на том, чтобы её называли генералом, хотя никогда не служила в армии, — имела наглость выдвинуть условия команде Аватара. Диша здесь для того, чтобы говорить от имени Киоши и дать понять так называемому «генералу», что её предложение не было и не будет принято. У здания городского совета Дишу встречают несколько стражников и без вопросов пропускают её внутрь. В конце концов, что им может сделать Воздушная кочевница? Подуть в лицо ветерком? То, что они считают её слабой, играет Дише на руку и значительно облегчает их с Аватаром работу. Стражники ведут Дишу к открытой двери, из-за которой доносится приятный голос. — Добро пожаловать, сестра. На первый взгляд Ло Ленг не похож на закоренелую преступницу, но, с другой стороны, кому как не Дише знать, что внешность бывает обманчива. «Генерал» — молодая женщина, возможно, ненамного старше самой Диши, с густыми прядями вьющихся чёрных волос, каскадом ниспадающих на плечи. Хотя глаза у неё светло-зелёные, Диша подозревает, что среди её предков был Народ Огня. Дымящаяся чашка жасминового чая, которую она пододвигает к Дише, только усиливает это подозрение. — Кажется, я разгадала план Аватара, — говорит Ло Ленг с милой улыбкой. — Решила умаслить меня, чтобы я согласилась, подослав Воздушную кочевницу. Один из стражников пододвигает ей стул. Диша садится, но не берёт чашку. — Я здесь в качестве спутницы Аватара Киоши. Мои слова — её слова. — О? — женщина приподнимает бровь, делая глоток чая. — И что же она сказала? — Вы и все, кто вам верен, должны немедленно и безоговорочно капитулировать. Ло Ленг продолжает улыбаться, изящно отпивая из своей чашки. Она заставляет Дишу ждать ответа, наблюдая, не начнёт ли монахиня ёрзать или нервничать. Диша не собирается доставлять ей такого удовольствия. Наконец, Ло Ленг ставит чашку на стол, встречая стальной взгляд Диши. — Как вы прекрасно осознаёте, это невозможно. Диша слегка качает головой. — Напротив, генерал. Если вы и ваши последователи сдадитесь, Аватар сохранит вам жизни. — Исключено. Аватар не имеет права указывать нам, как жить и как вести дела. Дише медленно встаёт из-за стола и тянется к своему посоху. Их с Ло Ленг взгляды снова пересекаются. Следующие слова Диша произносит так, чтобы её серьёзность не вызывала сомнений: — Это последнее предложение. Я советую вам принять его. Ло Ленг лишь ухмыляется, надменная и уверенная в своей неприкасаемости. — Спасибо, сестра, но, думаю, мы обойдёмся. Передайте Аватару: хорошая попытка. Диша поворачивается к двери. — Не волнуйтесь, генерал. Скоро вы сами сможете сказать ей это. К удивлению, ей позволяют выйти из захваченного здания городского совета беспрепятственно. Либо Ло Ленг намного умнее, чем она думала, либо намного глупее. Диша раскрывает планер и с привычной лёгкостью взмывает в воздух. Её желудок сжимается, когда она приближается к лагерю. Диша ненавидит приносить плохие вести, даже если их ожидают. — Ну что? — спрашивает Киоши ещё до того, как её ноги касаются земли. — Они отказались, — со вздохом сообщает Диша. — Как я и подозревала. Все на Амру — не дадим им времени как следует подготовиться. Диша усаживается на холку Амры, и та поднимается в небо, направляясь прямиком к городу. Их команда, может, и маленькая, но по силе им нет равных. Банда даофеев не знает, что их ждёт. Так и происходит. Они без проблем находят членов банды среди обычных граждан — их лидер настолько расслабилась, что все местные даофеи носят одинаковые цветочные лепестки, приколотые к рубашкам. Пока Диша и Яри разоружают и связывают их, Киоши отправляется позаботится о Ло Ленг. Аватар выносит брыкающегося и кричащего генерала из бывшего здания городского совета за воротник рубашки, как капризного кроко-котёнка. Диша с трудом сдерживает смех, стоя перед кучкой полубессознательных мужчин. — Это последний шанс, — ровным голосом предупреждает Аватар женщину. Ло Ленг плюёт ей в лицо. Одним движением Киоши ломает ей шею. За спиной Диши раздаются вздохи ужаса, но сама она ощущает лишь странное, нездоровое удовлетворение — на самом деле, это довольно милосердная смерть для женщины, которая оборвала столько жизней и всё же имела наглость верить, что бессмертна. Никто не бессмертен, кроме