Страж Северного сияния.

Пролог.

Много лет назад колдун из племени Чукчей защищал границы своего мира от духов мёртвый, которые пытаются прорваться в мир живых во время особенно сильных вспышек северного сияния. Благодаря силой, что наделила его духи предков, с которыми он мог говорить и использовать их энергию. Однако с каждым годом сияние становилось все яростнее, а духов все больше, а сам колдун все старее и старее. Он должен был найти способ остановить их или мир погрузиться в хаос. И ничего не оставалось, как запечатать себя и всех духов вместе с собой в пучинах льда, где-то на Севером полюсе, а перед смертью велел внучке охранять покой этого места и не позволять никому потревожить его. Века сменялись веками, года годами, а далекой северной части жило небольшое поселение, которое помнило о предостережение их предка и следили за сиянием каждый год. А о самом месте не знала не одна живая душа.

***

Наши дни.

Стояло непривычно знойное лето, опаляющее жаром, невиданным прежде. Четверо неразлучных друзей – Виктория, Александр, Надежда и Роман, – договорившись встретиться в условленном месте, не выдержали натиска раскаленного воздуха и укрылись в кафе, молясь на спасительную прохладу. Уже час они сидели, обессиленные, не в силах вымолвить и слова, лишь жадно глотая ледяную воду в надежде, что кондиционер вспомнит о своем предназначении. На столе громоздились карта, потрепанный ноутбук и листки, исписанные пометками. Столько лет они шли к своей мечте. В детстве все казалось проще, но с возрастом пришло понимание, что путь далек и тернист, что множество факторов властно диктуют свои условия. Когда-то давно их внимание приковала картина – "Северное сияние", творение безвестного художника. В детских сердцах она оставила неизгладимый след, не давая покоя долгие годы. Взрослые лишь пожимали плечами, не находя в полотне ничего особенного: "Да это же просто северное сияние! Вы, наверное, никогда его не видели, вот вас и поразило". Но с каждым прожитым годом их уверенность крепла – картина таила в себе нечто большее, словно пыталась что-то сказать, что-то показать. Но что именно? Разгадка оставалась недосягаемой. Сейчас им по четырнадцать, и, несмотря на все усилия, они так и не смогли отыскать хоть какие-то сведения о загадочном художнике. Зато благодаря современным технологиям они научились отслеживать периодичность северного сияния, но пока не замечали ничего аномального. Однако детские ощущения не отпускали, заставляя верить в неразгаданную тайну. Их заветная мечта – отправиться на Северный полюс и самим разгадать загадку. Но суровая реальность жестоко разочаровывала. Родители категорически не поддерживали их безумную идею, а путешествие требовало дорогостоящего оборудования и немалых средств. Летние подработки приносили скудный доход, которого едва хватало на самое необходимое. И вот, сегодня – очередной день сбора, омраченный невыносимой жарой, лишившей их сил даже на размышления. - Думал, сдохну, пока доберусь до этого кафе, – еле выдавил из себя Александр, покрытый испариной. - Нас предупреждали об изменениях климата, но, кажется, о таком даже они не знали, – печально подытожила Виктория. - Ребят, я много думал над всем. Смотрите! – Роман извлек из рюкзака старую, потрепанную книгу, грозившую рассыпаться в прах от малейшего прикосновения. – Эту книгу мне посоветовала бабушка, сказала, что найти ее будет непросто, но я… нашел. Не спрашивайте как! Я и сам не хочу вспоминать! - Допустим, – перебила его Надежда, – и как, по-твоему, ее читать? Ты вообще видел ее состояние? - По-твоему, я слепой? Проблема не в ее состоянии, – он включил ноутбук, демонстрируя отсканированную версию книги, испещренную непонятными символами, – а в ее содержимом. - Это письмена, – уверенно заявила Виктория, внимательно рассматривая каждую страницу. - Ты думаешь? – с сомнением спросила Надежда. – По мне, так это просто набор значков. - Если Виктория говорит так, значит, так и есть, – вмешался Александр. - Именно так, – подтвердил Роман. – Это письмена, но сколько бы я ни прогонял их через разные программы, не могу найти ни одного совпадения или перевода. - Дай сюда, салага! – вырвала ноутбук из рук Виктории Надежда. Ребята переглянулись, недоумевая, что происходит с их подругой. Сегодня она была агрессивнее обычного. Они привыкли к ее выходкам, но сейчас это уже переходило все границы. - Что с тобой сегодня, Надежда? Мы понимаем, что ты у нас язык без костей, но сегодня ты чем-то особенно недовольна, – спокойно, но с твердостью в голосе произнесла Виктория. - Простите, жара меня убивает. Я говорила вам, что нам все равно не добраться до Севера. Зачем нам все это? Мы уже давно выросли из этой затеи. - Мы много раз говорили об этом. Если тебе больше не интересно, мы поймем и не осудим тебя. Но ты ведь здесь, разве нет? – с недоумением спросила Виктория, и мальчишки молча кивнули в знак согласия. Надежда и сама не знала, зачем