Murder Drones: Apostasy

Долгий, протяжный зевок сорвался с губ Узи. Ещё мгновение назад она тихо посапывала во сне, слегка приоткрыв рот, пока её не встряхнули и не разбудили. Она огляделась вокруг и заметила, что всё вокруг расплывается и словно покрыто туманом. Похоже, её чувства всё ещё были притуплены сном. Лениво вытащив наушники из ушей, она свернула их в небрежный клубок. Двигалась она медленно и вяло — каждое движение давалось с трудом, пока её разум всё ещё медленно выбирался из объятий бессознательности. — Узи. Холодный голос с густым знакомым акцентом прозвучал рядом. Узи приоткрыла глаза и посмотрела в сторону того, кто осмелился потревожить её сон. Рядом с ней, скрестив ноги, сидела девушка с кожей белой, как снег. Сквозь длинные пряди индиговых волос на неё пристально смотрел тёмно-янтарный глаз. Потребовалось ещё мгновение, чтобы зрение Узи окончательно прояснилось и она смогла разглядеть худое, почти измождённое лицо девушки. — Долл?.. — пробормотала она, а с подбородка лениво свисала тонкая нитка слюны. Девушка лишь закатила глаза, услышав, как Узи неразборчиво произнесла её имя. — О боже, вы только посмотрите на неё! Она выглядит совсем убитой. Раздался другой голос — громкий и раздражающе самодовольный. В ответ из дальнего конца комнаты ожидания донеслось несколько смешков и один громкий фыркающий хохот от компании размытых лиц. — Эй, Носферату, тебя там боты зовут! — крикнул кто-то из толпы, после чего последовало громкое: — Охо-хо-хо! Зрение Узи наконец сфокусировалось, и она уставилась на ранее расплывчатую фигуру — большую компанию девушек, которые стояли вместе и громко смеялись. Её взгляд остановился на той самой, что так «любезно» сравнила её с древним чудовищем. Фирменный высокий блондинистый хвост, форма чирлидерши и самодовольная, язвительная ухмылка, которая почти всегда украшала её лицо — всё это идеально соответствовало образу пустоголовой красотки. Высокая, блондинка и невероятно раздражающая — Лиззи будто сошла прямо с карикатур из старых фильмов, которые хранились в библиотеке колонии. — Угххххх… — Узи запрокинула голову назад и громко застонала от раздражения. — Ты-то здесь что делаешь? Уже успела в самом деле сломать ногу? — сердито бросила она в сторону хихикающей компании. Следуя примеру своей «предводительницы», все они были одеты в спортивную форму, словно только что вышли после какой-то изнурительной тренировки. Лиззи лишь закатила глаза и отмахнулась от Узи, как от надоедливой мухи, продолжая смотреть в телефон. — Да пофиг. Мы всё равно уже закончили. Погнали отсюда. Блондинка отбросила волосы с лица и неторопливо направилась к выходу из комнаты. Её свита последовала за ней, всё так же хихикая между собой, словно стая гиен. Узи громко вздохнула, с облегчением понимая, что больше не придётся слушать комментарии этих кудахчущих ведьм. Она повернула голову к Долл. Та уже давно перестала обращать внимание на происходящее и полностью погрузилась в чтение старой, потрёпанной книги. Название Узи разобрать не смогла — слова были написаны, как она предположила, по-русски. — Узи. Джейми заговорил твёрдым голосом, в котором, однако, всё ещё чувствовалось тёплое участие. — Доктор Дэнс теперь примет тебя. Узи посмотрела на Джейми. Он указывал рукой на ярко-оранжевую дверь. Она поднялась со стула и направилась к ней. На мгновение она оглянулась на Долл — та по-прежнему никак не отреагировала на её движение, полностью зачарованная книгой в своих руках.

