Стратегия "Белый кролик"

Город дроу, Эребус, напоминал вывернутый наизнанку готический собор. Огромные сталактиты, превращенные в жилые башни, соединялись мостами, тонкими, как паутина. Вместо солнца здесь светили пульсирующие фиолетовые кристаллы, от которых у обычного эльфа быстро пошла бы кругом голова. Но Виктор не был обычным эльфом. Пока его несли в паланкине к замку, он через полузашторенное окно сканировал город: «Так, плотность застройки избыточна, пути эвакуации загромождены торговыми лавками, а стража на нижних ярусах явно берет взятки — вон как приспешники контрабандистов шныряют». Вальтор ехал верхом рядом, то и дело бросая собственнические взгляды на паланкин. Когда они вошли в главный зал дворца, Виктора встретила элита дроу. Десятки бледных лиц с холодными глазами. Женщины-матриархи в платьях из паучьего шелка смотрели на него как на десерт, который принесли по ошибке. — Мой король, — вперед вышла высокая дроу с лицом, застывшим в маске высокомерия. Матриарх Ирисс. — Вы привезли нам это… нежное создание? Боюсь, климат Эребуса убьет его раньше, чем он успеет принести вам наследника. Виктор мгновенно включил режим «испуганный одуванчик». Он прижался к плечу Вальтора, едва заметно дрожа. — Ваше Величество… эта леди так сурово смотрит на меня… Я сделал что-то не так? Вальтор обхватил Виктора за талию, притягивая к своему боку. Его голос прозвучал как удар хлыста: — Ирисс, прикуси язык. Элиан — мой супруг. Тот, кто посмотрит на него косо, лишится глаз. Тот, кто заговорит с ним без почтения — лишится языка. Виктор спрятал лицо на груди короля, довольно ухмыляясь в воротник его плаща. «Хороший мальчик, Вальтор. Защищай свою инвестицию».

***

Их отвели в покои короля. Огромная кровать под балдахином, стены из черного мрамора и камин, в котором горело странное синее пламя. Вальтор закрыл дверь и обернулся к Виктору. Его взгляд потемнел, в нем вспыхнуло то самое первобытное желание, которого Виктор так ждал. Король дроу начал медленно снимать тяжелые наручи. — Ну что, мой маленький принц… Ты напуган? Твои братья наверняка пугали тебя этой ночью. Виктор сел на край кровати, сложив руки на коленях. Его голос был тихим и мелодичным: — Они говорили, что дроу ненасытны. И что я не переживу вашей страсти. Вальтор подошел вплотную, возвышаясь над ним как грозовая туча. Он запустил руку в золотые волосы Виктора, грубовато наматывая прядь на кулак. — Я постараюсь быть нежным. Но я воин, Элиан. Я не умею играть в бирюльки. Он наклонился, собираясь поцеловать Виктора, но тот вдруг легко, почти невесомо коснулся пальцами губ короля. — Ваше Величество… Прежде чем мы начнем… Могу я попросить вина? У меня так пересохло в горле от страха. Вальтор усмехнулся, его забавляла эта «просьба приговоренного». Он подошел к столу, где стоял графин из горного хрусталя, и налил два кубка. Он не заметил, как Виктор, скользнув взглядом по отражению в зеркале, применил частицу своей новой магии. Не светлой. А той, что он вычленил из своей циничной души. Виктор принял кубок, его пальцы «случайно» коснулись пальцев Вальтора. — За наш союз? — прошептал Виктор. Они выпили. Вальтор поставил кубок и снова притянул Виктора к себе. Его дыхание стало тяжелым. — Теперь… Внезапно король дроу пошатнулся. Его глаза расширились, а ноги стали ватными. Он рухнул на кровать, тяжело дыша. — Что… что в вине? — прохрипел Вальтор, пытаясь дотянуться до кинжала. — Ты… ты отравил меня?! Ты, невинный ягненок?! Виктор медленно поднялся. Его поза изменилась в одно мгновение. Больше никакой дрожи, никаких опущенных ресниц. Он выпрямился, и в его глазах зажегся холодный, расчетливый свет величайшего манипулятора. Он подошел к Вальтору, сел на него сверху, придавливая его мощное тело своим весом, и похлопал короля по щеке. — Спокойно, большой парень. Это не яд. Всего лишь паралич из сока подземных грибов, который я «одолжил» у твоей служанки, пока ты распускал хвост перед своими матриархами. Через полчаса ты придешь в норму. Вальтор смотрел на него с неописуемым шоком. — Элиан?.. Кто ты, демоны тебя побери?! Виктор наклонился к самому его уху, обжигая дыханием. — Твой «ангел» погиб при покушении, Вальтор. А я — тот, кто выжил. И раз уж я здесь, давай договоримся: ты будешь изображать грозного короля, а я буду править этим местом. Ты получишь красивого супруга и мир на границах. А я получу ресурсы. Виктор провел острым ноготком по шее короля. — А насчет секса… Мы это сделаем. Но на моих условиях. Я не люблю, когда меня берут как трофей. Я предпочитаю партнерские соглашения. Вальтор хотел зарычать, но из его горла вырвался лишь стон. Он смотрел на это прекрасное, светящееся существо, которое только что поимело его без всякого физического контакта, и чувствовал не ярость… а дикое, неправильное возбуждение. — Ты… — выдохнул Вальтор. — Ты чудовище. — Я кризис-менеджер, дорогой, — Виктор мягко поцеловал его в кончик носа. — А теперь лежи тихо. Мне нужно изучить твои бухгалтерские книги. У тебя в казначействе такой бардак, что мне хочется плакать. Виктор слез с него, подошел к рабочему столу короля и, как ни в чем не бывало, начал копаться в свитках, напевая под нос какую-то странную мелодию из своего мира.

