Заветное желание

«Раз — два — три… Пятнадцать и шестнадцать…» — монотонно отсчитывала про себя светловолосая девушка, без интереса глядя рано утром на трещины в потолке над кроватью. Рутинные действия, но сегодня эти злополучные шестнадцать трещин, что встречали её вот уже четыре года, имели особое значение. — Вороненок! — вдруг послышалось за закрытой дверью комнаты. Дверь, что твёрдо защищала личные границы всю ночь, распахнулась в мгновение, и через неё ввалилась молодая женщина с пирогом в руках. — Почему это именинница всё ещё лежит в кровати?! Неужели хочешь проспать своё шестнадцатилетие? — с хитрым хохотом протараторила женщина, плюхаясь на край кровати и протягивая пирог. — С днём рождения, Аврора. Сегодня должен был быть обычный, ничем не отличающийся от других день — именно такого покоя хотела Аврора, — но её опекунша решила приготовить сюрприз. — Спасибо, Марика, — немного сухо произнесла Аврора, глядя на обугленный с краёв пирог, — не стоило так заморачиваться. Ты знаешь моё отношение к сегодняшнему дню. — Ноги девушки свисли с кровати, не дотягиваясь до пола, покачиваясь от скуки. — Перестань, Вороненок, сегодня особенный день. Как бы ты ни хотела, но я просто обязана поздравить тебя в такую красивую дату! Шестнадцать лет. Начало взрослой жизни, открытие новых горизонтов, знакомства, отношения в конце концов! — Фу! Перестань! — вдруг оборвала Аврора. — Ну что за глупости. Обычный день. Нет, даже не так. Ужасный день, который я даже вспоминать не хочу! — Да ладно тебе! Отпусти прошлое! Я приготовила для тебя пирог и небольшой сюрприз. Так что приведи себя в порядок и приходи на кухню, — с лёгким капризом произнесла женщина, вертя головой и то и дело указывая на пирог, который явно вызывал у неё гордость: готовила она такие изыски от силы раз в год. Авроре ничего не осталось, кроме как пробурчать себе под нос что-то и спрыгнуть с кровати, чтобы направиться в ванную. Совершив все рутинные действия, Аврора с внутренним напряжением встала на пороге кухни, не особо желая переступать через него, будто ощущая, что один шаг заведёт механизм, который разделит её жизнь на до и после. Но попытки девушки стать невидимой прошли прахом: Марика, словно почувствовав её состояние, бесцеремонно усадила её за стол перед тёплым, уже нарезанным пирогом. Откусив небольшой кусок, Аврора сразу почувствовала горьковатый привкус, от которого так и хотелось скорчиться, но она сдержалась. — Как быстро пролетело время. Вот уже ты взрослый птенчик, что способен вылететь из гнезда. А я запомнила тебя маленькой пташкой, что плакала и плакала каждый день… Как я рада, что ты так выросла, Вороненок, — будто проходя через воспоминания, начала говорить Марика, наблюдая за своей маленькой девочкой, которую приютила у себя в доме и в сердце. — Что на тебя нашло? Ты сегодня какая-то слишком… сентиментальная. Даже почти не посмеиваешься надо мной, — сплеча рубанула Аврора, поднимая взгляд. Она увидела лёгкое смущение на лице женщины, которое тут же разразилось хохотом. — Хахаха… Ох, Вороненок, — стирая слезинку с глаза, протянула женщина, — ну что же ты такая хмурая. Ладно, хватит вспоминать прошлое, если тебя это совсем не радует. Давай перейдём к основной части сюрприза. Вдруг из-под стола женщина достала небольшую потёртую записную книжечку с пером в качестве закладки где-то ближе к середине. Этот «сюрприз» вызвал у Авроры неоднозначные чувства. «И что это должно значить?» — промелькнуло в голове светловолосой, украдкой взглянув сначала на подарок, потом на опекуншу, чей взгляд через очки выражал нетерпение. Не в силах больше ждать вопроса, Марика вдруг сказала: — Это записная книжка твоей матери, — от этих слов у Авроры душа ушла в пятки. — Давным-давно, ещё даже когда ты не родилась, твоя мама сделала записи исследования в этой книжке, но что-то ей помешало закончить их. Она всеми силами хваталась за эти записи, будто от них зависела чья-то жизнь. Однако потом она про них просто забыла, оставив лишь небольшую записку, что эти записи очень важны и, цитирую: «Эти исследования имеют большую важность. Закончи их, и тогда тебе откроются ответы на многие вопросы». Я нашла эту книжку, когда перебирала вещи в вашем доме после смерти твоих родителей. Я