По ту сторону ручья

- Класс, выходим из автобуса и никуда не расходимся, ждём экскурсовода! - Мистер Гласк нервно отдёрнул рукав дождевика и посмотрел на часы. Экскурсовод национального парка Йосемити должен был вот-вот подойти и провести их группе ботаническую экскурсию в рамках урока биологии. Как назло, сегодня выпал первый снег, на целую неделю раньше, чем прогнозировали синоптики. Если бы снегопад начался ещё утром, то с большой вероятностью их экскурсию отменили бы, ограничившись скучной документалкой на схожую тему. Но раз уж они приехали, нет смысла разворачиваться обратно. Придётся ходить по парку мокрыми и продрогшими, рассматривая лишь очертания растений, укрытых снежным покрывалом. - Как думаешь, если я отморожу пальцы раньше, чем закончится экскурсия, то мистер Гласк отпустит меня домой с оставшихся уроков? - Исаак активно растирал окоченевшие руки. Даже в автобусе чувствовался холод неминуемо подступающей зимы. - Даже если ты тут умрёшь, он заставит кого-то тащить твой труп в школу отсиживать оставшиеся часы - ответил Эрик. Хотелось бы сказать, что в шутку, но правда в этом было больше. - Тогда я просто провалюсь под землю, там должно быть теплее, и тебе не придётся меня тащить. - А кто сказал, что я буду… Эрику не дал договорить громкий оклик мистера Гласка. - Чего вы встали в проходе, выходите живо. Увлёкшись беседой, они не заметили, как толпа в начале прохода уже разошлась, оставляя их, занявших самые задние места в автобусе, совершенно одних. Экскурсовод опоздал минут на 15, в течение которых весь класс топтался на парковке в безуспешных попытках согреться. Но, как оказалось, настоящий холод был впереди. Если на парковке желающие могли ходить кругами или топтаться на месте, то на узких дорожках развернуться было негде. Все стояли парами, от чего группа растянулась в длинную гусеницу, двигающуюся запредельно медленно. Вдобавок находящиеся в последних рядах школьники абсолютно ничего не слышали из рассказа экскурсовода, что делало эту пытку ещё более бессмысленной и изощрённой. Эрик и Исаак замыкали строй, в попытках хоть чем-то себя развлечь, они бездумно глазели по сторонам. Бесспорно, открывающиеся виды были очень красивыми. Снег, чуть припорошивший ветви деревьев, заменял им сброшенную листву. Всё ещё слышимое пение птиц, не успевших улететь зимовать в более тёплые края. И еле различимый звук журчащего ручейка, который постепенно нарастал по мере приближения группы к его руслу. Эрик изо всех сил вытянулся, рассматривая каменистый берег, скрытый за стволами могучих елей, закрывавших полноценный вид. Контраст тёмных камней, белоснежного снега и кристально прозрачной воды заворожил парня так сильно, что он не заметил, как группа снова двинулась дальше. - Эрик! - Исаак дёрнул парня за рукав, вырывая его из мыслей - Идём! - Слушай, я быстро сфоткаю ручей и нагоню тебя, окей? - Чуть растерянно оглядевшись, Эрик сошёл с тропы. - Ты сдурел? - Исаак старался говорить тихо, но максимально твёрдо - Нам обоим за это голову оторвут, идём! - Если заметят, то скажи, что мне стало плохо. - В каком смысле? - В любом - Эрик ещё раз огляделся - Можешь отыграться на мне как хочешь, а сейчас не тяни время, я быстро. Окончательно сойдя с тропы, парень затерялся за деревьями. Пройдя дальше, он вышел на каменистый берег. По нему было видно, что в другое время ручей был в несколько раз больше, а к зиме сильно обмелел. Но в ширину он всё ещё оставался достаточно большим - примерно метров пять, а в глубину вряд ли доходил человеку до середины голени. Подобрав удачный ракурс, парень сделал несколько снимков. Оценив вид ещё раз, он хотел было уже вернуться на тропу, как его внимание привлёк слабый отблеск на другом берегу. Забыв сегодня утром надеть линзы, Эрик изо всех сил щурился в попытке рассмотреть, что там лежит, но так и не смог разобрать. Мучимый своим непомерным любопытством, он не мог просто так это оставить. Пройдя несколько метров ниже по течению, где над водой виднелись особенно крупные булыжники, он с лёгкостью перебрался на другой берег. Сверху они были сухими, и парень не волновался, ступая на них, что поскользнётся и рухнет в воду. Промокнуть в такую погоду означало стопроцентную простуду, если не воспаление лёгких. Перебравшись, он поспешил выискивать блестящую штуку, но это оказалось не так легко. Камни на этом берегу были крупнее, а солнце больше не падало под нужным углом. Когда Эрик