Аватара Киоши. — Я сдаюсь! — кричит кто-то, и теперь, когда все увидели, что Аватар способна сделать голыми руками, ему тут же вторит хор. Киоши подходит к оставшимся даофеям. Остывающее тело Ло Ленг безвольно свисает в её руке. — Я СДАЮСЬ! — выкрикивает всё больше голосов, паника усиливается. — Правда? — задумчиво спрашивает Киоши. Связанные даофеи яростно кивают. — Интересно, — отмечает Аватар, слегка наклоняя голову. — Мне казалось, что если бы они действительно сожалели о своих поступках, то сдались бы до демонстрации силы. — Мы сдаёмся сейчас! — кричит кто-то. — Мы сдаёмся! — Сдаёмся! — Пощади нас, Аватар! Киоши швыряет тело Ло Ленг на землю. Диша отпрыгивает, когда рука мёртвой женщины задевает её ногу. — Я вам не верю, — говорит Аватар. — Мы сдаёмся! — теперь в голосах даофеев прорезается паника и мольба. — Киоши, они сдаются, — тихо говорит Диша. — Послушай свою покорительницу воздуха, — добавляет стоящий рядом Яри. Аватар смотрит на них обоих с искренним сожалением. — Это не настоящая капитуляция. Ни один из них не пожалел о своих поступках, пока их лидер была жива. В них говорит страх, а не сожаление. Диша чувствует, словно чего-то не понимает. — Но они сдаются. Ты не можешь… Киоши, только послушай их. Та качает головой. — Это правильное решение, Диша. Ты же понимаешь. Язык Диши словно отнимается, и она с трудом выдавливает: — Но они сдаются. — Пощади нас, Аватар! На несколько коротких мгновений Киоши мягко кладёт руку ей на плечо. — Это правильное решение. Ты не обязана смотреть, если не хочешь. Диша отворачивается, когда мольбы переходят в крики ужаса, а затем тут же обрываются. Она не знает, что мешает ей смотреть — отвращение или стыд. Позже тем же вечером, Диша снова тайком заглядывает в дневник Киоши. «Город Молу. Очищен». Их действия были жестокими, но благодаря им город стал лучше. Диша верит в это. Не может не верить.

***

Нежные пальцы с ухоженными ногтями выводят круги по её спине, слегка царапая кожу. Диша выгибается им навстречу, удовлетворенно вздыхая. — Спасибо. То, что нужно. — Всегда пожалуйста, — отвечает мягкий голос. Ногти всё ещё выводят узоры на её татуировках, когда Диша чувствует прикосновение губ ко второй лопатке. — Должно быть, тебе это было очень нужно. Ты всё ещё напряжена. Диша зарывается носом в пуховую подушку. — У меня напряжённая работа. Ничего не поделаешь. В её поле зрения появляется лицо с синей стрелой на лбу, обрамлённое тёмными волосами. — Ах да, великая Аватар Киоши. Как дела на этом фронте? Другая рука поворачивает её лицо к себе. — Она так же хороша в постели, как мы? Диша хихикает, чувствуя себя почти невесомой. — Вы все хороши, просто по разным причинам. Она даже не рассказала Дакпе и Пеше о своей связи с Аватаром, но они всё равно заметили — эти двое слишком хорошо её знают. Они вместе выросли в Восточном храме Воздуха и с самого детства были неразлучны. С тех пор, как Диша начала путешествовать с Аватаром, Пеша и Дакпа остались вдвоем, но когда они встречаются, подруги с радостью предоставляют Дише место в своей постели. Впрочем, в последние годы это случается всё реже. Она давно не останавливалась надолго ни в одном из храмов Воздуха, не говоря уже о родном. — Знай мы об этом, пригласили бы её присоединиться, — говорит Пеша, приподнимая брови. — В конце концов, вместе веселее. Диша переворачивается на спину и потягивается. — Сомневаюсь, что она бы согласилась. Мне потребовалась целая вечность, чтобы по-настоящему сблизиться с ней. Дакпа ласково толкает её в плечо. — Шучу, я просто не знала, что звание спутницы Аватара даёт так много преимуществ. — Они есть, — вздыхает Диша. — Но это сложнее, чем кажется. Пеша прижимается к ней с другого бока. — В каком смысле? — Поддерживать равновесие в мире нелегко. — Стоп-стоп-стоп, — хихикает Дакпа, — мы не для того потратили последние несколько часов, расслабляя тебя, чтобы ты снова завелась. — Я не завожусь, — уверяет подруг Диша. — Просто это действительно оказалось сложнее, чем я думала, когда соглашалась стать частью команды Аватара. Сохранение равновесия требует жертв. Дакпа наклоняется, чтобы чмокнуть её в щеку. Пеша делает то же самое с другой стороны. — Только собой не жертвуй, ладно?

