Друзья По Одиночеству

А это правильно ‘Точно’, думаешь ты, сверля взглядом спину Финна. ‘Это престижный ковен. Лучший из лучших. Здесь всё работает по-другому.’ Твой старший, конечно, временами может быть строгим, ленивым и прямо-таки бесячим временами, но зато он никогда тебе не врал. Он хороший. Хотя, нет, вычеркни эту мысль. Он ужасен. Ты провожала злобным взглядом вздутые от кислоты доски под ботинками, маршируя туда-сюда по порту, пока солнце прожаривало тебя насквозь. Пот солёными каплями катился по лбу и вискам, а в голове складывалось чёткое ощущение, что отдери ты маску с лица – она будет насквозь мокрой. Ещё и спина потихоньку начинает ныть. Фу ты. Кто, блин, придумал практиковать ходьбу? Особенно средь бела дня, когда на улице такое пекло? Ох, вспомнила. Это был твой уважаемый старший. «Спину выпрями, новичонок», - протянул Финн, расслабленно развалившись на ящиках. «Ты не сможешь патрулировать, если не научишься правильно маршировать. И, это самое, почётче шагай. Ты будто ноги волочишь». ‘Да как?’ Заорал внутренний голос, поскольку, во-первых, спине распрямляться дальше некуда, а во-вторых, ты даже землю ногами не цепляешь! «Да, сэр», засунув возмущение поглубже, ответила ты, поскольку у тебя совсем нет желания помереть раньше времени. А ещё не хочется в очередной раз выслушивать его нотации. Или напороться на ночную смену в качестве наказания. В общем, влезать в неприятности лишний раз не хочется. Ты чувствуешь, что спину прожигает солнце. Нос щекочет запах кислотной рыбы. Твоя форма промокла от пота до ниточки. … Отстоять смену вместо этого сейчас было бы прекрасно. В замке не пришлось бы думать об осанке или как правильно ходить. Если «правильный» метод ходьбы вообще существует. Финн наверняка опять просто развлекается. Ты ожидала, что сегодня будет нормальное патрулирование. И так надеялась на интересный день, когда поняла, что Финн ведет тебя в порт, по пути очень многозначительно покосившись на библиотеку. Но вот, что приносит наивная вера в хорошее - жару, пот и усталость уже с раннего утра. «Выпрямись, мелкая», - рассеянно кинул очередной комментарий Финн, разглядывая свои перчатки. Ты фыркнула в раздражении. Он даже на тебя не смотрит. «Эм, сэр», - попыталась спросить, - а зачем я сейчас хожу туда-сюда?» «Маршировать учишься, прикинь. Всё же просто как три копейки» - хмыкнул старший. Просто? Ему да, но не тебе. «Да я не об этом- кхм. Извините, сэр, - вздохнула, в попытке утихомирить усталость и раздражение, закипающие в голове. Может надо уточнить?, - не понимаю, зачем я марширую. Не то что бы это так важно, но просто… Почему я именно здесь и сейчас это делаю?» Под палящим солнцем? Посередь дня? В полном обмундировании? Финн фыркнул. «Ну, я же не могу просто закинуть тебя за шкирку в гущу событий без понимания, что и как надо делать. А что тебе не нравится-то? Думала на патрулях просто бродят по району, надеясь наткнуться на каких-нибудь нарушителей спокойствия? Ха! Не. Для этого нужен опыт.» Ты снова вздохнула. Что ж, попытка спросить напрямую не увенчалась успехом, ведь ты всё ещё не поняла, зачем получать опыт ходьбы туда-сюда по жаре. Финн беззвучно хихикнул, а ты почти физически почувствовала, как он закатил глаза. Боже, твоё недоумение настолько очевидно? «Ладно-ладно, уговорила. Давай перефразируем. Ты же знаешь, что дети сначала учатся ходить и только после этого учатся бегать? Тут то же самое, только вот ты у нас не просто ходить учишься, а ходить с достоинством. Чтобы все жители Кипящих островов знали, на кого надо равняться. А равняться им надо на нас, скаутов, что служат их любимому и всемогущему правителю.» «Я в курсе, сэр. Точнее- эм, я понимаю это. Просто… почему это надо делать вместо патрулирования?» И почему ты практикуешься именно здесь и сейчас? И почему надо учиться вышагивать правильно именно под солнцем?! «С чего это ты взяла, что ты сейчас не патрулируешь?» Он выпрямился, сев на ящике прямо. «Ты именно это и делаешь. Сейчас мы тебя тренируем, поскольку при взгляде на нас, народ должен понимать, кому мы служим. Император силен, а мы – олицетворение его силы, - сказал он, наклонившись вперёд и щёлкнул по твоей маске пальцами, заставляя в очередной раз неуклюже запутаться в ногах, - тому же маршируешь ты пока реально фиговенько.» Ехидно хихикнул он, и ты сразу же выпрямилась, а лицо загорелось. От жары или стыда – выяснять не хочется. Кстати, ты бы не согласилась с данным утверждением. По твоему скромному мнению, маршируешь ты вполне сносно. Носки твоих ботинок смотрят вперёд. Твои руки прижаты к бокам. Спина прямая, как штык, хоть и болит. Ты совсем не сутулишься. Но всё равно… «Так почему именно сейчас?» Не хотелось звучать как нытик, но в итоге так и вышло. «Так почему именно сейчас, сэр?» Поправил Финн, а ты скривилась. «Ну чего ты, мелкая. Надо уважать старших по чину. Я, может, и не просиживаю штаны справа от трона, но я же твой наставник, так что проявить немного больше респекта было бы кстати.» «Да, сэр», - буркнула ты, пялясь на пропитанные влагой доски под ногами. Стоило бы разозлиться, но всё, что ты ощущала сейчас, так это… сомнение в его словах. «Надо уважать старших по чину.» Отчего настолько простая вещь, как приветствие, оказалась неправильной? Откуда ты могла знать, что здороваться с лидером ковена считается неуважением? Теперь-то ты, конечно, больше не попадешь в такую же глупую ситуацию, спасибо старшему. По идее, ты должна бы испытывать благодарность за это, но всё, что ты сейчас ощущала, так это странный вкус на языке. Словно ешь кислую конфету с горькой хвоей, что оставляет после себя стойкое послевкусие: невыносимую остроту, обжигающую вкусовые рецепторы. Внутри закрались сомнения. Что-то в этом вкусе говорило, что вся эта ситуация с Золотым Стражем неправильная. Но… Финн ведь сказал, что теперь ты всё делаешь в соответствии с правилами. И кто ты такая, чтобы не согласиться? Это же Императорский Ковен, в конце концов. Самый престижный из существующих. Для тебя, неумелого стажёра - совершенно новый мир. Тебе очень повезло, что Финн учит тебя азам; он давно служит в Императорском Ковене. Он знает, как надо. Если подумать, тебе надо не только слушать, но и с почтением относиться ко всему, что говорит Финн. Только вот иногда сложно это делать. Особенно сию минуту. Маршируя по скользким, пропитанным насквозь доскам под палящим солнцем. ‘Я думала на патрулях правда занимаются патрулированием.’ Поднывает внутренний голос. ‘Ловят преступников. Может, играют с ними в прятки или догонялки. Чёрт, может даже ведьминские поединки устраивают.’ Ладно, последнее уже не в тему. Но дышать мерзким рыбным запахом и бесконечно маршировать? Вообще не то, что ожидалось. В порту делать было откровенно нечего. Запашок соленой рыбы с солонцой моря, что ветер задувал в лицо, был не самым приятным аспектом сегодняшнего утра. Но он, по крайней мере, перекрывал резкий душок кислоты, капающей с сеток на бортах лодок, пришвартованных к пирсам. До кучи, в воздухе также витал запашок тухлятины; под одним из пирсов ты заметила груду каких-то костей, но, наверное, это просто рыба. Ты тихо на это надеешься. Как ни странно, рыбакам ваше с Финном присутствие никак не мешало. Да, все как-то быстро расступились, когда вы пришли, но дальше никто на вас не пялился. На секунду показалось, что вид скаутов напугал людей, но Финн только посмеялся в ответ на твоё беспокойство. ‘Та не боятся они,’ заверил он тебя. ‘Просто знают, что под ногами путаться не стоит.‘ ‘Потому что могут случайно помешать?‘ Старший усмехнулся. ‘Типа да.‘ Ты не удержалась и ещё раз глянула на рыбаков. Скучно было только тебе, остальным явно было чем заняться. Кто-то переносил ящики, кто-то вытаскивал полные рыбы сети на сушу, при этом все они без исключения сторонились вас двоих. Разбегались, как морские тараканы, при этом даже не поднимая глаз. Хм. Может они просто не хотят мешать. … Как же тебе всё-таки хочется позаниматься чем-то кроме этого чёртового вышагивания. Ты кратко выдохнула. «Сэр… А когда мы, ээ, дальше пойдём? Я уже давно здесь топчусь…» Старший ответил без заминки. «Когда станешь шагать увереннее. Ты сейчас фигнёй страдаешь, а не маршируешь.» «Но… мы же вроде должны, я не знаю, обходить местность? Искать преступников? Нет?» Финн прекратил колупать свою перчатку и перевёл на тебя взгляд. «Обходить местность - новичонок, оглядись хорошенько. Мы в порту. Здесь ничего нет, кроме рыбы», - он указал рукой в сторону рыбаков, перебирающих сети. «Рыбы», - ткнул пальцем вправо, на тех, кто закидывал улов в ящики. «И, ах да, рыбы,» - ткнул пальцем влево, на заполненные ряды сушилок. Капли кислоты с них падали на землю с шипением. «Даже если я в какой-то момент решу, что твой походняк достаточно хорош для того, чтобы отправить тебя в свободное плавание, тут всё равно смотреть не на что. И делать тоже нечего. Максимум, что происходит - мелкие кражи да всякое хулиганство, учинённое малолетками. Чёрт, местные наверняка бы крайне удивились, если бы здесь произошло хоть что-то интересное.» Сказал он, активно жестикулируя рукой. «Еще и эта вонь... Тьфу, блин, я уже представляю, как будет приятно маску отмывать…» Его голос съехал в недовольное бурчание и… Ох. Ты ссутулилась. «Так мы… будем просто маршировать? Весь день?» «Это ты маршируешь весь день. Я же беру на себя задачу внимательно следить за происходящим вокруг». Ты аж хихикнула от такого заявления. Да, точно, следит он. Финн уже битый час сидит, развалившись на ящиках, и просто цепляется к тебе без повода. Да фигнёй он страдает, а не следит. «Хм?» Вопросительно протянул старший в ответ на твою тишину. «Сомневаешься в моих словах, а, мелочь?» ‘Он мысли мои читает или что?’ Запаниковала ты. «Нет, сэр. Просто.. эм-» Вот чёрт! Сменить тему! Надо сменить тему! «К-Кроме марша и- и слежки, что мы, ээ, ещё делаем?» «Мы делаем именно то, что делают на патрулях: следим, чтобы в контролируемой зоне был порядок. И, если ты вдруг не в курсе, сейчас под нашей охраной порт. Ладно, хватит болтовни, давай-ка пройдёмся», - сказал Финн, внезапно встав со своего насеста и резво ломанувшись куда-то. Ты запнулась о свои же ноги, пытаясь его нагнать. «А? Прямо сейчас что ли?», - ты не поверила своим ушам. «Не, когда стемнеет.» Усмехнулся старший. «Естественно сейчас, дурочка. Тут, конечно, ничего толком не происходит, но патрулировать-то надо. Мы же за этим здесь и торчим.» «То есть мы больше не будем учить меня маршировать?» Спросила ты, подстроившись под ритм его шага. «Как ни печально, за один день мы твою грустненькую походку не поправим.» Вздохнул он так, будто этот факт разбивает ему сердце, а твоё лицо вспыхнуло алым. Да ну, блин! Он преувеличивает, всё не настолько плохо. «Но это не значит, что я дам тебе отлынивать от всего остального. Начальство хочет, чтобы ты старательно училась, так что придётся постараться, вне зависимости от того, насколько фигово у тебя всё получается.» Ты резко свела лопатки назад, расправив спину. Вообще-то, ты неплохо справляешься со всеми тренировками… На твою голову плюхнулась тяжёлая рука и ты склонила ее, приготовившись к неизбежному. «Всё, хватит трепаться. Заболтала меня вконец», - потрепал твой капюшон Финн. «Удивительно, как у меня уши ещё не отсохли тебя слушать», - недовольно протянул старший и, перед тем как ты успела что-либо возразить, он продолжил. «Так вот, во-первых, не беги вперёд, дуй только за мной. Я бы не очень хотел, чтобы люди видели, как ты жалко семенишь вместо уверенного шага. Нас точно за это засмеют. Хотя, может, немного унижения придаст тебе стимул работать усерднее…» Финн замолчал, повернувшись к тебе. Явно задумавшись, он чуть склонил голову на бок, приложив кулак к подбородку (маске?) и оценивающе оглядывая всю тебя. Стало немного… дискомфортно под его взглядом, особенно из-за того, что выражения его лица просто-напросто не видно. Неизвестно, что он там про тебя думает, и это слегка пугает. Ты стыдливо уставилась на вниз. «Не. Пожалуй, не стоит искушать судьбу», услышала ты голос Финна, после чего по клюву твоей маски щёлкнули пальцем, заставляя глянуть наверх. «Эй!» Вскрикнула, отшатнувшись назад. Ну что за фигня? «Урок первый: глазки вверх. Смотрим только вперёд.» Сказал старший, уперев руки в боки. «Ты ничего не увидишь, если будешь пялиться себе под ноги.» Ох. Да, звучит разумно. Ты неловко почесала шею. «Да, сэр.» «Хорошо. Замечательно. Теперь, спину выпрями и.. Ать-два, пошли.» И вот вы уже шагаете вперёд, Финн спереди, ты за ним хвостиком. Даже не так, Финн не просто шел, а чеканил шаг; при этом умудрялся двигаться по порту плавно, с грацией кошки избегая ящиков, верёвок и других препятствий на своём пути. Голова его была высоко поднята, а шаги идеальны. Твоя же походка, наоборот, была неловкой и зажатой. «Урок второй, новичонок», - послышался его уверенный голос. «Будь внимательной. Здесь может быть тихо, но не ведись на это. Относительное спокойствие не означает, что ничего не происходит. Ясно?» Эм. «Чего?» Старший вздохнул, а твои глаза моментально приклеились к полу. «Короче, ну, знаешь.. если увидишь что-то странное или подозрительное, значит, здесь что этакое и происходит. Другими словами, это значит, что мы с тобой наткнулись на наших первых нарушителей спокойствия.» Ты нахмурилась. Как, ещё раз, выглядит ‘что-то странное’ в этой части города? Хотя, может, это будет очевидно? Но… «Так… а что делать, если всё же что-то странное происходит? Что тогда?» Надо просто... пальнуть по подозрительным гражданским заклинанием? Как-то не очень хорошо звучит. Ждать пока нападут? Ты можешь не успеть среагировать. Или надо сразу схватить и скрутить на месте? Тут тоже есть загвоздка: как понять, что перед тобой преступник, а не мирный житель? Они же не выскакивают из-под земли с криками «Я преступник, смотрите все». Да даже если и выскакивают, надо ли… сразу нападать? Ловить их? Если да, то как? У тебя слишком много вопросов… Финн щёлкнул пальцами перед твоим лицом, и ты дёрнулась. «Помнишь, что я там про вопросы говорил?» Полоснул по ушам раздражённый голос старшего. «Бож. Честно, мне даже немного обидно, что у тебя так мало веры в меня. Не веришь в мою компетентность или что?» Ты быстро помотала головой: «Нет, сэр! Я просто не поняла сразу, вот и всё…» Нервно переступила с ноги на ногу. Финн усмехнулся, но прозвучало это совсем не весело. «Мозгами чуть активнее работай и тогда будешь понимать сразу, что ещё могу тебе сказать.» Затем он показал на себя, гордо подняв голову выше. «Я знаю, о чём говорю, ведь я опытный скаут. Просто смотри и повторяй за мной. Легкотня, скажи?» Ты медленно кивнула. «Ага…» «Отлично! А- и, отвечая на твой глупый вопрос, если мы всё же видим кого-то подозрительного – мы его стопорим. Доверяй, но проверяй, как говорится. Короче говоря, прекращай так всё усложнять. Сейчас твоя задачка – вышагивать как положено, а не комедийную пьесу тут играть. И прекрати так много шевелиться, руки по швам и поехала. Ты нам всю эстетику портишь.» Ты моментально выпрямилась, изображая идеально неподвижное бревно. «Извините», - промямлила, глянув в сторону. «Вперёд смотри», - монотонно повторил Финн, и ты сразу же вскинула голову. Старший уже был в нескольких шагах от тебя- и, к твоему стыду, ему даже пришлось на тебя оглянуться, видимо, он прекрасно понял, что ты остановилась. Ты быстренько припустила за ним. «И ещё постарайся не отставать. Если потеряешься… что ж, желаю удачи в попытке меня нагнать. Я не буду с тобой сюсюкаться лишний раз. И вот, мы, наконец-то, подходим к уроку три-» Вспышка яркого цвета зацепила твой взгляд, и ты сразу же отвлеклась. Вот как обычно, Финн говорит что-то важное, а ты его вроде бы внимательно слушаешь, но, по факту… совсем не слышишь, о чём он говорит. Ты не могла оторвать глаз. Яркое розовое пятно светилось чуть ли не неоновой лампой на фоне тусклой серо-коричневой палитры порта. И это яркое нечто так сильно выделялось из окружения, что заставило ты не удержалась от удивлённого хмыкания. Что это там такое? Далеко, не разглядеть деталей. Хотя, даже несмотря на расстояние, ты смогла разобрать, что это… рисунок? Ааа, так это ж граффити. Ты в своё время видела много таких на стенах Гландуса. Но конкретно это было слишком ярким. Неестественным, кислотным. Настолько, что фигурки рыбаков прямо под ним просто терялись. Стоп, а ведь это не рыбаки. Это же... ‘Дети?’ Ты заинтересованно склонила голову вбок, смотря, как дети- нет, скорее, подростки- чем-то занимаются. Хмм, как-то рано эти ребятки вышли из школы. Хотя, может, прогуливают? Уроки здесь начинаются, как и везде, в восемь утра. Так почему они сейчас не на учёбе? Задумавшись, ты не обратила внимания на то, что Финн замолчал, и в чувство тебя привел смачный подзатыльник. «Эй! Чё вот ты опять в облаках витаешь?» Прикрикнул старший, пока ты, скривившись, схватилась за затылок, ведь, блин, больно! Особенно больно от того, как маска впилась в голову. «Я здесь о всяком важном рассуждаю, для тебя стараюсь, разжёвываю, а ты даже внимания не обращаешь? Вот на что опять пялишься, а?» «Извините, сэр.» Сказала ты, быстро вернув маску в исходное положение. «Там просто...» Финн злобно зыркнул на тебя, после чего тоже повернулся к тому, что тебя увлекло. Его лица не видно за маской, так что прочитать его настроение невозможно, но ты услышала, как он заинтересованно хмыкнул. «Опачки. Что там за сборище такое, интересно…» Пробормотал он под нос. Ты повернулась обратно к тем подросткам. Издалека их разглядеть не получилось, но они точно делают… что-то. Просто стоят? Или в игру играют? Непонятно. «Не знаю, сэр. Я просто… их увидела, вот и отвлеклась.» «Все ясно», жёстко выдохнул Финн, повернувшись обратно лицом к порту. «Скучаешь по свободе подростковой жизни, да?» Сказал он с насмешкой в голосе- Стоп, он опять издевается, да? «Нет,» - выцедила ты, кончики ушей загорелись пожаром. «Просто… в это время уже уроки вовсю идут, вот и всё.» Не сказать, что необычно видеть людей, периодически прогуливающих школу. Ты никогда в таком не участвовала, потому что была не самым преуспевающим учеником, а пара дней пропуска означали смертельный приговор на ближайших тестах. Тем не менее, то, что ты не прогуливала, не означает, что остальные ребята этого не делали. Короче говоря, не так уж это и странно. Именно поэтому ты не смогла сдержать удивленного «Ээ??» в ответ на слова Финна: «Пойдём-ка глянем.» Ты резко повернула к нему голову. «Зачем?» Выпалила, после чего сразу закрыла рот руками- или, скорее, маску- поскольку чёрт! Ты опять спрашиваешь ерунду! Финн фыркнул, явно тебя игнорируя. Ты тихо выдохнула с облегчением. Повезло. «Ну же, новичонок, не говори, что забыла второй урок.» Он чуть склонил голову в твою сторону, а его лицо осталось повёрнуто к подросткам. «Будь внимательной. Не забывай, что мы тут делаем, мелкая. Мы здесь, чтобы следить за порядком в порту.» «Да, сэр.» Кивнула ты, но всё же… засомневалась. «… Но, ээ, они, вроде, ничего плохого не делают.» Сказала, глянув на ребят. Ведь это действительно так. Финн усмехнулся. «Детки уроки прогуливают. Это разве хорошо?» Ты неуверенно склонила голову. «Но, я не уверена, что-» «Не спорь со мной, идём.» Скомандовал Финн, уверенно направившись вперёд, а ты… застыла на секунду. Ты знаешь, что надо следовать за ним- соблюдая третий урок- но… «Так, ну-ка, не тормози, мелкая.» Надавил Финн, и ты сразу же сорвалась на бег. Издалека было сложно понять, чем была занята та группка молодёжи, но сейчас, приближаясь, ты увидела, что они просто бездельничают. Подростки стояли кружочком; двое, раскрыв рты от удивления, слушали розовокожую черноволосую девушку, которая взахлеб что-то рассказывала, при этом активно жестикулируя. Ты подошла почти вплотную к ним и теперь могла подслушать разговор. .. Кажется, она пересказывает пацанам местные сплетни. Ты постаралась не скрипеть мокрыми досками под ногами, сделав ещё пару шагов. И, видимо, у тебя получилось; ребята не обратили на прибытие двух Императорских Скаутов никакого внимания. «… и тогда!» Провозгласила черноволосая, немного повысив голос, видимо, подходя к развязке истории. «Совиная Леди на полном скаку влетела в замок Императора, и просто- Бабах!» Взметнулись руки. «Разнесла всю стражу замка в пух и прах с помощью пары могущественных приёмчиков. Я слышала она даже кого-то в камень обратила, прикиньте?» «Прямо-таки в камень?» Один из ребят- низкий, смуглый, с охапкой русых кудрей- насмешливо покачал головой, явно расстроив этим черноволосую. «Ты уверена, что всё правильно поняла? Звучит, будто кто-то приврал.» «А ну, цыц!» Огрызнулась черноволосая. «Не докапывайся! Я же просто пересказываю, что говорят другие, и, если ты дашь мне продолжить, может быть, узнаешь, чем всё кончилось. Или предпочтёшь навсегда остаться в неведении?» Кудрявый закатил глаза. «Можно подумать, ты какой-то эксклюзив рассказываешь, ага. Как будто я не могу это узнать от любого чела в школе. И это, вроде, твои новости уже устарели, разве нет?» Но пацан не сдвинулся, чтобы уйти, так что черноволосая, самодовольно усмехнувшись, продолжила. «Всплыли новые подробности. Так вот, как я говорила, Совиная Леди ворвалась в замок через главные ворота и сразу же напала на старую главу ковена- Мисс Лилит. Старший брат Родрика -представляете!