уже хотел было бросить затею и возвращаться назад, его внимание привлекло еле выделяющееся на фоне тёмных камней поблёскивающее пятно. Подойдя поближе, Эрик чуть вслух не выругался. Частично передавленная камнем, на земле лежала смятая жестяная банка. Разочарованный, он сел на корточки и подобрал банку. Ему и в голову не могло прийти, что кто-то мог так мусорить в заповеднике. «Скоты», - подумал он про себя. Машинально крутя жестянку в руках, Эрик понял, что никогда раньше не встречал этот бренд. Будучи прилично помятой, на её этикетке всё равно различалось лицо улыбающегося мужчины и надпись «Альфа заряд». По дизайну и надписи несложно было догадаться, что это какой-то химический энергетик для брутальных качков, которые всеми силами пытаются отгородиться от дрыщеватых любителей редбула и скейтбордов. Качком Эрик не был, а вот дрищём и скейтбордистом - да. Наверное, рекламу этого пойла крутят где-то в перерывах спортивных матчей, а не на MTV. Если всё именно так, то загадка странной банки для него разгадана. Решив позаботиться о природе, парень сунул банку в карман куртки с благим намерением выбросить в мусорку, когда доберётся до неё. От дальнейших раздумий об экологии Эрика отвлекли затекшие ноги, напоминая о том, что пора возвращаться. Выйдя на тропинку, Эрик поспешил навстречу группе, но сколько бы он ни шёл, он никак не мог её нагнать. Спустя пару минут парень начал всерьёз беспокоиться, что свернул не туда или группа уже успела развернуться и пойти на выход. Плутать по парку в поисках класса Эрик не хотел, поэтому, развернувшись, пошёл в сторону парковки, но и до неё он всё никак не мог дойти - дорога не кончалась. По его ощущениям, от начала экскурсии до места с видневшимся ручьём прошло не так много времени, а с учётом гусиной походки группы там должно было быть 3-4 минуты ходьбы нормальным шагом. Он должен был враз одолеть это расстояние, значит, он точно свернул куда-то не туда. Эрик перешёл на бег. От нарастающей паники он даже на время забыл о холоде, всё продолжая бежать вперёд. В какой-то момент парень понял, что видит совершенно незнакомые места, дорога начала петлять и резко расходиться на две, некоторые из них оказывались тупиками, вынуждающими повернуть назад. Каждая такая необходимость возвращаться назад пугала Эрика всё сильней и сильней. Он начал бояться, что, уткнувшись в очередной тупик и развернувшись назад, он снова наткнётся на него, оставшись бродить по закольцованной тропе. Со временем, когда паника начала переходить в отчаяние, а дорога так и не заканчивалась выходом к парковке. Легкий снег сменился дождем. С промокшей одеждой вернулось и ощущение холода пронизывающего. Как и любой подросток, Эрик никогда не одевался по погоде, и сейчас пришло время горько об этом пожалеть. Открытые уши продуло ветром, теперь то и дело в них отдавало резкой болью. Лицо жгло от ледяных капель дождя. Тряпичные кроссовки начали промокать от слякотной каши из подтаявшего снега и грязи. Тело содрогалось от каждого нового порыва ветра, задувающего под осеннюю куртку. Из-за бега в лёгких кололо и саднило в горле, а на глазах начали поневоле наворачиваться слёзы. От близости зимы смеркаться стало совсем рано. Ещё час назад блекло светившее солнце совсем пропало, отбирая те малые лучи тепла и света. Мало разбирая дорогу, Эрик шёл лишь вперёд, хоть куда, главное - не останавливаться. Если он остановится, то только насовсем. Как таковой дороги под его ногами уже не было, лишь густая лесная чаща. Он не знал, когда плюнул на дорожные лабиринты и пошёл упрямо вперёд, опустившиеся на лес сумерки не оставляли шанса хоть что-то разглядеть дальше пары шагов. Так он хотя бы не будет ходить кругами, это даст шанс хоть куда-то прийти. Главное - идти. Эрик не смотрел вперёд, лишь себе под ноги, не только из-за ветра, в чаще он был не таким суровым, парень старался не сломать и так ослабшие ноги о поваленные ветки. И когда ставший привычным валежник сменился на гладкое асфальтовое покрытие, он не сразу это заметил. Лёгкая тень узнавания долго разгоралась до чёткого осознания - он дошёл… дошёл до цивилизации. Эта мысль открыла в парне второе дыхание, холод показался не таким сильным, дождь не таким холодным, а тьма не такой непроглядной. Теперь он ясно видел свою цель: идти вдоль дороги. Если повезёт, его кто-нибудь подберёт, или же он сам дойдёт до людей - они точно должны быть где-то недалеко, он в это верил.

