Подлинное

Повстанцы, засевшие в подземном укреплении, оборонялись отчаянно. Они не дрогнули даже тогда, когда им стало ясно, что против них выступил сам Темный лорд, не знающий пощады и поражений. Боба невольно проникся к противнику долей уважения за их отвагу. Хотя, возможно, это была просто глупость. Фетт только что взорвал бронированные двери, и они с лордом Вейдером зачищали основной коридор базы мятежников. Боковые помещения оказались преимущественно пусты, им встретилась лишь одна засада из небольшого отряда раненых, оставшихся, чтобы задержать продвижение врага. Наемник не заставил их долго страдать, быстро уложив их всех с помощью термального детонатора и своей винтовки. Ситх, не сбавляя широкого шага, проследовал вглубь первого уровня базы, озаряя проход зловещим красным светом своего зажженного клинка. Он нетерпеливо оглядывался, будто голодный хищник, почуявший в воздухе кровь и идущий по следу. Уже вскоре коридор разветвился, и перед ними предстала запутанная система ходов и помещений, прорубленных прямо в скальной породе. Но для Вейдера, похоже, не составляло труда выбрать нужное направление. Боба, не мешкая, двинулся следом, прикрывая его спину и сканируя пространство вокруг датчиками на шлеме. В этой части базы было подозрительно тихо и пусто, и Фетт решил, что где-то впереди должен быть выход в скрытый ангар, из которого повстанцы теперь спешно эвакуируются. Вдруг его сенсор засек движение в одном из коридоров, и он бросился следом, не раздумывая. Если это отставшие, они приведут их прямо к кораблям. Неожиданно в него с размаху врезалось тяжелое тело, и Фетт полетел на каменистый пол, выронив винтовку. Он машинально выбросил из наруча виброклинок, собираясь вонзить его во врага. Лишь в последний момент охотник успел остановить руку, разглядев знакомые черные доспехи. Тут же его сильно толкнуло в бок прогремевшим совсем рядом взрывом, а на голову и спину посыпались камни. На их счастье – или благодаря умелому применению Силы – обвал был частичным, и потолок выдержал. Но они определенно угодили прямиком в западню, специально расставленную отступающими. Может, все и затевалось только как смертельная ловушка для Вейдера?.. А ведь это лорд ситхов только что оттолкнул Фетта в сторону и прикрыл от основной волны взрыва. Боба перекатился на спину и огляделся по сторонам. Рядом уже поднимался на ноги бронированный киборг, принявший на себя основной удар. Его одеяние и плащ были заметно потрепаны, но в целом он выглядел как обычно – нерушимой скалой. Он переключил что-то на своей нагрудной панели, и она перестала мигать тревожными красными огнями. Не сказав друг другу ни слова, они прошли в тот самый коридор, который повстанцам обрушить не удалось. Вейдер теперь шел слишком размеренно, будто тщательно выверяя каждый шаг, и Боба решил, что он, вероятно, получил какие-то повреждения протезов. Наемник не первый день совершал с ситхом совместные миссии, и уже знал, что все его конечности – до какой-то степени – были кибернетическими. – Ангар прямо по коридору. Проверь, возможно, не все еще успели уйти, – остановившись у стены, обратился к нему Вейдер. Боба встревоженно покосился на него, но вопросов задавать не стал. Совсем скоро перед ним предстало совершенно пустое помещение подземной взлетной площадки. И сразу же где-то в глубине базы прогремел еще один взрыв. Фетт сорвался с места и бросился обратно по коридору – туда, где он оставил ситха. Он испытал некоторое облегчение, найдя того на прежнем месте. Темный лорд стоял, прислонившись плечом к стене. Он не стал спрашивать наемника о результатах разведки. – Их план похоронить нас здесь не удался, – прокомментировал Фетт, просто чтобы нарушить молчание. – В любом случае, путь назад нам отрезан, – имея в виду второй взрыв, произнес Вейдер. Он повел шлемом в сторону запасного выхода. – Ты сможешь подогнать сюда свой корабль? – Да, милорд. Фетт вернулся в ангар и с помощью реактивного ранца смог быстро достичь площадки, где они оставили свои звездолеты. По счастью, мятежники либо их вовремя не обнаружили, либо просто не успели повредить. Когда он посадил в ангаре «Раб-I», лорд Вейдер уже ждал его. Он тяжелой походкой поднялся на борт и остановился посреди грузового отсека. Визоры его маски задумчиво задержались на забрале шлема Фетта, и несколько циклов своего дыхания он молча изучал его. Боба занервничал, стараясь ничем себя не выдать; он не мог ясно прочесть эмоции по языку тела ситха, хотя раньше неплохо с этим справлялся. Не выдержав, охотник решил нарушить затянувшееся молчание. – Доставить вас к вашему кораблю, милорд? – Нет... Летим сразу на «Опустошитель». Боба в недоумении покосился на него, но спорить, конечно, не стал. До флагманского корабля оставались еще добрые сутки пути. – Надеюсь, Империя возместит мне расходы на топливо, – не сдержался он от притворно-ворчливого замечания. На самом деле, они не в первый раз путешествуют вместе. Но охотнику было любопытно, с чем связано то, что Вейдер бросил здесь свой – вполне исправный – корабль. – Разумеется, охотник. У тебя ведь есть на борту медикаменты? Фетт замешкался от странного вопроса. – Какие именно вас интересуют? – Анестетик? – И с собой, и в аптечке должен быть. – Тогда мне нужен самый сильный, – таким же привычно бесстрастным голосом распорядился лорд ситхов и прямо там, в грузовом отсеке, опустился на палубу у стены. Он облокотился плечом о переборку, не касаясь ее спиной. Только тогда Фетт заметил, что его черный костюм влажно блестит слева. Наверно, Вейдер неслучайно выбрал такие одежды – темные и многослойные, на которых кровь будет почти незаметна. Чтобы он всегда выглядел как безупречно отлаженный механизм, машина для убийств, создавая иллюзию собственной неуязвимости. Но Боба точно знал, что под этой броней скрывается живой человек, хоть он никогда и не видел его лица. Возможно, последствия от взрыва оказались более серьезными, чем он предполагал. Охотник взял инъектор, потом, подумав, захватил и всю аптечку. Вейдеру явно необходима как минимум перевязка, хоть он и не просил о большем. – Нашлось только обычное обезболивающее, помогает на пару часов. На вашем корабле, возможно, есть более подходящий... – Я спрашивал твоего совета, охотник за головами? – раздраженно прервал его ситх. Он забрал инъектор из рук Фетта и присоединил его к скрытому на его нагрудной панели порту. Затем поднял на Бобу взгляд, ясно говорящий, что его присутствие больше не требуется. – Пойду, запущу двигатели, – пробормотал наемник, и, оставив аптечку у бронированных ног ситха, поспешил в пилотское кресло.

