***
10 марта 2026 г., 15:47
Ключ повернулся, и замок тихо щёлкнул. Шедоу аккуратно открыл дверь и вошёл в прихожую. Уши дрогнули, улавливая знакомый напев:
— Над болотом туман,
Волчий вой заметает следы.
Я бы думал, что пьян —
Так испил лишь студёной воды.
Из кувшина, что ты мне подала,
Провожая в дорогу,
Из которой я никогда не вернусь,
Жди-не жди, никогда не вернусь.
И не сомкнуть кольцо седых холмов,
И узок путь по лезвию дождя,
И не ищи — ты не найдёшь следов,
Что Воин Вереска оставил, уходя.
Он невольно улыбнулся и покачал головой. Дочь ещё не спала, а значит, потребует с него сказку. И он даже знал какую — про своего любимого Воина Вереска. Эти сказки она была готова слушать каждый вечер и даже не по одному разу. Непонятно только, чем эти нехитрые истории её привлекали, ведь Эми знала и рассказывала ей множество других сказок, легенд и историй.
Он снял куртку, разулся, тихо прошёл к двери в детскую комнату, из-под которой пробивался неяркий свет и слышался любимый голос:
— Словно раненый зверь,
Я бесшумно пройду по струне.
Я не стою, поверь,
Чтоб ты слёзы лила обо мне.
Чтоб ты шла по следам моей крови во тьме —
По бруснике во мхе,
До ворот, за которыми холод и мгла, —
Ты не знаешь, там холод и мгла.
И не сомкнуть кольцо седых холмов,
И узок путь по лезвию дождя,
И не ищи — ты не найдёшь следов,
Что Воин Вереска оставил, уходя.
Осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Тёплый свет ночника создавал уютное пространство, оставляя место и для теней, уже успевших скопиться в углах. Игрушки в строгом порядке расставлены по местам, книжки рядами выстроились на полках, одежда аккуратно сложена — дочка умудрилась унаследовать любовь отца к порядку, чем всегда удивляла Эми. В центре уютного мирка стояла детская кровать, в которой уже лежала надевшая свою любимую пижаму дочь и слушала пение матери, сидевшей у неё в ногах.
— Папа! — от радостного возгласа сердце сжалось, а потом забилось сильнее, на губах сама собой появилась улыбка.
— Привет, моя звёздочка!
Он подошёл к кровати, наклонился, позволяя обнять себя за шею, сам подхватил дочку и выпрямился с ней на руках. Маленькая розовая ежиха с красными полосками на иглах, руках и ногах поцеловала его в щёку и сразу подставила свою для ответного поцелуя. Её глаза того же алого оттенка, что и у Шедоу, засияли радостью.
— Здравствуй, моя любовь.
Ёж наклонился, чтобы поцеловать ежиху, сидящую на краю детской кровати. Их губы нежно соприкоснулись. Малышка, держась одной рукой за шею отца, успела другой обнять за шею маму и тоже оставить свой поцелуй на её щеке. Взрослая ежиха рассмеялась.
— С возвращением домой, моё сердце, — откликнулась она. — Я скучала, — зелёные глаза с теплом и любовью смотрели в алые.
— Я тоже скучала, — заёрзала на руках малышка, требуя внимания.
— А ты почему до сих пор не спишь? — Шедоу выпрямился и попытался изобразить строгость.
— Я хочу сказку! — и не подумала пугаться малышка.
— А разве мама не рассказала тебе сказку? — он скептически поднял бровь.
— Я хочу ещё одну.
— И какую? — хотя зачем спрашивать, когда он сам уже знает ответ.
— Про Воина Вереска!
Ну кто бы сомневался! Шедоу только хмыкнул на это.
— Ладно, Мария, я расскажу тебе сказку, а потом ты сразу уснёшь.
— Хорошо, — Мария захлопала в ладоши.
Ёж уложил её обратно, накрыл одеялом, потом принёс себе стул, удобно устроился и начал рассказывать:
— Жил-был на свете ёж, который поклялся охранять мир от зла.
— А какого он был цвета? — тут же вмешалась Мария.
— Я же говорил тебе, что ты можешь представить его любого цвета, какого захочешь, — ответил он любопытной малышке, которая так и не оставила попыток выяснить, кто же на самом деле был этим Воином Вереска. Усмехнулся, глядя на недовольно сморщившую нос дочь, а потом продолжил: — Он сражался с теми, кто хотел разрушить мир и поработить его жителей.
— Но он же был не один?