***

С каждой минутой Ноа чувствовал, как его клонит в сон всё сильнее. Ещё пару часов назад он отсчитывал минуты до конца рабочего дня. В своих мечтах он уже был дома, развалившись на диване перед телевизором с едой на вынос и банкой пива. Но у погоды были совершенно другие планы на этот вечер и ночь. Начавшийся ещё с утра дождь к вечеру превратился в ливень с порывистым ветром, провоцируя аварии, а вместе с ними и огромное количество работы для местного отдела полиции, у которых не хватало рук разгребать весь этот бардак. Но даже так их смена со скрипом справлялась, пока подтачиваемая порывами ветра старая ель, не выдержав напора, не повалилась, перекрывая своим массивным стволом одну из основных дорог, ведущих в город. На этот раз из полусонного состояния Ноа вырвало шипение рации. - Офицер полиции Ноа Эйнсворт слушает. Приём. - Это шериф Хичкок, вы перекрыли дорогу? Приём. - Да, ребята поставили ограждения на выезде из города, сейчас я делаю финальный объезд по ней. Приём. - Хорошо, как закончишь, можешь быть свободен на сегодня. Всё равно в такую погоду мы с этой корягой ничего до утра не сделаем. Приём. - Как скажете, сэр. Приём. - Конец связи. Устало потерев переносицу, Ноа старался сосредоточиться на дороге. Он должен убедиться, что больше тут никого нет и никто не объезжал ограждения. Молодой офицер знал, как люди любят нарушать правила. Сейчас здесь небезопасно, узкая дорога, зажатая между массивом вековых елей, грозно склоняющихся под натиском непогоды. Даже в черте города сломанные ветром ветки, отлетающие в лобовые стёкла машин, провоцировали аварии, а в таком глухом месте это становилось ещё опасней. Яркий свет фар разрезал густую черноту ночи. Тени деревьев казались злыми духами, трусливо уползающими в чащу, стоит только машине приблизиться к ним. Дождь чуть ослаб, и Ноа решил сменить режим быстро мельтешащих перед глазами дворников. Хватило доли секунды переведённого на переключатель взгляда, как в свете фар возникла фигура. Не причудливая лесная тень, а что-то материальное. Ноа со всей силы нажал на тормоза, выворачивая руль в бок. Колёса полицейской машины засвистели под напором, оставляя на асфальте чёрные следы. В отличие от молниеносной реакции молодого офицера, фигура осталась неподвижной. Тяжело выдохнув, Ноа дрожащей рукой отстегнул ремень безопасности и, не отрывая взгляда от незнакомца, не с первого раза нащупывая ручку двери, выбрался наружу. - Эй - слишком тихо. Стараясь побороть робость, Ноа набрал в лёгкие побольше воздуха - С вами всё в порядке? Я офицер полиции, вы попали в аварию? Эта дорога сейчас перекрыта, вам стоит вернуться в город. И тут его окатило леденящее осознание, нигде рядом нет машины, ни на дороге, ни в кюветах по обе стороны. Кто бы перед ним ни был, он по-прежнему никак не реагировал. Свет фар съехавшей вбок машины теперь лишь частично выцеплял фигуру из темноты, делая её ещё более зловещей. Ноа сглотнул ком в горле. Даже вроде бы взрослый альфа, как он, чувствовал липкий страх, расползающийся холодом по позвоночнику. Мысль «кому придёт в голову ходить по лесу ночью и в такую погоду?» не покидала его. Любой приходивший в голову вариант казался абсурднее предыдущего. Неизвестность пугала больше всего. Поэтому Ноа так сильно не любил хорроры. Если приходилось их смотреть в компании, он всегда нервничал, нагнетаемый саспенс заставлял его ёрзать на месте и пытаться отвести взгляд так, чтобы никто этого не заметил. Сейчас шанса отвернуться, промотать до безопасного момента