Покуда зверь бежит

«Россия без каждого из нас обойтись может,

но никто из нас без нее не может обойтись».

И.С.Тургенев

Эх, лето красное, лето русское! Нет тебе сравнения ни с чем на свете! Самое родное, самое теплое, знакомое с детства. Будь то ястреб в небе вьется, или петухи закричат рано утром, а ты все это ждешь, знаешь и любишь. Бывает такое, что выйдешь из горницы в чистое поле, а там уже небо позовет - зоря занимается. Солнце ещё нежное, лучи тянет свои теплые. Коснется кожи - и словно погладить пытается: столько в нем любви и благодати неземной. А бывает, что наоборот - едешь в экипаже, смеркается. И кажется, и страшно становится, особенно если лес впереди какой, ну или роща, как уж повезет. А потом на небо смотришь - а там россыпь самоцветов, один ярче другого. Не иначе, княжна какая ларец с украшениями разбила, а стекло от сундучка заветного по неопытности по всему полу и растерла, пока убрать пыталась. Вот вам и звёзды с Млечным путем. И даже если где-то ты далеко, на чужбине какой, то все равно хорошо тебе, только от того, что есть такое место где-то там, есть такое небо, такие звёзды и такое лето. Где-то у тебя на Родине. Вот и сейчас было одно из таких "лет". С такой же прохладной ночью, такими же яркими самоцветами звёзд, так небрежно рассыпанных по небесной глади. И все это разбавлял только весёлый гомон людей, собравшихся в загородном поместье княжича Репина, молодого повесы, любящего кутёж и вечно ввязывающегося в авантюры, за что, в лучших традициях избалованных дворянских детей, и был сослан подальше от столицы. Однако долго грустить по этому поводу молодому человеку не пришлось: среди местных нашлось множество таких же скучающих провинциальных умов, его возраста или слегка старше, которые были не прочь обсудить злободневные события. Очень быстро из "новой сплетни" он стал частью большого и бурного московского общества, которое с удовольствием приняло его в свои круги. А он был и не против, более того, даже рад таким обстоятельствам, и считал, что ему вполне себе повезло. Местные девушки смотрели на него с восхищением, парни - с неподдельным интересом. Столичный гость развлекал их, словно заводная игрушка, одна из тех, что делают за границей. Он же, в свою очередь, был мил и приветлив со всеми одинаково, что ещё больше вызывало к нему симпатию окружающих. Наверное, это и помогало ему избегать ненужных вопросов о том, что же конкретно он такого сотворил, чтобы попасть в немилость своих матушки и батюшки. Оно было и к лучшему. А сегодня он, пользуясь своим положением и благами родителей, устроил небольшой ужин для "своего круга", который успел собрать за все время своего пребывания в Московской губернии, и нескольких близких друзей из Петербурга. Чтобы, так сказать, произвести обмен культурными ценностями. Или по-простому - выпить и весело провести время. Беседы перетекали одна в другую, пока менялись блюда на столе и пустели бутылки дорогого вина. Вечер проходил на удивление славно, перетекал в ночь, но разъезжаться никто не хотел и, видимо, не собирался. Впрочем, хозяин дома был вовсе не против: "Господа! Господа! Мест хватит всем! Дайте отдохнуть своим лошадям!" - кричал он, пьяно хлопая в ладоши, пока чья-то жена весело хихикала, смотря на молодого барина. Ну ни она ли это, русская душа! Но как и бывает, любая беседа, перетекающая в ночь, плавно, кроме веселых шуток и сплетен, начинает затрагивать темы иного характера, часто философского или даже мистического. Да и обстановка к этому располагала, даже как будто бы подначивала разговор - то волком завоет ветер в оконной щели, то среди общей тишины низко каркнет ворона. Особенно ощутимо это стало, когда в окно вдруг что-то гулко влетело. - Саша, что это? - Послышался тихий взволнованный женский голос. Княжич дернул головой сначала в сторону Оксаны, жены своего лучшего друга, которая сейчас напугано смотрела на него, потом в сторону звука. За окном виднелся только яркий серп растущей луны