Сладкая парочка?

Замок конфет Мэнди стоял в самом центре Старр Парка — яркое, чуть кричащее розовое здание, от которого пахло карамелью и лёгкой суетой. Внутри всё блестело: стеклянные банки с леденцами, витрины с мармеладом, маленький прилавок, за которым Мэнди управляла делами. Она не была королевой хоть и любыла носить свой любимый плащь и не большую корону. Просто хозяйка магазина, продавщица и одновременно управляющая — человек, который следил, чтобы сладости продавались, клиенты улыбались, а касса не пустела. Работа ей нравилась. Она чувствовала власть — но не ту, что отдают приказами, а ту, что рождается из уверенности: люди приходят к тебе за чем-то хорошим. Мэнди стояла за прилавком, быстро пересчитывая деньги. Дневная выручка была неплохой. Достаточно, чтобы закупить новую партию карамели. Достаточно, чтобы продолжать. Дверь распахнулась. — О, чудо! Магазин ещё не взорвался от количества сахара, — протянул знакомый голос. Честер вошёл, лениво крутя в руках свою шутовскую трость. Улыбка у него была такая, будто он только что придумал самую раздражающую шутку в мире — и собирался её рассказать. Мэнди не подняла взгляд. — Если пришёл болтать, можешь сразу уходить, — сказала она ровно. — Какая тёплая встреча, — фыркнул Честер. — Я же твой незаменимый помощник. — Ты — мой головная боль. Он театрально приложил руку к груди. — Больно слышать. Почти как когда конфета застревает в зубах. Мэнди сжала губы. Не потому, что хотела улыбнуться — нет. Просто его манера говорить действовала на нервы. Честер был её помощником… формально. Он появлялся, когда хотел, делал что-то полезное примерно в половине случаев и исчезал, оставляя за собой хаос из недосказанностей и глупых шуток. Иногда Мэнди думала, что проще работать одной. А иногда — что без него магазин был бы слишком тихим. — Ты опоздал, — сказала она, складывая деньги в кассу. — Жизнь — штука непредсказуемая, — пожал плечами Честер. — Может, я спасал котёнка. Или придумывал великий план по захвату мира конфетами. — Тебе бы сначала научиться приходить вовремя. Он наклонился через прилавок, заглядывая в журнал учёта. — Ого. Выручка неплохая. Значит, люди всё ещё покупают сахар, несмотря на твой кислый характер. Мэнди подняла взгляд. — Хочешь, чтобы я выгнала тебя? — Хочу, чтобы ты признала: без меня магазин был бы скучным. — Он и с тобой не праздник. Честер усмехнулся. — Колко. Мне нравится. Она проигнорировала его слова и продолжила работать. Подсчитывала запасы, делала пометки, планировала заказы. Всё как обычно. Тишина длилась недолго. — Кстати, — сказал Честер, опираясь на прилавок, — я принёс идею. Мэнди вздохнула. — Если это очередная глупость… — Глупости — мой профиль, — перебил он. — Но эта полезная. Она посмотрела на него с сомнением. — Серьёзно? — Представь: новые вкусы конфет. Не просто карамель и шоколад. Что-то необычное. С перцем. Или с солёной карамелью. Люди любят сюрпризы. Мэнди молчала. Идея не была плохой. На самом деле — интересной. Но признавать это вслух? Ни за что. — Мы продаём сладости, а не эксперименты, — сказала она. — Ску-у-у-учно, — протянул Честер. — Поэтому ты и стоишь на месте. Слова кольнули. Мэнди напряглась. — Я не стою на месте. — О, конечно. Магазин работает. Конфеты продаются. Всё стабильно. Но где развитие? Где искра? — Мне не нужна искра. — Всем нужна. Она посмотрела ему в глаза. — Ты слишком много говоришь. — А ты слишком мало слушаешь. Тишина. Мэнди отвернулась, делая вид, что занята бумагами. На самом деле её задело. Не потому, что он был прав. (Он не мог быть прав.) А потому, что в его словах было что-то… неприятно знакомое. Магазин работал. Клиенты приходили. Деньги поступали. Но иногда Мэнди ловила себя на мысли, что всё это — просто рутина. Сладкая, безопасная, но рутина. Честер, конечно, заметил её паузу. — Эй, — сказал он уже тише. — Я не хотел злить. — Тебе это удаётся само собой. — Считай это талантом. Она фыркнула. — Талант раздражать людей? — Талант говорить правду. Мэнди сжала губы. Правда. Слово, которое ей не нравилось. — Мне не нужна твоя правда. — А зря. Он выпрямился, отойдя от прилавка. На секунду в магазине стало тише. Не уютно. Не спокойно. Просто тише. — Ладно, — сказал Честер, словно ничего особенного не произошло. — Я пойду. Раз ты не в настроении слушать умные советы. — Умные? — приподняла бровь Мэнди. — Относительно. Он направился к двери, но остановился на пороге. — Знаешь, — добавил он, не оборачиваясь, — ненависть — забавная штука. Мэнди замерла. — Что? — Ненависть. Она требует энергии. Внимания. Чувств. Если бы ты действительно меня ненавидела — не тратила бы столько времени на споры. Сердце Мэнди на секунду сбилось с ритма. Глупость. Полная глупость. — Не строй теорий, — холодно сказала она. Честер усмехнулся. — Просто наблюдение. И ушёл. Дверь закрылась. В магазине снова стало тихо. Мэнди осталась одна. Она выдохнула, опираясь на прилавок. Глупый помощник. Глупые разговоры. Глупые мысли, которые он посеял. Ненависть? Нет. Она его раздражала. Он её бесил. Но ненависть — слишком сильное слово. Мэнди взяла тряпку и начала протирать витрину. Движения были механическими. Работа. Конфеты. Стабильность. Но где-то на краю сознания всё ещё звучали его слова. Если бы ты действительно меня ненавидела… Она нахмурилась. Чушь. Абсолютная чушь. И всё же — маленькая искра сомнения осталась.