Благословение

      Коридоры здесь были узкими, давили на плечи, заставляли невольно сгибаться даже невысокого роста человека. Стены — из грубого, плохо обработанного камня. Пол неровный, местами выщербленный, в выбоинах скопились песок и пыль… Тут явно давно никто не убирался, если вообще убирался. Что вряд-ли.       Света тоже почти не было.       Кое-где на стенах висели факелы. Горели они тускло, но зловещая атмосфера все равно здесь присутствовала. Пламя металось от сквозняка, свободно гуляющего по коридорам, и тени прыгали по каменной кладке, превращая трещины на и между кирпичей в чёрные провалы, из которых, казалось, кто-то смотрит: мышь или крыса, а может и кто-нибудь страшнее. В общем, тут простолюдинам явно нечего было делать.       Был и другой свет — холодный, безжизненный.       Под самым потолком, который был не так уж и высоко ввиду того, что данное место было в подземелье замка, в толще стены были прорублены узкие бойницы. Такие узкие, что в них бы с трудом кошка пролезла. Они выходили на уровень земли, и сквозь них пробивались тонкие лучи дневного света — бледные и какие-то холодные, они падали на каменный пол косыми полосами, создавая рисунок решетки, коих здесь и так было много. В этих столбах белесого света детали пылинки и искры от пламени факелов. Света этого было слишком мало, чтобы разогнать темноту, но достаточно, чтобы увидеть все то, что видеть не хотелось: сырость, плесень на стенах, паутину в углах. Но если для кого-то это противно, кто-то в таких условиях проводит срок…       Воздух в подземелье был тяжёлый, спёртый: пахло сыростью, землёй и чем-то сладковатым — на ум сразу приходила кровь, но полагать, что этот запах действительно от нее было жутковато.       Коридор тянулся бесконечно. За каждым поворотом открывался новый — такой же узкий и такой же тёмный. Двери попадались редко — железные, кованые, с массивными засовами и петлями, проржавевшими насквозь. Где-то капала вода. Мерно, однообразно… Этот звук давил на нервы, но прекратить его было невозможно — приходилось терпеть этот аналог часов с маятником.       Дальше коридор снова сужался и уходил куда-то вниз, во тьму, где факелов не было вовсе. Где-то там, в самом конце, находились камеры. Маленькие, каменные коморки, в которые не проникало ни звука, ни света. Только холод и ветер. Эти комнаты были предназначены для самых отъявленных преступников, которые загубили не одну жизнь простых людей. Благо, сейчас эти камеры пустовали. Но надолго ли?       В коридорах этого жуткого места не было портретов и гобеленов. Не было ни единого намёка на то, что над этим подземельем находится замок — с огромными залами, украшениями, флагами. Тут будто царила другая жизнь… Жизнь тех, кто не мог обеспечить себе богатое будещее, да и в настоящем прикололся…       Тонкие лучи света из «бойниц» медленно ползли по каменному полу вместе с движением времени, но из-за постоянного полумрака казалось, что эти светлые полосы всегда находятся на одном и том же месте.        И именно здесь, по одному из главных коридоров подземелья раздавался тихий шелест, будто что-то или кого-то волокли по полу — звук был тихий, но одновременно и тяжёлый. Пленники, которых за последнее время успели доставить в столицу, вжались в холодные стены, не представляя, что их ждёт — конечно, кто-то, наоборот, прильнул к решётке, чтобы увидеть получше. Неизвестно, кого они ожидали увидеть, потому что по коридору передвигался… Серый змей в мантии мага и посохом с черепом.        