она здесь? Зачем пытается разгадать эти письмена? И чего вообще хочет от ребят? Ей казалось, что она здесь лишняя. Мальчишки всегда поддерживают Викторию и считают ее головой команды. Раньше она думала так же, но в какой-то момент это стало ее раздражать. Вот и сейчас она оказалась права – это письмена. И хотя Надежда была уверена, что сможет разгадать их тайный смысл, в итоге лишь разозлилась еще больше и с досадой отодвинула ноутбук. Скептический взгляд Романа лишь усилил ее раздражение. Виктория тут же забрала ноутбук. - Ром, а ты случайно не сохранил все вариации расшифровки? Пусть и самые нелепые? - Увы, лишь часть, и то случайно, просто нажав на "скрин", – с сожалением признался Роман. - Нужно распечатать все, что ты заскринил. Подождите меня здесь, я скоро вернусь. - Дай сюда, я сам сбегаю, – остановил порыв Виктории Александр, хватая ноутбук. – Я быстро. Надежде снова стало не по себе. Ей казалось, что все видят только Викторию. Подруга, казалось, чувствовала, что что-то изменилось в их отношениях, но никак не могла понять, что именно. В воздухе повисла тягостная тишина. Они не знали, о чем еще можно поговорить, если это не касается их мечты. Все меняется. Раньше они болтали обо всем на свете, а со временем словно забыли об этом. На столе вновь появился ноутбук с отсканированными страницами. Виктория тут же погрузилась в изучение, а остальные решили сделать заказ, почувствовав приближение обеда. Прошел ровно час, прежде чем Виктория наконец оторвалась от монитора. Она положила лист на середину стола, чтобы ребята могли рассмотреть его. - К сожалению, тот, кто это писал, и сам немногое понял. Эту книгу кто-то пытался расшифровать и просто все перепутал. Если вы обратите внимание, все символы разные, именно поэтому Рома и не смог "прогнать" их через переводчик. Боюсь, толком нам ничего не разобрать из нее, но все же я смогла узнать часть головоломки. Я не совсем уверена, так как все перепутано, но в ней говорится о колдуне, что жил на Северном полюсе и охранял мир от потусторонних сил. Это все, что мне удалось узнать. Остальное – полный сумбур. - Все дороги ведут на Северный полюс, – подытожил Александр. - Вот только как туда попасть? Отсюда мы сможем на машине добраться до Магнитогорска, но оттуда нужно плыть на корабле. А у нас даже на дорогу не хватит. Все печально вздохнули. Они уже мысленно готовились забыть обо всем и поговорить о чем-нибудь нейтральном, как вдруг к ним подсел странный человек. Он явно был не местный. Уроженец Китая, Кореи или Японии, одетый богато и со вкусом. Но его глаза не понравились Виктории, в них было что-то пугающее. Остальные ребята настороженно переглянулись. - Простите, что без предупреждения подсел к вам. Меня зовут Сяолун Фанг, я археолог, но сейчас путешествую, так сказать, отдыхаю. Я нечаянно услышал ваш разговор о Северном полюсе. Я так понимаю, вам очень хочется туда попасть? Я могу вам помочь. Но взамен вы поможете мне отыскать этого колдуна. - Колдуна? – с недоверием перебила его Виктория. – Вы шутите? Это было много лет назад. Зачем он вам? Да и с чего вы взяли, что мы сможем его найти? - Не "вы", а "ты", – с угрозой произнес мужчина. Все напряглись. – Ты смогла разгадать дневник моего предка, который много лет назад нашел это племя, успел лишь написать текст и заснять северное сияние, но бежал, потому что его хотели убить местные жители. Мой дед всю жизнь пытался разгадать, что предок оставил нам. Даже нашел художника, который нарисовал пейзаж по снимку, но так ничего и не добился. Я же намерен закончить его дело. И ты мне в этом поможешь! Взгляды ребят молили ее уйти, но она нутром чувствовала, что он просто так не отстанет. Ей не нравился этот нездоровый блеск в его глазах, чувствовалась какая-то опасность. Молчание Виктории тревожило друзей, но парни понимали, о чем она думает. Не так давно их подруга говорила, что следующее Северное сияние может отличаться от нынешних и что это может обернуться бедой. И вот, сегодня появился этот человек, заставив их вспомнить предсказание. - Хорошо. Я вам помогу! – сказала девушка. - Виктория, ты с ума сошла! – выкрикнула Надежда, надеясь, что на этот раз мальчики ее поддержат, но, взглянув на них, поняла, что напрасно. – Этот человек опасен! И вы согласны идти с ним? - Мы давно мечтали увидеть Северное сияние вблизи. Вот он – наш шанс, – убедительно произнес Александр, убеждая скорее мужчину, чем подругу. - Ты сама говорила, что нам не накопить денег, а тут нам предлагают помощь, а взамен и мы поможем, – более убедительно подыграл Роман. - Мне самой интересно узнать, смогу ли я разгадать эту головоломку до конца, – подвела черту Виктория, окончательно убедив Сяолуна. - Вы идиоты! – выкрикнула Надежда и, полная горечи и обиды, выбежала из кафе. Мужчина же, напротив, был доволен, чувствуя, что его, наконец, поняли. Он назвал время отправления и место, куда нужно подойти, и ушел так же внезапно, как и появился.