***

Диша и раньше видела Киоши тихой. Но такой? Никогда. — В чём дело, Аватар? — безумно ухмыляется стоящий на земле мужчина, широко разведя руки. — Не ожидала увидеть меня снова? Диша и Яри смотрят на застывшего Аватара и обмениваются встревоженными взглядами. — Киоши, — выдыхает Диша, — мы его встречали? — Ты — нет, — Киоши отвечает так тихо, что кажется, будто её губы вовсе не двигаются. — Я убила его отца ещё до твоего рождения. Мужчина продолжает смеяться, его зубы поблескивают в лучах заходящего солнца. — Теперь я вырос! Боишься меня, Аватар? — Его отца? — спрашивает Диша. Киоши не отвечает. Вместо неё голос подаёт Яри: — Его отец был известен в этом районе своими особо жестокими зверствами. Мы настигли его банду и покончили со всеми. Кроме него, очевидно. Дише с трудом удаётся переварить услышанное. — Но он же… — Убил десятки невинных людей, — заканчивает за неё Киоши хриплым от еле сдерживаемой ярости голосом. — Я знаю, что вы говорите обо мне! — снова воет мужчина снизу. — Спускайся и встреться со мной лицом к лицу! — Не делай этого, Киоши. Он хочет драки. Не доставляй ему такого удовольствия, — настаивает Диша. — Я знаю, что ты можешь сразить его и со спины Амры. Киоши стряхивает её руку и встаёт на краю седла. — Если он хочет сразиться с Аватаром один на один, кто я такая, чтобы отказывать ему? — она хрустит костяшками пальцев, готовясь спрыгнуть вниз. — Он всё равно не сможет победить. Прежде чем они успевает переубедить её, Киоши спрыгивает с седла Амры. С помощью покорения воздуха она смягчает своё падение, но заставляет землю содрогнуться там, где приземляется. Стоящий перед ней мужчина покачивается от толчка, но не отступает. Его лицо кривится в отвратительной усмешке. — Рад, что ты решила присоединиться ко мне, Аватар. Киоши позволяет ему нанести первый удар. С помощью покорения земли даофей швыряет валун размером с человека прямо ей в голову. В ответ Аватар просто поднимает кулак, и валун разлетается в пыль. — Перестань стоять столбом! — рычит мужчина. — Иди сюда и сразись со мной! Или просто воткни кол мне в сердце и избавь себя от лишних хлопот! — О, так мы сражаемся? — Диша никогда не видела на лице Киоши такой полуухмылки. — Я-то думала, это просто разминка. Мужчина оставляет попытки победить Аватара с помощью покорения земли и бросается на неё с голыми руками, вопя так громко, что даже со своей высоты Диша видит, как вздуваются вены у него на лбу. — Разве нам не стоит помочь ей? — спрашивает она Яри с колотящимся сердцем. Старый покоритель огня качает головой. — Это её битва, девочка. Под ними мужчина безуспешно пытается поймать руки Киоши в захват. — Я знал, что мы ещё встретимся! — кричит он срывающимся голосом. — Я хотел этого! Хотел встретиться с тобой с тех пор, как ты убила отца у меня на глазах! И я добился этого! Я знал, что ты придёшь! Киоши не удостаивает даофея ответом, без усилий стряхивая его с себя. — Я все подстроил! — продолжает кричать мужчина, отлетев назад. Шатаясь, он поднимается на ноги и снова устремляется