Идеал не всегда идеален.

— Перфекционизм — моё всё! И не смей больше лезть в мою идеальную лабораторию, — я была настолько взбешена, что чуть не орала на собеседника, — иначе я уйду. Собеседник напротив, который по совместительству был моим начальником, усмехнулся на мои слова. — Ха, куда ты уйдешь? Тебе, помимо меня, никто больше не предоставит таких финансовых возможностей, — в его голосе слышалась откровенная провокация. Однако я не сдавалась. — Да плевать мне на твои финансовые возможности! Признаю, ты ускорил процесс моих исследований, но, прошу заметить, я смогла бы обойтись и без твоих «финансовых возможностей», — под конец фразы я передразнила собеседника. — Я делаю, сука, всё возможное, чтобы помочь тебе, а ты так наплевательски ко мне относишься. Мне просто тошно от этого становится. — Сказав это, я резко развернулась и вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Буквально через секунду из-за двери послышался глухой удар по чему-то твёрдому. Я уже не обращала на это внимания и быстро зашагала по коридору. — Вот же ж хуесос, думает, я поведусь на его несметные богатства. Ага, щас. Соси жопу! — Идя, я гневно показала средний палец в сторону комнаты позади. Выйдя на балкон, я облокотилась на перила и уставилась на заходящее солнце. Достав из кармана халата пачку сигарет, я машинально достала одну, чиркнула магией и тут же спохватилась. С отвращением швырнув сигарету прочь, я пробормотала: — Тц, обещала же себе бросить. — Я просто продолжила смотреть вдаль, на багровеющий горизонт. — М-да, здесь мне больше делать нечего. Может, и правда отправиться в путешествие? А там, глядишь, найду другое место, где мои знания будут ценить по достоинству. На следующий день я не стала собирать вещи — у меня банально никогда не было личных вещей. Моя лаборатория была моим святилищем, и за несколько часов я привела её в идеальное состояние после вчерашнего инцидента. Теперь это было идеальное место для консервации: временное поле, рунические замки на шкафы, а всё более ценное и опасное упаковано в компактное хранилище с наложенной на него пространственной магией. Проклиная всё, что вижу, я накидываю тёмный плащ поверх своего халата, беру мешочек с золотыми монетами чеканки Дваргона. «Идеально», — со слегка горькой усмешкой подумала я, глядя на пустующий стол, некогда заваленный бумагами и магическими инструментами. Ни пылинки. Пусть этот уебан попробует теперь что-то отсюда извлечь. Ну, моя магия не всесильна, поэтому рано или поздно он сможет, но тебе это обойдётся в копеечку, мразь. На выходе с территории особняка, рядом с воротами, меня ждал старый стражник, Грат. Глянув на меня, он молча кивнул и протянул свёрток. — От меня, леди Мари. Здесь на первое время. В свёртке была вяленая говядина, чёрный хлеб и маленький, но чертовски острый старый кинжал — да не магический, но хоть что-то. Я кивнула в ответ. Хоть один нормальный человек нашёлся в этой… конюшне. Напоследок я приобняла старика. — Надеюсь, ещё встретимся, друг. Дорога была пыльной, в целом как обычно. Я шла на восток, туда, где по очень-очень давним слухам был запечатан штормовой дракон. А если слухи правдивы, то это означало, что я могу начать изучать магверей в великом лесу Джура — неимоверно большой полигон для исследований. Ближе к ночи я добралась до старой брошенной сторожевой башни на окраине владений моего уже бывшего работодателя. Чтобы себя на всякий случай обезопасить, на входе я поставила охранные руны. Достав из кармана свёрток и развернув его, я приступила к небольшому ужину. Держа в руке кусочек вяленой говядины, я наблюдала за луной. Пачка в кармане фантомно жгла — когда-нибудь я точно выброшу её. Постояв так ещё минут десять, я направилась обратно в помещение спать на импровизированной лежанке. На рассвете меня разбудил чей-то очень грубый мужской крик. Выглянув на улицу, я увидела, как внизу у башни топтались трое ободранных типов — явно не с добрыми намерениями. Видимо, бывший «благодетель» проводы устраивает. — Эй, дамочка! Слезай к нам, поговорим! — закричал самый