Могу ли я теперь плакать?

Когда все ученики собрались, сотрудники вновь начали выстраивать детей, готовясь к перемещению. Иви, как и прежде, растворилась в толпе и двинулась вместе со всеми. Римора, ещё недавно державшаяся рядом и нарочито приветливая, теперь к ней не подходила. Вместо этого она торопливо перешёптывалась с другими учениками и время от времени бросала на Иви косые взгляды. О чём они говорят?.. Ещё до поступления в Академию одарённых Иви слышала слухи о том, что император лично выбрал одного ребёнка. Из-за этого среди знати ходили самые разные догадки. До сих пор император Клоис никого не называл открыто. Даже Арсел и Руска, несмотря на своё положение и визиты во дворец вместе с родителями, не могли сказать, что имели с ним личную встречу. Но выбрать кого-то совсем постороннего… Поговаривали, что в крайнем случае это мог быть незаконнорождённый ребёнок императорского рода. Однако Айрин Терренс, при всём своём величии, под это описание не подходила. А Иви… Для неё подобные разговоры и вовсе казались чем-то далёким и нереальным. На самом деле человек, с которым ей больше всего хотелось подружиться, был именно Айрин. Но к ней невозможно было просто так подойти. Особенно когда другие аристократы смотрели так, будто само приближение уже считалось дерзостью. Поэтому Римора решила начать с более лёгкой цели – с Иви Олден. Она нарочно заговорила с ней дружелюбно, рассчитывая, что если вскользь упомянуть императора, Иви сама что-нибудь проговорится. Но всё оказалось напрасно. Ничего… Совсем ничего. Если так продолжится, друзья только посмеются над ней за пустые старания. Что же делать… Мне ведь нужно было принести хоть какую-то новость… Пока Римора лихорадочно размышляла, группа подошла к воротам внутреннего дворца. Стража выпрямилась, и разговоры сами собой стихли. За воротами возвышалось огромное белоснежное здание. Кто-то невольно выдохнул: – Это и правда дворец… Иви тихо кивнула. Академия одарённых находилась внутри дворцового комплекса, но формально считалась отдельным учреждением. Тем не менее зрелище всё равно поражало. Сотрудники пересчитали учеников и передали стражникам список имён. Каждого пропускали внутрь только после тщательной проверки. – Я здесь уже бывал, – с самодовольством бросил один из аристократов. – На новогоднем приёме. – А я сопровождал отца на заседание совета. Подобные реплики раздавались тут и там, но Иви молча смотрела на дворец. Красиво… Даже в Элламе не было ничего подобного. Здание было таким огромным, что казалось, в нём поместился бы весь город. Но, приглядевшись, Иви заметила на одной из стен тёмные следы. Следы огня. Она была не единственной – несколько учеников тоже обратили на это внимание. Сотрудник, словно ожидая вопроса, тут же пояснил: – Это следы войны. По указу Его Величества в первую очередь восстанавливали город и порт. Дворец решили отложить. Иви кивнула. Эту историю она уже слышала. В приюте, когда наступали холода, директор рассказывал, как император распорядился в первую очередь обеспечить продовольствием приюты. Благодаря этому они смогли пережить зиму. Даже в прошлом году им выдали новые одеяла. Значит, это правда… Но чем дольше Иви смотрела на дворец, тем сильнее чувствовала странное несоответствие. Академия одарённых уже давно была полностью отремонтирована, а главное здание – нет. Сначала люди, потом он сам… Сотрудник хлопнул в ладоши, привлекая внимание: – А теперь пройдём дальше. По пути я всё объясню. Сегодня вы увидите не только сокровищницу, но и историческое крыло. Ученики тут же оживились и послушно двинулись следом. Никто не хотел задерживаться у напоминаний о войне. Иви тоже пошла вперёд, но на мгновение задержалась и ещё раз посмотрела на дворец. – Спасибо… – тихо прошептала она. Она не думала, что император услышит. Просто хотела сказать это. В тот же миг на одном из верхних этажей дворца едва заметно колыхнулась занавеска. – А?.. Иви подняла взгляд, но больше ничего необычного не заметила. Наверное, показалось. Она поспешила догнать остальных.