***

Действие парализатора начало ослабевать через сорок минут. Все это время Вальтор неподвижно лежал на роскошном покрывале, и его алые глаза, казалось, готовы были прожечь в Викторе дыру. Это была не страсть. Это была чистая, концентрированная жажда убийства. Виктор, тем временем, вел себя вопиюще спокойно. Он перерыл рабочий стол короля, нашел карту месторождений кристаллов и теперь что-то помечал на полях своим изящным почерком, прихлебывая остатки вина. — Я... вырву... тебе... язык... — прохрипел Вальтор. Его пальцы на правой руке наконец дернулись. Виктор даже не обернулся. — Сначала научись его контролировать, Ваше Величество. Ты допустил классическую ошибку: недооценил ресурс противника. Ты купился на обертку. А внутри — сюрприз. Вальтор рывком сел. Мышцы еще плохо слушались, но ярость гнала адреналин по венам. Он сорвался с кровати, как раненая пантера, и в одно мгновение оказался за спиной Виктора. Тяжелая ладонь вцепилась в горло «принца», прижимая его спиной к столу. — Кто ты такой?! — Вальтор дышал тяжело, его лицо было в сантиметре от лица Виктора. — Настоящий Элиан упал бы в обморок от одного моего взгляда. Ты — шпион? Подменыш? Демон в шкурке эльфа? Виктор почувствовал, как пальцы дроу сдавливают горло, перекрывая кислород. В глазах поплыли круги, но он не паниковал. Он медленно поднял руку и, вместо того чтобы вырываться, мягко провел ладонью по щеке Вальтора. — Я тот, кто сделает тебя самым могущественным королем этого мира, если ты перестанешь вести себя как уязвленный самец, — просипел Виктор, глядя прямо в пылающие глаза дроу. — Убей меня — и ты получишь войну со светлыми, дыру в бюджете и кучу недовольных матриархов. Оставь меня в живых — и я стану твоим самым острым клинком. Вальтор усилил хватку, его клыки слегка удлинились. — Ты посмел отравить своего короля в первую брачную ночь. Ты думаешь, после этого я подпущу тебя к государственным делам? Я закую тебя в кандалы и брошу в самую глубокую шахту! — О, бросай, — Виктор выдавил из себя кривую, совершенно не «эльфийскую» усмешку. — И тогда Ирисс прикончит тебя через месяц, потому что твои финансы поют романсы, а она уже договорилась с наемниками. Ты ведь этого не знал, правда? А я прочитал в ее глазах на приеме. Она тебя не уважает, Вальтор. Она ждет, когда ты споткнешься. Вальтор замер. Хватка на горле чуть ослабла, но он не отпускал. — Откуда тебе знать об интригах моего двора, светлая дрянь? — У меня чутье на крыс, — Виктор аккуратно высвободился, потирая шею. — Послушай, Вальтор. Мне не нужна твоя постель. По крайней мере, сейчас. Мне нужна безопасность и статус. Дай мне неделю. Не трогай меня, не пытайся затащить в кровать — это бесполезно, я не бревно, которое можно просто взять. Дай мне доступ к твоим книгам и право голоса на совете. Если через неделю ты не увидишь выгоды — делай со мной что хочешь. Вальтор смотрел на него с отвращением, смешанным с жгучим любопытством. Этот эльф пах как Элиан, выглядел как Элиан, но внутри него сидела расчетливая, ледяная тварь, которая не боялась смерти. — Ты будешь спать на полу, — выплюнул Вальтор, отходя к окну. — Если я увижу хоть один подозрительный жест — я лично отрублю тебе голову. И плевать на дипломатию. — Договорились, — Виктор поправил воротник. — А на полу спать вредно для цвета лица. Я займу кушетку. И распорядись, чтобы мне принесли нормальные чернила. Эти слишком бледные. Вальтор обернулся, чтобы что-то рыкнуть в ответ, но Виктор уже снова уткнулся в бумаги, полностью игнорируя присутствие разъяренного темного властелина. Король дроу сжал кулаки так, что хрустнули кости. Он ненавидел этого эльфа. Он хотел его уничтожить. И в то же время... он никогда еще не чувствовал такого азарта.