***

Когда они уже покинули планету и вышли в гипер, Фетт осмелился снова спуститься в трюм. В конце концов, это был его корабль. Вейдер с ярко белеющим пятном бакта-пластыря на груди не поменял своего положения, но наметанный глаз Фетта отметил, что тот использовал сразу несколько доз препарата. Довольно много для одного человека. Было непривычно и, в общем, неловко смотреть на грозного лорда сверху вниз, поэтому он предложил ему переместиться в более удобную каюту. Фетт обычно не приглашал в свои личные пространства посторонних, но решил, что для Вейдера можно сделать исключение. Не сидеть же ему сутки на грязном полу трюма. Лорд медленно поднялся, держась за стену, и без возражений прошел в небольшую каюту с койкой и столом. Фетт быстро скинул с сиденья лишние вещи, в беспорядке валяющиеся после незаконченного ремонта его сменного костюма. Когда он пропускал вперед Вейдера, то заметил, что обрывки угольно-черного плаща слиплись бурой коркой на его широкой спине. – Лорд Вейдер, позвольте мне осмотреть вашу рану. Она кажется серьезной, – не успев как следует подумать, обратился он к ситху, который уже устроился сидя на его узкой койке, наклонив корпус вниз и уперев локти в бедра. Он поднял на Фетта шлем и уставился на него, будто удивляясь, что тот все еще здесь. – Я в порядке, – сообщил он без своего обычного раздражения в синтезированном голосе и снова уронил голову на руки. Его тон звучал не очень убедительно, и это добавило Бобе смелости. Он сам не знал, зачем настаивает и ведет себя с Вейдером нетипично навязчиво. Может, просто проверял границы дозволенного, будучи втайне уверенным, что ему ничего не грозит со стороны смертоносного для прочих Темного лорда. Охотник дотронулся до края мантии, аккуратно сдвинув ее в сторону и открыв часть брони, защищающей спину до лопаток. Ткань плохо поддавалась, пропитанная под пластинами уже подсохшей кровью. Ее источником были рваные раны на нижней части спины, все еще кровоточащие при малейшем движении. Возможно, сказывалось действие бантовой дозы препарата, но Вейдер не стал его останавливать; более того, отклонил голову в шлеме в сторону, чтобы дать больший доступ. Возможно, позже, придя в себя, лорд ситхов его убьет за такую дерзость. Но сейчас прикосновения к чему-то запретному, близость источающего темную энергию тела опьяняли охотника. В конце концов, несмотря на всю свою рассчетливость, он был азартным человеком. Разорванная в нескольких местах ткань костюма обнажила кровоточащие раны в обрамлении очень бледной, стянутой старыми шрамами кожи. Ситх зашипел и повел плечами, когда срезанная ткань отделилась от плоти, но потом снова замер, выдавая свое напряжение только вздувшимися под кожей мышцами. Боба предельно аккуратно обработал и стянул края глубоких порезов временными скобами из полевого комплекта. Наложив сверху стерильную повязку, он решил больше не испытывать судьбу, и оставил своего попутчика в одиночестве.