- там был и рассказал, что там приключился полный трындец, всё взрывалось, горело, кровь лилась рекой и-» «Погодь, какая еще кровь!» Вклинился второй парень: демон с зелёной чешуёй. Ор вроде клыкасто улыбался, но в широко распахнутых зелёных глазах сверкал страх. «Вообще-то, я слышал, что никто не умер! Они же один на один дрались...» Рассказчица усмехнулась. «Один на один? Да-да, верь больше сплетням. Ты думаешь кто-то сможет справиться с самой Совиной Леди? А ты знаешь, что она умеет превращаться в огромную птицеподобную зверюгу? И эта тварь даже больше, чем твои агромадные питомцы-пауки– фу, блин, они у тебя мерзкие до жути.» «Эй! Даггер и Спайк совсем не страшные, а очень даже милые. А я вот слышал, что Совиная Леди дралась с самим Императором, не с этой вашей Лилит. И что она влетела в замок как фурия, выбила ворота своей тушей, разнесла стены, а в тронном зале даже сожрала парочку стражников», - выложил свою версию событий зеленоглазый. Кудрявый помотал головой. «Всё вообще не так было! Лично я слышал, что она загипнотизировала толпу стражей своими стрёмными чернильными глазами и сделала из них своих рабов.» Лицо черноволосой скривилось в раздражении. «Так, я здесь рассказчик, так что будь добр, заткнись на минутку. Хорошо? Отлично, а теперь слушайте, что там вправду случилось, поскольку вам кто-то навешал лапши на уши. Всё было так: она реально завалилась прямо в тронный зал, сожрала охрану и какую-то человеческую девчонку, прямо вот целиком ее проглотила, с одеждой! Откуда она там взялась – никто не знает. А потом ещё напала на самого Императора.» Ты удивленно смотрела на рассказчицу. Это точно не то, что ты знаешь про эту историю, хотя случилась она ещё до твоего появления в Ковене. С Совиной Леди тогда действительно сражалась Лилит. Никто тебе не рассказал, что случилось на самом деле, но ты сама выстроила картину из шёпотков в казармах. Во-первых, драка случилась перед замком, а никак ни в тронном зале. И там точно никто не умер. И не был съеден- хотя, кто его знает, так ли это? Тебя там всё-таки не было. Тем более, в этой стычке не участвовал Он. Император. Видеть тебе Его не доводилось даже мельком, но ты невольно подслушивала разговоры в коридорах. Старшие всегда говорили о Нём на пониженных тонах. ‘Он пророк,’ шептали одни. ‘Он могущественный колдун,’ переговаривались другие. ‘Он – спаситель. Спаситель нашей магии, так решил сам Титан,’ слышалось от третьих. Ты уже поняла, что нрав Императора суров. Неизвестно, что именно может произойти, но боялись «этого» все; ты видела, как вжимали головы в плечи скауты, говоря о нем. И даже Золотой Страж упомянул о нём в первую вашу встречу. ‘Император не любит ждать.’ Ты никогда не видела Императора во плоти, но ковен ясно дал понять, что разочаровать Его тебе совсем не хочется. А самое главное, Он точно никогда не сражался с Совиной Леди. Из того, о чём сплетничали старшие- и о чём разглагольствовал Финн – ты точно помнишь, что драться тогда пришлось именно Лилит. И сразу же после этого, её признали неподходящей на пост главы Императорского Ковена. Хотя и сейчас у тебя нет чёткого понимания всей ситуации. Друзья черноволосой пооткрывали рты. «Напала на императора?!» Сама же девочка победоносно кивнула. «Агась. И вы еще не знаете самого главного. Дженна сказала, что Совиная Леди победила Его и что Титан настолько этим впечатлился, что приказал не превращать её в камень.» «Что? Да это фигня какая-то просто. Совиная Леди? Победила Императора? Она же мелкая воровка просто, разве нет?» С недоверием спросил кудрявый (и, да, тут он прав). Такая мелкая сошка? Победила Императора? Да уж, история всего за пару месяцев пересказов обросла такими невероятными подробностями… Не очень правдоподобными, как тебе кажется. Даже забавными, в каком-то плане. Вдруг, вместо подростков перед лицом появилась белая ткань, и ты моргнула. Посмотрела вверх. Это… плащ. Финн? «Так-так-так,» бархатно протянул старший, делая шаг вперёд. Головы подростков настолько быстро повернулись на звук, что ты буквально слышала, как у кого-то что-то хрустнуло. «Кто это тут у нас?» Старший остановился прямо возле них, поставив руки на бёдра и склонив голову в бок, пиля невидимым взглядом трёх подростков. Ты, сомневаясь, что всё делаешь правильно, аккуратно пристроилась сбоку. Он… Чего от них хочет вообще? Может, припугнуть? Наверное, да. Тебя же ему нравится задирать. Розовое пятно граффити опять зацепило твой взгляд, и ты чуть повернулась, чтобы разглядеть рисунок подробнее. Это было не самое красивое подобие Совиной Леди с бриллиантами (или что это за блестящие штучки?), обрамляющими копну серых волос. Кривые ногти тянулись вниз. Длинные, неаккуратно нарисованные зубы торчали из-под карминовых губ (нарисовано было максимально криво, но вроде бы это все же были губы). Вокруг основной композиции красными кляксами была разбрызгана краска (интересно, что она символизирует?), а на одном из когтей (иначе не назовёшь) висело какое-то странное серое пятно с двумя чёрными кружками вместо глаз и.. это клюв? Да, точно, тебе не показалось. Это ковенская маска. Ровно такая же, на тебе или Финне. Ты бы хихикнула, если бы было можно. Граффити выглядело ужасно нелепым и даже смешным. Особенно глупо смотрелись зубы и это красное пятно вокруг рта, которое, наверное, все же было помадой, а не кровью. Лица подростков побелели, даже у демона, чья травянисто-зелёная чешуя резко приобрела бирюзовый оттенок. Все трое испугались так, будто их поймали за особо крупной кражей, и ты могла их понять. Финн может быть жутким до мурашек. Ты глянула вверх на старшего, с вопросом ‘Что не так?’ горящим на кончике языка- и замерла, заметив, как он скрестил руки на груди. Как он чуть склонил голову вбок. Как его пальцы постукивают по рукам. Ты мудро решила промолчать. Может надо просто... подождать и посмотреть, что будет. Ты ни в коем случае не станешь спрашивать у него что-либо, пока он в ‘серьёзном режиме’. Черноволосая заговорила первой. «Что вам н- В смысле! Могу я, ээ, чем-то вам помочь?» Финн склонил голову на другой бок, и ты могла лишь наблюдать со стороны, одновременно в восхищении и ужасе, как он буквально за секунды перевоплотился в нечто до боли знакомое. Он поднял голову, задрал подбородок, сместил вес с ноги на ногу, создав до странного безразличный образ. Если бы ты не видела его нетерпеливо перестукивающие пальцы на ремне, то словила бы паническую атаку. Так он хоть выдаёт хоть какой-то признак живого существа, а не его безликое подобие. «Хммм.» Протянул Финн, поднимая руку, чтобы задумчиво постучать по подбородку. «А знаешь, что? Да, ты можешь мне помочь. Можешь начать с объяснения, почему ты распускаешь лживые слухи про нашего Императора.» Твои глаза распахнулись под маской, ты свернула на него голову и уставилась с неверием, но никакой реакции не последовало. Он просто остался таким же расслабленным, как и раньше. Слишком, чересчур расслабленным для человека, что только что обвинил подростков в распространении лжи об Императоре. Это... он же не всерьез, да? Это же просто очередной глум над малолетками. Да, это наверняка так. Точно... но откуда тогда это тяжёлое чувство? Черноволосая побледнела ещё сильнее. «Мы... мы не- Я не распускаю слухи. Это просто выдумка.» «Вот оно как?» Спросил Финн с непривычно светлой интонацией. «Так вы просто делитесь обычной байкой и всё?» Все три подростка рвано закивали. «Д-да! Именно! Это все неправда. Я- Мы ничего плохого не имели ввиду. Мне показалось, что эта история прикольная, вот я ее и рассказала.» Финн хмыкнул. «А, ну тогда ладно. Я понял.» Кивнул старший, после чего сделал молниеносный выпад вперёд, схватил и дёрнул черноволосую на себя. Ты подпрыгнула от неожиданности. Подождите, что он такое делает? Он.. Он же всё ещё шутит? Да? Девочка пискнула. «Стойте- что? Я же ничего не сделала!» «Император не терпит лжи про себя, тем более её распространения в массы», - непринуждённо- слишком непринуждённо- сказал Финн, а девчонка попыталась выдраться из его хватки. «Поэтому, как бы трагично это не звучало, теперь у нас нет выбора, кроме как отправить тебя в Конформаторий.» Ты скривилась от сочувствия к черноволосой. Конформаторий. Тебе там, к счастью, побывать не довелось; ты не была отличницей, но базовую программу выполняла хорошо. Ты не прогуливала школу, делала домашку каждый вечер и, как тебе кажется, была вежливой со всеми учителями. Но ты всё равно слышала слухи, передающиеся из уст в уста в коридорах. ‘Видимо, Лиззи с зельеварения хватанула билетик в Конформаториум’, ‘Я слышал твой младший, Роджер, наконец вернулся домой’ и подобные фразы слышались в школе достаточно часто. Ты никогда не осознавала, даже не задумывалась о том, почему в классе иногда пустуют места, ведь это было обычным делом. В какой-то мере, это напоминало домашний арест для провинившихся детей; в конечном итоге все возвращались обратно. Но распахнутые глаза и сузившиеся в ужасе зрачки черноволосой говорили о том, что она просто в тихом ужасе. Теперь это место показалось тебе чем-то по-настоящему страшным. «Нет…» Тихо, почти шёпотом начала девочка, будто её слова – лишь дуновение слабого ветерка. Но это дуновение в момент превратилось в штормовые порывы солёного ветра - глаза черноволосой открывались всё шире и шире, она начала отрицательно мотать головой вправо-влево. «Нет-нет-нет. Вы не можете. Я-я ничего плохого не сделала. Ничего. Э-это же просто глупая выдумка!» «Скажи, может, ты просто пересказала чужую сплетню?» Не сдержала ты вопрос, слишком уж неприятно тебе было смотреть на ужас в их лицах. Испуганные глаза метнулись к твоим, и ты содрогнулась, ощутив её дикую панику, будто жгучим лучом направленную сейчас только на тебя. «Да! Именно! Так просто в школе сейчас говорят. И вообще, это случилось так давно, что все уже давно забыли!» Что-то внутри расслабилось. Ох, что ж, вот и хорошо. Это просто глупые чужие сплетни, это не она сама придумала. Значит, все не так уж и плохо. События той битвы в замке сильно переврали, но это обычно для сплетен. Уже к следующей неделе всё позабудется, перекрывшись каким-нибудь новым сюжетом, который разбежится, как огонь по сухой траве, ровно так же, как и эти бредни сейчас. Тогда всё хорошо. Отлично. Круто. Так что, если Финн всё ещё прикалывается, сейчас самое время прекратить… Что бы он не пытался сделать. ‘Они просто сплетничали. Ничего страшного.’ Думала ты, а тяжёлое чувство в груди утихомирилось. ‘Так что, если он пытался найти что-то подозрительное, сейчас он поймёт, что искать нечего. Может… Может он просто их стебёт. Может он прямо сейчас прекратит-’ «Новичонок», - привлёк твоё внимание наставник, и ты сразу же встала смирно, ожидая приказа. «Харе трепаться с задержанной. Мы ещё не закончили». Если раньше ты была просто удивлена, то сейчас ты пребываешь в полнейшем шоке. Погодите… он не отпустит девчонку? Черноволосая сначала замерла, но осознав слова Финна, начала изо всех сил выдираться из его рук. Она дёргалась туда и сюда, на её лбу бисером выступил пот, но старший был непоколебим. «Я-Я туда не хочу! Я не хочу туда возвращаться! Я никому больше не буду рассказывать эту историю, клянусь. Тем более у меня память как у рыбки, я забуду обо всём уже завтра!» Тараторила она, всё пытаясь выдернуть руку из цепких пальцев рослого скаута. Финн же не сдвинулся ни на миллиметр, а ты чувствовала себя абсолютно никчёмной, способной только наблюдать, слушать и запоминать. Твои плечи прижались к ушам, живот скрутило в ответ на такой очевидный страх в глазах другого человека, а Финн… просто вздохнул. «Ух, я и забыл, что шпана такая вертлявая бывает,» пробурчал под нос он. «Ладненько, новичонок,» ты дёрнулась, когда он позвал тебя. «Смотри, как надо. Записываешь?» Ты запуталась в словах. «Э-эм, да, сэр. Но, ээ, а это точно-» «Что?! П-постойте! Я же сказала, что больше не буду! Я никому больше не буду это рассказывать! Клянусь!» «К сожалению,» непринуждённо сказал Финн, но его голос совсем не вязался с фактом, что в его крепкой хватке бьётся подстреленной птицей чёртов ребёнок. «Боюсь, поздновато одумалась. Сделанного не воротишь. К тому же, Император не жалует лжецов, а назвать твои россказни не ложью сложно.» Он повернулся к тебе, напряженной до предела, с мокрыми от нервов ладонями: «Ну? Чего ждём?» Он кивнул головой вправо- твоё лево- и ты быстро бросила туда взгляд. Двое оставшихся пацанов вжали головы в плечи, когда вы трое встретились глазами. «Не стой столбом,» раздался голос Финна. Ты рефлекторно подчинилась: оторвала взгляд от двух пар испуганных глаз, сфокусировавшись на нетерпеливой позе старшего. «Видела, что я сделал, да?» Ты медленно кивнула. «Так что давай хватай, пока они не-» Ты моргнула. Так… он… Он не шутил? Но тогда… В следующую секунду кудрявый сорвался с места, уносясь вглубь порта. «Бл- Давай за ним, мелочь!» Голос Финна словно подбросил тебя, адреналин стрельнул по венам – ты понеслась за пацаном вслед. Но было ясно, что всё без толку; твоя заминка дала ему ровно нужное количество форы, для того чтобы оставить тебя далеко позади. Етить-колотить… Бегаешь ты отвратно. «Эй, постой!» Выкрикнула ты в замешательстве. Пацан, конечно же, не остановился. Напротив, втопил ещё сильнее, уносясь всё дальше и дальше, пока не скрылся за горизонтом окончательно. «Ну что ж», - вздохнул Финн, после чего выдал ироничное: «Упустила, молодец!» Ты затормозила, хватая ртом воздух от такой резкой физической нагрузки. Невзможно поверить в происходящее… Ты видела, как старший схватил черноволосую, но думала, что это какая-то неудачная шутка, ведь он же не может настолько серьёзно воспринимать детское шушуканье.. «Простите, сэр», - кое-как выдавила из себя слова с опущенной головой. Как заставить себя посмотреть в глаза старшему, твоему наставнику? Ты уже буквально слышишь, как стучат его пальцы по бедру, а его испорченное настроение сгущается над твоей головой чёрной, полной разочарования тучей. «Я… Я не- Я думала… Я не успела.» Как ни странно, Финн только пожал плечами. «Ничего, ещё повезет.» Его непринуждённый тон тебя насторожил, ведь- чего? «Всё, хватит страдать по упущенным возможностям. У тебя есть незаконченное дельце.» Ты моргнула. Дельце… Но кудрявый же скрылся- Справа от тебя кто-то резко втянул воздух. В непонятках, ты повернула голову и- ох. Твои глаза встретились с чужими ярко-зелёными радужками. Чешуйчатый демонён задрожал, осознав, что привлёк твоё внимание. «Ч-что такое?», - спросил он, слово отдалось в голове эхом, камнем, бахнувшим с большой высоты, ведь- «Стой… Стойте. Почему.. Почему вы на меня смотрите? Я-я не при чём! Клянусь!» Обращение к тебе на вы резануло слух, а ребятёнок попятился назад. Его когти звучно царапнули влажные от морской воды доски. На секунду ты застыла. В пахнущем рыбой воздухе закончился кислород. Солнце засияло ярче факела на башне замка. Тревожность, как пожар, загорелась в груди, по рукам пробежал табун мурашек, ведь ты поняла, что… Финн не шутит. Подобно молнии, осознание пробило тебя насквозь. Финн хочет, чтобы ты схватила подростка, который просто сплетничал. Это ведь не такой уж и большой проступок. Просто ошибка. Обычный разговор не может быть настолько плохим поступком. И, несмотря на это всё, старший хочет, чтобы ты схватила пацана. Чтобы ты поймала их. Отправила в Конформаторий. Ты неуверенно повернулась к Финну ещё раз. «Эм… сэр. Я… не…» «Хватай его и всё,» с лёгкостью сказал Финн несмотря на то, что в его руках всё ещё брыкалась черноволосая девочка. «Это не так сложно. О, и за кудряша не волнуйся. Мы его по любому достанем.» «Но, сэр, я-» Финн застонал в раздражении. «Мелочь, прекращай. Что я говорил, помнишь? Хватит вопросов. Просто хватай гадёныша, и мы пойдём. Время поджимает, так-то.» «Эм, ладно.» Ты не могла заставить себя говорить формально сейчас. Точно не когда зеленоглазый пацан перед тобой трясся, как осиновый лист. «И не тормози в этот раз,» услышала Финна. Ты попыталась кивнуть – скорее всего ничего путного не вышло– но ты не могла перестать сомневаться. Он… он ведь сказал, что так надо. Старший сказал, что у вас есть незаконченная работа и тебе ужасно не хочется провалиться на своём первом патруле… Ты стояла перед подростком, топталась на месте, а нервы в груди жглись оголённой проводкой. «Эм,» промямлила неловко. «Давай я просто…» «Э-эй!» Демон отпрянул назад. «Подождите-» Когда ты шагнула вперёд, время замедлилось до предела. Казалось, что облака на небе застыли в ожидании, наблюдая, как твоя рука в перчатке тянулась всё ближе и ближе к зеленоглазому. Казалось, что лучи солнца теперь пытались замедлить, остановить тебя от чего-то до ужаса неправильного, пот на спине жалился раскалёнными углями и вот, спустя вечность, твоя рука вцепилась в его запястье. «Ээ,» Не смогла сдержаться от слов ты. «Извини, ничего личного.» И тут, время резко пошло вперёд с нормальной скоростью из-за одной простой вещи: острые когти демона впились в кожу твоей перчатки, почти задев кожу под ней. Ты дёрнулась, зашипев от боли сквозь сжатые челюсти. «Пожалуйста, перестань сопротивляться», - выпалила ты, схватив его второй рукой за запястье и потянув на себя. Ты тянула и тянула, старательно игнорируя леденящее душу чувство. «Врать, эм, незаконно-» Или как там аргументировал этот арест Финн. «-Так что, пожалуйста, хватит царапаться- Ай!» Ты вскрикнула, почувствовав, как острые зубы вонзились в твою перчатку, а затем и в кожу, и.. мать Титанья, он что, тебя укусил? Финн же сказал, что будет легко! «Да хватит уже!» Пацан попытался вывернуться из твоих рук, но ты только сильнее сжала пальцы и вот вы уже играете в подобие ‘перетяни канат’. «Пожалуйста, остановись! Я-я не хочу делать тебе больно-» Наверное, ты была недостаточно внимательной или была слишком занята попытками расцепить острый капкан зубов на твоей руке, ведь ты полностью упустила момент, когда в тебя со всей дури влетело тело. Это был не самый сильный удар, но он сбил тебя с мысли. Ошарашил настолько, что ты отпустила запястье зеленоглазого. Пацан не стал терять время и пустился наутёк. «Стой!» Крикнула ты, безнадёжно потянувшись за ним, а ватные ноги уже сдвинулись с места. «Стоять! Нельзя же-» «Эй!» Рявкнул Финн, и ты сразу же повернула к нему голову, увидев, как он машет на тебя рукой. Ты склонила голову вбок. Он.. что-то нарисовать в воздухе пытается? Тело черноволосой, которую он всё ещё держал в грубой хватке, уже было по пояс покрыто мерзопакостной слизью, а сама она ёрзала в мерзкой хватке субстанции с паникой в глазах. «Чё ты встала, а?!» Вырвал тебя из мыслей голос Финна. «Кастуй!» … Кастуй? Ты притормозила и опять оглянулась. «Но-но... ему же больно будет?» Ты не хотела никому делать больно, особенно кому-то примерно твоего возраста. Они же только сплетничали. Распространение сплетен – точно не тот поступок, за который стоит стрелять заклинанием в человека. Это уже за гранью. «Я же не могу просто-» «Да ради Титана, сдвинься и смотри, мелочь.» Быстро сделав пару шагов, Финн отпихнул тебя- будто нарочно толкнул сильнее, чем надо- и поднял руку. Его кисть быстро метнулась вверх, в воздухе возник сияющий круг, а из него с характерным хрустом вырвалась огромная волна корней и лиан. Ты в шоке наблюдала, как растения рванули вперёд по портовым доскам, будто кипящие волны, лижущие берег неподалёку. Они с пугающей скоростью обволокли пол, огибая рыбаков на пути, и ты могла только беспомощно наблюдать, как они практически заглотили зеленоглазого в свою шипастую пасть. «Вот так это делается.» Сказал Финн, направившись к путанице корней и, ну, пацана тоже. «Поняла?» Спросил Старший, схватив комок свившихся растений, резко дёрнул и поднял над землёй шокированного чешуйчатого пацана. «Ээ..» Промямлила ты, сверля взглядом бедного подростка, крепко связанного лианами и корнями. «Эм… Думаю, да. Сэр.» Финн кивнул. «Хорошо,» сказал он, повернувшись к куче фиолетовой жижи рядом- и к черноволосой девочке соотвественно- махнув тебе рукой. «Мы всё, пошли. Нас на выходе из порта должна парочка скаутов встретить, так что давай ускоримся. Терпеть больше не могу эту вонь. Тьфу!» Ты кивнула, ноги дёрнулись, чтобы последовать за старшим, но… ты просто. Встала на месте. Стрелять заклинанием. В подростков. За сплетни. Ты… не понимаешь. Это.. разве нормально? Так нормально делать? Это же для всеобщего блага, так? Должно быть так, ведь Финн стрелял в них абсолютно спокойно, будто это самое обычное событие, случающееся каждый день. Но тебе всё равно это казалось странным до ужаса. Сначала тебе казалось, что он шутит. Но он не шутил, а ты поймала своего первого преступника. Тебе стоит собой гордиться. Тебе стоит радоваться. Душа на такую победу совсем не откликалась позитивом. Всё, что ты чувствовала, так это холодное воспоминание о чужой руке в своей. Ты встряхнула головой. Может… Может надо просто… дать себе подумать. Да. Ты же просто устала, вот мозги и не работают. Гордость за себя ещё придёт. Но лучше не стало, когда ты шла следом за Финном. Лучше не стало, когда повозка для задержанных выехала из-за угла. Лучше не стало, когда подростков посадили внутрь. Лучше не стало, когда ты отвела взгляд, ведь смотреть на их перепуганно-виноватые лица было невозможно. «Эй, мелочь.» Ты подпрыгнула от обращения Финна, автоматически выпрямив спину. «Д-да, сэр?» Сказала, повернувшись к старшему, но не могла отвести глаз от повозки, уезжающей дальше в город. «На меня смотри», - жёстко сказал он, а ты уныло посмотрела вверх на него. Финн чуть склонил голову вниз. «Тебе бы подучиться.» Пробормотал под нос он, после чего кашлянул. «Вот ответь мне, что это такое было, хм?» Он ткнул в тебя пальцем, ты неловко отшатнулась. «Ты засомневалась. Остановилась. Опять проворонила мой мастер-класс или что? Я ж сказал, просто хватай шпану. Это не так сложно.» Ты посмотрела вниз, неловко переступая с ноги на ногу по влажным доскам. Они скрипнули под твоим весом. «Я-я знаю, сэр,» выдала неуверенно, «просто… Я думала… Те подростки.. они же просто болтали, так что..» ‘Что они сделали не так? Разве сплетничать это настолько плохо? Они же просто дети.’ Финн фыркнул откуда-то сбоку. ‘Он разочарован,’ пронеслось в голове, и ты сразу ссутулилась чуть сильнее. «Что? Ты же не думаешь, что мы делаем что-то плохое, так ведь?» Спросил он, а твое лицо загорелось в ответ на очевидное обвинение. «… Они же просто разговарили между собой.» Шепнула под нос, глянув на ящик с сохнущей рыбой сбоку. Кислый запах долетал даже до сюда. Финн заинтересованно хмыкнул. Ты перевела взгляд на него; палец старшего в задумчивости постукивал по подбородку- или точнее, эм, по серому клюву маски. «Раз уж так… Давай-ка поразмыслим вместе. Их рассказ был ложью, так?» Ты медленно кивнула. «Так.» «Так что если бы эти детки продолжили ‘болтать’, тогда к их истории постепенно прибавилось бы ещё больше неправдивой инфы. Да?» Ты нахмурилась в замешательстве. К чему это он ведёт? «Да…» «Итак. Это значит, что на наших глазах по островам стала бы расползаться откровенная ересь не только по поводу Его Императорского Величества, поползли бы и слухи о Совиной Леди. А нам этого не надо. Ты ж слышала, что та девка черноволосенькая болтала?» Он ткнул пальцем в отдаляющуюся повозку. Она со скрипом поворачивала за угол. Ты снова кивнула. «Что Императора победила Совиная Леди. Та самая старая оборванка, дикарка и воровка, что сейчас на слуху у народа. Ты можешь в это поверить? Дикая воровка победила самого могущественного колдуна на Островах? Звучит нереалистично, скажи?» «Ну, эм, да-» «Это то, что сейчас детки распространять собрались -да и уже распространили- а если много людей станет обсуждать эту ситуацию, то всё больше из них станут верить друг другу. Они будут верить, что Совиная Леди победила самого сильного колдуна. А, теперь скажи мне, это возможно? Это правда?» Ты нахмурилась. «… Нет, сэр.» «Именно,» Финн щёлкнул пальцами. «Это ложь. Как вообще можно победить пророка самого Титана? Звучит, как дичь. И мы же не хотим, чтобы горожане поверили в то, что наш правитель слаб? Тогда пойдут сомнения в его авторитете, значит, и в нашем тоже. Не самая красивая перспектива, скажи?» Неуверенно ответила: «Ага..» «Запомни, новичонок», - вздохнул старший, примостив ладонь к тебе на голову. Стало тяжело. «Мы здесь не только чтобы служить Императору, но и для того, чтобы все были в безопасности. А теперь ещё разок, что мы для этого делаем?» Он протянул тебе ладонь, давая тебе шанс ответить своими словами. Ты же проморгалась, быстро подключая мыслительный процесс. «Ой,» начала, «Ээ… мы… ловим преступников?» Сказала ты, но твоё утверждение превратилось в вопрос. «Ну, да, но не только. Наша первостепенная задача – поддерживать спокойствие. Ты сама знаешь: быть уверенным, что никто не делает что-то плохое, не рассказывает бредни про нашего Императора. После всего, что он для нас сделал? Всё ещё в голове не устаканивается? Тогда давай ещё пример,» сказал он, склонив голову чуть в бок. «Понравилось бы тебе, если бы люди стали распространять такие сплетни про тебя саму?» Ты опустила глаза. «Наверное… мне бы было неприятно.» Финн кивнул. «Именно. Итак, теперь поняла, почему я тех детей остановил?» «Я… Наверное.» Задумчиво выдохнула ты. Финн ещё раз, только на этот раз довольно, кивнул, оперевшись локтем о твою макушку. «Смотри, новичонок,» вздохнул он. «Мне, так же как и тебе, не очень по душе такая работёнка, но иногда нам, скаутам, приходится выполнять наши обязанности против воли. Тем более, тем деткам не навредит немного посидеть, поскучать, подумать над своим поведением, скажи?» Что ж, наверное, это всё же правда. В Конформатории стопудово скучно, но кроме скуки никаких опасностей там нет. И их туда не навсегда посадили. Ты кивнула. «Поверь, всё так,» кивнул Финн тебе в ответ. «Я ж знаю, о чём говорю. Я шикарный наставник.» «… А не вы ли меня в речку кислотную окунуть попытались-» «Эй, блин, не наглей! Мы же пещеру в итоге нашли! И вообще, технически, в итоге я был прав, не так ли?» Технически, да… с этим поспорить сложно. Тебе стоит признать, да, Финн был прав тогда и прав сейчас. Его советы пространные –временами совсем непонятные и бесполезные– но в итоге он всегда прав. Хм. Может, ты всё же зря нервничала. «Это да», - ты выпрямилась, повернувшись к старшему. «Так что насчёт второго пацана? Кудрявого такого. Нам разве не надо, эм, искать его ?» Финн отрицательно тряхнул головой. «Та не. Найдём из какой школы эта шпана вылезла и пойдём там со всем разберёмся потом, но, ээ, конкретно это совсем не моя работа-забота, так что…» Твой старший пожал плечами. «А теперь погнали обратно в порт. Мы все еще на патрулировании. Кстати», сказал Финн, повернувшись к тебе. «Ноги поправь.» Указательно ткнул он пальцем вниз, на твои ботинки. «Ты как новорождённый щенок грифона смотрелась, когда мы по порту ходили с тобой полчаса назад.» Ты удивленно посмотрела вниз на свои ноги. Хм, может, он прав. Может, ты и в правду вышагиваешь корявенько.

***

Оставшееся время патруля было крайне небогато на события. Первая половина дня была очень активной, по сравнению со второй. Утро постепенно стекло в скучно-тягучий полдень. Солнце поднялось высоко в небо, став невыносимо ярким и жарким, из-за чего ты с новой силой закипала под плащом. Твоя маска совсем не справлялась с единственной нужной сейчас функцией – защитой лица от ослепляющего света. «Сколько можно повторять,» бурчал Финн себе под нос, пока вы наворачивали очередной круг по порту. «Вперёд смотри, не вниз. Если я правильно помню, у нас нет приказа ‘все рекруты должны клевать носом землю’. Бож, да кто тебя учил-то вообще, урод моральный какой-то.» ‘Вообще-то это был ты.’ Хотелось высказать Финну всё своё недовольство, но ты сама понимала, что это ни к чему не приведет. К тому же даже поднять голову и посмотреть на него под таким палящим солнцем было невозможно. Слишком ярко… «Извините, сэр,» ответила ты, самую малость подняв лицо. «Просто сегодня… ярко очень.» Почти сразу в твои зрачки въелся невыносимый свет, ослепив окончательно. Ты сморщилась от боли. «Что ж, привыкай,» сказал Финн, минуя особенно вонючий ящик с кислотной рыбой. «Скауты из такого престижного ковена, как наш, не должны обращать внимание на настолько неважную вещь, как солнце. Тем более ты не увидишь никого потенциально опасного, пока будешь пялиться на землю.» «А сколько нам еще патрулировать?…» Прошло уже много часов, вы бродите по порту уже большую часть дня, ноги болят, спина ноет от постоянного поддержания прямой осанки, а ты сама полностью вымокла от пота. В общем, ты ужасно вымоталась. «И что? Ты устала что ль, мелочь? Как мило,» умилился старший, а ты надулась от того, насколько унизительно прозвучало это из его уст. Вот бы он перестал над тобой издеваться.. «Нет, сэр.» Коротко выдохнула ты сквозь сжатую челюсть. «Просто интересно было, сколько ещё будем патрулировать.» «Ага, верю.» Посмеялся он, а ты стыдливо ссутулилась. «Выдыхай уже. Скоро обратно пойдём. Просто надо следующую парочку дождаться, чтобы нас сменили, на этом всё.» «Но… уже почти ночь?» Да, солнце уже почти село за горизонт, но менее жарко совсем не стало. «Спасибо, капитан очевидность. Ты сегодня так и светишься умом,» протянул старший. Ты чуть неловко пнула сухую рыбную косточку носком ботинка, стараясь не смотреть ему в глаза. «А ты думала работа скаутов заканчивается с приходом ночи? Ха! Забавно-забавно.» «К тому же,» Понизил он голос, прикрыв рот или, эм, маску сбоку. «На ночном рынке была? Там такие дикости творятся…» Неоднозначно закончил, вздохнув. ‘Надеюсь он всё ещё о патруле говорит,’ подумалось тебе. «Но да не суть,» посмотрел обратно на тебя Финн, гордо приподняв подбородок. «Хочу заметить, для первого патруля неплохо ты неплохо справилась, мелкая. По крайней мере ты не провалилась с треском, а это лучше, чем ничего.» Лучше, чем ничего. Твоя рука всё ещё холодная; онемела, будто стала ледышкой. На плечах всё ещё висит непонятно откуда взявшаяся тяжесть. Ты посмотрела вниз, на землю, а уголки губ самую малость дёрнулись вверх. Да, поймать подростка было не самым великим достижением, но осознание, что ты не провалилась с концами сегодня, оказалось достаточно приятным. Даже очень приятным. Это означает, что ты делаешь хоть что-то верно. Даже если ощущается вся ситуация нечестно, неприятно, неправильно- «Конечно, вышагиваешь ты всё ещё ужаснее некуда и ребятёнка упустила…» Гордость, распускавшаяся в груди, мгновенно завяла. Исчезла. Пропала. Скукожилась. Маленький росток, пробившийся сквозь завесу темноты, рассыпался в прах под волной чистейшего отчаяния. «Ну ничего, подумаешь об этом на досуге. Технической частью займёмся в другой день. Я рад, что ты наконец меня послушала и услышала. Молодец, что заметила тех преступников. Хорошая работа.» Кивнул он, и в этот раз, его похвала не показалась очередным стёбом, она показалась искренней. «Ты хорошо послужила Императору сегодня.» Говорит он и… ох. Ты не смогла сдержать улыбку под маской. Снаружи она получилась маленькой, стеснительной, неуверенной, но внутри ты… гордилась собой. Хорошая работа. Ты справилась со своей задачей и даже не провалилась окончательно. Или, точнее, ты не оплошала настолько, чтобы вылететь из ковена. Но ведь –эй– тебя хвалит твой наставник. Это же такая редкость. За весь день, следуя за ним тенью, ты не слышала от него ничего хорошего; он только стебал да ругал. А сейчас он тебя хвалит. Будто ты наконец делаешь хоть что-то правильно. (Даже если на душе тяжело-) Божечки, так не терпится рассказать об этом папе в следующем письме. Он, наверное, будет рад. Может даже горд за тебя. В голове всплыло его улыбающееся лицо. Предвкушение крепкости его объятий. То, как он мог бы сказать: ‘Я так тобой горжусь.