— Конечно он был не один. Даже самым сильным и смелым героям трудно защищать мир в одиночку. Поэтому он помогал другим героям в сражениях.
— И там он познакомился с прекрасной принцессой? — глаза малышки заблестели восторгом.
Эми тихо рассмеялась.
— Нет, эта девушка не была принцессой, — ответила она дочери. — Она была обычной девушкой.
— Неправда, — тут же возразил Шедоу, — она была очень смелой, сильной и доброй девушкой. А ещё — очень красивой.
Он посмотрел на жену и улыбнулся, заметив, что её щеки слегка покраснели.
— Если она была очень красивая, значит, точно принцесса! — упрямо заявила Мария.
— Ну, хорошо-хорошо, она была Принцесса-Воин, — решил согласиться ёж, подозревая, что иначе сказку он так и не закончит. — И Воин Вереска сражался вместе с другими воинами и даже успел с ними подружиться. Но однажды в мире появился ужасный Металлический Дракон, который мечтал превратить всех жителей в металлических роботов и тем самым заставить стать его рабами. Дракон этот был ужасен: толстый, с блестящими, как стёклышки, синими окулярами, большими рыжими усами и противным голосом, которым он постоянно говорил глупые угрозы.
Мария звонко засмеялась.
— У драконов не бывает усов, папа!
— У этого дракона они были, — подтвердила слова мужа Эми.
— Много злодейств натворил этот Металлический Дракон, многие воины, сражавшиеся с ним, были ранены. И тогда Воин-Изобретатель собрал мощную бомбу, которая могла уничтожить Металлического Дракона, но взорвать её нужно было в его гнезде, а там обитала целая армия из его металлических слуг. Поэтому была очень большая вероятность, что тот, кто отправится туда взрывать бомбу, погибнет.
Мария ойкнула, широко распахивая глаза и испуганно прижимая уши.
— И взорвать бомбу отправился Воин Вереска? — прошептала она.
— Да, его раны быстро заживали, а силы восстанавливались легче, чем у других воинов, поэтому он решил идти к Металлическому Дракону.
— А Принцесса-Воин? — Мария даже подскочила на кровати. — Она с ним не пошла?
— Почему она должна была пойти с ним? — вопросительно поднял брови Шедоу.
— Но ведь она любила Воина Вереска, а он любил её.
— Но они не знали об этом, потому что не говорили о любви и считали друг друга боевыми товарищами, — объяснил он дочери.
— Но у них же были метки! — возмутилась Мария.
— Были, но метки появились недавно, и они их никому не показывали.
— Но почему?! — глаза малышки сверкали обидой и непониманием.
— Потому что битва с Металлическим Драконом была в самом разгаре, и они должны были сначала спасти мир, а уже потом искать своего соулмейта, — терпеливо сказал Шедоу.
Мария с разочарованным фырканьем откинулась на подушку и скрестила руки на груди.
— Вот же глупые! Когда у меня появится метка, я сразу найду своего соулмейта!
Её родители рассмеялись.
— Обязательно найдёшь, — Эми потянулась и шутливо потрепала чёлку дочери. Мария недовольно заворчала и отмахнулась. — Сейчас нет войны, и можно спокойно заниматься поисками своей пары.
Мария посмотрела на неё, посопела, а потом спросила:
— Но Принцесса-Воин хотя бы ждала Воина Вереска?
— Конечно ждала, — кивнула взрослая ежиха. — Очень ждала и верила, что он вернётся.
Она перевела взгляд полный любви и тепла на сидящего рядом чёрного ежа. Шедоу ответил ей не менее тёплым и любящим взглядом.
— И что же было дальше? — отвлекла притихших родителей малышка.
— А дальше Воин Вереска отнёс бомбу в гнездо Металлического Дракона. Ему пришлось много сражаться с его слугами, чтобы установить бомбу в правильном месте, которое посоветовал Воин-Изобретатель. Он получил много ран, но всё же смог выбраться из гнезда, прежде чем бомба взорвалась.
— Он смог дойти до убежища, а там его встретила Принцесса-Воин и стала перевязывать его раны, так и увидела его метку, — продолжила сказку Эми.
— И тогда они признались, что любят друг друга? — малышка возбуждённо теребила край одеяла и переводила взгляд с одного родителя на другого.
— Да, тогда Принцесса-Воин тоже показала свою метку и сказала Воину Вереска, что любит его, — кивнула Эми.
— А Воин Вереска? — Мария практически затаила дыхание в ожидании ответа.