***

После долгого и утомительного путешествия они наконец-то стояли на заснеженной земле Северного полюса. Перед ними раскинулась бескрайняя белая пустыня. Хоть и было невыносимо холодно, красота этих мест завораживала. Несмотря на все препирательства, Надежда все-таки пошла с ними. Но что творилось у нее в душе, не знал никто. Сама Виктория предупредила друзей, что нужно быть предельно осторожными с новым "знакомым". "Доверяй, но проверяй", – любила повторять она. Мальчики поняли ее сразу, а Надежда все еще ждала, когда Виктория совершит ошибку, чтобы доказать парням, что ей нельзя доверять. Дружные поиски не приносили никаких результатов, что злило Сяолуна, все сильнее давившего на Викторию. Но девушка ждала Северного сияния, чувствуя, что именно оно и есть разгадка. Однажды, совсем отчаявшись, ребята решили прогуляться, пока мужчина в одиночку пытался что-то выяснить. И случайно набрели на невысокую гору, которая словно манила Викторию. Измученные долгим подъемом, они все же добрались до вершины и замерли, пораженные открывшейся перед ними панорамой. Вся усталость мгновенно испарилась, когда над головой вспыхнуло нечто яркое и неземное. - Северное сияние! – в один голос выдохнули они, радостно обнимаясь. Виктория внезапно почувствовала неладное, увидев приближающегося мужчину. Он словно чего-то ждал, и его лицо озаряла зловещая улыбка. Виктория давно разгадала тайну этой долины и теперь понимала, что не может позволить стражу пробудиться, но не знала, как этому помешать. - Я знал, что ты, девчонка, найдешь это место! Ты как-то связана с ним! А теперь показывай путь! – с каждым словом его голос менялся, а облик становился все более отталкивающим. Перед ними стоял уже далеко не человек. Виктория впервые в жизни испытала настоящий страх. Подсознательно она понимала, кто перед ней. Страх за друзей перевесил все. Но она не могла допустить, чтобы врата хаоса были открыты. - Я покажу! Я знаю, где дорога! – неожиданно для всех крикнула Надежда. – Я видела все и могу показать. - Надежда, нет! Ты спятила? – в один голос воскликнули друзья. - Да, спятила! Вы всегда слушаете только ее! А я вам говорила, что это опасно, но вы не слушали! А я не собираюсь здесь умирать! Предательство лучшей подруги стало болезненным ударом для всех. Столько лет они были вместе, а в итоге Надежда обернулась чужой. Виктория не ожидала, что тот, кому она доверяла больше всего, окажется предателем, но ничего не могла поделать. Лишь с сочувствием смотрела ей вслед. - Если ты окажешься права, Виктория, то нам всем конец… - Нет! Я так хотела ошибаться насчет нее, но, в итоге… – говорить об этом было невыносимо больно. – Они не найдут колдуна, потому что я перестраховалась. Доверяй, но проверяй – таков мой девиз по жизни. Никто не знал, что их ждет впереди, а ребятам еще долго предстояло залечивать раны, нанесенные предательством Надежды.