здоровый на вид, помахивая топором. Я облокотилась на балкон, глядя на них. Меня охватывала лёгкая злоба, но я не подала виду. — Ой, мальчики… Может, уйдёте отсюда по-хорошему? — сказала я, добавив веселья в голос. — А то и помереть здесь можете, — продолжила уже серьёзным тоном. — Ага, расскажешь нам тут ещё! Спускайся давай, а то сами поднимемся, — вступил уже другой. Я только вздохнула. Объяснять не понимающим всей ситуации дебилам — ниже моего достоинства. Я просто щёлкнула пальцами. Воздух вокруг троицы сгустился, засиял и схлопнулся в идеальный, прозрачный куб — это была магия пространства «Кристаллическая тюрьма». Они застыли внутри, как мухи в мёде, с гримасами удивления на лицах. Без воздуха, без звука. Через три минуты они просто потеряют сознание. Этого времени мне хватит, чтобы спокойно собраться. — Идиоты, — пробормотала я, спускаясь вниз. — Пространственную магию любой ребёнок знает. — Самое главное — не уточнять, что это моё личное заклинание. Обходя их застывшие фигуры, я натянула капюшон и шагнула в лес. Следующие несколько недель выдались те ещё. Лес оказался не таким, как в сказках — сплошное мучение. Корни так и норовят подставить подножку, ветки хлещут по лицу, а вокруг постоянный шум: ветер, шелест, звериные крики — голова кругом. Я шла и то и дело оглядывалась, высматривая хоть что-то магическое. Потом выбралась на Великий Торговый Тракт, который соединял запад и восток. Только название громкое — на деле разбитая дорога с ямами и хмурые путники, которые обходят тебя стороной. Первая нормальная остановка случилась в портовом городе под названием Понта-Делгада. На входе стражники потребовали пропуск авантюриста или плату. Раз уж я ещё не оформилась, пришлось выложить два золотых — чистая обдираловка. И тут до меня дошло: я машинально заглянула в мешочек и обомлела. — Это… были мои последние деньги… — такого отчаяния я ещё никогда не испытывала. Глупость, граничащая с идиотизмом. Два золотых — и бюджет, тщательно растянутый на месяцы вперёд, опустел в один миг. Волна паники накатила мгновенно, но я тут же задавила её в себе. Паника — роскошь для бездомных. Нужно действовать. Моей первой целью стала гильдия авантюристов. Как ни крути, а быстрые деньги, даже грязные, теперь были вопросом выживания и билетом в Великий Лес. Спросив у пары прохожих, я получила лишь невнятные указания и косые взгляды. В конце концов, запах дешёвого пива, застарелого пота и чего-то подгоревшего сам вывел меня к нужному месту. Там я без лишних вопросов оформила себе карту авантюриста и сдала парочку ненужных магических артефактов из моей сумки. Полученных серебряных хватило бы на пару дней сносной жизни, но этого было катастрофически мало для путешествия. Моей второй точкой стал сам «Отдых авантюриста» — та самая таверна, где, по словам горожан, и вертелась вся гильдейская жизнь. Это здание было настоящим наростом на теле города: кривое, низкое, из почерневшего дерева, из-под двери сочился тусклый свет и гул голосов. Я толкнула дверь, и волна шума, тепла и зловония ударила мне в лицо. Внутри было тесно, дымно и беспросветно. За столами сидели типы, которые делали троицу у башни похожей на придворных аристократов. Здесь были шрамы, грязные доспехи, туповатые, жадные глаза, оценивающие каждого входящего на вес его кошелька и железа за поясом. Ни одного намёка на интеллект, не говоря уж о магической грамотности. «Идеально, — с горькой иронией подумала я, протискиваясь к стойке, за которой маячила фигура бармена, он был единственным приличным человеком здесь. — Ровно та среда, где гения оценят по достоинству». Бармен, не отрываясь от протирания стакана тряпкой, бросил на меня беглый взгляд. — Чего? — Где принимают заказы? — спросила я, стараясь, чтобы в голосе не было дрожи. — Там, — он мотнул головой в сторону дальнего угла, где на стене висела потрёпанная доска, утыканная пожелтевшими листками. — Вступительный взнос — пять серебряных. В кармане зашелестели лишь пара медяков от Грата да мелочь за артефакты. По спине пробежал холодок. Но сдаваться не в моих