***

— Узи, дорогая! Проходи, проходи, всегда рад снова тебя видеть! Узи переступила порог кабинета врача. Дверь за её спиной тихо закрылась, будто вздохнув. Стены кабинета были оклеены изысканными обоями — зелёными с золотыми узорами. На мгновение Узи показалось, будто она перенеслась в древний замок, о которых читала в детстве. Хотя это и не совсем соответствовало её вкусу, сама атмосфера казалась невероятно уютной. Если учесть, какой грязью и копотью обычно были покрыты стены колонии, этот кабинет казался ей почти раем. — Садись. Твои таблетки почти готовы. Дэнс отодвинул старинный деревянный стул, аккуратно украшенный вязаными накидками и подушками. Узи устроилась поудобнее и посмотрела на пожилого мужчину, склонившегося над странной машиной. Та тихо жужжала и поскрипывала, прессуя её лекарства в маленькие гранулы. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она по-настоящему заходила к доктору Дэнсу — обычно они ограничивались короткими разговорами у стойки регистрации. Получив несколько минут покоя, Узи решила внимательно рассмотреть картины, развешанные по комнате. Похоже, доктор особенно любил пейзажи — широкие, раскинувшиеся виды природы. Узи могла оценить этот скромный вкус. Но одна картина особенно привлекла её внимание — она сильно отличалась от остальных. На полотне была изображена молодая женщина, стоящая посреди высокогорного поля. В одной руке она держала большое перо для письма, в другой — круглые очки. Она была одета в богато украшенное платье, а её каштановые волосы были аккуратно перевязаны ярко-зелёным бантом. Неплохое чувство стиля, — подумала Узи. Хотя на её месте она бы выбрала более тёмную цветовую палитру вместо зелёного. — Надеюсь, ты принимаешь и другие лекарства. Она перевела взгляд на доктора и встретилась с его мягким, доброжелательным взглядом. Похоже, он уже почти закончил свою работу — весело насвистывая, он складывал стопку бумаг. — Ага! — быстро выпалила Узи, неловко переплетая пальцы. Доктор Дэнс вопросительно приподнял бровь из-за её внезапного ответа. — Ну… почти по расписанию, — пробормотала она вполголоса. Тёплая улыбка появилась на усталом лице врача. Он слегка кивнул и снова повернулся к машине. Почувствовав облегчение, Узи вновь сосредоточилась на картинах. Её взгляд скользнул вниз, к ногам девушки на полотне. Между ними мирно спал маленький щенок с тёмно-золотистой, почти осенней шерстью. Она опустила глаза на позолоченную табличку с названием. Время уже стерло её былое великолепие, но начало надписи всё ещё можно было разобрать. — «Наследница… наслаждается… полем… Альберт». Её взгляд снова остановился на щенке, и на губах появилась улыбка. — Хороший мальчик, Альберт. — А откуда у вас вообще всё это? — спросила Узи. — Антиквариат, который я собирал… — доктор слегка усмехнулся. — Ну… ещё до всего этого. Он вздохнул и с лёгким раздражением отвернулся от машины, держа в руке пакетик с маленькими таблетками. Он указал на несколько картин — одна из них изображала огромный готический особняк. — Некоторые из моей личной коллекции. Палец врача дрогнул, указывая на другую картину, спрятанную немного в стороне. На ней были изображены двое мужчин в совершенно белой комнате. Один сидел в огромном кожаном кресле. Узи посмотрела на второго — на его квадратное лицо и светлые волосы. Он почему-то сильно напоминал ей Джейми. — А некоторые… от тех, кому повезло меньше. Доктор Дэнс покачал головой и раздражённо цокнул языком. — Можешь подождать минутку? Я сегодня немного переставлял вещи в кабинете. Он начал наклоняться, чтобы дотянуться до чего-то под столом. — Подождите, давайте я— — Нет-нет, не беспокойся. Тело ещё служит… просто стало медленнее, вот и всё… Он отмахнулся от неё и, опустившись на четвереньки, полез под стол. С несколькими тяжёлыми кряхтениями доктор снова поднялся. В свободной руке он крепко держал чучело чёрной птицы. Он осторожно поставил его на край стола, и внимание Узи мгновенно оказалось приковано к находке. — Воу! Это…? Узи