Серпио с хищной улыбкой оглядывал пойманных зверей. Всего их было около двух десятков, и ещё примерно столько же на подходе. Маг, остановившись у одних из камер, оглянул их содержимое и похлопал посохом по лапе. Что ж, пора начинать ритуал! — Здравствуйте, мои маленькие солнышки. — улыбнулся змей. — Не волнуйтесь, я вам не причиню вреда! Видите ли, вас, возможно, схватили довольно жестокими методами, но поверьте, это не специально! Ваш король обнаружил странную энергию на землях Риверсайда, и поручил мне избавить их от нечистой силы! — пленники зашептались, а маг продолжил: — Сейчас я проведу небольшой… ритуал очищения вас от этой злой энергии! Вы можете почувствовать усталость и другие побочные эффекты, но это все пройдет! Поверьте, после этого вы спокойно сможете отсюда уйти!        Звери хором стали выпадать свое мнение по этому поводу, и каждый делал это по-разному: либо кто-то радовался, что скоро этот ужас закончится, либо кто-то покрывали змея самыми разными словами (некоторые он впервые слышал).       Серпио взмахнул посохом — две камеры открылись, и звери, сидевшие в них, осторожно вышли из них. Чтобы никто не убежал, в конце коридора, у лестницы, которая вела на выход из подземелья, дежурили гвардейцы. Серпио жестом подозвал к себе двоих зверей — это был пёс и какой-то лис. — Закройте глаза и немного потерпите. — сказал Серпио.       Пленники переглянулись (они вряд-ли были знакомы, но в ситуации они были равны) и сделали так, как сказал змей. Тот поднял над своей головой посох — глазницы черепа засветились оранжевым светом, а от двух «подопытных» стали исходить жёлтые частицы, будто пылинки, которые постепенно увеличивались и становились золотыми сферами. Эти сферы превращались в податливые жёлтые сгустки и «втекали " в череп на посохе. Такой процесс Серпио называл «извлечением» — его фирменная техника, позволяющая выкачать магическую силу или энергию из оппонента, сохранить ее на небольшое время в посохе и потом её извлечь оттуда в удобный сосуд. Для чего эта техника была нужна — почти никто не знал.        Спустя мгновение процесс прекратился. Пленники немного покачивались, но в целом выглядели неплохо… Наверное. Серпио чуть приблизился к ним и спросил: — Ну, как вы себя чувствуете? — Голова кружится… — выдохнул лис, держась за ушко. — Что вы вообще сделали?.. — Как я и говорил, я помогаю вам избавиться от темной энергии! Нечто дало вам силу, которая может на вас пагубно повлиять… Так что… Так, ну, вы свободны! Можете идти!        Пара гвардейцев быстро побдбежала к испытуемым и помогла им дойти до лестницы. Довольный Серпио подозвал к себе следующих пленников, чтобы и для них провести так называемое «излечение». Новая партия зверят сопротивлялась сильнее, чем первая, но и с ними проблем не возникло.        И снова вспышка света. И снова странный ритуал, от которого многим заключённым стало не по себе. И снова пара испытуемых схватились за головы, однако один из них даже пошатнулся. — Все в норме, я сам… — махнул пернатый прошедшему гвардейцу. Его товарища, ещё одного пса, пришлось тащить.        И так пошло дальше: Серпио подзывал к себе пленников, проводил извлечение магии из них и принимался за новых. Процесс стал более быстрым, но с каждым разом зверькам становилось все хуже — кто-то не мог стоять на месте, кто-то падал, кого-то тошнило. Однако никто из них не задерживался в темнице надолго, и их всех уводили наружу. Серпио с ядовитой улыбкой провожал тех, кто уже прошел через ритуал — эти звери больше не принесут пользы Эосам, да и королю нечего бояться. Пока он может, конечно.        И вот, последняя пара зверят упала на колени, тяжело дыша. Змей чуть наклонился к ним. — Вы как? — Не очень… — проговорил кролик, прижимая к голове уши. — Все кружится…        К нему подошёл гвардеец. Серпио пальцем указал на зверя, после чего солдат взял его и унес прочь. Сидящий на земле пёс смог подняться без посторонней помощи. — Ужасные у вас методы. — буркнул он, оглянув мага. Тот сделал опечаленную улыбку, но она исчезла, когда зверь скрылся из виду. — Ну-ну… Ужасные… — повторил змей и направился прочь из темницы. Его ждала его любимая лаборатория, где он наконец сможет завершить все свои начинания.        И эти бывшие пленники пригодились как нельзя кстати!

