Holding Out for a Hero

      Анкап позволил как множеству людей опуститься на самое дно системы, так и возвыситься, благодаря своим знаниям, умениям и навыкам с талантами. Обычные работяги ценятся в качестве винтиков да шестерней, без которых, разумеется, не один механизм не заработает, но и вполне себе заменяемы. То ли дело учёные, чьи светлые или не особо умы могут принести величайшие изобретения в солнечную систему.       И которые, конечно же, можно задорого продать…       Особенно такие личности котировались одной из гексархий — Дильтей, умудрившаяся не выродиться в чудовищного монстра доктора Франкенштейна в своих сочетаниях: фундаментальной науке, инженерном деле, прикладной психологии и даже выстраивая на этом поприще новую философию. Вот они горазды постчеловечество лепить, а для этого нужны правильные люди.       Юноша переживал и волновался, что его проект зарубят на корню. В целом, он укладывался в целевой актив корпорации — физиологические потребности человека. Некоторые изменения в составе пластикового волокна, из которого делают пищевые добавки «Чик-Чик» и «Му-Му» усилят вкусовые рецепторы и дадут реакцию в мозг о необходимости большего потребления этого продукта, не вызывая прямой зависимости, как например у Квад Дэмэдж с его пусть и мизерным, но шансом на алкоголизм.       Так было всегда — сначала задержка в реакции на разный период, от секунды до шести, на обработку полученной информации, а затем старший сотрудник отдела научной разработки похвалил молодое дарование за перспективный проект. Тут же подключился остальной научный совет: кто-то с поздравлениями, кто-то с похвалой, кто-то уже начал мысленный эксперимент с модулированием возможного дальнейшего развития. Казалось бы, живи и радуйся, ступенька в карьерной лестнице наконец-то преодолена и осталось ещё немного…              Новость о том, что Дейдрим Хим организовала покушение на его жизнь прозвучала словно рокот взрыва в вакууме.        И гексарх и минорная корпорация обе начинали в медицинской сфере, но первые из конгломерата медучреждений развились в полноценную мегакорпорацию; а вторые углубились в фармакологию, биоинженерию и, что не мало важно, в наркотическое производство, даже не скрывая последнего факта. Да и теперь, при анкапе такие ограничения ни на что не влияют: среди желающих расслабиться, среди разгоняющих нейроны головного мозга или подавляющих этические регуляторы учёных, среди работающих чрезмерно жёстко военных — всем им нужны наркотики и лекарства.       Старший менеджер объяснил, что Дейдрим Хим создали примерно похожую добавку, однако вызывающую привыкание, вплоть до летальных исходов, что в некоторой степени выходит дороже, чем его разработка.       — Но мои записи! Они все останутся в базе данных! — юноша пытался оправдаться перед менеджером, словно перед собственным убийцей.       — Дело не записях. И даже не в перспективе твоих разработок. Дело в принципе, — объяснял тот, — они хотят отреагировать. Показать всем, что любой, кто перейдёт им дорогу — умрёт. Даже если это член гексархии.       — Мне выделят охрану? — в голосе паренька просквозила надежда.       И тут же улетучилась, при взгляде на помрачневшее лицо собеседника.       — Однако, тебе не стоит переживать — в ближайшее время будет проведена твоя эвакуация.       — Значит, регуляторы или нексусы обеспечат мою безопасность?       Меньше чем за минуту молодому учёному удалось дважды разочароваться в собственной корпорации.       — Увы нет, сейчас большая часть сил брошена на… регулировку инцидента на Марсе, — менеджер старался открыть картину своему собеседнику достаточную, чтобы тот не задавал лишних вопросов, — однако твою эвакуацию проведут ЧВК Магнум.       Ему доводилось слышать про эту группу наёмников. Якобы они ответствены в той или иной степени за появление квазиморфов Венеры — Тецклана; что, впрочем, не мешало той же группировке постоянно воевать против своих же порождений, а СБН забить все эфиры водой о том, что всё это происки Гражданского Сопротивления и вообще, будьте верными принципам НКЭ, и всё будет хорошо.       Всё же будет хорошо, да?..              Странное это чувство — вроде бы всё та же космическая станция, всё тот же персонал, тот же лабораторный комплекс. И ничего не изменилось; кроме толпы изменённых на генном уровне долговых рабов, превращённых в эксперименты, взвода парамедиков и парочки менеджеров из Дейдрим Хим, вооружённых токсичным оружием.       С нескрываемым желанием его убить.       Юноша поправил козырёк кепки, наблюдая, как отсек грузового шаттла опускается на плиты и из нутра его, тяжело гремя, вышел невероятно крупный человек с половиной протезированного тела.       — О, мелкий! — окликнул его басом наёмник, — ну что, яички уже опустились?       — Что? — опешил светило науки, явно не готовый к такому приветствию.       — Не сцы, у тебя всё впереди. — Отмахнулся здоровяк, — план прост, как выпить банку Красного Зайца — проводим тебя на второй уровень, сажаем тебя на эвакуационный шаттл, и ты летишь по своим делам, а я возвращаюсь на Магнум.       Пареньку сложно было собрать воедино роящийся сборник факторов, один из которых его успокоил — блеск визора, заменяющий глаза на прорезиненной голове наёмника, зажатая сигарета в остром оскале, или в стволах пулемёта, имплантированного в предплечье его защитника.       Первый коридор и подсобку они миновали спокойно — здоровяк давил лыбу, периодически покручивая туда-сюда головой и шагая так, словно где-то гремит штамповочный цех, а он плёлся следом, держась на небольшом расстоянии. Однако у входа в гостевое помещение громила остановился и рукой подал пареньку знак повторить его действия.       — Пушка есть? — поинтересовался наёмник.       В ответ, не скрывая смущения учёный извлёк вибрационный резонатор колебания волн, или проще говоря, ультразвуковой пистолет плеть, единственный плюс которого — отсутствие необходимости перезарядки из-за его работы основе электромагнитного импульса.       — Застрелиться пойдёт, — скептично подметил защитник, — тогда не высовывайся. Сейчас будет немного громко.       Здоровяк даже не стал открывать створку стеклопакетной двери, просто и незатейливо пробил её стволами пулемёта и те с грохотом и визгом принялись выплёвывать град пуль куда-то в общую гостиную, где он и его коллеги собирались попить пластиковый кофе и под пластмассовый круассан обсудить очередную новость про квазиморфов. Затем громила укрылся за стенкой и повторил процедуру несколько раз.       — Всё чисто, — он махнул подопечному рукой, подзывая к себе. — Не так уж и…       Когда паренёк оказался в дверном проёме, громила застыл на месте, с его лица сползла ухмылка — всё по причине двух пулемётных турелей, установленных аккуратно в конце помещения, перед дверьми.       -…сложно.       Ему повезло — у миниганов, да и у пулемётов вообще не только заброс при выстреле большой, но и инерция и отдача снижают меткость; это всё компенсируется количеством выпущенных в цель пуль в надежде, что хоть одна да попадёт. До Анкап-системы такой метод стрельбы назывался «Американский». Ныне Рейл Вейр, как копораты, на создании оружия не одну пластиковую лапшу съели, дали такому стилю определение «Вместо баллистики работает статистика». К тому же в последний миг его защитник успел активировать перед собой обычного рабочего АР, впитавшего в себя часть свинцового дождя.       — Боб, ты что, забыл про пулемёты? — при активации уже потрёпанный робот произнёс именно эту реплику.       — Да, я забыл, — прорычал наёмник, разрядив остатки магазина в турели, выведя их из строя.       — Вас зовут Боб? — поинтересовался юноша, на своё счастье не задетый ни одной из пуль.       — Боб Деннар, — представился здоровяк, перезаряжая встроенную в руку пулемёт. — Всё будет путём, малой; просто держись за меня.       Почему-то только от вида этого здоровяка в душе паренька зарождался оптимизм, что проклятое завтра всё же наступит…       Впрочем, чувство это угасало по мере роста уровня квазиморфизма на станции, а его защитник не спешил его как-то заметно снижать, изредка высмаливая сигаретку и не более того. Именно огромный квазиморф, похожий на акт противоестественной связи ягуара, орла, паука и человека одним ударом своей здоровой — больше, чем у громилы — рукой, раскрошил несчастного АР одним ударом на составляющие.       — Эй, ты сейчас моего друга разобрал!       Чудовище медленно шагало на встречу наёмнику, впитывая в себя пули, словно губка и не чувствуя от воздействий никакого эффекта.       — Мелкий, давай в лифт! — Боб кивнул на створки кабинки позади себя.       Учёный быстро набрал на панели нужный этаж — другого здесь и не было и створки с шипением растворились.       — Как раз твоя остановка, жиртрест! — прежде чем закрыться створкам и увести кабинке их вниз, Деннар успел выбросить токсичную гранату.       На наймитов Дейдрим Хим это не возымело бы никакого эффекта, но квазиморфы, по крайней мере этой брамфатуры, не были защищены достаточно от кислотного воздействия…              Когда кабинка лифта опустилась, наёмник активировал ещё одного АР, в этот раз модификации Шейла. Юноша слышал и даже видел линейку их комплектации на станции. Именно Дильтей разработала и поставила на поток этих роботов «для оказания интимных услуг», приобретаемых богатенькими менеджерами в случае опаски репутационных потерь при воплощении своих фантазий на живых проститутках. Но оказалось, что она с той же эффективностью, с какой ублажает клиентов способна проламывать черепа всем встречным поперечным.       А паука, которого квазиморф вылупил из кокона, вообще раздавила, наступив и размазав по полу.       