смотрела на птицу, поражённая её красотой. Гладкие чёрные крылья и клюв словно напрямую воздействовали на её мозг, вызывая прилив восторга. Доктор тихо усмехнулся, заметив её восхищение. — Она из семейства врановых, — мягко сказал он, немного повернув статуэтку, чтобы Узи могла лучше её рассмотреть. — Точнее, это ворон. Очень умные существа… были. Он провёл рукой по спине ворона, раздвигая перья на крыльях, будто проверяя, не повредились ли они. На его губах появилась хитрая улыбка, и Узи удивлённо приподняла бровь. — К тому же они были довольно общительными, — захихикал Дэнс, и его губы растянулись в ещё более широкую улыбку. Узи недовольно сморщила лицо, глубже вжимаясь в кресло и скрещивая руки на груди. Как бы её ни раздражали слова доктора, взгляд всё равно снова и снова возвращался к птице. Она наклонилась ближе к основанию чучела и заметила ряд почти стёршихся букв. — …Ленор? — спросила она. От этого вопроса доктор заметно помрачнел. Он неловко почесал редкие волосы, ещё державшиеся на его голове. — Так зовут этот экземпляр, — ответил он. — Имя взято из старого стихотворения, написанного сотни лет назад. А что касается самой Ленор… Дэнс на мгновение замолчал и подарил Узи усталую улыбку. — К сожалению, её история жизни мне уже ускользает из памяти… Но она была частью моей семьи с тех пор… Он внезапно оборвал себя на полуслове. Его взгляд застыл, устремившись в пустоту. Рот слегка приоткрылся, зрачки расширялись с каждой секундой. Губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но ни одно слово так и не сорвалось с его горла. — Док? — Узи резко выпрямилась, и в её голосе прозвучало беспокойство. Она протянула руку и осторожно коснулась его руки. Кожа оказалась жёсткой, почти кожистой; под её пальцами она странно проминалась, и Узи невольно чуть отдёрнула руку. — П-прошу прощения… сам не понимаю, что на меня нашло, — сухо пробормотал Дэнс, вытирая глаза кусочком ткани. — Твоё лекарство уже готово, дай мне только упаковать его. Он торопливо заговорил и поспешил к своему столу. Выдвинув один из многочисленных ящиков, доктор начал перебирать его содержимое и вскоре достал пластиковый пакет с застёжкой. Узи снова повернулась к столу. Теперь на неё смотрели стеклянные, чёрные как смоль глаза ворона. — Она красивая… — тихо пробормотала Узи. Доктор хрипло усмехнулся — он всё же услышал её слова. — Твоя мать думала так же. Я часто ловил её на том, что она украдкой поглядывала на неё во время визитов. Он равнодушно хмыкнул, заканчивая упаковку лекарства. — Когда ты придёшь в следующий раз… возможно, я подарю её тебе. Сердце Узи едва не выпрыгнуло из груди. — П-правда?! — заикаясь, выдохнула она, затем кашлянула, пытаясь успокоиться. — Мне всё равно некому передать её по наследству. Джейми не очень любит животных… сомневаюсь, что она была бы ему нужна. Он пожал плечами и тяжело вздохнул. — Знаешь, врановые были очень популярны на Земле. Лукавая улыбка мелькнула на лице старика, но почти сразу сменилась мрачным выражением. — Жаль, что мы не смогли сохранить их. Узи удивлённо уставилась на него, застигнутая этим неожиданным признанием. Она перевела взгляд на Ленор — кристальные глаза птицы блестели чёрным отблеском. Гордое существо, теперь навсегда сохранённое лишь как память. Она протянула руку и осторожно погладила птицу по голове. Глаза Узи сузились с решимостью. — Обещаю, я буду о ней заботиться. Её искренний пыл вызвал у старика мягкую улыбку — в её сверкающих глазах он увидел настоящий огонь. — В этом я ни на секунду не сомневаюсь. Он плотно закрыл пластиковый пакет и бросил его Узи. Та поймала его одной рукой. — Принимай одну после еды, лучше всего вечером. Так лекарство успеет подействовать, пока ты спишь. — Спасибо. Узи аккуратно спрятала пакет во внутренний карман куртки. — Я скоро снова зайду. Она улыбнулась — сдержанно, стараясь скрыть свою почти бешеную радость. Доктор вежливо поклонился ей, когда она направилась к выходу. Она махнула ему рукой и сохраняла улыбку, пока