***

Так он, наверно, и проспал бы в пилотском кресле до самого сигнала автопилота, если бы не властный окрик. Фетт напрягся, не зная, чего ожидать от ситха теперь. Он успел с сожалением прокрутить перед глазами недавнюю сцену в его каюте. Кажется, это было действительно опрометчиво. Но он все еще дышал, по крайней мере. – Фетт, мы скоро прибудем. Передашь эти коды доступа и посадишь корабль в моем личном ангаре, – бросил Вейдер на панель управления датапад. – Ты отдал мне все свои запасы? – Простите, милорд? – не понял Боба, сбитый с толку ушедшими в другом направлении мыслями. – Обезболивающее. Это всё? Охотник достал из подсумка пакет первой помощи и протянул его Вейдеру. – Теперь – всё. Мне одному этого хватало на месяцы... А лорд Вейдер, похоже, истратил за сутки. – Беспокоиться не о чем, твои затраты будут компенсированы. Кредиты появятся на твоем счету, как только доберемся до флагмана. Вейдер забрал последнюю упаковку из рук удивленного наемника и быстро покинул кабину. Чем больше причины необычного поведения лорда ситхов ускользали от Бобы, тем сильнее они его интриговали. В имперском флоте случился острый дефицит медикаментов? Причем было похоже, что только ради них Вейдер оставил свой корабль и полетел с охотником. Это было тем более странно, если учесть, что наличие костюма жизнеобеспечения явно требует периодического медицинского вмешательства... Гадать бесполезно, а сам Темный лорд вряд ли удостоит объяснениями простого наемника. Фетт стряхнул с себя остатки сна и сосредоточился на подготовке «Раба-l» к стыковке со звездным разрушителем.

***

Если наемник рассчитывал, что его миссия закончится доставкой командующего на флагман, то он заблуждался. – Иди со мной, – не оборачиваясь, бросил ему Вейдер. Спустившись по трапу, он стремительно пересек небольшой ангар и исчез в открывшемся по его команде проеме. Похоже, Бобе светило сомнительное на взгляд многих счастье посетить личные покои лорда. Ну что ж, у него все равно не было срочных дел, а убивать его вроде бы пока никто не собирался. По дороге им не встретилось ни одной живой души, и охотник отлично понимал, почему: ситх вряд ли пожелал бы иметь лишних свидетелей своей уязвимости. Осознание того, что он – единственный, кто посвящен в тайну, будоражило чувства. Фетт проследовал за хозяином апартаментов в его кабинет. Каюта была удивительно пуста и безлика, обставленная лишь большим голостолом, заваленным датападами, одним креслом и неизвестного назначения огромной закрытой сферой. Боба не заметил ни одной вещи, которую можно было бы назвать личной – признака, подчеркивающего индивидуальность владельца. Его человеческую сущность. Может, это было сделано намеренно, чтобы воздействовать на редких посетителей, подыгрывая имиджу безликого Палача Императора? К кабинету примыкало еще несколько скрытых за дверями помещений. Возможно, они могли бы больше рассказать о лорде ситхов, тем более, что на дверях не было видно кодовых замков. Такому, как Дарт Вейдер, они и не нужны: кто в здравом уме захочет без спроса вломиться в его личное пространство? Вейдер сел за стол и стал что-то набирать на развернувшемся перед ним голоэкране. Не получив никаких пояснений о цели его пребывания здесь, Фетт неловко мялся у выхода. Кроме стола с креслом, присесть здесь было негде. В неуютном кабинете царил полумрак, но это не вызывало затруднений у охотника с его технологичным шлемом; на его HUD-дисплее вскоре высветилось оповещение о немалой сумме, поступившей на личный счет. Перевод был равен оговоренной ранее оплате в двукратном размере. Солидный бонус за такую чепуху! Тем временем Вейдер поднялся с кресла и начал нервно мерить шагами пространство перед большим иллюминатором во всю стену. Фетт старался не пялиться на ярко выделяющиеся пятна повязок по всему его торсу и висящие лохмотьями черные одежды, хотя владельцу, похоже, было наплевать на то, как он выглядит. Спустя несколько минут такого хождения он вдруг остановился и повернул маску к наемнику, все так же молча его изучая. Если бы речь шла о ком-то другом, Фетт бы решил, что тот смущен неловкостью какой-то тревожащей его ситуации. Опомнившись, он постарался очистить разум от любых провокационных мыслей: шептались, что ситх способен их услышать. Наконец Вейдер по своему обыкновению отвернулся к иллюминатору, чтобы заговорить. – Фетт, мне нужна от тебя еще одна услуга. Оплачу, сколько скажешь. – Я вас слушаю, милорд. – Мне нужно... чтобы ты закончил эту работу с моими... царапинами, – казалось, каждое слово давалось ему с трудом. – Я не смогу этого сделать сам, – добавил он еще более нервно, когда молчание Фетта затянулось. – Простите мой вопрос, но разве у вас на корабле нет подходящего хирурга или меддроида? Моя профессия обычно не предполагает лечение, – сдержанно усмехнулся он, не желая при этом задеть ситха. Однако Вейдер разозлился, чем еще больше выдал свой тайный страх и беспокойство. – Так ты отказываешься? – прогремел Темный лорд. Фетта не впечатлила его вспышка – его обуревало любопытство. – Конечно, я выполню вашу просьбу, если это была она, – невозмутимо ответил охотник, для удобства снимая и складывая прямо на пол свой ранец с винтовкой. – Прямо здесь? Вейдер молча развернулся, требуя следовать за ним. Они прошли в одно из смежных помещений, больше напоминающее мастерскую увлеченного инженера. Только очутившись здесь, Боба осознал, что попал в самое что ни на есть личное убежище этого скрытого под броней человека. Тут, в отличие от кабинета, царил полнейший творческий беспорядок. Но Фетт, также увлекающийся техникой, нашел это пространство гораздо более уютным. Вейдер достал ящик с хирургическим набором и перевязочным материалом, сел на единственный в комнате табурет и ввел себе последнюю дозу анестетика. После чего предоставил профессиональному убийце доступ к своим травмам. Ситх знал (как нравилось думать Фетту), что этот конкретный наемник никогда ему не навредит. Он был не великим специалистом по части медицины, но давно привык сам оказывать себе первую помощь и зашивать раны. Если был в силах, он предпочитал не доверять свое здоровье посторонним. Поэтому Боба легко мог представить, как чувствует себя теперь Вейдер. Когда он довольно ловко наложил швы и сделал перевязку, ситх выставил его за дверь, чтобы сменить свою изорванную одежду. Его работа осталась без комментариев – и благодарностей. Уже скоро лорд возник перед охотником во всем своем привычном облачении, и больше ничто не указывало на недавний инцидент на базе повстанцев. – Никому не следует знать обо всем этом, тебе ясно? Не подведи меня, – холодно бросил он, даже не глядя на Фетта. Того вдруг взяла досада, усиленная усталостью и длительным стрессом. – Вы могли бы просто попросить! К чему эти вечные угрозы? – вспылил он, сам от себя не ожидая. Вейдер схватил его за воротник под шлемом и резким рывком пригвоздил к стене, заставив охнуть. – Ты, видимо, решил, что у нас с тобой какие-то особые отношения? Испуг охотника сменился разочарованием. Почувствовав странную горечь, он посмотрел через забрало шлема в визоры ничего не выражающей маски. – Нет, теперь я вижу, что заблуждался на ваш счет, – прохрипел он. Наемник дерзил, понимая, что ходит по лезвию, но странная обида несла его вперед – возможно, к бесславной и скорой смерти. Вейдер вдруг отпустил его, но продолжал стоять так же близко, заставляя более низкого охотника неудобно запрокидывать голову. – И что же ты обо мне думал? Вокодер слабо передавал эмоции, но Бобе показалось ехидство в голосе ситха. – Что вы – такой же живой человек. Слухам про бесчувственную машину я никогда не верил. – Так знай теперь, что они правдивы! Фетт указал на его раненую грудь. – Что я вижу ясно – так это то, что вы рисковали из-за меня, и не впервые! Но если вам нужно, чтобы я доставил еще лекарства, я хочу знать, во что я ввязываюсь! Вейдер отступил, прошелся перед ним туда-сюда широким шагом и остановился снова, сложив руки на груди и демонстрируя Фетту только свой профиль. – Прекрасно, охотник за головами. Вот все, что тебе нужно знать: Император ограничил мой доступ к медикаментам после... некоего инцидента. По личным причинам я не могу вернуться в Центр реконструкции на Корусанте. Поэтому прошу об услуге тебя. Шлем повернулся к наемнику. Боба и не надеялся, что его эмоциональная вспышка возымеет положительный эффект. Но это также открывало новые мрачные обстоятельства. Если уж в деле замешан сам Палпатин, то оно действительно серьезное. Фетту хотелось бы знать, свидетельством чего являлось обращение именно к нему – отсутствия своих людей у Вейдера? Или доверие к нему лично? – Скажете, какой препарат вам нужен, и я все устрою. Заодно сниму швы, – незамедлительно подтвердил свою готовность Боба. Напряжение, висевшее в воздухе подобно грозовому облаку, заметно ослабло. Выразив сдержанную благодарность на прощание, Вейдер проводил своего гостя до ангара.