***

      Уже на пути к заветной двери Серпио столкнулся со скучающим королем, стоящим у входа в обитель мага. Заметив самого змея, Максимус закатил глаза и встал в полный рост. — Ты бы мог и не закрывать комнату. — хмыкнул он. — Как никак, это мой замок. — Извините, но там опасно находится тому, кто не особо разбирается в магии. — легко ответил Серпио. Послышался вздох. — А вы что-то хотели, ваше величество? — Вот именно, что хотел! Как там твой… Как его… Ну, для чего ты всех этих зверей в темнице запер?       Серпио, ожидавший чего угодно, но не этого, закатил глаза. — Все отлично, ваше величество. Магию из них я высосал, а потом отправил восвояси. Это же были все, кого привели ваши солдаты? — Да, вроде. — Значит, все прошло как нельзя лучше! Без частицы магии Эосов эти ребята никак не смогут противостоять вам и вашему влиянию! — Серпио улыбнулся, высунув раздвоенный язык. — То есть связь их и Эосов разорвана! А как дела с… — Мои самые крепкие ребята успешно демонтируют и уничтожают все эти глупые памятники глупым Богам. — довольно ответил Максимус, поправив усы. — Я пригласил лучших архитекторов со всего королевства, чтобы установить на месте несуществующих зверей прекрасного меня. — Очень умно, ваше величество! — усмехнулся Серпио. Он приблизился к своей комнате, достал из кармана мантии ключ и вставил его в скважину. — Если вы не против, то я… — ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО!        По коридору бежал гвардеец, и в буквальном смысле спотыкался на каждом шагу. В его руке был какой-то сверкающий предмет… Когда солдат приблизился к королю, то протянул ему кое-что — это было зеркало, но не обычное, а волшебное, которое могло показывать что-либо на расстоянии. Конечно, такой инструмент был очень дорогим, и во всем Риверсайде мало кто владел таким, но… Максимус Кастро, с подозрением глядя на гвардейца (тот согнулся пополам и тяжело дышал), протер стекло зеркала. Отражение короля расплылось, показывая изображение какого-то леса, сельской дороги и группы существ…