дверь между ними не закрылась. Но как только она с тихим шипением захлопнулась, улыбка исчезла, а её руки снова ушли в карманы. Узи тяжело вздохнула. Она чувствовала себя полностью выжатой — простая вылазка за лекарством оказалась слишком насыщенной общением. С тихими, ленивыми стонами она побрела по тёмному коридору к главному холлу. Роясь в карманах в поисках наушников, она перебирала бумаги и прочий мелкий мусор. К тому моменту, как она наконец вытащила наушники из своего маленького «кладбища вещей», она уже незаметно для себя оказалась в холле. Подняв голову, Узи увидела Джейми, который смотрел на неё, слегка наклонив голову. — Надеюсь, всё прошло хорошо. Уголки губ Джейми чуть дёрнулись. — Ага, всё нормально, — пожала плечами Узи. У неё едва хватило сил на короткий ответ. — Увидимся. Она прошла мимо него, бросив на синтетика ещё один равнодушный взгляд. Он поднял свою руку без перчатки и бодро показал ей большой палец. — Спасибо за визит. Узи кивнула в ответ, даже толком не глядя на него. Она и так чувствовала, как с каждым разговором становится всё более уставшей. Когда она направилась к выходу, её взгляд невольно скользнул к Долл. Та всё ещё сидела на старом кресле, полностью погружённая в книгу. Она даже не заметила Узи. Всё такая же молчаливая и неприступная, — мысленно фыркнула Узи, закатывая глаза и снова направляясь к двери. «Adolescent». — сказала Долл, не отрывая глаз от страниц своей книги. — Ч-что? — Узи остановилась, её тело не решалось повернуться к говорящей. Холод её голоса окутал её, словно ледяная вуаль. — «Подросток», — Долл приподняла обложку к Узи. — Так называется эта книга. Она аккуратно закрыла её пальцами и подняла взгляд на Узи. Раньше, в своей сонной рассеянности, Узи толком не замечала Долл, и они не общались уже несколько дней. Правый глаз Долл был закрыт большой повязкой, которая выглядела почти как украшение — раскрашенная и затенённая так, что напоминала обычную пуговицу. — У мистера Дэнса в коллекции есть несколько романов. Думаю, многие из них подошли бы под твой… стиль. — Долл медленно оглядела её с ног до головы, выражение лица и тон были совершенно непроницаемыми. Раньше, когда она была младше, на её лице почти всегда была мягкая улыбка. Сейчас же там было… пусто. Узи это не нравилось. Её кожа покрывалась мурашками, она не могла понять, о чём на самом деле думает эта девушка. Узи бы скорее умерла, чем призналась в этом, но Долл начала её пугать. — Я… нет, спасибо. Я пойду. — Узи пыталась оставаться спокойной, но её заикающийся голос выдавал тревогу. Не желая оставаться рядом с бывшей подругой дольше, она быстро направилась к автоматической двери выхода. — Прощай, old friend. Узи больше не видела лица Долл, но была уверена, что видела, как её губы слегка изогнулись в улыбке. — Да… позже, — пробормотала Узи, не оглядываясь, чтобы убедиться в своих подозрениях. В её мыслях мысль о том, чтобы снова увидеть улыбку Долл, пугала её.

***

Какой же это был сумасшедший день. Тэд с облегчением выдохнул, смягчив сухость в горле длинным глотком из металлической фляжки. Его усталая спина опиралась на деревянные перила, а он сам находил передышку рядом с прилавком с овощной едой. Фасад магазина был украшен искусственной соломой и декоративным белым деревом, старательно имитируя старинное фермерское поместье. Он перебирал пальцами пачку салфеток — сырых и слегка зеленоватых. Между ними лежал влажный блок питательного овощного пюре. Оно было богато витаминами и минералами, но вкус оставлял желать лучшего. Тем не менее, Тэд уже привык к этому, ведь тренер его команды всегда следил, чтобы все получали свои порции растительных блоков. Мысли о команде и невкусной пище кружились у него в голове; взгляд сам собой блуждал по входу в заведение. Он заметил новую очередь людей, ждущих свою порцию. Среди них было несколько участников его команды, все такие же вспотевшие и уставшие, как и он сам. Некоторые из спортсменов махнули ему, и он искренне улыбнулся в ответ. Многие