***

В следующий визит Фетта двери в святая святых открылись перед ним сами. Он не торопясь прошел через знакомые коридоры в кабинет, внося с собой увесистый ящик. Наемник озадаченно оглянулся, никого не обнаружив. Но уже через мгновение большая сфера, занимавшая добрую треть помещения, начала разделяться на две части. Купол поднялся, открыв маленькое внутреннее помещение с пультами и креслом по центру. Послышалось знакомое механическое дыхание, но Вейдер остался сидеть в своем кресле спиной к Фетту. Охотник недоуменно покосился на него, но как обычно невозмутимо поприветствовал. – Ты привез то, что обещал? – спросил ситх своим бесстрастным голосом. – Разумеется, лорд Вейдер. Но было непросто раздобыть на черном рынке столь редкий препарат. – Очень хорошо. Мне снова понадобится твоя помощь. Сейчас. – Как скажете. – Можешь подняться сюда. Фетт оставил привезенный груз с оружием на полу, предусмотрительно взяв с собой упаковку анестетика и аптечку. Когда он поднялся по ступеням внутрь сферы, Вейдер опустил спинку кресла, но так и не повернул к нему свою маску. Однако Фетт лишний раз порадовался, что его лицо скрыто забралом шлема, потому что ему открылось примечательное зрелище. Нет, он, конечно, и в прошлый раз видел достаточно, когда срезал мешающую ткань костюма, но... Сегодня Вейдер сидел перед ним в одних только черных брюках и в слишком громоздком на его худощавом теле шлеме, демонстрируя открытую спину. Она и без свежих ран изобиловала шрамами, многие из которых обычно оставляет огонь. Но под слишком бледной кожей выделялась развитая мускулатура, и плечи, даже без брони, были широкими; лишь у локтей его живые руки сменялись протезами. Вдоль хребта под шлемом поблескивали дюрасталью несколько искусственных позвонков, а также виднелись какие-то разъемы под лопатками, и Боба был уверен, что это лишь малая часть металла в теле ситха. – Долго еще будешь пялиться? – раздраженно дернул шлемом в его сторону Вейдер. – Давай, сделай, что обещал, и я больше не стану тебя задерживать. Опять эти страх и неловкость, спрятанные под грубостью и злобой. Боба не мог его осуждать. Он понимал, чего это ему стоило, и был способен оценить демонстрацию доверия, когда тебе подставляют беззащитную спину (пусть даже Вейдера и нельзя себе представить беззащитным). Подготовившись к процедуре, он протянул ситху готовый инъектор с обезболивающим, который тот нетерпеливо выхватил у него своей искусственной рукой, не прикрытой синтетической кожей. А потом потребовал оставшуюся упаковку. Фетт молча обработал почти зажившие раны, снял швы и заклеил новоиспеченные рубцы бакта-пластырями. Интересно, Вейдер их снимать потом будет с помощью Силы?.. – С другими ранами моя помощь потребуется, милорд? – спросил Боба, размышляя о том, что больше всего хотел бы увидеть лицо Темного повелителя. Но если уж одна только обнаженная спина неимоверно нервирует ситха... – Нет, я сам. Если ты закончил, можешь идти. – И благодарю за помощь, – подумав, добавил он. – Оплату получишь, как договорились. Боба решил рискнуть, понимая, что другого шанса у него не будет. – Лорд Вейдер, я могу взглянуть на вас без шлема? – затаив дыхание, выговорил он. – Если хотите, я тоже сниму свой. Другой оплаты мне не нужно. Повисло напряженное молчание. Наконец, лорд ситхов развернулся в кресле к нему лицом и окинул своего наемника оценивающим взглядом за визорами маски. Кажется, ситха не смущало то, что Фетт возвышается над ним. – Ты знаешь, что за такую дерзость люди обычно лишались жизни? – опасным тоном произнес он. Боба сглотнул, понадеявшись, что модулятор его шлема не выдаст дрожи в голосе. – Да, милорд. Я не хотел вас оскорбить. Вы просто... – он замолчал. – Просто – что? Боба чувствовал, как краска прилила к ушам, и страстно желал провалиться на том же месте. Он отступил бы дальше, да пространство маленькой комнаты не позволяло ему этого сделать. «Вы мне нравитесь», хотелось ему сказать, но это глупое признание застряло у него в голове, громко пульсируя единственной мыслью. Фетту нужно срочно найти работу на стороне, находясь за световые годы от Вейдера. Это необходимо прекратить, иначе все закончится для наемника катастрофой. Вероятно, уже и так слишком поздно. – Лорд Вейдер, прошу меня простить. Я в последнее время был... несколько не в себе. Должно быть, это какой-то побочный эффект... Крыша сферы начала медленно опускаться, пока Вейдер держал его под прицелом своего взгляда, неподвижно застыв в кресле. Только его шрамированная, изобилующая имплантатами грудь мерно вздымалась, не выдавая никакого волнения. Фетта прошибла дрожь – одновременно от страха и предвкушения. Неужели Вейдер выполнит безрассудную просьбу? Боба вспомнил про опустевшую пачку наркотика