правилах. — Взнос будет после первого контракта, — отрезала я, глядя ему прямо в глаза. — Или вы здесь обычно отсеиваете клиентов, прежде чем они успевают что-то заработать? Он хмыкнул, будто услышал скучную шутку, и снова углубился в свои стаканы. Молчаливое разрешение. У доски стояло ещё несколько человек. Я подошла, оттеснив локтем рослого мужлана в потрёпанной кожанке, и стала изучать объявления. "Найти пропавшую козу", "Очистить подвал от крыс-переростков", "Сопроводить караван до соседней деревни", все не то. На это уйдёт неделя, а заплатят гроши. Мне нужно было что-то большее. Что-то, что приведёт меня ближе к цели. И тут мой взгляд упал на листок, приколотый чуть поодаль. Он выделялся на фоне остальных — свежая бумага, чёткий почерк, казённая печать гильдии в углу. «Требуется маг-исследователь для изучения магических следов в предгорьях Великого Леса Джура. Объект изучения — пещера, где по легендам был запечатан штормовой дракон. Недавнее высвобождение такой силы оставило после себя аномальный магический фон. Отправление до королевства Блюмунд, далее пеший маршрут. Оплата: 25 золотых по выполнении, аванс 5 золотых на дорогу. Обращаться в гильдию, заказ № 237». Сердце ёкнуло. Это был шанс. Прямо в яблочко. Я сорвала листок с доски, вызвав недовольный ропот стоявших рядом, и направилась к выходу из таверны — гильдия находилась через дорогу. В гильдии, пропахшей чернилами и потом, мне быстро оформили заказ. Выдали аванс — пять золотых, увесистый мешочек, который приятно оттянул карман, и подробную карту с пометками. Заказчик, как оказалось, был научный совет Блюмунда, обеспокоенный странными магическими всплесками на границе с Джурой после того, как из древней пещеры исчезла легендарная сущность. Моя задача — добраться до Блюмунда, там получить дополнительные указания и отправиться к месту изучения. Идеально. До Блюмунда можно было добраться с караваном, который отправлялся через два дня. Я решила не терять времени и потратила остатки серебра на припасы: хлеб, вяленое мясо и пару фляг воды. Пачку сигарет, поколебавшись, всё же оставила, выброшу когда дойду до леса. Обещала же себе. Караван оказался сборищем торговцев, наёмников и пары таких же авантюристов, как я. Дорога до Блюмунда заняла три дня. Пыльные тракты, ночёвки у костра, постоянное чувство, что за тобой кто-то наблюдает из темноты. Но обошлось без происшествий, лишь однажды мелькнула вдалеке тень крупного зверя, но наёмники отогнали её факелами. Блюмунд встретил меня серым небом и запахом дождя. Небольшое королевство, зажатое между горами и лесом, жило своей неспешной жизнью. Я нашла трактир «Три сосны», сняла комнату на ночь и первым делом вымылась в горячей воде, после недель в пути это было божественно. Утром я зашла в местное отделение гильдии. Меня уже ждали: старый сотрудник гильдии в очках вручил мне конверт с подробным описанием места и примерным расположением пещеры. Лес начинался сразу за городской стеной, и до него было всего пара часов ходу. — Леди Мари, будьте осторожны, из леса в последнее время возвращаются не все. Говорят, с тех пор как дракон сгинул, магия там совсем с ума сошла. Зверьё дикое, да и вообще — черт знает что творится. — Я не все, я это я, — буркнула я. Лес Джура нависал над Блюмундом мрачной стеной. Деревья здесь были выше, чем в любом другом лесу, что я видела, видимо высокая концентрация маглиментов постаралась. Подойдя к опушке, я остановилась. Воздух вибрировал, насыщенный магией настолько плотно, что это чувствовалось даже кожей, местные жители явно не из робкого десятка. У меня защипало в носу, словно перед грозой. Я вытянула руку, сосредоточилась и прошептала простейшее диагностическое заклинание. Перед глазами вспыхнула призрачная сеть энергетических линий, опутывающих каждое дерево, каждый куст, каждый лист. Магия здесь была не просто разлита — она пульсировала, текла, жила своей, непонятной жизнью. — Охренеть, — выдохнула я. — Да тут работы на годы. Если дракон несколько веков тут просидел, немудрено, что всё вокруг пропиталось его силой. Я вошла под