да едва колышущаяся вода потянутого трясиной озера, что при свете дня казалось удивительно красивым, даже живописным. Сейчас же в этом пейзаже было нечто пугающее, что не давало самому Александру подойти к окну и посмотреть, что же это было. - Да мышь летучая это была! А ты, дура, испугалась опять. Это уже говорил усатый молодой человек, сидевший рядом с Оксаной. Он откашлялся и продолжил, потирая кончик длинных усов в пальцах: - Вы ее у меня извините, она склонна надумывать. Она как это озеро увидела, так сразу залепетала, что нехорошая там вода и страшное оно. Весь вечер на иголках сидела, в окна заглядывала. А сейчас причину плакаться нашла. Le lâche est courageux jusqu'à ce que le danger apparaisse. - Rien de tel! Я не виновата, что оно настолько жуткое! Когда я смотрю в заросли на берегу, мне кажется, что на меня кто-то смотрит… - Ну и за что ты мне такая? Кто на тебя там может смотреть? Кому ты там нужна, серебрянке? Опять твои сказки…- Вячеслав раздражённо фыркнул, смешно дрогнули крючковатые усы. - И не дай Бог ты опять про своих утопленниц заговоришь - в жизни больше с тобой в свет не выйду! Бойкий кудрявый парень с интересом смотрел на семейную пару с другого края стола, облокотившись на стол и положив подбородок на замок из пальцев: - А что за утопленницы? - Да глупости это. Так, бабкины сказки. Вячеслав уже хотел завести прежнюю шарманку, - кажется, они говорили о политике, - но Александр его перебил, подхватывая вопрос кудрявого товарища: - Какой же ты скучный иногда, друг мой. Расскажи, отчего твоя жена про мертвячек говорит? Мужчина, явно не ожидавший такого интереса к словам своей жены, потеряно посмотрел Репину в глаза, потом на жену, которая от чужой поддержки оживилась, и опять тяжело вздохнул. - Да что рассказывать... В русалок она верит. Бабку у них какую-то стащили, вроде. Глупости! - Не бабку, а парня. И не так это было! Совсем ты меня не слушаешь! Девушка поджала свои тонкие губы, словно обиженный ребенок, и сложила руки на груди. По ее прекрасному личику было видно, как колются обидой ей слова её благоверного, и княжич Репин решил, что стоит немедленно переключить ее внимание: - Ну так, Оксанушка, мы вас слушаем превнимательнейшим образом! Что вы хотели нам рассказать? Девушка сделала паузу, снова смотря в злополучное окно, словно проверяя, не слушают ли их, и тихо начала. - У меня в родном имении у матушки во служении была кухарка. Добрая женщина была, крепкая. Я ее не так часто видела, но только хорошее о ней говорили. И была у нее дочка. Звали ее Божанна. Очень красивая была девушка, я таких больше не видела. Ни с одной красавицей светской не сравнится. Глаза были голубые, холодные, коса русая. Красивая была - с какой стороны не посмотришь. Приехал к нам как-то папенькин друг лучший. Да и приглянулась ему Божанна. Стал он к нам чаще заезжать, папенька думал, что он на меня заглядывается, а мы-то с мамой знали, знали, кто его душе мил. Катался он так, наверное, с полгода к нам. А потом одним днём пропала Божанка. Искали-искали, а так и не нашли. И он искал. Только больно тихий был. Молчаливый. Моя maman ещё тогда сказала: нехорошие мысли в его голове, это он Божаннку погубил. Как-то после этого долго его ещё не было видно. Только через пару лет он опять приехал. На этот раз ко мне свататься. Мама против была, говорила, что человек он нехороший, но папенька разве послушает? И была бы я его женой, если бы в один вечер он не ушел подышать свежим воздухом. И так и не вернулся. Только утром его нашли, в озере, под мостом, мертвым. Лёгкие - полные воды, а глаза... Напуганные такие. Бабки местные сказали, что ночью слышали смех девичий, Божаннкин смех... "У себе забрала Божаннка жениха. К себе утащила". Помню, как мы стояли на этом мосту, а я все смотрела на заросли камыша. И мне казалось, что смотрят на меня оттуда два глаза. Синих таких, холодных. Неживых. Божанна на меня смотрела. Уберегла меня от мужа непутёвого. Как только Оксана