или вообще выключить, у него не было. Надо решаться и действовать. - Оставайтесь на месте, я подойду к вам - положив руку на кобуру, Ноа начал медленно шагать в сторону незнакомца. Кажется, сближение подействовало, фигура чуть пошатнулась, сделала шаг назад и снова замерла. Ноа, заметив это, сам остановился, выставил руку вперёд и, собрав все силы, заставляя свой голос не дрожать, произнёс: - Я офицер полиции, вам нечего бояться, я только хочу помочь. Чуть помедлив, он сделал ещё пару шагов. Зрение начало привыкать к полумраку, размытые тени становились чётче, а с ними и фигура начала приобретать новые черты. Обхвативший себя руками незнакомец с натянутым на глаза капюшоном стоял, уставившись себе под ноги. Его тощее тело, облепленное промокшей до нитки одеждой, слегка подрагивало и покачивалось, не в силах противостоять сильному ветру. Окончательно убедившись, что человек перед ним не представляет для него угрозы, Ноа убрал руку с кобуры. - Как вас зовут? - не дождавшись ответа, Ноа, сгорая от какого-то нерационального стыда, что ему уже в третий раз придётся повторить своё звание, сказал - Я офицер полиции Ноа Эйнсворт, как я могу к вам обращаться? Решившись, альфа сделал ещё пару шагов, оказываясь практически вплотную к незнакомцу. Теперь он мог, протянув руку, коснуться его плеча. Чуть склонив голову, Ноа безуспешно попытался заглянуть под капюшон. - Э-э… - незнакомец чуть качнулся - Э-эрик. - Эрик? - повторил Ноа. Незнакомец слабо кивнул. - Хорошо, Эрик, пойдём к машине, я отвезу тебя в город. Ноа развернулся и, сделав пару шагов, понял, что Эрик за ним не пошёл. - Идём. Чуть вздрогнув, незнакомец покачнулся в попытке сделать шаг и начал заваливаться вбок. Быстро среагировав, Ноа резко подскочил к Эрику, подхватывая его за плечи. - Тебе сложно идти, помочь? Наверное, Эрик ему что-то ответил или продолжил молчать - Ноа не знал. В один миг всё вокруг для него расширилось, а потом резко схлопнулось в одну точку. Дыхание замерло. Любой внешний звук, будь то дождь, завывание ветра, шелест и скрип деревьев, голос, превратились в белый шум на фоне собственного сердцебиения. «Омега» Только оказавшись достаточно близко, Ноа смог почувствовать запах, слабый, прибитый к мокрой коже дождём, не дающий разойтись достаточно далеко. Теперь все предположения в его голове на вопрос «как он тут оказался» стали в разы более пугающими, чем все нарисованные его воображением образы неведомых чудовищ, скрывающихся в тени. Подхватив парня на руки, Ноа ощутил, как Эрик трясётся от холода. Дойдя до машины и с трудом открыв заднюю дверь одной рукой, он усадил омегу внутрь. Чуть подумав, альфа снял с себя полицейскую куртку. - Давай снимем с тебя ветровку, она вся промокла - он протянул свою куртку - Надень эту, она хотя бы внутри сухая. Не дождавшись хоть каких-то действий или ответа, Ноа решил делать всё сам - тратить время на уговоры не было смысла. Разжав руки, которыми парень всё продолжал себя обнимать, он расстегнул молнию и с трудом стянул прилипшую к мокрой коже ветровку. Футболка под ней тоже была насквозь мокрая, но её, из этических соображений, мужчина снимать не стал, лишь накинул свою куртку. - Вот так лучше - сказал он скорее для себя, нежели для мальчишки. Именно мальчишки. Лицо, теперь не закрытое капюшоном, было совсем юное. Ноа с трудом заставил себя опомниться и перестать так внимательно рассматривать парня. Это было невежливо, да и не к месту. - Я сейчас включу обогреватель. Закрыв заднюю дверь, он подошёл к водительскому