Наёмник оставил паренька в коридоре, ворвавшись в очередную залу и устроив там пулевой ад, кроша вообще всех — работников Дильтей, наёмников Дейдрим Хим и переставших фазировать квазиморфов.       — Мелкий, тащи свои яички сюда! — позвал он.       И юноша подчинился — в конце концов, осталась одна дверь, отделяющая их от эвакуационной площадки. И именно в этот момент позади них возник он — неописуемое, ужасное создание, похожее на то, что сгорело в кислотной луже, но больше, сильнее м человеческим лицом под рогатым шлемом.       — Наконец-то! Повелитель, ты слышишь! Я использовал кровь смертных и явился на зов! Я в Икстлане. — Возликовало чудовище. — Смертные, готовьтесь стать частью моей силы!       Огромная тварь, от шага которого сотрясалась станция, неумолимо приближалось к наёмнику, под грохот пулемётных очередей. Шейла самоотверженно бросилась на чудовище, не испытывая перед ним никакого страха и даже смогла продержаться какое-то время, уворачиваясь от замахов массивной лапы и успев поколотить противника прежде, чем вторженец из брамфатуры оборвал её существование.       — Козёл! — в крике Боба слышалась нескрываемая боль и из маленького отсека на плече выдвинулась ракетная установка, окропив чудовище ракетным залпом. — Мелкий, мать твою, чего ты ждёшь?! Бегом в эвакуационный отсек!       — Будет сделано! — юноша сорвался на бег и осёкся только набирая нужный код на двери, — а ты?       — Если ты сдохнешь — нам не заплатят. А моя жизнь в данный момент длится всего шесть дней, тринадцать часов, двадцать восемь минут и десять секунд! Не парься!       С хлопком несчастная дверь въехала в выемку и взору паренька показался эвакуационный шаттл, ждущий исключительно его. Когда нога опустилась на платформу, нейроинтерфейс дал сбой, возможно, из-за уровня квазиморфоза, и ему в ухо поступил канал связи откуда-то извне:       — Цель в шаттле, однако мы не можем тебя эвакуировать из-за резонанса. Пока барон Теуацин жив, ты не сможешь вернуться на Магнум. Прикончи его, Боб!       — Скотина! — во всю мощь своих киберлёгких голосил здоровяк, поливая цель свинцовым дождём, пока стволы не остановились в раскрутке.       Магазин опустил.       Пареньку от чего-то стало жаль этого бугая, знакомство с которым у них продлилось меньше часа. Ведь именно он — его рыцарь, явившийся спасти, пусть и за плату, а не служба безопасности корпорации, не научный отдел. Особенно, когда после обмена ударами барон сначала несколько раз швырнул Деннара в стену, оставив на той вмятину.       — Ну давай, ссыкло! — Боб успел подлатать себя с помощью аптечки и даже вколоть наностим для снятия болевого шока.       Получив очередную порцию весьма болезненных ударов по нижней лапе, чудовище ухватило наёмника за голову и подняло над полом.       — Твою… мать… — Только и успел пробурчать он прежде, чем под давлением массивной лапы голова сжалась, словно банка из-под Красного Зайца.       И прежде, чем чудовище отпустило тушу поверженной жертвы, здоровяк успел поднять руку, а на ней большой палец вверх — так, чтобы это видел и парень, и барон.       И прежде, чем между отсеком стартовавшего в космос шаттла и помещением осталась небольшая щель, встроенный в голову имплант активировал взрыв, стёрший из реальности и Теуацина, и останки наёмника в ослепительной вспышке…              Спустя месяц его всё же перевели на более высокий кластер научных разработок; возможно, потому что он отказался от разработки пищевых добавок, сделав упор на развитие имплантов, в основном искусственной сердечной мышцы. Научный прорыв, не иначе, сколько жизней это спасёт от инфарктов на производствах? Скольким зарплатным рабам это сохранит жизни, а менеджеру подбора персонала снизит нагрузку на поиск новых болванчиков? Разумеется, не всех устраивает такая ситуация; и вот уже другой гексарх — Тяньмин выставил контракт на его устранения. В этот раз корпорация предложила ему вместо эвакуации передислокацию на более защищённый научный уровень.       И конечно же, никакого обеспечения благополучия силами СБ не намечалось…              Он снова поправил козырёк кепки — с той поры он так и не обзавёлся другим головным убором, только синтетический костюм смог получить, глядя, как из шаттла выходит до боли знакомый кибернитезированный здоровяк.       — О, мелкий! — окликнул его басом наёмник, — ну что, яички уже опустились?       — Боб? — Удивился парень, — ты выжил?       — В какой из жизней? — рассмеялся громила, — я же просто клон — в этой я живу четвёртую неделю. Возможно, мы знались в прошлой?       — Ты спас мою жизнь ценой своей собственной.       — Значит и в этот спасу. Идём, надо довести тебя до пункта назначения…       Деннар уверенно зашагал вперёд, подкуривая знакомым движением очередную сигарету. И видя этот жест, парень преисполнился уверенностью, что его герой не облажается и в этот раз. Герой, нужный, но не заслуженный человечеством…