Болото

*** На освещенной солнцем лужайке, в окружении густой высокой травы и цветов, лежал странник в черно-коричневых длинных одеяниях. Его темные волосы были собраны в пучок, голова лежала на скрещенных сзади руках. Беззаботно напевая себе что-то под нос он лениво жевал травинку, прикрыв глаза. В ногах лежала небольшой холщовый мешок, в котором по всей видимости хранились скромные пожитки. Чуть поодаль лежал длинный, черный двуручный меч. В лесу все это время щебетали птицы, песни которых, неимоверно звучно распространялись на всю большую поляну. Внезапно все стихло. Юноша неспешно открыл глаза, на солнце блеснули серебренные радужки. Брюнет подтягиваясь сел и прохрустел позвоночником, слегка разминаясь после длительного отдыха. Птицы больше не пели, а светящее солнце внезапно перестало согревать, изо рта пошел пар, словно сейчас была не середина жаркого июля, а начало холодного ноября. Парень приподнялся на ноги и поежился, он казалось пытался увидеть кого-то или что-то среди деревьев, но ничего… Поляна начала заполняться клубами густого тумана, а влажный холод постепенно начинал пробирать до костей, вызывая дрожь в конечностях. Юноша обеспокоенно поднял свой меч с земли и стиснул ножны в правой руке. Казалось весь мир замер в тот момент. Краем зорких серых глаз, юноша заметил тень, стремительно промелькнувшую слева. Незамедлительно среагировав, его рука выхватила саблю из ножен и со звонким свистом разрубила туман. Ножны теперь валялись где-то в высокой траве, ожидая возвращения клинка. Справа сквозь густой туман послышался сдавленный рык, словно раненый медведь готовился к смертоносной схватке или леопард перед последним прыжком. В этот раз тень начала двигаться ещё быстрее, обгоняя звук нечто попыталось ударить сверху. Почти бы получилось, если бы не в последний момент юноша легко оттолкнулся ногами от земли, вонзил длинный меч в землю и взлетел на вершину рукояти. На секунду они поменялись местами, тень на земле, парень в небе. Серые глаза пытались разглядеть как выглядит тень, но не было понятно, движения быстрые, хаотичные и вот тень уже стремительно летит к нему, на высоту 2 х метров, где заканчивается длинная рукоять чжаньмадао. Внезапно юноша и сабля растворяются в тумане, и темная тварь озлобленно рычит, сбитая с толку. Свист, рассечение тумана, предсмертный визг. Все что последнее слышит молодой на вид воин, ловко разрушивший одним движением все наваждение. Туман постепенно начал рассеиваться и снова теплые лучи солнца осветили поляну, постепенно до ушей начал доноситься приятный щебет птиц и юноша улыбаясь вложил клинок в ножны. -Что же это, опять дух мертвеца? -Парень подошёл к трупу который потихоньку начинал осыпаться и превращаться в пепел. И действительно, обрюзгшее синее тело с рогами, таило в себе ещё пока больше человеческого, чем демонического. -Чтож. Видимо пока я ещё не завершил свое задание, хоть ты и казался чуть сильнее предыдущих. Юноша подобрал с земли свою сумку и аккуратно уместил ее вместе с саблей на своих широких плечах. -Хотелось бы поесть, но где же эта таверна о которой мне говорила Лин Вэнь… Под ногами хрустела сухая хвоя, воздух был насыщен теплым запахом лета, смолы и каких то трав. Темноволосый старался идти как можно быстро по лесной тропе, чтобы выйти к поселению до сумерек, но даже спустя час он не улавливал ни намека на присутствие человека, кроме плутавшей, между деревьями и камнями, узенькой тропинки. Внезапно тропинка оборвалась. Юноша подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз, перед ним предстала живописная картина зелёной долины с домиками, небольшими рисовыми полями и копошащимся то и там народом. Постояв немного на вершине, желудок начало сильно скручивать от голода и юноша еле как отыскал продолжение тропы, оказывается обрыв не был чем то смертельно опасным, тропинка уходила вниз. Теперь она формировалась через обвалившиеся камни и песок. С длинной саблей было немного неудобно спускаться, скрипя зубами