к Киоши. — Ты всегда являешься туда, где можно поубивать, Аватар! У Диши внутри всё переворачивается. Как он… да как он может даже намекать на такое. Киоши бросается вперёд, хватает мужчину за горло и поднимает с земли. Солнце садится, заливая их фигуры красным и оранжевым. Даже с болтающимися в воздухе ногами мужчина продолжает смеяться, пока не начинает задыхаться. — Каково это, Аватар? Знать, что вся эта кровь на твоих руках? Каждый человек, которого я убил, был подарком для тебя! Невозможно. Их миссия, всё что они делали все эти годы, было ради того, чтобы остановить дальнейшее кровопролитие. Он лжет. Нагло лжёт прямо в лицо Аватару. Непростительно. Не обращая внимания на крики Яри, Диша выпрыгивает из седла Амры и несётся к земле, используя покорение воздуха лишь настолько, чтобы не расшибиться в лепёшку при приземлении. — Всё — для тебя! — продолжает кричать мужчина. Почему Киоши до сих пор не убила его? Почему позволяет ему говорить? Глядя в бесстрастное лицо Киоши, чья рука по-прежнему сжимает его горло, даофей яростно хрипит: — Если бы не ты, Аватар, эти люди остались бы живы. Из-за тебя им пришлось умереть. Довольно. Руки Диши движутся почти сами по себе, призвав поток воздуха, который ударяет мужчину в грудь, вырывая его из рук Киоши. Он падает на землю с безумным смехом, будто не чувствует, как из пореза на голове начинает сочиться кровь. — Подарок тебе, Аватар! — кричит даофей. — Эти смерти — подарок, разве ты никогда не… Каменные шипы вонзаются в его распростёртое тело. Кровь хлещет из каждой раны, и крик ярости превращается в крик боли. Поразительно, что он ещё жив. Диша тяжело дышит, наблюдая за тем, как Киоши приближается к даофею, каждый размеренный шаг сотрясает землю. Он кричит, кричит и кричит, широко распахнув глаза, а его кровь продолжает пропитывать землю вокруг. Киоши снова обхватывает горло даофея. — Это последнее, что видел твой отец, прежде чем я воздала ему по заслугам. Теперь твоя очередь, — говорит она со смертельным спокойствием. Киоши сжимает пальцы, перекрывая ему доступ к воздуху. Мужчина сопротивляется, хрипя и задыхаясь, кровь пенится у него на губах и вытекает из колотых ран болезненными, медленными толчками, заливая одежду и руки Аватара. Это всё продолжается и продолжается — хватка Аватара тверда и беспощадна. Хрипы, судорога, ещё хрипы и, наконец… Ничего. Дишу не волнует ни Яри, наблюдающий за ними сверху, ни быстро растущая лужа крови под ногами. Она бросается вперёд и крепко прижимает Киоши к себе, пытаясь успокоить бешеный стук своего сердца. — Я не могла... просто не могла позволить ему говорить эти ужасные вещи, Киоши, я… — Ш-ш-ш, — успокаивает её Киоши, нежно поглаживая по щеке. — Все закончилось. Его больше нет. Он больше никому не причинит вреда. — Я думала, он попытается причинить тебе боль, — признаётся Диша дрожащим голосом. Аватар тихо фыркает. — Это уже очень давно никому не удавалось, — она оглядывается на тело мужчины, и её взгляд темнеет. — Давай найдём место, где можно разбить лагерь на ночь.