и решил, что, похоже, дважды удачно подгадал момент. Хотя об удаче говорить было еще рано. – Тебе лучше оставаться в шлеме: здесь будет не самая комфортная среда для здорового человека. Боба и сам вряд ли смог бы снять его сейчас, замерев и боясь шелохнуться, чтобы не спугнуть магию момента. Когда нагнетание воздушной смеси и необходимого давления закончилось, Вейдер повернулся боком и осторожно снял шлем, оставив его рядом на выдвижном столике. Потом отстегнул герметичную маску с респиратором, положил ее рядом и повернул лицо к Фетту. Вокруг шеи все еще оставался массивный воротник, но безволосая голова была видна целиком. На охотника с вызовом смотрели горящие лавой глаза хищника. Именно такой интенсивности взгляд ему и представлялся за красными визорами... но Фетт и предположить не мог, насколько эти глаза были прекрасны. Бобу ничуть не ужаснула его обожженная, болезненного цвета кожа; он был готов к чему-то подобному. Но его удивило скорее то, что под маской обнаружилось лицо совсем нестарого мужчины с правильными, даже благородными чертами. На нем лежала печать страданий и жестокости, но в глубине этих нечеловечески ярких глаз угадывались также затаенная скорбь и страх быть отвергнутым. – Ну как, охотник, порадовало тебя это зрелище? Оно явно не стоило твоего гонорара, – сказал Вейдер едко, вероятно, расценив по-своему молчание наемника. Его губы шевелились, но голос все еще звучал искусственно. Вопрос повис в воздухе. Фетт опустился перед ним на колено, не желая давить и сожалея о том, что шлем не позволяет ему передать живые эмоции. Он не знал, что сказать, боясь быть неправильно понятым. Поэтому все-таки взялся за свой шлем и медленно стащил его с головы, стараясь не делать резких движений. Вдох насыщенной парами лекарств воздушной смеси с избытком кислорода поначалу вскружил ему голову, и он порадовался, что уже сидит. Но отдышавшись и немного привыкнув, охотник не смог сдержать восхищенного вздоха, когда осознал, что впервые в жизни может смотреть в глаза Темному повелителю. У кого еще есть такая привилегия в Галактике, кроме, может быть, самого Императора? Лично он до конца не знал, что привлекало его в лорде Вейдере; было ли это всего лишь очарование власти и Силы, желание проникнуть за завесу тайны? Или его влек сам этот сложный человек, проявляющий свою подлинную, как ему казалось, сущность в мелочах, которые Фетт старательно за ним подмечал. Было легко обмануться, выдавая желаемое за действительное. Но охотник доверял своим инстинктам, благодаря которым все еще оставался в живых. Стряхнув с себя оцепенение, Боба наконец заметил, что Вейдер тоже разглядывает его с неменьшим интересом. Как будто забыв на миг об отсутствии маски, он, приоткрыв губы, не сводил с Фетта странного выражения янтарных глаз. Внезапно до охотника дошло, что так подействовало на ситха. Он определенно в свое время имел дело с клонами, и теперь лицо сына Джанго напомнило кого-то из них. Это неприятно резануло по его самолюбию... и волшебство первых мгновений растаяло. Он отважился прервать молчание. – Благодарю вас, милорд. Это большая честь для меня, – выговорил он пересохшим горлом. Вейдер, почувствовав его недовольство, расшифровал это на свой лад. – Ты разочарован. Он отстранился, прищурив глаза, и жесткая линия его рта исказились в подобии горькой усмешки. – Да... но не тем, что вижу перед собой, – смело ответил Фетт. Лгать не стоило, он это знал. – Чем же тогда? Вейдер с ленивым интересом опасного зверя чуть склонил голову к плечу, насколько позволял ему воротник. – Я подумал о том, что теперь, глядя на меня, вы будете вспоминать кого-то другого, – тихо произнес он, впервые отведя взгляд от лица Вейдера. – А для тебя это имеет значение? Сердце охотника бешено забилось, и он понял, что сам загнал себя в угол. Похоже, ситх просто издевается над ним! Боба Фетт не собирался становиться для него праздным развлечением. – Милорд, могу я идти? – ровным голосом спросил Боба, игнорируя неудобный вопрос собеседника. Он медленно поднялся на ноги, снова ощущая легкое головокружение. Наверное, вся эта тяжелая атмосфера подействовала на него, вызвав странный эффект. Вейдер отвернулся, потянувшись за своей маской, и вскоре снова определил ее со шлемом на место. Ни слова не говоря, он выдвинул спинку своего кресла, скрывшись за ней, как за барьером, и активировал подъемный механизм барокамеры. Коротко попрощавшись, Фетт выскочил наружу, как только створки открылись достаточно широко, и, подхватив свои вещи, ринулся обратно в ангар, стараясь, чтобы это не было слишком похоже на бегство. Прибыв в одно из тайных убежищ, где он собирался забыть свое унижение в пьяном угаре, он получил сообщение о поступившей на его счет оплате.