парень несколько раз поскользнулся на жёлтом песке и ободрал себе ногу. -Даже демоны так не издевались -буркнул он себе под нос, отряхиваясь и наконец ступая на ровную землю, вытоптанную до моста через речку. Перейдя по довольно широкому и прочному мосту, юноша зашагал по дороге в поселение. Он то и дело ловил на себе взгляды мужиков работающих в поле и внутри горделиво усмехнулся. И ведь было чем гордиться парень действительно выглядел статно. Высокий рост, утонченность и мужественность считающаяся в одном его силуэте. Тонкие черты лица и длинные волосы собранные в пучок сверху. Обычно он их держал в хвосте, но в жаркую погоду было невозможно душно, поэтому сейчас они были красиво закреплены заколкой. Да и сабле такой позавидовать можно, только действительно умелый воин мог справиться с клинком таких размеров, таких считали полководцами, но откуда же у молодого парня такая сабля? По дороге на встречу шел старенький дедушка в белых, совсем простых одеяниях полы которых уже были изрядно измораты и протерты. Юноша приблизился к нему и почтительно поклонился. -Дедушка, подскажите пожалуйста где здесь местная таверна? Как выйти на нее скорее? -Ох молодые.. все бы вам поскорее да побыстрее -Дед лукаво засмеялся и погладил себя по длинной серебряной бороде. -Иди по этой дороге прямо, никуда не сворачивай, в конце деревни и стоит наша Тавернушка. -Спасибо Вам! -Юноша ещё раз поклонился и дед добавил ему в ответ: -Не торопись юноша, а то мимо пройдешь! Темноволосый отходя подальше и услышав эти слова вслед, закатил глаза. Дорога была длинной, и воин не рассчитывал на то, что в конце концов вся деревня увидит его появление. Конечно это вызывало чувство гордости, когда он ловил восхищенные взгляды девиц и парней, но и немного напрягало. Особенно когда он прошел мимо компании, которая собралась видимо специально ради того, чтобы посмотреть на странника про которого уже пошел слух по деревне. -Тц. -Юноша старательно старался не обращать внимание на компанию здоровенных работяг, один из них даже был настолько высоким, что казалось был точно как 2х метровый клинок. Кто то из компании бросил в след, в довольно грубом тоне: -У кого саблю спёр? Видно же, что тебе максимум дамский зонтик подойдёт! Странник молча проигнорировал, приближаясь у таверне. Внутри пылала ярость и недовольство, но он умело сдерживал себя, сейчас не время и не место доказывать кому-то свою силу. В таверне как и во всех таких заведениях было темно и пахло едой. Живот недовольно заурчал вновь и парень поспешно попросил работницу принести ему чего-нибудь поесть, да попить. Спустя полчаса он как голодный бездомный кот расправлялся с жареной рыбой и рисом с овощами. После суток голода не было ничего лучше чем обычная, домашняя еда. Утолив голод и жажду парень ненадолго впал в транс. Тело приятно показывало после вкусного обеда. Скрестив ноги под себя, он сидящий в тихом неприметном дальнем углу, осторожно достал карту из холщовой сумки и положил перед собой. Достав осторожно уголёк, обмотанный белой тряпочкой, он осторожно поставил крест на полянке, где недавно убил нечисть. Затем он достал небольшой свиток и принялся его читать. В таверну тем временем зашла какая-то шумная компашка и принялась громко распивать рисовое вино и хвастаться своими заслугами. Парень невзначай подслушал как один из них хвастается тем, что ночью завалил леопарда, который выскочил на него из кустов и попытался утащить свинью прям из загона… кто-то ему конечно же не верил, началась какая-то пьяная ругань. Темноволосый закатил глаза и ушел в транс, в сотый раз перечитывая свиток составленный на небесах, о демоне болот, который проживал в этом месте. -Эй, ты! Там в углу! -Внезапно чей-то грубый голос вырвал его из медитации. -Это ты тот странник? Который пришел в нашу деревню в полдень? -Да. Это я -Голос был наполнен сталью и холодом. -Зачем пожаловал? В нашу деревню мало кто приходит, мало кто знает о нас, мы скрыты от государства и от всего мира, так как