О глупом маге и драконе

      — Я не, — кашель душил не хуже удавки, — за-кх-кончил.       Дыхание сбилось, царапины на руках напоминали о себе без перерывов. В первые пару раз это было несложно, но в четвёртый, правда? Я же даже не успевал до конца договорить. Что у него с настроением сегодня?       — Нет-нет-нет, погоди.       Чёрный хвост уже начал знакомое движение. Внизу меня, конечно, подстрахуют магией, но полёт от этого не перестаёт быть незабываемым. Да и подниматься-то заново своими ножками нужно.       Вот зараза же обидчивая, хоть бы подсказку дал, что не так. Дракон даже не удосужился повернуться, только щёлкнул острым кончиком у моих ног.       В прошлый раз он скинул меня на моменте, когда я расписывал, зачем мне позарез нужна ровно одна самая паршивая чешуйка из его великолепного хвоста. Может, оскорбила мысль, что у него могут быть паршивые чешуйки?       — Я имел в виду ненужная. А так у тебя каждая чешуйка замечательная, волшебная, прек-к-красная.       Дело не в этом, хвост стремительно полоснул по полу пещеры, но было уже поздно. Может, я не самый догадливый, но на третий раз и кретин поймёт, к чему идёт дело. Перепрыгнув, как через скакалку, я бросился к сталактиту, почти доросшему до пола, и обнял его так крепко, как только мог. Надеюсь, дракон дорожит каждой частью пещеры и не станет ломать её ради моего изгнания.       Жёлтые глаза сверкнули откуда-то из тёмного угла, сощурились до тонких полумесяцев и застыли неподвижно. Слушает.       — Сюань, ну, это моё выпускное задание — всего одна, маленькая, старенькая, ненужная. Да что тебе жалко, что ли?       Золотые росчерки пропали, с таким окрасом он сливался с темнотой полностью, не выдавая себя ни отсветом, ни шорохом. Вот и пойми — простил или собирается вручную отдирать. Ледяные пальцы сжали шею и потянули. Всё-таки второе.       — Свернёшь же, — прохрипел я, сильнее сжимая опору.       Так меня ещё не скидывали, но вряд ли есть разница. В следующий миг уже потянули за шиворот, часто встряхивая. Честно, почувствовал себя напортачившим питомцем, даже оскорбительно как-то. Я уже почти маг шестого разряда, самого низшего, но это ведь пока. Профессия гордая и влиятельная, а меня за шкирку. Но вслух говорить об этом почему-то не хотелось.       — Отпус-сти. — В человеческом облике он всегда смешно тянул звук «с». Я замотал головой. — Не с-скину, чес-с-сно.       Сомнения присутствовали, в его миропонимании он мог честно не скинуть, а выгнать — это же разные вещи. Ткань рубашки затрещала от нетерпеливого дёргания.       — Мне и так хорошо, удобно даже. — За спиной раздалось рычание. — Ну, прости?       — Цинс-с-сюань, с-сейчас-с же отцепис-сь.       Такая длинная фраза — это конец, лучше сразу сдаться. Я разжал руки, прикрыв глаза на всякий случай. Мгновение, второе, падение не последовало. Ворот неприятно впивался в горло, но окончательно придушивать меня не собирались.       — Может, поставишь уже?       — Нет.       Поколыхал ногами в воздухе, пожал плечами. Сил Сюаню не занимать, это я и так знал, хоть час можно висеть, рука даже не дрогнет. И чего только ждёт? Уже извинился же. В голове было пусто и тихо, ни одной не то что умной, хоть какой-то мысли не присутствовало.       