выглядели полностью изнурёнными, а тёмные круги под глазами выдавали настоящую усталость. Тэд понимал их состояние — до их первой экспедиции оставалась всего неделя. Как и его товарищи, он ночами ворочался в кровати, охваченный тревогой. Но его тревога не была вызвана страхом; её подпитывала надежда. Тэд глубоко размышлял о том, чего он сможет достичь на выезде, постоянно представляя, что сможет найти и принести обратно в форпост. Он знал, какие опасности ждут за дверью, изучив множество документов и заметок, хранящихся в домашней библиотеке. Размытые образы убийственных дронов преследовали его в кошмарах; мысли о кровожадных кочевниках и диких чудовищах проверяли его решимость. Каждый раз, когда эти мысли начинали его атаковать, он словно тянул за спасательную нить, чтобы вырваться из пасти тревоги. Улыбки товарищей, радостный смех детей, играющих в спорт — вот что успокаивало его сердце. Скоро к заведению подошла вереница детей, многие стояли рядом с родителями, а некоторые уходили играть с друзьями. Все они носили свободные майки поверх одежды с надписью “D.P.E.” на груди. Division for Punctual Exercise — отдел точного физического развития, крупнейший вклад его семьи в колонию-бункер. Тэд вместе с отцом много трудились, превращая старый склад руды в универсальный спортзал. Отец следил за активностью старших колонистов с помощью интенсивной аэробики, а Тэд поощрял детей создавать маленькие спортивные команды. Когда отец с сыном начали привлекать больше интереса к отделу, несколько колонистов добровольно стали тренерами, обучая правильной технике и режиму тренировок. Несколько опытных колониальных морских пехотинцев стали наставниками для разных команд, обучая новое поколение классическому американскому футболу и другим видам спорта, о которых Тэд даже никогда не слышал. Наконец Тэд почувствовал, что расслабился, и с удовлетворением вздохнул, продолжая трапезу. Он медленно жевал влажный блок пищи, мечтая о качественных сшитых футбольных мячах, спрятанных в заброшенных магазинах. — Тэд! Как дела? — раздался детский голос с периферии. Тэд быстро проглотил пищу, пробормотав короткое «А?» и повернувшись в сторону голоса. Его взгляд остановился на трёх детях: двух мальчиках и девочке, которые шли к нему с широкими улыбками на лицах, или, по крайней мере, двое из них. Тэд сразу их узнал и улыбнулся. Он подпрыгнул у перил и побежал к детям. — Привет, Джейк, — протянул Тэд руку и сделал кулачок к кулачку с растрёпанным мальчиком. — Джесс, — девочка с дредами подпрыгнула, и они с Тэдом коснулись локтями. Дети казались взволнованными, с зубастыми улыбками, у которых кое-где недоставало молочных зубов. За девочкой медленно выглядывал блондинистый мальчик, выглядывая из-за её плеча. — Как дела, Питер? — Тэд помахал последнему мальчику. Питер был худой, слишком худой для своего возраста. Его маленькие голубые глаза глубоко утопали в глазницах. Тэд осторожно протянул руку, ожидая, ответит ли застенчивый мальчик на приветствие. Мальчик неуверенно протянул руку, позволяя Тэду разглядеть её поближе. На тыльной стороне и ладони были несколько пятен с изменённым цветом кожи. Поняв, что Тэд на него смотрит, ребёнок смущённо убрал руку за спину. Тэд убрал руку. — Всё в порядке, мы будем двигаться в твоём темпе! — сказал он с ободряющей улыбкой, медленно отступая, чтобы дать Питеру пространство. — О-окей… — Питер пробормотал почти шёпотом, едва различимым для окружающих. — А-давай, Пит, нельзя же оставлять моего человека висеть! — раздражённо хмыкнул Джейк, слегка поддразнивая худого мальчика. — Всё нормально. Питер сделает это в своём темпе, когда он будет готов, — Тэд поднял руки, пытаясь смягчить поддразнивание Джейка. Он понимал, что мальчик не имел злых намерений, но хотел, чтобы застенчивый ребёнок чувствовал себя как можно комфортнее. Джесс тяжело вздохнула и повернулась к Джейку, бросив на него холодный взгляд. — Игнорируй его, Пит, — сказала она и подарила другу тёплую улыбку, прежде чем