— И он тоже признался, что давно любит Принцессу-Воина, — улыбнулся Шедоу, а потом наклонился и поцеловал дочку в лоб. — А теперь спи.
— Хорошо, — покладисто согласилась Мария и зевнула. — Какая хорошая сказка.
Эми тоже поцеловала дочь, поправила ей одеяло, пожелала спокойной ночи, а потом родители тихо вышли из детской и прикрыли дверь.
— Как ты вовремя пришёл, — улыбнулась ежиха. — Она так хотела сказку.
— Я всегда вовремя прихожу, — Шедоу притянул к себе Эми за талию и поцеловал.
Она обняла его за шею и прильнула к нему, ощущая тепло и трепет, распространяющиеся по телу. Так хорошо было осознавать, что он с ней, рядом.
— Ужинать будешь? — спросила Эми, когда они немного отстранились друг от друга.
— Да, — он довольно улыбнулся. — Только переоденусь.
Когда он пришёл в кухню, его встретили манящие запахи еды, уютный свет и знакомый напев:
— Ты однажды вдохнёшь
Терпкий ладан октябрьской луны,
В сердце сдвинется нож,
Боль поднимется из глубины.
Неужели ты ждёшь воплощение беды,
Духа сумрачной стали,
Чтобы снова дать мне напиться воды,
Этой пьяной хрустальной воды?
Но не сомкнуть кольцо седых холмов,
И узок путь по лезвию дождя,
И не ищи — ты не найдёшь следов,
Что Воин Вереска оставил, уходя.
— До сих пор удивляюсь тому, что ты меня ждала, — он подошёл к Эми, которая как раз наливала ему кофе, дождался, когда она поставит кружку на стол, и снова её обнял.
— А почему я не должна была тебя ждать? — с улыбкой спросила она. — Ведь у меня появилась метка.
— Но ведь ты любила Соника, — он осторожно стянул перчатку с её левой руки и в который раз с восторгом и удивлением посмотрел на нежную розовую розу, окружённую кольцом из длинных чёрных и красных шипов, угрожающе направленных во все стороны от цветка. Метка соулмейта. Точно такая же была и у него. Он прижался щекой к этой нежной тёплой ладони, умиротворённо выдохнул и прикрыл глаза.
— Любила, но это была подростковая влюблённость, которая со временем прошла, — Эми невольно тоже улыбнулась, видя мужа таким расслабленным и спокойным. — А с появлением метки я окончательно поняла, что люблю совсем другого ёжика. Вот только почему ты не сказал мне о своей метке? Ведь она появилась у тебя раньше.
— А зачем нужно было это говорить? — Шедоу твёрдо посмотрел ей в глаза. — Метка появилась давно, но ты не обращала на меня внимания. Поэтому я решил не афишировать это. Зачем говорить тебе, что ты мой соулмейт, если тебе это не нужно? Тем более что тогда как раз в разгаре была война с Эггманом, и некогда было отвлекаться на такие глупости.
— Любовь — это не глупости! — возмущённо нахмурилась Эми.
— Во время войны гораздо нужнее сосредоточенные бойцы, а не встревоженные влюблённые. А ты бы точно встревожилась, если бы узнала про метку, ещё бы и беспокоиться обо мне начала.
— А то я и так о тебе не беспокоилась, — фыркнула она. — Но ты прав, в логово Эггмана с бомбой я бы тебя не отпустила. Одного… — она строго посмотрела на мужа.
— И это был ещё один очень веский довод за то, чтобы молчать, — невозмутимо отозвался он. — Я бы тебя с собой туда не взял.
Эми возмущённо засопела и уже хотела что-то резко возразить, но вдруг выдохнула и молча уткнулась лбом ему в плечо.
— Ты не представляешь, в каком я была ужасе, когда ты ушёл туда, а я обнаружила появившуюся метку. Я ведь до последней секунды уговаривала себя, что мои чувства к тебе — это просто восхищение твоими смелостью, благородством и готовностью пожертвовать собой… Просто благодарность за то, что ты нам помогаешь… А когда поняла, что ты можешь не вернуться… — она всхлипнула.
Шедоу почувствовал её дрожь и крепче обнял свою любимую.
— Всё хорошо, Эми. Всё в прошлом, и теперь это просто неприятные воспоминания, — он ласково погладил её по голове.
— Ага, — она шмыгнула носом. — А ещё — сказки на ночь про Воина Вереска.
— И про прекрасную и смелую Принцессу-Воина, что его дождалась…