месту, выкрутил печку на максимум и, подхватив рацию, снова высунулся наружу. - Приём. Это офицер полиции Ноа Эйнсворт, как слышно? Приём. - Шериф Хичкок слушает. Приём. - Шериф - Ноа помедлил, не зная, как начать… - Я не слышу, что там у тебя? - Я-я… - Ноа провёл рукой по лицу, зачёсывая назад вымокшую под дождём чёлку - Я нашёл омегу на дороге. Приём. Повисла тишина. Ноа сглотнул. - В каком смысле нашёл? - В прямом - Ноа глубоко вздохнул - Кажется… он потерялся. Приём. - Потеряться может твоя пустая голова! - вскрикнул Хичкок - Ты там бредишь что ли? Какой омега у тебя там потерялся? - Я не брежу, Сэр - Ноа осознал, что уже сам дрожит, только вот не от холода - Он стоял на дороге. Приём. Снова давящая тишина. - Как его зовут? - Он сказал, что его зовут Эрик. Приём. - В смысле «он сказал»? А ты его не узнал? - Нет, сэр, не узнал. Кажется, он не из нашего города. Приём. - Кажется? - Хичкок снова перешёл на крик. - Ты должен знать каждого омегу в этом городе до десятого колена. Их и так кот наплакал, а ты, идиот, даже этого запомнить не можешь. - Сэр - перебил его Ноа - Он ТОЧНО не из нашего города, я в этом уверен. Приём. - Тогда откуда он там взялся? С неба свалился? Из земли как гриб вырос? До ближайшего города топать несколько часов. Ты хочешь сказать, что мальчишка своим ходом до нас дошёл, да ещё и в такую погоду? - Ну, судя по его состоянию, это вполне вероятно. Приём. - Что с ним? - Он сильно замёрз и явно находится в шоковом состоянии. Единственное, что он мне сказал, так это имя, на всё остальное он толком не реагирует, даже сам дойти до машины не смог. Приём. - Святая Мария… Ты пробил его по базе? - Нет. - Пробей и скажи мне его номер, потом живо в больницу, я буду вас там ждать. - Хорошо, минуту. Быстро выключив рацию, Ноа сел на водительское сиденье. Порывшись в бардачке, он нашёл пыльный кардридер. Пользовались им практически никогда, если какие-то омеги и попадали в поле зрения полиции, то их и так знали в лицо. Обернувшись на заднее сиденье, Ноа постарался как можно дружелюбнее улыбнуться. - Эрик - дождавшись, когда парень поднимет на него взгляд, продолжил - Можешь, пожалуйста, дать свою правую руку? - Ноа вытянул свою ладонь. На этот раз парень, хоть и ничего не сказав, всё-таки протянул ему руку. - Спасибо - направив ридер, он добавил - Это быстро, так меньше придётся тебя расспрашивать. Экран остался тёмным. Ноа подождал ещё пару секунд, потом чуть встряхнул устройство, нажал на экран, убедившись, что он работает. Снова провёл им по тонкому мальчишескому запястью. Ничего. - Можешь дать левую. Парень послушно протянул ему левую руку. Ничего. Отложив кардридер, Ноа, мягко массируя подушечкой большого пальца, прощупал левое запястье, потом правое. Такая нежная и тонкая кожа, отдавала мертвенной бледностью и холодом. Хотелось её согреть, растереть до появления живого румянца. Он всё уже понял, но эгоистично позволил себе ещё несколько раз огладить омежьи руки, почувствовать чужой еле заметный пульс, прежде чем отпустить. Развернувшись на своё место, альфа уставился в темноту между деревьями. В голове было пусто, потеряв надежду распутать весь тот клубок роящихся мыслей, он просто выкинул их, сосредоточившись на действиях здесь и сейчас. Переведя дыхание и собираясь с силами, он просидел так еще с минуту, потом потянулся за рацией. - Шериф Хичкок, как слышно? Приём. - Слышу тебя, ну что там? - У него нет чипа. Я проверил. Приём. Тишина. - Шериф Хичкок? Как слышно? Приём. - Езжай в больницу. Конец связи.