ты узнал вообще о нас? -Люди со стола явно были в пьяном угаре и не собирались отставать. -Я заблудился. -Так и проваливай отсюда поскорее, шпион имперской армии. -Другой голос подтянулся ко второму, но кто-то из-за стола его отдернул -Ну чё болтаешь! Какой из него шпион, да он больше на евнуха похож -Так а евнухи то при императоре живут! -Да нет, какой-нибудь богач может потерял бедняжку -А сабля то, сабля у него тогда откуда? -Да спёр поди. Может и не сабля там, а так, деревянная трость. Брюнет чувствовал как кровь закипает внутри , но старался максимально тихо и бесшумно собрать все вещи и уйти по добру по здорову. -Куда ты, выпей хоть с нами! Евнух! Мы тебя не обидем -Гогот за спиной усилился. Парень молча захлопнул дверь за собой и вдохнул свежий вечерний воздух. -Всего одна ночь. Пережди одну ночь, убей тварь и все. -Тихо прошептал он себе под нос и сел на завалинку -небольшую лавочку под окнами таверны. Из открытого окна было хорошо слышно как пьяная компашка лоботрясов не может успокоиться, нагло обсуждая каждую деталь странника. -О, посмотрите, он забыл свою хворостину тут. Сяо-сяо иди глянь, чё у него там? Послышался звук движения стула по дереву и шаги. Затем металлический лязг выдвижения сабли. -О..- Было слышно, как сразу несколько стульев сдвинулись и шаги направились в ту же сторону. -Как думаете, где он ее взял? -А если он действительно воин? -Да ну.. ты видел это смазливое лицо? Какой из него воин. -А если он… ну… -Кто то испуганно зашипел -Демон? Не смеши меня, демоны не едят человеческую еду. Темноволосый прислушиваясь к этим рассуждениям тихонько прыгнул в кулак. -Ну и чтож теперь? -Поставь все как было, не будем беспокоить его лишний раз. -Мэй, ты струсил? Дак может то не его сабля, а сабля его господина. Он же сам сказал что заплутал -Да нет не струсил, просто черт его знает. Мне проблемы не нужны -Ладно парни, хрен с ним, пойдёмте жаркое стынет. -Дело говорит. -Шаги ушли в обратном направлении и вновь задвигались стулья. Наступила сумеречная тишина, странник решил прогуляться по округе, в деревеньке ещё не спали, но уже собирались заходить по домам. Дети орали и бегали по улицам, играя в догонялки и ещё непонятно в что, молодые девушки собрались все возле одного дома и кажется занимались гаданием, а молодые парни на краю деревни устроили тренировочные бои на деревянных палках. Более взрослое население готовилось к завтрашнему долгому дню в полях, да на работе. Кузнец закрывал ставни и тушил огонь, он единственный кто обратил внимание на странника, бродящего по округе и дружелюбно кивнул ему головой. Юноша подумав что это хороший знак, подошёл ближе и поздоровался. -Чего тебе, путник? Саблю подлатать? -Ах, нет. Спасибо. Дядюшка, а у вас здесь в окрестности болота имеются? -Конечно, а что за вопрос то такой? -О, ну. -Парень замешкался. -Не хочу на них напороться, когда завтра буду уходить из деревни. У меня тут карта с собой. Не поможете определить? -Давай давай, посмотрим. Ты прав, лучше туда не суваться. -А что так? - Спросил юноша невзначай, доставая из широкого рукава карту, спрятанную туда после того, как в таверне к нему начали приставать. -Да слухи ходят всякие. Недобрые. -Кузнец склонился над картой, разложенной на небольшом деревянном столике перед керосиновой лампой. -Что девки там пропадают, то мужики. Говорят проклятые то места, стараемся туда не ходить. Может конечно и не так это, но давным давно легенда была, что деревня наша стоит на костях. Здесь сражение было кровавое, а в болотах столько потонуло… не пересчитать. С тех пор неупокоенные души по ночам бродят на болотах, ищут свои тела, пытаются найти путь в иной мир, да только им он уже давно закрыт. Внезапно где-то вдали послышался вой собаки, который подхватили другие и жуткий звук словно навевал той истории правдоподобности. -А как тебя зовут то, а то мы даже имени твоего не знаем -Ах.. да, Му Цин.. можете называть меня Му Цин. -Юноша вежливо улыбнулся и поежился от лёгкого ветерка в