‘ ‘Да,’ думаешь ты. ‘Он бы гордился.’ А это значит, что и тебе стоит гордиться собой, ведь ты хорошо справилась со своей работой сегодня. И всё же… ‘Преступники?’ Это слово… ощущалось как-то не так. В плане, да, эти ребята пропускали школу и сплетнича- распускали лживые слухи об Императоре, но назвать их преступниками? Звучит это так, будто они плохие. Будто они опасны. Но ведь они сильно провинились, значит, их можно назвать преступниками, да? Фактически да, но тогда почему их задержание оставило неприятную кислоту во рту? «Эй, там! Опять на работе балду пинаете, о уважаемый наставник?» Раздался незнакомый голос из-за твоей спины. Ты оглянулась. Там оказался один из старших, но вы, вроде, ещё ни разу не виделись. Как же всё-таки трудно различать людей в одинаковой форме… Финн заржал, громко и раскатисто. «Ха! Канеш. Я-то стараюсь, пашу, как лошадь, а ты, засранец, гуляешь. Я тебя задолбался уже ждать.» «Ой, да прекращай.» Фыркнул скаут. «Пяти минут не прошло.» «Ага, да, как скажешь.» Помахал в сторону незнакомца Финн, а скаут тем временем, видимо, собирался сказать что-то ещё, но остановился. «Опаньки.» Сказал он, повернув к тебе маску. «Это что, та самая мелкая недотёпа, которую ты с собой потащил? А она меньше, чем я думал.» Задумчиво хмыкнул он, и твоё счастье от похвалы наставника мгновенно улетучилось. Маленькая улыбочка на твоём лице дёрнулась и сползла вниз. «Мелкая?» Повторила ты, сморщив нос в недовольстве. Великолепно, теперь у тебя есть ещё один старший, что будет тебя стебать. Финна тебе и так с головой хватает, а тут ещё этот.. «Поаккуратней,» явно расплывшись в улыбке говорит Финн, «А то разозлишь ещё человечка.» «Извиняй, новичок,» повинуется словам Финна другой старший, утешительно похлопав тебя по плечу. Ты постаралась не заворчать, ведь -да сколько можно!- ты итак эти надоевшие потрёпывания по голове от Финна каждый день терпишь. Снисходительного отношения только не хватало. «Я стебусь просто. У нас в ковене традиция такая - подшучивать над вами, ведьмочками-новобрашками.» Ты надулась- нет, постой, нахмурилась- и еле удержалась от того, чтобы скрестить руки на груди, как обидевшийся ребёнок. Ты же уже взрослая. «Ага,» слово выпорхнуло на волю обиженным воробьём. Не хотелось настолько открыто показывать свою обиду, но нервы начали потихоньку сдавать. Выдержать насмешки от одного старшего реально, но вот от двух? Разом? Сложно. «Притормози-ка,» перебил тебя дружок Финна. «Ты разве не знаешь, что к старшим надо хоть чуточку уважительно относиться? Надо ‘Да, сэр’.» Сначала ты молчала. Слишком занята была тем, что прожигала взглядом мокрые носки своих сапог. Но твоя заминка продолжалось лишь секунду. Затем, поскольку ты слишком добрая –может, конечно, немного раздражена, но всё равно грубить не станешь– ты наконец выдала: «Да, сэр.» Хотя скорее буркнула негромко, но, по сути, ты сделала, что он хотел. Даже голову вперёд склонила чутка. Ну что, он там доволен? А скаут только удивлённо прыснул. «Воу-воу, сколько официоза. Я же пошутил просто. Ценю, конечно, такое рвение подлизать, но… я же тебе не Император какой-нибудь.» Ты моргнула, поднимая голову. «Чего?» Про что это он? Ты же просто… сделала, что он попросил: учтиво ответила. Несдержанный смешок Финна со стороны заставил тебя на него глянуть. «Та не слушай его, новичонок,» сказал он, но его голос был каким-то… зажатым. Погодите-ка, он что, смеётся- «Финн, чувак,» повернулся скаут к твоему наставнику. «Ты чему её учишь вообще?» Спросил он, а тебе показалось, что даже незнакомец будто чутка задыхается и… чего? «Эм, извините, я чего-то не понимаю?» «Все ок», ответил друган Финна через смех. «Просто.. Тебе не обязательно использовать все эти формальности, по типу «Да, сэр», «Нет, сэр» и тдтп. Мы только перед высшими командирами так прогибаемся.» На секунду ты застыла. Стоп. Что? Ты крутанулась к Финну. «Вы же сказали, что обращаться к вам надо именно так.» Выскочило у тебя изо рта обвинение, ведь он только сегодня, всего пару часов назад, настойчиво поправлял тебя. Вместо того, чтобы смутиться или извиниться, как нормальный человек, твой наставник абсолютно бесстыже заржал. Второй скаут мгновенно присоединился к Финну, а твоё лицо вспыхнуло, будто по нему хлестнули крапивой. «Ха! Финн, ну ты дурень,» посмеялся второй мужчина. «Если продолжишь, на тебя точно доложат. Не приходи ко мне плакаться, когда тебя заставят целую неделю без продыха драить полы в Конформатории.» Ты содрогнулась от упоминания ‘Конформатория’, но очередной приступ смеха Финна мигом сменил твоё тревожное настроение обратно на раздражённое. «Да почему нет-то? Я просто веселюсь чутка. У мелкой же достаточно мозгов, чтобы отличить сарказм от правды. Так ведь?» Спросил он тебя, и, нет, ты вообще не понимаешь, как отличать, где он серьёзен, а где стебётся. Ты думала, что так говорить правильно. Только вот теперь кончики твоих ушей горят пламенем. Чёрт, он правда всё это время просто издевался? Ты фыркнула и злобно отвернулась. Фу ты. Спасибо большое, что старшим твоего лица не разглядеть под маской; они, конечно, могут слышать твою речь, но по крайней мере не могут увидеть багряного смущения на твоих щеках. Это так унизительно… Второй старший, тем временем, повернул на тебя голову. «Ну, даже не знаю, Финн…» Выдавил он, всё ещё посмеиваясь. «Мне кажется, твоя мелочь не оценила прикол.» «Оо, да я на все сто уверен, что оценила. Она немножко тупит временами, но сейчас же всё и ежу понятно», вклинился Финн, привычно положив руку к тебе на голову и оперевшись на нее всем телом. Если бы ты сейчас не пребывала в таком оцепенении, ты бы его пнула. Слегка. Наверное. «Ты ж понимаешь, что я шучу?» Опять потребовал от тебя подтверждения Финн, на что получил только неловко опущенный взгляд. ‘Шутишь? Как и в прошлые разы?’ Включился твой внутренний голос и- нет. Нет, ты не станешь это озвучивать. Здесь всё серьёзно. Ранее он не шутил, а исполнял свой долг в качестве скаута-наставника Императорского ковена. ‘Он не шутил.’ Опять провернула в голове мысль, пока ты гипнотизировала взглядом морскую воду, демонстративно лизнувшую доски под ногами. Расплескавшиеся от мелкой волны капли зашипели, приземлившись на носок твоего тёмного ботинка. Второй старший хмыкнул, вытягивая тебя из мыслей. «Ну и ладненько тогда», сказал он и явно вперился в тебя взглядом, обратившись к Финну. «А если серьёзно, как у тебя терпения хватает с этими мелкими возиться? Тем более», птичья маска чуть склонилась вбок, «когда твои старания могут оказаться бессмысленными. Больше половины рекрутов начальство срезает на полпути к официальному зачислению в ряды скаутов, ты сам знаешь.» Начальство… рекрутов срезает? Ты нахмурилась, прекратив пялиться под ноги, ведь такая информация не очень обнадёживает. Даже отчасти пугает. Финн фыркнул, без энтузиазма помотав головой. «Ну, как-то хватает. Но ты всё же прав, как ни крути,» задумчиво сказал он, постучав пальцем по подбородку- то есть, эм, по маске. «Ты ведь меня не подведёшь, а, новичонок?» Ты на секунду застыла... А затем ткнулась глазами обратно в пол. «…Да, сэ- ээ, да, конечно.» Поправила себя. Ты так и не смогла избавиться от тяжести воспоминаний на плечах. (Она ведь и так с тобой весь день, эта тяжесть. По крайней мере с момента, как Финн схватил черноволосую и приказал поймать пацана-) Ты услышала, что Финн тяжело вздохнул, перед тем как похлопать тебя по плечу. «Та не переживай так, мелкая. Просто не тупи. И от программы не отставай. Делай так же, как и сегодня- хотя нет, делай лучше, чем сегодня. Старайся, и тогда всё у тебя будет отлично. Поняла?» Быстро кивнула. «Думаю да, с- В плане, да, наверное.» Финн хмыкнул. «Если будешь слушаться своего наставника «отлично» будет не наверное, а точно.» Странное напряжение слегка отпустило плечи в ответ на его слова. Ох. Ладно, значит всё хорошо. Ты справишься. С кивком, ты ответила: «Окей. Ээ, спасибо.» И ты в правду благодарна. Хорошо знать, что за тобой кто-то приглядывает и, если что, выручит. Финн кивнул в ответ. «Класс. А теперь, пора завязывать с нашим обсуждением. Кислотная рыба воняет просто ужасно, ещё секунда и я окочурюсь от этой смердящей вони», явно сморщившись подметил старший. «Фу, блин. Не напоминай. Самая любимая часть смен в этом районе,» иронично выделил слово второй скаут. «Ладненько, увидимся. Особенно с тобой, Финн, я тебя ещё в ведьмин холдем уделаю. Заставь мелкую тебе удачи наколдовать. Тебе она понадобится.» Финн усмехнулся, мотнув головой. «Ага, канеш. Как скажешь, друже. Повторишь это, когда будешь оплачивать мой счёт в таверне всю неделю.» Сказал он, смешливо блеснув глазами и развернувшись к выходу из порта. Ты быстро последовала за ним. Когда вы двое дошли до замка, сумерки уже покрыли Кипящие острова тёмно-синей палитрой. Ты не ожидала, что будешь от рассвета до заката сидеть в порту, но зато, ты узнала что-то новое. Например, что ужасно маршируешь и что Финн абсолютно бесстыже стебал тебя кто знает сколько времени. Твой нос сморщился от такого прекрасного осознания. Как же ты, блин, не заметила этого раньше? И почему ты должна была это осознать прямо перед носом у другого старшего!? Ох, спасибо Титану, что ты почти добралась до своего отнорочка, именуемого «комнатой». По крайней мере там не перед кем позориться. И всё-таки, сегодня было относительно хорошо. Ты чему-то научилась – это хорошо. Или, точнее, лучше научиться чему-то новому, чем бесконечно охранять двери в коридорах. Зачем? Наверное, чтобы их никто не упёр. И вот мы уже подобрались к самому хорошему: ты наконец-то занимаешься чем-то полезным. Сегодня был жаркий, утомляющий день, зато такой богатый на события. Настолько богатый, что ноги каждую секунду грозятся подогнуться- что хорошо! Усталость – явный признак активной работы. Так что даже сейчас, шагая по коридору, по которому чётким цок-цок-цок отдаётся звук твоих сапог, ты не могла перестать улыбаться. Ты… радуешься? Ты счастлива? Может, гордишься собой? Да, вот оно. Ты собой гордишься, и это ощущение, честно говоря, окрыляет. Ты поймала своего первого преступника, Финн тебя похвалил, и всё это было так страшно и так круто одновременно, слегка тревожно, но так классно- но твоё бесконечное счастье перебивала одна мысль. Они были твоими сверстниками. Может, даже младше тебя, что только ухудшало положение. Но, они же нарушители. Они прогуливали школу, а так ведут себя только плохие люди- Хотя... они ни капельки не выглядели как преступники. Они были напуганы. Они не делали ничего плохого. Они просто болтали. Тем не менее, их сплетни не были пустой болтовнёй – это было враньё. Лживые слухи об Императоре. Врать – плохо- Но этого же недостаточно для билетика в Конформаторий. Финн ведь явно переборщил… И всё-таки это к лучшему. Как сказал недавно твой старший: ‘Мы же не хотим, чтобы городские думали, что Он слаб, да?’ Если бы они остались на свободе, кто знает, что могло бы случиться? Император – самый сильный колдун на Кипящих островах и не только здесь. Они очерняли его образ- Но никто бы в жизни не поверил в такую глупую байку. Просто пожали бы плечами, ведь это же дети. Ребятня просто развлекается. С другой стороны, а что ты вообще понимаешь? Финн сказал это преступление, а он твой наставник. Он всегда знает, о чём говорит. Он же пробыл в ковене намного дольше, чем ты- Несмотря на всё это… Твой живот скрутило. Грудь защемило, а сердце попыталось выскользнуть из грудной клетки, спрятаться от эмоций куда подальше, ведь.. Ведь это всё невыносимо неправильно- Неа. Нет, ты в порядке. Просто пока не привыкла. Вот и всё. Это был твой первый день в качестве патрульного. С этого момента естественно всё будет по-другому. Да… Всё так. Должно быть так. Просто… непривычно. Сейчас тебе всё непривычно. Ты тяжко выдохнула, а глаза в очередной раз приклеились к твоим потрёпанным, чутка обожжённым, пропахшим рыбой ботинкам. Кое-где на них обтрепалась замша, подошва покрылась ровным тонким слоем чёрной грязи от хождения по подгнившим доскам весь день, шнурки выгорели на солнце от тёмно-коричневого до почти золотого. От того тёплого коричневого цвета, которого была твоя обувь в момент выдачи, осталось лишь напоминание. Они были коричневыми, как деревья в лесу. Как мягкие перья грифона. Как грязь под ногами после кислотного дождя. Они были коричневыми. Но перед глазами был только ярко-зелёный. (Как глаза того демонёнка.) «Эй, мелкая,» твоя голова взметнулась вверх, а зрение на секунду затуманилось. Хм, может, ты устала сильнее, чем думала. «Да, сэр?» Автоматически отозвалась ты, прежде чем устало скривиться, почуствовав, как горят уши. «Всмысле- да?» Финн хихикнул в ответ на твою запинку. «Шевели булками. Я как-то не очень хочу часок-другой торчать на месте и ждать, пока ты там оклемаешься.» Ты моргнула. Посмотрела на Финна снова. Он на другом конце коридора. А ты… Ой. А ты… всё ещё в его начале. Блин блинский, ты что, опять тормозишь? «Эээ…» «Пойдём уже.» Прервал тебя Финн. «Не знаю, как ты, но я бы с радостью завалился спать примерно через… Ммм, даже не знаю, в течение пары минут, желательно.» Ты моментально сорвалась на бег (ну или на его неуклюжее подобие). «Ой! Ээ, простите. Я что-то зависла.» «Та не важно. Постарайся впредь так не делать и всё. Я не очень люблю с вами, детьми, копаться, а в особенности принимать роль няньки. Это я так, напоминаю просто.» Ты еле нашла в себе силы, чтобы на него зыркнуть. «Я не ребёнок давно..» «Канеш.» Бросил Финн напоследок, снова зашагав вперёд. Ты поперхнулась от такой наглости и уже хотела что-то высказать, но сразу же сдулась. Лучше потратить энергию на дорогу до твоей кровати, чем на бесполезный всплеск злости. Опять настала блаженная тишина. Хотя, не такая уж и блаженная. Эхо твоего шага бьётся о стены, не совпадая с эхом шага старшего, что ужасно коробит твоего внутреннего музыканта, а в голове опять маленькими коготками царапаются неприятные мысли. Ты вздохнула у себя в голове. О чём ты вообще думаешь? Кажется, Финну такие мысли даже не приходят в голову. Он ведёт себя так же беззаботно, как и всегда. Поэтому и тебя не должна волновать моральная часть вашей работы. ‘Что ты переживаешь? Их же не в тюрьму отправили.’ Ребят просто послали в Конформаторий – самое скучное место на свете. Так о нём отзывалась вся твоя школьная параллель. ‘Было скучно,’ говорили школьники своим друзьям. ‘Делать нечего, тишина гробовая. Ещё и кормили откровенно фигово. Кто такую бессмысленную вещь вообще придумал? Ха!’ А затем смеялись, смеялись, смеялись. (Только вот после смеха всегда наступала тишина. Замолкали все, хоть и всего на пару мгновений.) Так что эти ребята будут в порядке. Просто посидят без дела несколько дней. Безделье не так уж и плохо, по себе уже знаешь. И Финн точно знает, что делает. Он же твой начальник в конце концов. Итак, долой тоскливые мысли. Осталось всего-то добраться до своей комнаты и наконец отдохнуть. Желательно проспать следующие дней пять. Или как минимум до момента, пока Финн не решит опять выбить твою дверь с ноги с криками ‘Рота подъём, тренировка через пять минут!‘ ‘Может, он всё же сжалится и даст один разочек выспаться, хотя бы завтра.’ Это было бы классно. Даже великолепно. А ещё очень маловероятно. И нечестно. Ты вымоталась, буквально засыпаешь на ходу. Финн же не выражает ни малейшего признака усталости. Да, у него будто бесконечный запас энергии- что очень, очень нечестно. Настолько нечестно, что ты значительно от него отставала, твои ботинки теперь скорее тащились по полу, а не топали, глаза невольно закрывались от мельтешащих белых плиток под ногами. Плитки эти отполированы настолько блестяще, что в них, как в воде или зеркале, отражался твой силуэт с серым пятном вместо лица, помаргивающие лампы и Золотой Страж, повернувший из-за угла- Бах! В реальности этого звука не случилось, но в твоём мозгу явно что-то взорвалось перегоревшей лампочкой. Мысли, раз за разом повторявшиеся в твоей голове, ровно так же, как и твои поскрипывающие шаги – всё моментально остановилось. Будто мир на пару секунд поставили на паузу. Звук твоих ботинок сначала замедлился, а потом окончательно остановился, пока ты наблюдала за приближающимся всё ближе и ближе Стражем. Он шёл прямо навстречу. Пока что глава тебя не заметил; его взгляд был сосредоточен на бумагах в его руках. Внезапно, одна глупая, очень глупая мысль всплыла в голове. ‘Мне стоит поздороваться.’ Она здесь совсем не к месту. Глупая до чёртиков. Всего лишь внутренний порыв побыть вежливой, что только что заставил твою руку предательски дёрнуться. ‘Я могу помахать ему.’ Голос в голове ни в какую не хотел затыкаться, будто мелкий росток на улице, своим упорством пробивающий каменные плиты. Он всё рос и рос, пытался прорваться наружу словами, что так и жглись на твоём языке. ‘Я могу сказать ему привет-‘ Это было бы вежливо. Так бы сделал хороший человек. А ты ведь хороший человек- ‘Наш лидер ковена… ты просто не можешь говорить настолько неформально с кем-либо из Его приближённых.’ Вспомнился урок Финна, что он дал тебе сегодня, шёпотком пробежавшись по твоим ушам. ‘… ты не можешь говорить так с начальством, а особенно с приближёнными Императора.’ Точно. Это было бы хорошим поступком, но… Здесь всё по-другому. Настолько по-другому, что каждую секунду тебе приходится следить, чтобы не оступиться и опять не влезть в очередное унизительное происшествие. Тебе никогда не хотелось выставить себя дурой перед старшими, не то, что перед самим Императором. Перед ним и его ближайшей свитой ни в коем случае нельзя показывать себя с плохой стороны. Может, будет лучше бездействовать. Просто дрейфовать по ситуации, как та большая лиловая медуза в прибое, которую ты видела в порту. Да, может, так будет лучше. И всё-таки… так странно просто отводить глаза от Золотого Стража. Это кажется грубым. Неуважительным. Непростительным из-за своей грубости, но… ‘Вежливость не равна уважению.’ Точно. Так что тебе стоит опустить голову ниже. Это маленькое движение уменьшит шанс в очередной раз опозориться перед человеком, что напрямую подчиняется Императору. Так ведь? «…и вот опять я нянька…» Опять прозвучал раздражённый голос Финна откуда-то спереди. Это было настолько неожиданно, что ты даже пискнуть не успела. Подняв глаза, ты заметила Финна, пилящего тебя взглядом. Его нога громко стучала по плитке, снова и снова, зацикливаясь в бесконечный поток звука и его эха. Его руки уже оказались в знакомой скрещенной позиции на груди, а пальцы нетерпеливо по ним стучали и- ох. Ты моргнула. Ты опять остановилась. Что ж. Упс. Максимально пытаясь не показать своего стыда, ты кое-как заковыляла за старшим. Твои уши совсем не красные, нет, просто освещение такое, неудачное. Коридор был ужасно длинным. С каждым шагом, твои ботинки топали по плитке всё отчётливей и нервозней. Звучали они громко. Может даже оглушительно, прямо как раскаты грома. Размашистые шаги Финна напоминали взрывы мин. Шаги Золотого Стража были резкими, чёткими, ты прекрасно слышала далёкое бряцанье брони с другого конца коридора. В любой другой момент, ты бы подумала, что такие ощущения – это странно. Но сейчас? Всё, о чём ты могла думать, так это неизбежное деминуэндо цоканья каблуков, что совсем скоро сменит их крещендо. Тишина, что заполнит твои уши после его ухода. Это чувство взгляда знакомых глаз на твоем затылке. Странный вкус на языке – вкус приветствия, которое тебе не доведётся высказать. И неизбежное чувство вины в груди от того, насколько грубым покажется твоё бездействие. Ты его проигнорировала. Твоя голова осталась висеть низко, а в голове молотом стучало ‘Не здороваться – ужасно грубо...’ Ты продолжала топать вперёд, умываясь потной тревожностью, ведь это так непривычно и неприятно – просто молчать при виде лидера ковена. Он же никогда не был против твоих приветов. Ты насильно заставляла себя смотреть вперёд даже когда желание сказать «Добрый вечер, сэр» достигло своего пика. Ты продолжала идти вперёд, даже когда в голове всплывали те вопросы, что застряли в глотке тогда, много тёмных ночей назад, те самые, что кипели интересом, сомнениями и подтекстом «А что вы читаете, сэр?». Ты так привыкла видеть его со стопкой книг и папок с растрёпанными листочками, и ты точно знаешь, что он был бы не против ответить на твои вопросы, ведь раньше он ни разу не демонстрировал, что ему не нравится с тобой говорить. Цокот каблуков замолк. Бряцанье брони прекратилось. А ты не смогла не поднять глаз. Вся ситуация, казалось, развивается без твоего контроля. Ты будто стала марионеткой в руках кукловода – кто-то невидимый поднял твою голову. И твои глаза встретились с его. Скакнула искра. Ты не можешь увидеть его глаз. Он не может разглядеть твоих. Ты не можешь увидеть цвет его кожи или хотя бы прядки волос. Изгиб его носа. Проблеск эмоций; движение его бровей или то, как расширились его глаза. Ты не можешь видеть его лица. А он – твоего. И всё-таки, несмотря на маски, закрывающие ваши лица, стало ясно, что он тебя заметил. Ты видишь это в его слегка наклонённой вбок голове. В подёргивании -сжиманию и разжиманию- его пальцев. В том, как слегка скомкалась бумага, когда они впились в нежный материал. В том, как тусклые огоньки ламп отразились на его шлеме, когда он немного подпрыгнул от неожиданности, прямо как испуганный зверёк. Интересно, он удивлён? Испуган? Может даже удивлен тем, что какой-то мелкий рекрут вообще смеет встречаться глазами с приближённым Императора? Ты не знаешь, что он чувствует сейчас. Зато про себя ты знаешь то, что тебя пригвоздило к полу. Ты не знаешь, сколько ты стоишь на месте. Не знаешь, как долго ты смотришь в его глаза. Наверное, всего несколько секунд. Миллисекунд. А может и минут. Всё, что ты знаешь – это то, что у тебя нет ни малейшего понятия, что делать дальше. Ты – узник этого момента. Ты в тупике. Ты застряла в бесконечной нерешительности. Стоит ли помахать? Стоит ли сказать «привет»? Стоит ли наконец выпустить на волю слова, прожигающие тебя изнутри? Ты уже знаешь, ответ – нельзя. Тебе его подсказали правила, что выстроились в твоей голове за последнее время. Тебе подсказали ответ эти каменные стены со всех сторон и блестящая плитка под сапогами. Ты знаешь, ответ – это запрещено, ведь так тебе сказал твой старший, идущий прямо перед тобой. Но твоя рука всё равно дёргается, а пальцы зудят желанием раскрыться и сделать одно простое движение рукой – махнуть, но они лишь впиваются в грубую кожу перчаток на ладони. И ты всё равно колеблешься, застывшая перед лицом выбора. Голос в голове – тот самый, что звучит так похоже на Финна – заливается криком «Какого чёрта ты там встала, а, новичонок?!», в ушах звенит. И всё же ты не движешься. Ты не отводишь глаз, как и должна, не склоняешь голову в учтивом поклоне. Вместо этого ты просто неловко стоишь на месте, как дурочка, поскольку не знаешь, что в такой ситуации делать. И по какой-то причине всё это кажется знакомым. Будто ты уже бывала в таком цикле неловкости. Будто ты уже застревала в этом моменте нерешительности раньше. Потому что это правда, в какой-то мере. Ты уже замирала во времени. Только вот тогда была глубокая ночь, а коридоры были заполнены мертвецкой тишиной. Ты была дико уставшей и очень скучала. Ты была одна, а твоей единственной компанией были воющие животные за стеклом окна. А потом Золотой Страж появился из-за массивных дверей библиотеки, и ты… больше не была одна. Это было неловко, нервно и стрессово.        Но затем ты привыкла к тишине между вами. Ты привыкла к маленьким действиям. К приветствию. К разговору с ним. Ты привыкла к странной рутине, которая случалась каждое дежурство. Ты выучила хореографию шагов и раз за разом брошенного «Добрый вечер» Золотого Стража после того, как он выходил из библиотеки. Ты выучила этот танец слов; узнала, что вопросы – это нормально, а потом – что и ответы тоже.        Как будто каждый раз вы оба вальсировали по диалогу, спотыкаясь и оступаясь, но упорно продолжая кружить рука об руку. Это чувство хотя бы было тебе знакомо.        Может, поэтому казалось, что лёд между вами трескается. Может, поэтому казалось, что твоя неуверенность проходит.        И в то же время, может, так себя чувствуешь не только ты.        Ты точно это слышишь, когда Золотой Страж говорит: «…Добрый вечер, скаут.»        Слова простреливают тебя насквозь, хоть его голос и тихий. Мягкий. Как тусклое сияние ламп под потолком.        Он тихий, мягкий, полный сомнений, этот голос. Он пробует нащупать границы. Он – как протянутая рука, что так и хочет вылепить тебя обратно в человека из расползшейся кучки стыда на полу, в которую ты сама себя превратила. Это предложение ответить. Первый шаг ведущего в этом танце. Может это послужило причиной тому, что ты разрешила себе поднять руку. Открыть рот, чтобы сказать знакомые слова.        Потому что он казался тебе другом-        ‘Но он не друг тебе.‘ Возникает в голове мысль, но ты пробуешь выжать из себя «привет» снова- ‘Не друг. Он лидер твоего ковена. Помнишь, что сказал Финн?‘        Ты помнишь. Помнишь, что он сказал. ‘Просто слушай своего уважаемого старшего и будешь в шоколаде.‘        Финн сказал говорить с начальством уважительно. Сказал, что лучше вообще промолчать. Сказал слушаться его, ведь иначе выставишь себя дурой. Опять.        ‘И вот она я, опять хочу опозориться,’ подумала ты, а раздражение уже взорвалось красным на лице, ведь, чёрт, тебе было так легко, так комфортно говорить привет. Просто махать рукой и здороваться.        Тебе было так легко относиться к лидеру ковена с такой тупой наивностью. К лидеру ковена, что работает с Императором.        ‘Одно неверное движение,’ подумала ты, ‘и со мной можно будет попрощаться.‘        Так… какой ход сделать? Что будет верным?        Ты думаешь о порте. О кислом запахе гниющей рыбы. О плеске кислотной воды. Об издёвках старших. «Алё- в плане, эй,» слышишь ты голос Финна сбоку. «Новичонок. Что застыла?» «Н-ничего.» Выскоблила ты из себя слова, кое-как оторвав взгляд от Золотого Стра- твоего лидера ковена. «Я просто… Не важно.» Затем, прежде, чем ты успела закопаться в тему «правильно и неправильно» ещё глубже, ты быстро кивнула, прогнув спину в поклоне. «Я… эм, сэр!» Бормочешь ты земле. Странно обращаться к нему вот так. Будто заставляешь себя вывернуть ладонь в обратную сторону – неестественно и неприятно. Но это чувство не останавливает тебя от того, чтобы попытаться как можно быстрее прожить этот неловкий момент. «Ну хоть так, ладно.» Пробурчал Финн себе под нос, после чего совсем слегка кивнул головой вашему лидеру ковена, застывшему посередь коридора. «Сэр,» нейтральным тоном вторит твоим словам Финн. Виснет пауза. «Скауты,» говорит Золотой Страж и ты не можешь отвлечься от того, насколько… тише звучит его голос. Мягче. Так по-другому. У тебя не хватило времени, чтобы обдумать почему его тон стал таким – Финн сразу заговорил. «Мы уже идём.» Твой старший не теряет не секунды: вот он уже пихает тебя в бок, чтобы ты шла за ним, вот вы уже разворачиваетесь, но тут раздаётся резкое, почти звонкое «Стойте.» Финн автоматически останавливается. «Что-то не так?» Спрашивает он несмотря на то, что ты буквально чувствуешь нетерпеливое желание свалить в его голосе. «Я…» Золотой Страж замялся и… он сомневается. Ты в удивлении поднимаешь голову, а вопрос ‘У вас что-то случилось?’ так и крутится на языке- Твой рот схлопывается, а челюсти отвратительно клацают друг о друга. «…Я…» Ты упорно смотришь в пол, сжав зубы. Привкус твоего неслучившегося приветствия всё ещё горчит на языке; последствие внутренних дебатов между вежливостью и правильностью поступков. «Я просто…» ‘Это неправильно,’ говоришь ты себе, напоминаешь. ‘Тебе нельзя разговаривать так с начальством, не то, что с главой ковена.‘ «…» Так что ты просто делаешь единственное доступное действие. То, что ты должна делать. Ты пялишься на пол и кланяешься. Поклон получается коротким, совсем не низким, и ты даже не знаешь, делаешь ли ты его правильно. Но, наверное, результат хотя бы удовлетворителен. Подзатыльника от Финна не последовало. (Даже если ты поступаешь неправильно, ведь он твой друг, разве нет-) «..Ничего.» Наконец говорит он. «Ничего важного. Вольно.» И именно так что-то… замерзает. Превращается в твёрдую стену. Что-то холодное, но обжигающее, как сухой лёд, приложенный к мягкой коже. Тебе хочется поднять голову. Посмотреть, что случилось. Ты хочешь знать – ты сделала что-то не так? Тебе кажется, что да, но ведь ты всё делала по инструкциям Финна. Но ты уже почти чувствуешь, как пальцы старшего призывают к твоему вниманию, стуча по твоей маске, а его настойчивый голос шипит ‘Пойдём уже!‘, ведь ‘Чё ты встала, как истукан!‘ Так что ты движешься. Ставишь одну ногу перед другой. Одна, вторая, правая, левая – пытаешься побороть это отсутствие равновесия, пытаешься идти вперёд по коридору. Плыть в душной тишине вокруг, где твои слишком громкие шаги разрушают идиллию. Такие раскатистые и, боже, такие напряжённые. Это пугает ровно настолько же, насколько пугает ощущение глаз, прожигающих твой затылок. Но ты всё равно держишь голову низко. Ты шагаешь по коридору. Ты не можешь терпеть, тебе очень хочется обернуться. Выяснить, почему Золотой Страж такой… странный сегодня. Выяснить, что он хотел сказать. ‘Но ты не можешь,’ напоминаешь себе в очередной раз, ‘Он не друг тебе.‘ Не важно, насколько сильно это ощущается как ложь. Ведь он не твой друг. Он – лидер ковена, а ты – рекрут. И ничего больше. Тишина висит в воздухе туманным напоминанием до момента, когда вы добираетесь до казарм. «Хм,» вздыхает Финн, после, казалось, долгих часов молчания. Вау, до этого он никогда так надолго не затихал. «А знаешь что? Я впечатлён. Я был на все сто уверен, что ты опять фигню какую-нибудь выкинешь. А ты вот сдержалась.» Ты опять впериваешься взглядом в пол. «Я просто… Вы сказали запоминать каждый наш урок, и тогда всё обойдётся. Так что, ну, я послушалась.» «Ух ты,» голос Финна озаряется какой-то неуместной смешинкой. «Ну, раз уж такое дело…» На твою голову приземлилась тяжёлая рука, а у тебя не оказалось времени, чтобы увернуться от его излюбленного жеста. «Разглядела наконец мой гений, да? Молодчина, новичонок! Всё как я и говорил. Просто продолжай прислушиваться к моим великолепным советам и будешь в шоколаде.» Ты киваешь, но всё же… В твоём нутре будто поселилось гнездо змей, извивающихся, кусающих тебя изнутри ядовитыми клыками. Ты не знаешь, почему ты чувствуешь себя так. Ты не понимаешь, что это значит, почему это ощущение вообще появилось. Единственное, что понятно – оно приносит дискомфорт, кислую горечь. Оно острое, как вспышка солнца в жаркий день или битое стекло в прибое. Будто ослепляющие лучи света; слишком яркое, чтобы смотреть напрямую. Ты не понимаешь. Из-за него ты чувствуешь себя плохо, твою грудь сводит судорогрой. Ты чувствуешь себя плохой. Ты чувствуешь себя виноватой- Ты резко встряхнула головой. Нет, это глупо. Тебе нет причины себя винить. Не за что. Ты машешь Финну на прощание, и вы расходитесь в разные стороны. Ты падаешь в кровать, укутываешься в застиранную простыню, надеясь, что эти мысли, закручивающиеся водоворотами в твоей голове, эти мёрзлые воспоминания, эти путающиеся друг в друге чувства утихнут. (Все твои сны заполнены зелёными глазами, запахом рыбы, ярко-розовыми руками и тихим голосом.) Только вот тревоги не уходят. Они копятся.