подумывала отдать тебе её ещё раньше, сразу, но всё же решила дотянуть до момента, когда ты хотя бы немного остынешь от всего. И этот момент настал. — Что ещё за исследование? — вдруг спросила Аврора в недоумении. Девушка прекрасно знала, что её родители — исследователи. Они прошли и исследовали много территорий мира, о которых девушка каждый день слышала с первых уст и сама с энтузиазмом читала исследования родителей в их личной библиотеке. Она была уверена, что слышала обо всех исследованиях, видела каждую записную книжку, но эта… новая для неё. — Я дам тебе возможность самой узнать ответ на вопрос. Возможно, именно ты сможешь понять, что это за исследования и что за «ответы» откроются, когда ты их закончишь. А сейчас доешь пирог. Лежа на лугу, укутанном полевыми цветами, Аврора крепко держала записную книжку матери. Бескрайние небеса и медленно плывущие облака будто шли рядом с мыслями девушки, не давая остановиться. Она так и не открыла записную книжку и не узнала тему исследования. В мыслях вертелись разные догадки и варианты, но все они будто разбивались о стену воспоминаний: почти всё уже было исследовано родителями Авроры, а что не было исследовано… — Гха! — вдруг выкрикнула Аврора, не в силах больше перебирать варианты. Резко приподнявшись, она схватила книжку за обложку и рывком раскрыла её, желая увидеть титульный лист. Но увиденное повергло её не то в шок, не то в ступор от несостыковок. Тема исследования: «Божественные камни и присущие им испытания» Аврора перечитала название снова. И снова, и снова. В голове не укладывалась странная последовательность из нескольких ключевых фактов. Первый: родители все исследования, что были записаны ими, проводили самостоятельно, и записи никогда не были плагиатом. Второй: все исследования родителей были либо проведены до конца, либо не начаты вовсе. И третье: родители Авроры в первый и последний раз решили исследовать «Божественные камни» в двенадцатый день рождения Авроры, что стал для них последним днём. Глупая смерть от разбойников в самом начале… Сплошные несостыковки. Разрушение принципов — невозможно! Родители были уж слишком влюблены в свою деятельность, что даже дочь родную бросили. К тому же на каждое исследование выделялась новая записная книжка, так что недопонимания лишь усиливались, а желание узнать правду — только росло. Аврора снова вернулась в лежачее положение и стала усердно вчитываться в каждую строчку, пытаясь отыскать ответы. Но с каждой страницей вопросов становилось лишь больше. Выделялось несколько интересных вещей. По классике исследования начинались идеально. Первый камень — сначала описание испытания, присущие ему, после — описание самого камня и предположительной силы. Детализированная зарисовка самого камня в верхнем углу, вокруг которого выстраивался аккуратный почерк. Так продлилось пару страниц, описывающих два камня пространства. После почерк стал медленно становиться более торопливым и угловатым. Описания становились менее детализированными и более рваными, а к первому камню жизни зарисовки и вовсе пропали, уступив место записям. Текст резко оборвался на полуслове на последнем камне жизни, оставляя послевкусие непонимания. Девушка торопливо пролистнула несколько страниц вперёд в попытках найти хоть что-то, что может дать ей крупицу понимания ситуации, но единственное, на что она смогла наткнуться почти в конце, это надпись: «Не доверяй магу!» — фраза будто кричала ей со страниц книжки, оставляя лишь больше непонимания, чем было до этого. Снова сев и опершись на руку, девушка помассировала висок свободной рукой, пытаясь разогнать кровь в голове, чтобы наконец сложить все имеющиеся кусочки мозаики, но картина была так хаотична, что голова начинала болеть. Ответ ускользал из рук, будто вода из дырявого ведра, от чего Аврора становилась злее. Именно этого она и не хотела. Именно этого она боялась на пороге кухни — она хотела жить спокойно, а не иметь дело со всей неразберихой, что будто осалила в салочках и требует, чтобы ты побежал за ней. И самое ужасное, что Аврора — дочь своих упёртых родителей, от которых переняла эту неутолимую жажду найти ответы и закончить дело до конца, чего бы это ни стоило. И сейчас она загорелась этим