договорила, за столом повисла пауза. Кто боялся говорить, кому сказать было нечего. Вячеслав цокнул языком, осматривая гостей, и недовольно покачал головой. - Ну, что вы? Вправду жене моей поверили? Женщины - впечатлительный народ. Оксана - не исключение. Мало ли дур, что топятся ради любви? - Зря ты так про свою любимую говоришь. Ой, зря. Этот голос прозвучал с другого конца стола, его обладатель сидел напротив кудрявого парня, что до этого увлеченно вслушивался в каждое слово девушки. Голос этот пока почти никто не слышал, и вечер его владелец молчал. Но княжич Александр явно приободрился. Точно, он же все-таки пришел. Голос этот принадлежал молодому человеку с темными смольными волосами и карими глазами. Он явно имел какие-то около-восточные корни, это неплохо отразились у него на лице, - так, по крайней мере, думал Саша. До этого они обменивались лишь короткими фразами, и гость в основном наблюдал, не заинтересованный во всем происходящем, а теперь как будто бы проснулся, решил по-настоящему начать беседу. Почему именно сейчас гость решил заговорить, Александр не знал, но был уверен, что развитие их разговора будет увлекательно. Граф Волков, ещё недавно неизвестный никому, получил наследство от своей матери, и вышел в свет с новым титулом и солидным капиталом. Кто он и откуда - почти никто не знал, а если знал, то помалкивал, позволяя разрастаться слухам. Кто говорил, что он долго жил за границей, потому что ребенок он незаконно рожденный. Кто вспоминал его детство и как нянчился с ним в Смоленской губернии. Но ни у кого не было единой теории о том, как же он появился в городе. Это Саше и понравилось. Они познакомились на одном из балов. Репин тогда сел играть в карты с ним и... проиграл подчистую. Нет, проигрыши бывают, конечно, но не 12 же раз подряд! И можно было бы сказать, что это Саша рыба и не знает цену деньгам, но незнакомец выигрывал у всех! В какой-то момент он даже начал думать, что тот подтасовывает карты, но нет. Все было чисто. Тогда Саша решил пообщаться с новым знакомым - оказалось, тот весьма приятный собеседник. А ещё выяснил, что военный. А это значило, что человек бывалый. Есть что рассказать. А хорошие истории в его компании все любят. Поэтому когда Олег, - а именно так звали новоиспечённого друга, - появился на его пороге сегодня ночью, Александр был рад его присутствию. Вечер обещал быть насыщенным. Но, к разочарованию Саши, товарищ заговорил не сразу. Шутки про армию он почему-то, пропускал мимо ушей; женщин обсуждал без особого удовольствия; политика его не так интересовала, ну или он просто не видел здесь людей, с которыми можно бы было это обсудить. Он был вежлив и учтив, даже улыбчив, но на этом все. А сейчас... Его явно заинтересовала это мистическая тема. Кажется, кто-то знатно перебрал. Вячеслав уставился на графа так, словно он видел его в первый раз. Или даже как на что-то новое для себя в принципе, до ужаса смешное, граничащее со странным. Олег, впрочем, взгляд выдержал и спокойно продолжил: - Не обижайтесь, пожалуйста, на меня. Просто я много путешествовал, и история вашей жены - распространенная вещь. - Что вы имеете ввиду? Вячеслав, не отрываясь, смотрел на Олега, словно испытывая его, но тот лишь усмехнулся: - Я ей верю. Делает ли меня это дураком? - Полагаю, что да, раз готовы поверить сплетням крестьян. Это противоречит логике, мой друг. Народ глуп и суеверен! - Не знаю, не знаю...- Олег заговорщически улыбнулся и скрестил руки на груди. - А если я скажу, что тоже кое-что такое видел? Поверите ли вы мне? Послушайте, может, поверите. Тем более, что это гораздо интереснее, чем то, что вы рассказываете здесь. Ну наконец-то! Александр, широко улыбаясь, хлопнул в ладоши: - Так расскажите нам, друг мой! Прошу вас, прошу! Нам всем очень интересно! Волков улыбнулся краешком губ, задумчиво посмотрел в окно, в которое до этого не вписалось бедное животное, и тихо начал свою историю: - Ну, слушайте. Случилось это три года назад....