своды леса, и мир изменился. Солнечный свет пробивался редкими лучами, рисуя на мху причудливые узоры. Тишина оказалась обманчивой — стоило прислушаться, и ухо улавливало множество звуков: далёкий рёв, шорох в кустах, странный шелест, похожий на шёпот. Мох под ногами пружинил, а воздух был влажным и тяжёлым, как в бане. Я двигалась медленно, то и дело останавливаясь, чтобы свериться с картой и проверить окружающее пространство магическим зрением. Первые пару часов ничего не происходило. Потом я заметила странность. В одном месте лес будто… искривлялся. Присмотревшись, я поняла: стволы деревьев здесь росли не прямо, а по спирали, закручиваясь вокруг невидимой оси, они словно обвивали что-то невидимое. Я подошла ближе, коснулась коры. Она была тёплой, почти горячей. Вокруг витал слабый, но отчётливый запах озона. — Следы высвобождения, — пробормотала я, достав записную книжку и карандаш. — Искажение пространства первого порядка, вызванное резким исчезновением дракона. Когда такая туша исчезает, маглименты начинают концентрироваться чтобы восстановить баланс который был установлен. Надо замерить радиус явления. Я углубилась в изучение, забыв обо всём. Минут через двадцать, когда я уже заканчивала чертить схему, сзади раздался хруст ветки. Я резко обернулась, вскинув руку с готовым заклинанием. Из кустов на меня смотрела пара жёлтых глаз. Они принадлежали здоровенному волку, но волку… неправильному. Его шерсть отливала темным серебром, а вдоль хребта светились бледно-голубые линии — магические каналы, точно такие же, как у людей, способных к колдовству. Магверь. Самая настоящая, живая магическая тварь. — Твою ж мать, — выдохнула я, опуская руку. — Ты что тут делаешь, красавец? Волк зарычал, но не нападал. Он принюхивался, явно оценивая незнакомку. Я не делала резких движений, медленно переводя взгляд на его магические каналы. Они пульсировали в такт дыханию, переливаясь энергией. Потрясающее зрелище. — Ты меня чуешь, да? — тихо сказала я. — Магию чуешь. Наверное, тут всё зверьё мутировало после стольких лет рядом с драконом. Судя по всему ты жутковолк, помню вычитывала о таких, сначала думала бред. Он сделал шаг вперёд, и я напряглась. В моём арсенале были заклинания посерьёзнее кристаллической тюрьмы, но убивать такое создание не хотелось. Оно было уникальным. Живым доказательством того, что теория о магверях верна, доселе никто не решался идти и проверить лес, а тут такое чудо. — Прошу, — прошептала я, сжимая кулак. — Не заставляй меня тебя трогать, я же потом не переживу. Волк вдруг тряхнул головой, фыркнул и… развернулся. Медленно, с достоинством, он скрылся в кустах, лишь на мгновение мелькнув серебристым хвостом. Я выдохнула, чувствуя, как колотится сердце. — Вот так встреча, — пробормотала я, убирая книжку. — Лес Джура, значит. Ну, держись. Я теперь отсюда не уйду, пока всё не изучу. Я двинулась дальше, сверяясь с картой. До пещеры, где веками был запечатан штормовой дракон, оставалось ещё несколько часов пути. Если правильно помню, его имя было Вельдора. Говорят, его сила могла разрушать целые страны. А теперь он просто исчез, оставив после себя только остатки магии да искажённые земли. Я шла, все ближе подбиралась к пещере, чем ближе я пробиралась сквозь заросли, обходя странные места, тем деревья росли криво, а воздух дрожал от остаточных маглиментов. Несколько часов тянулись медленно, но наконец лес расступился. Передо мной был скальный выход, а в нём — огромная стальная дверь, старая, покрытая ржавчиной. Я толкнула створку. Она поддалась на удивление легко. даже ключа не понадобилось, однако скрежет стоял невероятно громкий. Я замерла на пороге. Пещера была огромной. Настолько, что своды терялись где-то в темноте. Воздух внутри оказался тяжёлым, густым — от него покалывало кожу и щипало в носу. Магии здесь было столько, что хоть ложкой ешь. Стены, пол, даже сам воздух светились слабым голубоватым сиянием. Остатки драконьей силы, въевшиеся в камень за сотни лет заточения, здесь явно будет что-то ценное. — Идеально, — усмехнулась я, шагая во мрак.