С драконом я знаком давно. В первую нашу встречу был ещё мелким подмастерьем. Наткнулся тогда на целую поляну мор-травы, на радостях даже не заметил дракона, пока у самого уха не клацнули зубы. Оказалось это любимая поляна Сюаня, мог бы и табличку поставить, хотя остальные туда не сувались, может, и были какие-то знаки. Я, чтобы не ранить древнее и в меру благородное создание, решил отойти в обморок. К счастью, бессознательное мясо дракона не интересовало, очнулся уже на краю леса с охапкой этой мор-травы в руках, как букетик усопшему.       Интересно, тогда тоже за шкирку тащил или побережней? Наверно, если спрошу сейчас, меня не поймут. А можно упасть в обморок если висишь? Нужно попробовать.       — Раз нечего с-сказать…       О нет, пятки со стуком ударились о каменный пол, за собой они оставляли две дорожки в пыли. Извернувшись, теперь уже вцепился всеми конечностями в самого дракона. Высокий, зараза. Ноги скрестил где-то у его колен, руками обвил чуть выше, а вот лицо упиралось… Ну, не важно, куда оно упиралось, главное — мягко.       — Наглос-сть.       Но Сюань наконец отпустил несчастный ворот и скрестил руки на груди. Эх, красивые эти драконы, но характер у них, ух. Удивительно, что ещё на самом деле не скинул, был бы у него скелет в качестве отпугивающего элемента, атмосферно, как для дракона. На мой вид, полный восхищения, он только нахмурился. Не работает, а жаль.       — Был неправ. — Дракон заинтересовано нагнулся, ну и гибкость, красота же, как не погляди. — Паршивых у тебя не бывает, они все…       Глаза потемнели, а лицо стало страшнее любой маски из академии. Я ведь уже говорил об этом. Прямо у моего носа он сжал кулак и стал медленно его раскрывать. Пальцы меня больше не слушались, подчиняясь этому чешуйчатому. Отвратительно, если честно.       — Стой-стой, три попытки, три попытки — так же принято у драконов? Я читал… — Что-то такое говорилось на занятиях, или нет. Не то чтобы я был внимательным учеником.       — И много читал?       Вот врать не хотелось, но ради дела…       — Достаточно, — под недоверчивым взглядом я продолжил, — вроде.       — Ос-сталось две.       Две это хорошо, это замечательно, это ровно на две больше, чем у меня идей.       — А если не просто так. Что бы ты хотел?       Два моих пальца от его жеста разжались, ещё немного и я услышу хруст костей. Явно не то. И, кажется, теперь он совсем не в духе.       — Одна.       На руках и шее проступили чёрные пятна драконьей кожи. Такой тон пугал сильнее длинных фраз или ударов хвостом. Да что не так-то?       — Хорошо, — я сам отпустил его, осев на пол, выставил руки перед собой. — Прости, что пытался взять… своровать отпавшую чешуйку, пока ты спал. Это была плохая, отвратительная идея.       Дракон тяжело вздохнул и обошёл меня, вновь прячась в темноте. Мне показалось, или он был расстроен? Магия больше не давила.       — Сюань, я…       — Уходи, ничего ты не читал про драконов, дурак.       В голову прилетел мешочек. Взяв его, понял, что внутри несколько так нужных мне чешуек. Дело сделано, можно возвращаться. Я обернулся, дракон свернулся в клубок, спрятав голову. И почему так тянет внутри, будто я совершил самую большую глупость.