*** В это время ***

       Сосны и ели остались позади, теперь по бокам росли берёзы и осины — тонкие, светлые, с молодой листвой, которая только-только распустилась. Ветки деревьев свешивались низко, почти касаясь земли, и Кэтнэпу приходилось иногда пригибаться, чтобы не получить веткой по морде. Может, какие-нибудь плакучие?       А солнце уже светило вовсю. Оно пробивалось сквозь неплотные, почти голые кроны деревьев, и дорога была залита золотистым светом, мягким и тёплым. Тени от деревьев ложились на землю ровными полосами, отчего в глазах иногда начиналась какая-то светомузыка от постоянного изменения света.        Стоит сказать, что ребята не смогли идти ночью — Крафти нашла удобное место в леске, и там они решили переночевать. Да, на молодой траве, положив под головы сумки или рюкзаки, но… На удивление, Нэп смог выспаться, а вот Крафти Калевала носом всю дорогу. Да и сейчас она выглядела какой-то уставшей, однако сильно старалась не подавать виде, что ей тяжело. Но Кэтнэп не мог это просто так оставить: — Не мучай ты так себя… — сочувствующе сказал кот. — Давай остановимся, передохнём? Ты помнишь… —тНет! Нам немного осталось, я потерплю. — усмехнулась единорожка. — Надо шире шаг делать!        Она «бодро» зашагала по дороге, но Кэтнэп видео, что она действительно уставшая. К слову, кот и сам себе не мог перестать удивляться — раньше он спал до полудня, а тут проснулся чуть ли не на рассвете. Конечно, причиной этому может быть «природная» постель, так что кто знает… Но ведь удобно было? Удобно. Выспался? Вроде бы да. Значит, все отлично!        На небольшой поляне ребята остановились, чтобы перевести дух и осмотреться. Впереди виднелись стены столицы, на которых развевались флаги с золотой буквой «М», а за ними возвышались башни замка короля. Крафти задумчиво смотрела на эту красивую картину и не произносила ни слова. Кэтнэп сидел на траве недалеко от подруги (они находились на холме, с которого виды действительно были красивыми), поджав лапы в позе лотоса и также смотря на такое близкое пристанище Его Величества Максимуса, где находились арестованные зверьки… Наверное, им там плохо.       Какое всё-таки неожиданное стечение обстоятельств… Сначала Нэп уходит из деревни, покидает свой дом… Встречает настоящего Бога Солнца, который вовсе не выдумка! Гм… Потом Крафти — тоже неожиданная встреча. Потом несколько встреч с Догдэем, погоня от королевских гвардейцев, спасение, а потом… Потом дорога, которая и привела путешественников на этот холм. Честно — даже в голове не укладывалось.        Кэтнэп дёрнул ушком, чтобы немного прогнать наваждение. Сейчас лучше передохнуть и освободить голову от таких мыслей… — О чем задумалось, дитя?        Кэтнэп резко обернулся. Рядом сидел Догдэй, с интересом наблюдающий за котом. Эос был в земном облике. — Я… Можно меня называть по… Имени? Ты же его знаешь… — неловко улыбаясь сказал Нэп. Он старался унять дрожь и поправить распушенную шерсть, но получалось не очень. — Я… Задумался просто? — А мне кажется, что ты переживаешь из-за того, что придётся идти прямо в город. — хитро улыбнулся Эос. — Но если у тебя есть ещё какие-то мысли на душе, ты можешь мне их рассказать! Я могу выслушать и помочь!        Кэтнэп улыбнулся и снова поглядел на верхушки деревьев и на шпили замка. Крафти сидела на краю холма и что-то чертила на земле. Что ж, раз у них сейчас такой своеобразный привал… Можно и отдохнуть.        Поэтому кот поправил свою одежду и прилёг на спину. От травы исходила приятная прохлада. Догдэй остался сидеть рядом. — Да просто думаю о том, что из моего жалкого пути в этот дурацкий лес получается что-то прям… Очень увлекательное. Встреча с Крафти так вообще приободрила! — Кэтнэп при этих словах активно жестикулировал, правда, как будто бы небу. — А сейчас нам нужно ещё и как-то до короля достучаться… Ты сможешь помочь?..        Догдэй хмыкнул. — Ну… Он будет очень недоволен моим появлением. Так что… Даже не знаю, если честно. Но… — как бы Эос не старался сдержаться, милые глазки кота все равно сделали свое. — Помогу, да… Вы же мне нравитесь, вы особенные! Чувствую, что у вас отличное будущее! — Да уж, спасибо… — усмехнулся Кэтнэп. — Здорово, что… Я, получается, нашёл тебя. Потому что я столько лет молился твоей фигурке, ха-ха… Что- — Ты не говорил про фигурку! — удивился Догдэй. — Это какую? — Э… Да не важно…        Эос приблизился к коту и схватил и навис над его головой, заслоняя небо. Мордашка пса была очень настойчивой. — Какая ещё фигурка?! — Да всё, хватит! Обычная, я сам её сделал!!! — стал жалобно отмахиваться Кэтнэп. — Я ее как этот… Тотем использовал. И помогала… Но раз теперь ты… Перед нами, то…        Кэтнэп смутился и не стал продолжать. Догдэй снова улыбнулся — ему нравилось, как котик стесняется такому «дружескому» разговору с ним. Всё-таки, бог и смертный… Хотя кто его знает — раньше смертные не так привлекали Эоса Солнца.        Пока Нэп молчал, Догдэй смотрел на небо. Его охватывали приятные мысли о том, что, возможно, спустя столько лет он поможет совершить такое важное путешествие для этих двоих… И в подвиге тоже! Восстановить справедливость — одна из вечных миссий, которые проповедовал Эос Солнца.