делом. И сейчас она начнёт путь, который должен стать для неё решающим. «Ну и что делать?!» — вопрос не выходил из головы Авроры. Вопрос, казалось бы, очевидный — либо бросить эту безрассудную авантюру, либо рискнуть и пойти к этим камням, чтобы получить ответы. Но один ответ разбивался о другой, вызывая парадокс, запутывая мысли, из которых Аврору смог выбить только настырный покупатель, уже некоторое время безуспешно пытавшийся привлечь её внимание. — Я спрашиваю, как работает этот артефакт? Он просто типо… пуф — и забирает силу у «Божественного камня»? — с явным невежеством произнес покупатель, вертя в руках небольшой камень овальной формы в обрамлении из нержавеющего металла. Сфокусировав взгляд на раздражающем покупателе, Авроре пришлось сделать глубокий вдох, чтобы выдать слова, которые уже отскакивали от зубов. — Этот артефакт создан из специальных ингредиентов, что добывают вблизи стен, отделяющих территорию камней от пограничья. Поэтому артефакт способен взымать крошечную часть силы «Божественных камней». — А что ж он тогда не свистит, не пердит сейчас? Он нерабочий, что ли? Вроде магический артефакт, а по нему и не скажешь. После этих слов Аврора окончательно убедилась в необразованности человека, стоящего перед ней. Он либо совсем отсталый, либо жил в такой глуши, куда никакая новость и за тысячу лет не придёт. Каждый ребенок знает: магия за пределами территории камней не работает. — Придурок, — вырвалось у Авроры раньше, чем она успела подумать. На её счастье, покупатель действительно умом не отличался — он обрабатывал информацию медленно, что спасло девушку от возможного удара кулаком. Перед Авророй уже стояла Марика. Она так ловко запудривала мозги покупателю, коверкая язык и рассыпаясь в лести, что Аврора поймала себя на мысли: окажись она на месте опекунши, у неё бы уже вылетело очередное оскорбление. Наконец женщине удалось благополучно впихнуть покупателю нужный артефакт и подсунуть пару безделушек. Недалекий парень заплатил и ушел чуть ли не вприпрыжку, предвкушая путешествие. — Вороненок, если ты продолжишь оскорблять каждого второго покупателя, я же совсем разорюсь! — А что мне еще делать, если каждый второй покупатель — беспросветный дебил, который идет на верную смерть и еще и платит за это?! — Да перестань, деньги не пахнут. Кто знает, может, именно этот «беспросветный дебил, — Марика изобразила в воздухе кавычки, отводя девушку подальше от чужих ушей, — станет первым везунчиком и дойдет до конца? Как ты будешь на него смотреть, если он сможет загадать свое заветное желание и станет, например… — женщина задумалась, перебирая подходящие варианты, — например, красавцем, каких свет не видывал, или богачом, который скупит весь этот рынок со всеми артефактами? — Да лучше бы мозги загадал. Уверена, он даже территорию жизни не пройдет. Затупит и умрет самой глупой смертью. — На его счастье, рядом с ним еще должен быть маг. А маги такого оболтуса под контроль возьмут и его руками всё сделают, — фраза про магов вдруг отозвалась в мыслях Авроры, возвращая к записной книжке и злополучному вопросу «что делать?». Девушка снова захотела помассировать виски и уже вслух задать этот вопрос, ища ответ хоть в чем-то. Как вдруг размышления оборвались криком Марики, которая раз за разом повторяла: — Ловите вора! Ловите вора! Какой-то мальчишка, воспользовавшись тем, что две владелицы лавки отошли, схватил несколько артефактов и бросился наутек. Никто из прохожих на оживленном рынке не горел желанием ловить воришку, поэтому Авроре пришлось бежать самой. Мальчишка уворачивался от каждой попытки захвата, словно уличная крыса. Вот уже почти дотянувшись до него, Аврора вдруг перестала чувствовать землю под ногами — горизонт стремительно улетел вверх, оставляя в поле зрения лишь холодную каменную мостовую. Упав с обидной болью, Аврора, чуть ли не рыча от злости, перевернулась на спину и приподнялась, чтобы увидеть тот самый «столб», что так бесцеремонно загородил дорогу. Но перед собой она увидела протянутую руку в темно-красных перчатках, наполовину скрытую светлым плащом, который кричал если не о роскоши, то о солидном достатке. Аврора помотала головой, пытаясь понять обстановку. Рядом с собой, к своему удивлению, она