***

После своей злополучной работы «курьером» Фетт чувствовал себя полнейшим идиотом. И чтобы ничего больше не напоминало ему о проявленной глупой слабости, он заблокировал номер, по которому поступали вызовы от имперцев. Он больше ничего не хотел о них слышать. Ему хватало заработанных кредитов на безбедное существование, но после нескольких недель тоскливой праздности охотник за головами решил, что с него довольно. Безделье порождало самокопание, а это было ни к чему. Как и планировал, Боба начал принимать мелкие заказы незначительных клиентов, которые давали ему возможность не столько заработать, сколько отвлечься, а заодно и просадить деньги на мимолетные развлечения в каком-нибудь захолустье. Но даже там, в тесной и грязной комнатушке захудалого борделя он обнаружил, что представляет в полумраке белые мускулистые плечи, широкую спину и подтянутый живот; призрак металлических пальцев нежно перебирал пряди его волос, а вместо гладких форм экзота ему мерещилась под ладонями покрытая шрамами чувствительная кожа. Закрывая глаза, он воображал живой, неизмененный голос, шепчущий ему на ухо ласковую чепуху, и гадал, каким должен быть его смех. В общем, он сходил с ума. Поэтому Фетт стал с ожесточением бросаться на самые сумасбродные заказы, обещающие неоправданный риск и кровь. Но даже в крови и алкоголе было непросто утопить свою тоску и одиночество. Казалось, еще ни к одному существу он не испытывал такого влечения, и он проклинал тот день, когда согласился работать на криффового лорда ситхов. Спустя месяца три такой жизни он не выдержал, и все-таки проверил заблокированный канал связи. На нем было несколько пропущенных еще месяц назад вызовов и ни одного оставленного сообщения. Это отчего-то разозлило еще больше. И когда среди предложений он обнаружил заказ на убийство джедая, избежавшего чистки, в нем поднялось мрачное торжество. Он возьмет этот трофей, но лишь для того, чтобы он не достался Вейдеру. Планета, где видели беглеца, оказалась во Внешнем кольце, что только порадовало Бобу. Он не любил центральных миров, к тому же сам теперь находился всего в сутках пути до цели. Предвкушение увлекательной охоты разбудило в нем прежний азарт, и он смог, наконец, вздохнуть свободнее. Скоро буря внутри уляжется, жизнь войдет в привычную колею, и он забудет прошлое, как нелепый кошмар.