снова обратила внимание на Тэда. — У нас всё в порядке! — Ярко улыбнулась, показывая один-два пропавших молочных зуба после игр с другими детьми. — А ты как, Т? Как дела? — добавил Джейк. Тэд прочистил горло, почесав затылок. — Всё нормально. Старик Лиз заставляет нас проверять вероятности и всякие штуки, в которых вы, ребята, вряд ли разбираетесь. — Он усмехнулся, слегка запрокинув голову, вздохнув с лёгким раздражением. — Главное, что со мной всё в порядке, — Тэд повернул голову в сторону троицы, улыбаясь. — А когда я вернусь с новыми штуками снаружи, вам всем будет ещё лучше! Эта последняя новость вызвала у детей сияющие глаза и звонкий смех: они представляли себе качественные футбольные мячи и клюшки для лакросса. Питер же выглядел нервным и шагнул к своему тренеру. — Т-ты б-б-будешь в безопасности, правда? — Питер дышал с трудом, будто разговор давал нагрузку на его маленькие лёгкие. — Конечно. Я усердно учусь, чтобы все были в безопасности, — Тэд закатил рукав куртки, показывая накачанный бицепс и согнув руку внутрь. — Эти мышцы защищают меня тоже! Так что не волнуйся обо мне, хорошо, дружище? — О-окей! — Питер ярко улыбнулся и вернулся к другу. Тэд повернулся к Джейку, который указывал в сторону от группы. — Эй, гляньте, — прошептал он другим детям. Он последовал за жестом мальчика и заметил фигуру в капюшоне, сидящую на металлическом ящике, покрытом брезентом. Тэд прищурился, пытаясь разглядеть, кто это. Через несколько мгновений он заметил яркие пряди волос под шерстяной шапкой. — Это… Узи? — пробормотал Тэд про себя. Он был удивлён видеть её на улице, да ещё и активно выбирающую поесть там, а не дома. — Да, эта странная девчонка, — рассмеялся Джейк, издавая громкое «Фу» в её сторону. Его смех прервался, когда Джесс схватила его за щёку и дернула так, что он встал на одну ногу, умоляя отпустить. Девочка буркнула: — Идиот, — и убрала руку. — Эй, будь с ней осторожен, — отругал Джейка Тэд, нахмурившись. Он скрестил руки, изображая сердитого родителя. — Но она действительно странная, посмотри, как она сидит, — добавил Джейк, снова указывая на Узи. Она сидела почти как каменный гаргулья на большом металлическом ящике, яростно жуя наполовину съеденный овощной блок, глаза были расфокусированы. — Похоже, она здесь уже давно, — подумал он. Тэду пришлось ждать довольно долго, чтобы получить свою еду, поэтому он удивлялся, как мог её пропустить. — Может, ей просто так удобно, — добавил Тэд. — У всех своё удобное положение. — Нет, до того как мы пришли, Лиз и её подружки просто проходили мимо, а она шипела на них, как кошка, — настаивал Джейк, изображая шипение и размахивая руками, словно когтями. — Это было так странно. — Ну… Лиззи тоже не слишком добра к ней, — покачал головой Тэд. Он хотел что-то сказать, но Джесс опередила его и шлёпнула Джейка по затылку футбольным мячом. — Джейк глупый, — прямо сказала Джесс, — Но я с ним согласна: она точно странная. Джейк потер голову от боли, а затем тихо пробормотал: — Да… Питер слегка шагнул вперёд, запрокинув голову вверх, чтобы разглядеть подростка. — Я-я однажды видел, как она г-говорила сама с собой, — пробормотал он, нервно потирая руки. — Я-я даже видел, как она смеялась, как сумасшедшая. Пальцы мальчика метались всё быстрее, словно воспоминания действительно пугали его. — Я-я ш-ш-шёл домой после школы и увидел, как она хихикала у своего шкафчика. Тэд вздохнул, потерев кончиками пальцев глаза к носу. Он не мог сказать, что мальчик полностью ошибается; Узи была немного странной по сравнению с ровесниками. Он вспомнил моменты, когда она сидела необычно на уроках, ходила по коридору на носочках, и даже случай, когда она чуть не укусила Лиззи в детстве. Он не мог винить Узи по-настоящему; он помнил тот роковой день, когда Лиззи особенно жестоко обращалась с девочкой. Хотя Тэд не мог согласиться, что выбор Узи в ответ был правильным или даже самым умным, он не мог сказать, что это было необоснованно. Узи была странной девочкой — в этом Тэд