***

Они быстро находят подходящее место возле небольшой рощицы и обустраивают лагерь в тишине. Уже скоро Амра, уставшая от перелёта, оглашает окрестности низким, раскатистым храпом. Разжигать костёр нет необходимости, погода и так достаточно тёплая. — Я, пожалуй, прогуляюсь, — говорит Яри вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Может, это даже не предлог, но Диша всё равно бросает на покорителя огня благодарный взгляд, когда он проходит мимо, удаляясь от лагеря. Едва Яри скрывается из виду, Диша снова бросается к Киоши, обхватывает её лицо ладонями и с шокирующей её саму силой сталкивает их губы друг с другом. Раздается тихий вздох удивления, но затем Киоши целует её в ответ с такой же страстью. Её руки блуждают по голове и шее Диши, оттягивая её воротник. — Я боялась, что он может причинить тебе боль, — снова шепчет Диша, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Вещи, которые он наговорил... Киоши обхватывает лицо Диши с такой нежностью, что слёзы всё-таки начинают течь из её глаз. В воздухе чувствуется привкус крови, но она не обращает на него никакого внимания, ещё сильнее прижимаясь к Аватару. — Мне ничего не угрожало, обещаю, — заверяет её Киоши. — Я сделала то, что должна была. Диша кивает. — Я знаю. Он заслужил свою участь после всего, что сотворил, — она встречается взглядом с Киоши, надеясь, что увидит в нём предложение. — А теперь я больше не хочу о нём говорить. Алые губы изгибаются. — Взаимно. Диша снова целует её, на этот раз основательней, требовательней. Дергаёт Киоши за одежду, и та начинает снимать её, одновременно притягивая Дишу ближе. Они раздеваются. Ночной ветерок обвевает их разгорячённые тела, когда они прижимаются друг к другу. Ни Диша, ни Киоши не беспокоятся о том, что их могут увидеть; если Яри вдруг вернётся пораньше, то прогуляется ещё раз. Киоши нужна ей здесь и сейчас. Поцелуи Диши спускаются по чужой шее к груди. Руки оглаживают бёдра. Киоши извивается от удовольствия под теплом её ласк, ругаясь и выстанывая её имя. Диша жадно глотает каждый звук, наслаждаясь прикосновениями рук Киоши к собственной коже. — Вот так, здесь, — подсказывает Киоши, и Диша с радостью слушается, опускаясь на колени и закидывая эти великолепные бедра себе на плечи. Диша зарывается носом между её ног, Киоши вздрагивает от каждого прикосновения губ и языка. Она дрожит и вскрикивает, а Диша поощряет каждый звук ещё одним движением языка, пока Аватар не кончает. Они обе тяжело дышат, но этого всё равно недостаточно. Диша снова начинает работать, на этот раз руками, наслаждаясь тем, как Киоши выгибает спину так сильно, что её тело отрывается от земли. Волосы Аватара образуют растрёпанный ореол вокруг головы, макияж размазывается от грязи, слёз и удовольствия. Руки Диши везде одновременно: на её спине, бёдрах, груди, ягодицах, и каждое прикосновение вызывает новый прилив жара и желания. Киоши громко вскрикивает, когда кончает снова, и жидкость брызжет на руку Диши. Аватар падает на землю, раскрасневшаяся грудь тяжело вздымается. Диша откидывается назад, чтобы полюбоваться делом своих рук. Едва отдышавшись, Киоши снова притягивает её к себе. — Ещё раз, — это и просьба, и требование, и сегодня Диша здесь, чтобы удовлетворить обе. Она снова позволяет утянуть себя вниз, чтобы раствориться в манящем тепле Киоши. Диша не знает, как долго они занимаются этим, но в конце концов обе теряют счёт оргазмам и лежат, распростёршись на земле, в блаженном оцепенении. Киоши поворачивается к ней с нежностью во взгляде и запечатлевает поцелуй на лбу Диши, у самого кончика татуировки в виде стрелы. — Спасибо, Диша. За всё. Её сердце тает. — Не за что, Киоши, — говорит она просто, думая: «Ты не обязана меня благодарить. Ты заслуживаешь всего этого и даже больше». После этого Киоши быстро засыпает, свернувшись калачиком и укрывшись своей одеждой, словно одеялом. Но сон Диши ускользает от неё. Она лежит на спине, наблюдая за луной и звёздами, совершающими путешествие по ночному небосводу. Ей тоже нужно поспать. Утром их бесконечная миссия во благо равновесия мира продолжится. Но сначала — умыться. Диша вся липкая, потная и покрыта пылью; когда она вымоется, заснуть станет легче. После недолгих поисков Диша находит неподалёку маленький пруд. Храп Амры всё ещё доносится издалека и легко приведёт её обратно к