***

Зелтрона – всего лишь бывшего падавана, потерявшего мастера – искали не за то, что он джедай. Он ограбил местного криминального авторитета, и тот хотел просто поквитаться. Но сумму предложил достойную цели. Не теряя времени, Боба отправился на разведку к одной из пиратских лун в системе Карнакк – последнему месту, где видели объект, по данным заказчика. Район города, куда он доехал на спидере, представлял собой унылую промзону. Но также здесь при наличии кредитов можно было разжиться всем, от оружия и наркотиков до рабов и звездолетов. Странно, но парень как будто не собирался особенно скрываться. Похоже, он работал механиком в одной из полуподпольных мастерских. Такого незадачливого вора вычислили бы очень быстро по своим же криминальным связям, не привлекая кого-то со стороны. Слишком простая задача для охотника за головами уровня Бобы Фетта. Он уже забеспокоился, не ловушка ли это на самого охотника, расставленная мстительным недругом, когда ему представился шанс без лишнего шума захватить джедая. Фетт решил, что тот будет полезнее живым, пока наемник сам во всем не разберется. Город уже погрузился в сумерки, и к несчастью для парня, ему приходилось пробираться с работы по узким неосвещенным кварталам. Когда Фетт почти взвалил бесчувственное тело на спидер, в конце темного переулка возникла еще более глубокая тень. Охотник не заметил бы вовремя, если бы не датчики на его шлеме. Незнакомец стремительно двинулся к нему, и Боба, бросив пленника, схватил винтовку и не раздумывая дал по нему очередь. Он не мог промахнуться, но нападающий приближался, а выстрелы рикошетили от него яркими искрами по обшарпанным металлическим стенам. Фетт нашел укрытие и стал вести оттуда прицельный огонь по противнику. Тогда-то в системах ночного видения его шлема и возник тот, кого он меньше всего хотел сейчас встретить. При виде Дарта Вейдера в его сердце вскипела такая ярость, что вместо благоразумного отступления он решил применить все средства, которыми располагал, чтобы не отдать добычу ему. Темная улица окрасилась багровым светом, и клинок ситха замелькал быстрыми росчерками, отражая сыплющиеся в него заряды. Охотник менял диспозицию, используя свой реактивный ранец и перемещаясь по крышам невысоких строений. Ситх не отставал, хотя и не обладал такой же скоростью и подвижностью, компенсируя это с помощью Силы. Фетт давно изучил манеру боя своего бывшего работодателя, и часто мог предугадать его приемы и уловки. Истратив все термальные детонаторы, Фетт лихорадочно раздумывал о своих перспективах. В какой-то момент, неожиданно зажатый в угол, он чуть было не применил огнемет, но вовремя переключил наруч на встроенный бластер. Резко уйдя вверх из-под удара красного лезвия, он пробежал по крышам, делая вид, что отступает. Как и ожидалось, противник последовал за ним, не собираясь дать ему уйти, – как будто увлеченный боем настолько, что забыл о джедае. Выманив Вейдера под свод старого бетонного ангара, он укрылся в безопасности и выпустил из ранца ракету. Она ударила в потолок и с грохотом обрушила тяжелый свод на голову ситха, подняв высокое облако каменной пыли. Фетт вернулся к спидеру, с сожалением отметив, что его пленник попал под шальные выстрелы. Наскоро зафиксировав результат своей охоты, он уже завел двигатель, как вдруг понял, что его никто не преследует. Он постоял так, нервно оглядываясь и теряя драгоценное время для отхода. Для ситха ведь такой трюк с обрушением потолка не был чем-то смертельным, верно? Наемник в совместных миссиях видел и похлеще. И почему, ради Силы, он вообще беспокоится по этому поводу? Постояв так еще несколько напряженных минут, он вскочил в спидер и вернулся к руинам ангара по другой улице. Пыль уже почти осела, и не видно было никакого движения. Местные благоразумно не высовывались, предоставив серьезным людям решать проблемы между собой наедине. Фетт с недоверием и ужасом вынужден был признать, что Вейдер все еще там, под слоем камней и арматуры. – Крифф, – тихо выругался он и бросился на поиски, пытаясь вспомнить, где тот стоял в момент обрушения. Разглядев между камней обрывок черной мантии, он опустился на колени и стал копать, отбрасывая крупные обломки в сторону. Система терморегуляции его доспехов не справлялась, и вскоре он взмок от пота и тяжело дышал. Но ему все же удалось откопать неподвижно лежащего на спине киборга. Было неясно, в каком он состоянии, но огни на его треснувшей панели мигали красным. Когда Фетт освободил его грудь от прижавшей ее тяжелой металлической балки, послышался сиплый вдох. Голова в расколотом сверху шлеме слабо качнулась в сторону, и охотнику показалось, что Темный лорд пришел в сознание. – Лорд Вейдер, – тихо позвал Боба, в одночасье забыв все свои обиды. – Миссия окончена, охотник... теперь заверши дело или убирайся... награда... уже твоя... – вокодер сбоил, и задыхающийся голос звучал глухо. Не слушая, наемник потянул его за плечо. Ситх зарычал от боли и перевернулся на живот, открыв взгляду зияющую рану в спине от пробившей ее арматуры. Фетт дрожащими руками разорвал набор первой помощи и прижал гемостатическую повязку к ране, пытаясь остановить кровь, уже пропитавшую его перчатки. – Крифф, почему вы не защищались?.. Фетта окатило холодной волной, когда он осознал, в какую ловушку попался. Так значит, джедай был лишь приманкой, отвлечением? Вейдер сам подстроил это... – Карк, нет! Я не позволю вам умереть! – в нем снова поднялась злость – на себя, на Империю, на ситха с его саморазрушительными порывами. – Прошу... закончи это... Император не должен успеть... – Этого не случится, – мрачно отозвался охотник. – Фетт, проверь счет... чего тебе еще нужно? – в его голосе слышалось отчаяние, почти мольба. Тело Вейдера сотряс очередной судорожный спазм, и он глухо застонал, цепляясь за камни непослушными стальными пальцами. – Вас, – он решительно взвалил руку тяжеленного ситха себе на плечо, выбив из него еще один мучительный рык, и потащил к спидеру. – Фетт... – Боба. Меня зовут Боба. Просто дышите, ладно?