***

На следующее утро весь дворец замер в ожидании. Принц Элиан вышел из покоев короля не заплаканным и измученным, а собранным и подозрительно бодрым. Он шел на полшага позади Вальтора, как и полагалось супругу, но те, кто присматривался, замечали странное: король дроу выглядел так, будто готов взорваться, а «светлая кукла» едва заметно ухмылялась. На малом совете Виктор сидел по правую руку от Вальтора. Матриарх Ирисс, надеясь насладиться унижением принца, едко заметила: — Похоже, брачная ночь была утомительной для нашего гостя? Он выглядит... бледнее обычного. Виктор поднял на нее глаза. В них не было кротости. — Благодарю за заботу, леди Ирисс. Ночь была крайне продуктивной. Мы с Его Величеством обсуждали налоговую реформу. Кстати, я заметил, что ваши владения в южных пещерах недоплачивают в казну около двенадцати процентов. Ошибка в расчетах? В зале стало так тихо, что было слышно, как капает вода со сталактитов. Ирисс побледнела. Вальтор, до этого сидевший с каменным лицом, медленно повернул голову к Виктору. — Двенадцать процентов? — переспросил король, и его голос не предвещал ничего хорошего. — Именно, — Виктор мило улыбнулся Ирисс. — Я уверен, Матриарх просто... запуталась в цифрах. Женщины дроу ведь так заняты магией, где им следить за бухгалтерией. Ирисс вцепилась в подлокотники кресла так, что по камню пошли трещины. Вальтор же впервые за утро почувствовал странное удовлетворение. Его «ангел» только что прилюдно вонзил нож в самую опасную женщину Эребуса, прикрывшись вежливой улыбкой. «Что же ты за существо такое?»— подумал Вальтор, глядя на профиль Виктора. Притирка началась. И она обещала быть кровавой.

***

Матриархи не заставили себя ждать. Вечером того же дня в комнату Виктора (он выбил себе отдельные покои, мотивируя это «необходимостью работы с документами») принесли поднос с изысканными фруктами. Виктор, сидевший за отчетами, даже не поднял головы. — Поставь там. И передай леди Ирисс, что я предпочитаю более тонкие яды. Этот пахнет миндалем за версту. Слишком старомодно. Служанка замерла, побледнев. — Но... господин... — Вон, — коротко бросил Виктор. Когда дверь закрылась, из тени вышел Вальтор. Он наблюдал за этой сценой, скрытый магией. — Ты знал, что там яд. Почему не поднял шум? — Зачем? — Виктор наконец откинулся на спинку кресла. — Шум — это для дилетантов. Я использую это позже. Вальтор, ты пришел снова попытаться меня задушить или у нас есть дела поважнее? Вальтор подошел ближе. Его бесило, что этот эльф не проявляет ни капли страха. — Я пришел сказать, что Ирисс не простит такого оскорбления на совете. Тебе стоит быть осторожнее. — Мне? — Виктор встал, подходя к Вальтору почти вплотную. — Нет, Вальтор. Это ей стоит быть осторожнее. Потому что теперь я знаю, где лежат ее деньги. А в этом мире деньги — это власть. Даже в твоем обсидиановом захолустье. Вальтор внезапно схватил его за подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Ты циничен, хитер и абсолютно лишен совести. Ты не эльф. Ты — дроу, родившийся в светлом теле. — Буду считать это комплиментом, — Виктор не отвел взгляда. — А теперь уходи. У меня еще три свитка с долговыми расписками твоих генералов. Похоже, они проигрывают в карты больше, чем зарабатывают на набегах. Тебе не кажется, что это... рычаг давления? Вальтор смотрел на него, чувствуя, как гнев внутри начинает смешиваться с каким-то извращенным уважением. Он ожидал сладости, а получил ледяной металл. И, черт возьми, это было куда интереснее, чем любая кроткая игрушка.