Киоши. Она набирает в ладони немного воды и подносит их к лицу, чтобы умыться, но застывает. На тыльной стороне её ладони — полоска засохшей крови. Диша не помнит, как поранилась. Наклонившись над прудом, она видит своё отражение в лунном свете, и её сердце чуть не останавливается. Она вся в крови. Кровь размазана по её лицу и телу. На грудной клетке отчётливо виден окровавленный отпечаток знакомой ладони. К горлу Диши подкатывает тошнота. Это не её кровь. И не кровь Киоши. В безумном стремлении соединиться с Аватаром, прижать её к себе и ощутить её вкус на языке, Диша забыла, что Киоши была вся в крови человека, которого только что убила. И теперь эта кровь покрывает и Дишу. Сердца начинает стучать у неё в ушах, мысли скачут. На мгновение отвращение затмевает всё остальное. Чувствуя, что её вот-вот стошнит, Диша почти бросается в пруд, пытаясь оттереть кровь со своего обнажённого тела. Часть крови запеклась у неё под ногтями. Диша не может избавиться от неё. Она не смывается. Диша продолжает яростно тереть и царапать кожу. Всхлипы эхом отдаются у неё в ушах. Аватар Киоши убила человека, и Диша искупалась в его крови, занимаясь с ней любовью. Как она может оправдать это? Её сотрясают рыдания. Кровь клубится в воде, и Диша плачет навзрыд так сильно, что ей кажется, её грудь вот-вот разорвётся. Потому что Аватара Киоши, может, и убила того человека, но Диша помогла ей. Диша сбила его с ног, прижала к земле и позволила Аватару пропитать землю его кровью. Он был убит только потому, что Диша позволила этому случиться. Она потворствовала этому. Позволяла Аватару убивать, калечить и «доносить послания», потому что это было «правильно». И это правда. Разве нет? Потому что если нет… Диша снова всхлипывает, пряча лицо в окровавленных ладонях. Что она наделала? То, что не она нанесла смертельный удар, ещё не значит, что она не повинна в чужой смерти. Она позволила Аватару сделать это за неё, позволила себе поверить, что всё это было ради всеобщего блага. Ради равновесия. Диша глядит на искажённое ужасом лицо своего отражения, и внезапное осознание окатывает её, словно ледяная вода. Она лгала себе годами. Позволила себе настолько увлечься этой жизнью и служением Аватару, что предала свои убеждения. Свою человечность. Этот человек не умер бы сегодня, если бы Киоши пощадила его отца. Сколько ещё таких людей, как этот даофей, создала Аватар? А Диша? Как она могла позволить этому случиться? Слёзы не останавливаются, но Диша всё равно заставляет себя выбраться из пруда. Кровь, может, и исчезла с её тела, но она никогда не сможет смыть то, что позволяла сотворить себе и другим. Она должна положить этому конец. Сейчас же. Как она могла быть настолько слепой? Они не предотвращали больше страданий, убивая. Как раз наоборот. Диша знает, что нужно сделать. Всё ещё всхлипывая, она возвращается в рощу. Ей все равно, проснётся Киоши или нет. Если понадобится, Диша скажет ей в лицо всё, что нужно сказать. Но пока она собирает одежду и вещи, вслепую забрасывая их в седло Амры, Аватар продолжает крепко спать. Диша не может поверить, как не заметила раньше, что руки вдоль извилистых шрамов Киоши покрыты старой, засохшей кровью. Она вся была в крови, и Диша не остановила её. Даже не пыталась. Она не будит Киоши, чтобы объясниться, и не оставляет письма. Возможно, это малодушно, но едва ли трусость — худшее, что она сделала за последние годы. Диша забирается на спину Амры, полураздетая и всё ещё плачущая. Так больше не может продолжаться. Она должна остановить это. И уйти — лучший способ, который она может придумать. Амра уносит её в облака, а Аватар всё ещё спит. Диша наблюдает, как её фигура исчезает внизу, и единственное, что удерживает её от полного срыва — поводья в руках. Диша направляется в Восточный храм Воздуха. Кто-нибудь там должен знать, что делать, какое наказание она должна понести за жизни, которые позволила погубить. Достойна ли она вообще искупления? Лишь раз Диша позволяет себе оглянуться. Она не может потерять самообладание, не сейчас. Между костяшек её пальцев всё ещё видны следы крови. Она снова начинает плакать, почему-то ещё сильнее, чем раньше. — Прости, Киоши, — шепчет Диша так тихо, что едва слышит себя. — Прощай.

***

Два года спустя до Восточного храма доходит весть о смерти Аватара. Поиски начинаются заново. Диша ждёт.