обнаружила воришку: он беспомощно валялся на земле, потирая руками ушибленную голову, а рядом были разбросаны украденные артефакты. Аврора перевела взгляд на протянутую руку, затем на её обладательницу. — Не хотела и тебя задеть. Но на ногах ты едва держишься, раз от малейшего препятствия уже летишь на землю. Вставать-то будешь? — с легким посмеиванием произнесла незнакомка, откидывая капюшон. Это оказалась белокурая длинноволосая эльфийка — редкость в пограничье. Аврора удивилась, но быстро вспомнила про артефакты. — Помоги собрать, пока этот мелкий не очухался! — скомандовала Аврора новой знакомой, опускаясь на колени и подбирая товар. Эльфийка на мгновение оцепенела, но после легкого смешка принялась помогать. Когда всё собрали, а воришка получил от Авроры нагоняй с угрозами больше здесь не появляться, девушки направились обратно к лавке. Тут Аврора заметила, что её помощница не только эльфийка, но еще и маг. Мысли снова вернулись к исследованию. И снова её отвлекли. — Меня, кстати, Эмбер зовут. А тебя? — широко улыбнулась эльфийка. — Аврора. Владелица шатра с артефактами для территории камней. — А, так это ты назвала того парня придурком? Хах, похоже, он тебя сильно достал! — рассмеялась Эмбер. — Но у меня тут такое дело. Я тоже мало в чем разбираюсь… — она нервно посмеивалась, пытаясь скрыть смущение. — Эльфийка — и не знать? — А вот это грубо! — надулась девушка, но быстро сменила выражение лица, возвращая привычную улыбку. — У меня, вроде, память пропала. Хоть убей, почти ничего не помню. Только имя и что я маг. А о божественных камнях вообще ничего не знаю. А я слышала, как ты бегло всё рассказывала тому кулакастому недоумку. Вот и думаю: может, и мне расскажешь? Я, считай, уже заплатила! — Эмбер потрясла артефактами, которые всё еще держала в руках, намекая на свою помощь. Авроре осталось только глубоко выдохнуть, понимая, что ближайшее время придется провести за вводной лекцией. — Существует двенадцать божественных камней, разделенных на четыре группы по три штуки. Пространство, жизнь, смерть и судьба. Если собрать силу всех двенадцати камней в нужном порядке, в конце можно загадать «заветное желание» — всё что угодно: бессчетные богатства, власть, бессмертие, воскрешение близкого. Что угодно. Но есть проблема: это желание никто так и не загадал. Кто-то останавливался на полпути, спасая жизнь, кто-то погибал в попытке дойти до конца. Либо от самих испытаний, либо от разбойников. Чтобы идти, нужно собрать команду — чаще всего два человека: маг и воин. Маг для магической части испытаний, воин — ну, ты понимаешь, кулаками махать. Вроде всё. — Понятно. Значит, вот как это работает… — Эмбер сидела в шатре на низкой табуретке, скрестив руки и ноги, и колени ее почти упирались в подбородок. — А почему ты раньше не пыталась узнать обо всем этом? — спросила Аврора, всё еще не понимая, как можно жить в этих краях и ни разу ничего не услышать. — Да не хотелось показаться… слабачкой. Все вокруг всё знают, даже не обсуждают — это ж негласные правила. А тут я. Сама понимаешь. — Не понимаю, — отрезала Аврора. — Лучше спросить глупый вопрос, чем не знать на него ответ. Она вдруг осознала, что противоречит сама себе, целый день задаваясь одним и тем же вопросом. — У меня тоже есть вопрос, который вертится в голове и на который я не могу найти ответ. Я получила записную книжку родителей. В ней столько недосказанности. Я могла бы просто забить и жить дальше, но упертость не дает. Я хочу узнать, как мои родители были связаны с божественными камнями еще до моего рождения. А для этого мне нужно пойти туда же, куда и они, — на территорию камней… — Так давай я пойду с тобой, — буднично произнесла Эмбер, не видя в этом предложении ничего странного. — Я помогу тебе с твоим желанием, буду твоим магом. А ты поможешь мне с моим… — Эмбер задумалась, подбирая желание, ради которого стоило бы рискнуть жизнью. — Вернуть память! Ты будешь моим проводником — ты же явно знаешь о территории камней больше меня. У нас есть все шансы дойти до конца! Ну что, согласна? Глядя в амбициозные, горящие ярким пламенем глаза, Аврора поняла: Эмбер вообще ничего не поняла… Но всё же она получила первый ответ на свой вопрос. А значит, следующие не за горами.