соглашался, — но она никогда не причиняла зла людям своим странным поведением. Были случайные происшествия, но он не мог вспомнить, чтобы она намеренно кого-то обидела, кроме случая с Лиззи. Тэд испытывал к ней жалость, но она всегда закрывалась от всех так, что даже он не мог подойти к ней, не поймав в итоге случайного “выстрела” из её слов. Он надеялся, что когда-нибудь она позволит к себе подойти, но до того дня Тэд мог только наблюдать со стороны, как она продолжает отстраняться от мира. Он покачал головой, возвращая внимание к текущей ситуации. Он заметил, что дети продолжают обсуждать странные вещи, которые видели за Узи. Тэд хотел положить этому конец. Если он не мог остановить своё поколение от грубости, то хотя бы мог попытаться с новым. — Она вам вреда не причиняет, правда? — строго, но мягко спросил Тэд. Это всех удивило, и они слегка зашевелились, делая полумеханическое движение, словно пытаясь выстроиться. — Н-нет… — заикались два возбужденных ребёнка, а Тайлер просто покачал головой. — Ну а в чём проблема, если она странная? — поднял вопрос Тэд, и дети несколько мгновений молчали, глядя друг на друга. Тайлер опустил голову от смущения, а Джесс почесала голову, пожимая плечами. Джейк громко вздохнул, прежде чем начать говорить. — Не знаю, чувак. Просто это выбивает меня из колеи, — пожал он плечами, голос был спокойным и весёлым. — Мама бы меня отшлёпала, если бы поймала за тем, что она делает. — Твоя мама бы тебе волосы содрала, если бы поймала, — схватила Джесс мальчика за растрёпанные волосы и покрутила их. Он закричал о помощи, но Тэд и Питер только посмеялись, наблюдая за её шалостью. Тэд почувствовал лёгкий дискомфорт. Мысли его обратились к первым годам мучений Узи. Он вспомнил, как Лиззи и её подруги начали с лёгких поддразниваний — то же самое, что эти трое детей делали сейчас. — Просто… держите свои мысли при себе, — сказал Тэд, пытаясь сохранить нейтральный и строгий тон, стараясь выглядеть взрослым с добрыми намерениями. К сожалению, капельки раздражения всё же проскользнули в голосе. — Не будьте с ней злы, она просто пытается жить, как мы все. Он посмотрел на детей, и все кивнули ему с серьёзным выражением. Их стойкое согласие вызвало у Тэда гордость, он надеялся, что их слова останутся с ними дольше пары часов. — Молодцы, — улыбнулся он. — Ты будешь с нами играть завтра?! — воскликнула Джесс, подняв свой самодельный сшитый мяч. — Не знаю, ребята, посмотрим. Несколько дней буду очень занят, но я дам вам знать, — кивнул Тэд, улыбаясь троице детей с сияющими глазами. Мысли его устали только от представления предстоящих дней: бесконечные часы презентаций и демонстраций оборудования для работы снаружи. Ответственный человек сказал бы, что времени не хватит, но Тэд решил, что сможет выкроить пару часов на американский футбол. Динамики вокруг издали звук, похожий на искажённый звон колокола, и Питер прижался ближе к Джесс. Дети переглянулись с вздохом: звонки сигнализировали о скором комендантском часе. — Чёрт, пора бежать, Т! — сначала побежал шустрый мальчик, мчась домой быстрее, чем Тэд мог уследить. Джесс взяла Питера за руку, улыбаясь ему. Они оба ушли от тренера, весело маша на прощание. Тэд помахал им в ответ, улыбаясь, пока они исчезали за автоматической дверью. — Интересно, Узи всё ещё там… — Тэд отстранился от перил. Слегка потянувшись, он посмотрел на место, где сидела Узи. Она опускала ноги к земле, слегка шевеля их. Тэд хотел помахать ей, но остановился на полпути, заметив недовольное выражение лица. — Она нас видела? — поморщился он, надеясь, что Узи не заметила детские поддразнивания. Когда её голова повернулась, их взгляды встретились на мгновение. Её глаза сузились на него, и Тэд лишь смущённо улыбнулся. Узи покачала головой, накинув рюкзак на плечи, и направилась по коридору. — Определённо нас видела, — вздохнул Тэд, опустив плечи. Он надеялся, что дети хотя бы не будут грубы с ней в лицо. Ей не нужно, чтобы новое поколение тоже её унижало.

***