сопровождении с собачьим воем. -А меня можешь просто дядюшка Рю называть. -Спасибо большое- Темноволосый вежливо кивнул. -У меня сын был.. вы так похожи. - А.. что.. простите, если не хотите не говорите, но где он? -Стал жертвой болот.. -Вздохнул кузнец. -Когда А-Яну было 18. Уж двадцать лет прошло с тех пор… вообщем пошли мы вдвоем охотиться на диких уток, и так я его и не нашел. -Горестно вздохнул кузнец. -Жена чуть с ума не сошла, но потом ещё дети родились, ну и как то. Забыли о первенце. -Соболезную вашей утрате, дядюшка Рю. -Му Цин поджал тонкие бледные губы. -Ничего. Эх, да я бы и ничего не говорил бы, ты не подумай, я не каждому встречному горе такое рассказываю. Просто вы очень похожи. Сколько тебе сейча лет? -23. -Соврал темноволосый. -Ох.. а выглядишь младше. -Ну ничего парень, надеюсь все у тебя хорошо сложится и благословят тебя небожители. Му Цина немного передернуло с последних слов, но он не подал виду и опустился в почтительном поклоне. Когда он уходил от кузнеца, тот ещё раз просмотрел карту и поточнее очертил границы болот, чтобы молодой человек точно не пошел в ту сторону. Но вот только Му Цин подумал иначе. В таверне пьяные гости уже еле сидели за столом, кто-то храпел, кто-то задумчиво опустошал очередную стопку вина. Когда странник зашел во внутрь на него никто почти никто не обратил внимание. Разве что хозяйка подошла к нему и предложила место для ночлега, за дополнительную оплату. Му Цин устроился на старой циновке в маленькой подсобной комнате. Было немного пыльно, но лучше чем ничего и он спокойно уснул. Утром, как только на улице начали кудахтать куры и орать петухи, Му Цин осторожно вышел из комнаты, позавтракал хлебом и травяным чаем. Затем он оплатил за жильё и еду. Выйдя из таверны, он поправил меч и сумку и направился в сторону выхода из деревни, чтобы затем, свернуть на незаметную тропинку протоптанную охотниками и раствориться в темных лесах, хранящих в глубине огромные болота. Ориентируясь по карте, он старался особо не шуметь и шел по лесу то и дело оглядываясь, чтобы в случае чего исчезнуть от взгляда людей. Но чем дальше он заходил, тем больше понимал. Кузнец был прав, это место кишело темной ци. Всюду были слышны не то стоны не то завывания ветра в верхушках деревьев. Солнечные лучи не могли попасть сюда, сквозь дебри переплетающихся ветвей деревьев. Людей здесь вряд ли можно было встретить часто. Вначале тропинка была гораздо шире чем сейчас, ещё совсем немного впереди она и во все заканчивалась теряясь в топи. Му Цин огляделся, всюду куда не глянь был мягкий и влажный мох. Под ногами он создавал мягкую пружинистость, но был довольно обманчив по своей твердости, ведь неосторожно наступив на него, можно было угодить в трясину. По мере продвижения вперёд воды становилось больше, воздух был холодным и влажным, под ногами земля превратилась в живую чавкающую и хлюпающую массу, постепенно переходя в сплошную жидкость. Осторожно прощупывая дно, Му Цин продолжал идти дальше. Внезапно он увидел впереди что-то напоминающее человека. Так как он уже больше часа болтался по темной и густой жиже, он не рассчитывал на то, что увидит здесь нечто с такими очертаниями. Осторожно заведя руку за голову он охватил пальцами рукоять чжаньмадао и тихонько подкрался к силуэту. Подойдя ближе он замер и нахмурился. Это был всего лишь высохший скелет. На нем не было уже ничего, что помогло бы его опознать. Только то, Как он погиб вызывало вопросы. Скелет был подвешен за руки к большой ветке кривого дерева, веревка была покрыта слоем гнили и сохранилась не понятно как. Ноги внизу были также связаны и привязаны к чему то внизу, конец терялся в темном иле. -Не похоже на духа.. словно здесь издевался человек. -Пробормотал Му Цин. -Какому призраку в голову взбредет так издеваться над человеком. Внезапно где-то сзади послышался громкий всплеск. Темноволосый резко обернулся и выхватил саблю из ножен. На него сквозь темноту таращилось две тени. Они казалось перешептывались.