*** В замке ***

       Король с недоумением смотрел на изображение в зеркале. Он пытался понять, что тут не так… Потому что эта троица была похожа просто на ещё не арестованных зверей. — И что это? Это ты мне хотел показать, как мое распоряжение выполнил? — недовольно спросил Максимус у посыльного гвардейца. Тот замахал руками. — Никак нет, ваше величество! Просто… Этот вот рыжий пёс… Да-да, вот этот, он- — Эос Солнца… — словно в забвении пробормотал стоявший рядом Серпио.        Король обернулся к змею и с куда большим недоумением спросил: — Кто? Эос Солнца? Он же- —Настоящий… — последовало от мага. Его зрачки сузились до размера иголки. — Не может такого быть! Их же не существует! Ведь… так? — вдруг остановил свой пыл король.        Вместо ответа Серпио быстро открыл дверь в свою лабораторию и проскользнул внутрь. Максимус хотел уж было пойти за ним, но проход закрылся, после чего открыть его больше не получалось.        Рассерженный до предела король повернулся к гвардейцу. Тот увидел в лице повелителя злость и дикое недовольство. — Собирай отряд… И окружайте замок! Слышишь? Так и передай остальным! Что б никто сюда не полез, ни одна мышь! А этих… — мужчина тыкнул пальцем в зеркало, которое до сих пор держал в руке. — Поймать! Они не так далеко отсюда, а значит конница быстро их найдет. Живьём, понял?! — Так точно!        Гвардеец поклонился и побежал по коридору. Максимус глубоко вздохнул и выдохнул, чтобы привести чувства в порядок.        Удавалось это плохо. Конечно, а как иначе — представитель тех самых тварей, которые когда-то загубили прапрапра…деда короля вернулся! Возможно, Серпио что-то напутал, но если нет…       Тогда придётся хорошенько продумать, как избавиться от этой напасти, и желательно раз и навсегда, чтоб больше никто не произнёс слово «существует» по отношению к проклятым Эосам!

***

       В это время Серпио отчаянно перебирал все книги, которые у него стояли на стеллажах. Где-то здесь должна была быть… Ага, вот она! Змей вынул толстую старую книгу, отряхнул её от пыли, положил на стол и быстро стал листать до нужной страницы. Очевидно, это были какие-то заклинания, так как почти везде были нарисованы неизвестные руны, тексты, стихи и прочее… Серпио быстро пробегал глазами по страницам, но нужной не находил.       Нет же, вот она! Заклинание извлечения, только более мощное: оно способно поглотить само существо, на которое направлено заклинание, после чего полученный сгусток энергии можно перенести куда угодно. Серпио довольно улыбнулся и стал выводить в воздухе знаки своим посохом, приговаривая слова на неизвестном языке. Теперь Мастер Огня никуда не убежит…       Вокруг змея стали появляться молнии, а также оранжево-желтые частицыч которые вращались вокруг черепа на посохе. Глазницы светились, а древко испещрили яркие трещины. Но Серпио не сдавался… Комнату вдруг озарил свет, на полу появилась светящаяся звезда, как на пентаграмме — заклинание активировано… Для полноты действия осталось только назвать субъект… — Эос Солнца! — выкрикнул Серпио.       Свет ярко вспыхнул, на миг ослепив змея…