***

Грозный лорд ситхов лежал в светлой больничной палате и преувеличенно глубоко дышал, будто пытаясь почувствовать всем телом движение воздуха в своих легких. Белая простыня на его груди мерно вздымалась и опадала. Его глаза были полны такого изумления и даже страха, что Фетт при виде этого с трудом подавил улыбку. – Как это возможно? Мне сказали, моя ситуация... необратима, – произнес он тихо, все еще пребывая под впечатлением от своего исцеления. Его живой голос звучал сипло, но Боба сразу решил, что таким он нравится ему гораздо больше. Более эмоциональный, более человечный. В этом теле оставалось еще много кибернетики, но теперь, благодаря каминоанскому специалисту, его жизнь не зависела от жестоких систем костюма. Вейдер смотрел куда угодно, только не на Фетта. Много лет скрывавший свою настоящую личность за броней, Темный лорд, конечно, чувствовал себя неуютно. Их краткое и довольно неловкое первое сближение еще нуждалось в развитии и привычке, как и многое другое в их отношениях. Наемник и сам ощущал себя странно, облаченный только в легкую домашнюю одежду. Ему хотелось успокоить Вейдера, но будет лучше позволить ему самому постепенно все осмыслить. – Кажется, Император не был заинтересован в существовании сильного соперника. – Он так просто не откажется от меня! – ситх покачал головой, нахмурив лоб и прикрыв свои пылающие золотом глаза. – Ты в опасности. Он найдет нас, и тогда... На его открытое плечо легла теплая ладонь и слегка сжала его. Вейдер вздрогнул, повернулся наконец к охотнику и со странным выражением уставился ему в лицо. – Зачем ты это делаешь? – недоуменно спросил ситх. – Что? – Спасаешь меня... трогаешь... Фетт убрал руку. – Вам неприятно? – переключил он внимание на второе. – Я не понимаю! Неужели ты не чувствуешь отвращения? Даже я сам не могу смотреть на себя в зеркало... – Ну, мы оба – по большей части ужасные люди, – усмехнулся Фетт, и увидел на потрескавшихся губах Вейдера неуверенное отражение этой улыбки. – Я решил, что ты избегаешь меня, потому что ожидал увидеть героя, а обнаружил... жалкого калеку, – с болью произнес он и стиснул челюсти. Фетт грустно хмыкнул. – А мне показалось, что вы тогда надо мной издевались. Все, чего я хотел – это узнать вас. Настоящего. – И разве ты не разочарован? Фетт медленно наклонился над ним, не отрывая взгляда от тревожно распахнутых глаз, и нежно поцеловал в приоткрытые губы, вызвав удивленный вздох. Вейдер быстрым и плавным движением сел в постели и неуверенно протянул руку, чтобы провести пальцами по щеке Бобы. Потом рука уже смелее легла на его затылок, и на этот раз сам ситх с голодной жадностью прижался к губам охотника, прикрыв глаза от наслаждения. Прервавшись, он медленно потерся своей щекой о щеку другого мужчины. Потом уткнулся носом в волнистые волосы над ухом, вдохнул их запах и спустился ниже к шее, оставляя по дороге легкие поцелуи. Это вызвало у Фетта незамедлительную реакцию. По коже пробежала сладкая дрожь, наполняя жаркой тяжестью пах и низ живота. Эти мгновения так долго жили в его тайных мечтах, что теперь, когда они осуществились, он не мог до конца поверить в их реальность. Но дюрасталевые пальцы прямо сейчас чувствительно сжимали отросшие локоны у него на затылке, а собственные руки охотника уверенно гладили прямую подрагивающую спину и крепкие бицепсы. И он верил, что когда-нибудь сможет не только вызвать искреннюю улыбку на лице этого сурового человека, но даже услышать его смех. Долго не знавшее ласки, тело Вейдера остро реагировало на любое прикосновение, и казалось, что он может в любой момент потерять сознание от сенсорной перегрузки. Фетт не стал бы злоупотреблять его с таким трудом полученным здоровьем и доверием, а потому мягко вернул выздоравливающего пациента обратно в постель, устроившись с краю узкой койки. Осторожно, чтобы не нарушить повязки на широкой груди, Боба положил голову ему над сердцем и, прикрыв глаза, слушал учащенный, но ровный и сильный ритм, легкими касаниями оглаживая рукой бок и плоский живот, спускаясь к бедру, стараясь запомнить каждую неровность и каждый участок кожи, прикосновение к которому вызывает удовлетворенный звук, гулко резонирующий под ухом. Им двоим нужно преодолеть еще так много трудностей. Они лишь в самом начале долгого пути. Но Фетт был уверен, что они справятся.