***

      У двери стояла Бань Юэ. Ей задание досталось легче — достать яд змей-скорпионов. Эти страхолюдины для неё наверняка сами в очередь выстроились. Она сидела на низкой скамье, опустив голову на грудь. Пришлось тряхнуть легонько за плечо.       — Эй, не проспи экзамен.       Она потянулась, зевнув. Несобранный взгляд прошёлся по всему коридору, пока не нашёл меня, смешная она спросонья.       — Я уже сдала, первая, на отлично.       — А сидишь, потому что?       — Тебя ждала, дурак.       Последнее слово резануло, что ж все заладили сегодня одно и то же.       — Говорила тебе, не пытайся, специально невыполнимое задание тебе дали. И ничего удивительного, с твоим характером ты и мёртвого вызверишь. Пойдём, через месяц-другой ещё раз попробуешь, наставник уже остынет.       — Да я добыл, вот. — Протянул «добычу» подруге.       Бань Юэ приоткрыла мешочек, пара чешуек упала на её ладонь. Сама она застыла и медленно подняла на меня голову. Стало ещё паршивей.       — Ты его убил? — она чеканила каждое слово, будто била молотком.       — Нет конечно! Он же живой, разумный, красивый, — закончил я тише. — Да и не драконоборец я. Совсем. Он сам отдал. Но потом… обиделся?       — Ты столько знаком с настоящим драконом и не удосужился хоть немного узнать об их культуре? Хоть пару страниц прочитать, Цин?       Девушка ссыпала чешую обратно и отложила мешочек в сторону. Подперла щёки ладонями и уставилась на меня не хуже Сюаня. Было в ней всё-таки что-то общее со всякими змееподобными существами. И вот ведь не скажет, пока не попросишь.       — Хорошо, признаю, что я глуп в своей нелюбви к скучной теории. О великая чтица и всезнающая, помоги мне, а?       — Шут ты, — фыркнула подруга. — Чешую дракона можно добыть тремя способами: убить, украсть и получить в подарок. Но украсть крайне тяжело, так что можно считать, что два способа. Дракон дарит её только тому, кто ему нравится, очень нравится, Цин. Ты понял или мне повторить «очень» ещё раз?       Подарить — нравится — очень. Я дурак? Нет, я идиот полный. Надо вернуться. Я рванул к воротам, ведущим к лесу. Экзамен. Пришлось бежать обратно и забирать мешочек под насмешливым взглядом Бань Юэ. Занёс руку над дверью в экзаменационный зал. Сейчас постучу, извинюсь, отдам чешуйки и… Этому старикану такую ценность?! Ничего я не отдам, они мои. Я прижал их к груди крепче, чем сам держался недавно в пещере.       — Просто иди, может, ещё простит.       Снова к воротам, но вернулся, чтобы поцеловать её в лоб. Кажется, я уже вытоптал идеальный треугольник в коридоре.       — Ты золото.       А вот теперь пора бежать к дракону, только надо издалека кричать извинения.

***

      Не услышал или притворялся. Пятый заход был ничем не легче предыдущих, камни так же впивались в кожу, а желание разжать пальцы и не мучиться становилось сильнее, но я долез до плоской площадки, где был вход в пещеру. Заваленный камнями вход в пещеру. Видимо, поздно было уже сегодня. Но, чуть подумав, понял, что дом свой Сюань явно любил и вряд ли бы бросил его, даже назло мне. Подхватил камень размером с откормленного кролика и оттащил его к краю. Только пошёл за вторым, как первая глыба вернулась на место с тихим стуком. Сюань внутри, и он точно зол.       — Я всё равно разберу завал, ты быстрее устанешь их возвращать, чем я относить.       Ложь, конечно. Я уже устал, но упрямо продолжил относить. Иногда камни выскакивали из рук ещё до того, как я успевал их положить. На двадцатый улетевший камень, ещё и ударивший по колену, я психанул.       — Ну дурак я, дурак. Я не знал, Сюань, правда не знал. Думал, я тебе как кот или собака уличная. Ты и смотрел-то на меня так, будто я блохастый. Ну, прости, что я не прочитал всю библиотеку к своим двадцати годам. Да и вообще…       Договорить не успел, пока объяснялся, так размахался руками, что потерял равновесие, оступился и свалился с этой горы. Лететь было недолго, но обидно. Как много успеваешь встретить перед смертью?       Узнать так и не вышло. Знакомая магия притормозила где-то за метр до земли. Как я так точно определил? Так я знаю, как чувствуется падение с метровой высоты, не смертельно, но спина и копчик заныли. А этот садист стоял рядом, снова смотря свысока.       — Об этом пишут на первых с-страницах, вс-сё читать не надо было.       — Это, значит, я прощён?       Сюань закрыл глаза ладонью. Неужели у меня такой жалкий вид? И чего он трясётся?       — Видишь вон ту с-скалу?       — Нет, — честно ответил я.       Дракон пальцем развернул мою голову в нужном направлении, больно ткнув в щёку.       — У тебя ес-сть три дня, чтобы добратьс-ся туда и залезть наверх. Это мой новый дом.       Гора казалось маленькой-маленькой, но лишь потому, что была очень далеко. Невообразимо далеко. Я же умру по дороге от усталости. Бань Юэ ошиблась, я ему совсем не нравлюсь.       — Драконы же любят чис-сло три?       В шёпоте у самого уха слышалось издевательство. Хотя бы не злится, уже достижение. Но три дня?       — Добегу за два!       Сюань только тяжело выдохнул, невежливо перешагнул через меня и неспеша пошёл вперёд.       — Я пос-смотрю на это.