*** В это время… ***

       Кэтнэп лежал на мягкой траве и с закрытыми глазами наслаждался прохладным ветерком. Погода была очень даже летняя, будто уже май по ощущениям… Увы, до мая надо было месяц подождать.       Крафти сидела неподалеку и что-то рисовала в своем альбоме, который взяла с собой. Нэп помнил, что ещё с детства единорожка творила прекрасные картины: пейзажи у неё получались отменные, коту они очень нравились. Как-то Крафти говорила, что и самого пушистика нарисует, но о процессе тот ничего не знал… Либо не готово ещё, либо пока руки не дошли.       Догдэй сидел рядом с котом и внимательно смотрел на него. Вроде бы хрупкий, не сильно мускулистый, даже худой… Но какой же храбрый! И выносливый — тут даже Бог Солнца был в шоке от того, как можно пройти кучу километров и не упасть где-нибудь мертвым грузом. Это достойно восхищения… Пёсик также ощущал чистоту души кота — у него не было злых намерений, однако какая-то часть разума Нэпа была скрыта от проницательности Эоса… Да, тот был загадочным, и с этим никто не спорил.        Догдэй думал о том, что рано или поздно он узнает кота получше… Возможно, пёс наконец сможет вернуть давно забытое чувство дружбы и родства со смертными…        Но тут он встрепенулся от резкого напряжения по всему телу, словно электрический заряд пробежал по шерсти… Догдэй осмотрел себя — ничего, казалось бы, не было, однако в следующий миг под Эосом появилась сияющая пентаграмма жёлтого цвета. Пёс встал с земли, попытался шагнуть в сторону и понял, что сделать этого не может из-за символа под ним.       Это была какая-то сильная магия… — Кэтнэп! Кэтнэп! — крикнул Дэй.        Кот вскочил и в шоке уставился на Эоса. Нэп подбежал к нему и протянул лапу, чтобы вытащить пёсика… Но Кэтнэп не смог этого сделать будто из-за невидимой стены, создаваемой пентаграммой. — Что это такое?! — Я не знаю… Кто-то пытается контролировать меня! — прокряхтел Дэй, пытаясь разрушить поле. — Ты… Не поможешь!        Из воздуха соткались сверкающие цепи, которые тут же опутали всего Догдэя. Пёсик хотел сказать что-то ещё, но в тот же момент поляну осветила вспышка — после нее перед котом никого не было.       Кэтнэп упал на колени и с каким-то пустым выражением морды уставился на то место, где стоял Эос — там трава была выжжена до темной корочки. Крафти, подошедшая к коту, приобняла его. — Нэпи, ты только не нервничай… Это… — Кто это был?! Что это было?! — кот прижал лапы к голове, словно пытаясь так себя успокоить. — Как… Что… — Нэпи! Тише! Только не сорвись, пожалуйста! — Крафти пыталась поймать взгляд друга, но это было очень сложно в такой момент для него. — Он же… Он…       Кэтнэп опустил лапы и сделал несколько видов и выдохов. Стало лучше, но не настолько, чтобы начать улыбаться.        Взор кота снова обратился на вскоре шпили. Честно, что бы там с Дэем не произошло… Это что процентов кто-то из приближенных короля. — Как же нам туда проникнуть… — задумался Кэтнэп, сжимая кулаки. Острые когти впились ладонь. Пока с Догдэем не сделали что-нибудь нехорошее, надо было срочно действовать. — Крафти! — Да? — подошла к коту единорожка и с волнением посмотрела на неё. Ей было искренне жаль Нэпа, но так и как не она была рядом с Эосом, а он… Впрочем, один Кэтнэп тоже не будет никакого спасать. — Нам нужно в столицу. Прямо сейчас. — утвердил кот, смотря на не такой далёкий город.       Крафти вздохнула и последовала примеру Кэтнэпа — посмотрела вдаль. День только начинался, а значит… У них всё впереди. — Хорошо. Наконец я хоть как-то пригожусь кроме ненужной болтовни и перевязывания лодыжки. — горько усмехнулась Крафти, положив руку на заднюю часть шеи. Всем известный знак смятения.        Кэтнэп повернулся к подруге. В его глазах была решительность, а это кончалось очень плохо… Потому что по характеру Кэтнэп был готов рвать и метать ради цели, которую себе поставил. И цели для этого должны быть благородными… Так что единорожка не понаслышке знала эти сияющие глаза. — Нет, Крафти! Ты очень нужна… Без тебя я бы вообще не прошел настолько далеко. Только благодаря тебе я держусь бодрячком, не хромаю и… До сих пор где-нибудь не потерялся. Так что… Спасибо тебе за всё.        Кэтнэп мягко, но крепко обнял Крафти. Та опешила, но с милой улыбкой ответила на жест кота. В этих объятиях чувствовалась сильная привязанность Нэпа и Крафти, а также их крепкая «братская» любовь. Вот бы они ещё и не расставались…       И эти чувства они пронесут до конца, даже если придется быть казненными… С целеустремлёнными мордашками ребята разорвали объятия и посмотрели на сверкающие на солнце шпили королевского замка — Догдэй точно где-то там.