♦
На планете AC0076, после испытания. «Спасибо, Бэтмен. Если бы не ты, я бы сидел в тюрьме Третьей Галактики 235 лет. Было близко. Иногда я просто забываю, что ты настоящий детектив». Хэл Джордан вытер пот с головы и с облегчением вздохнул: «Сначала я подумал о Джессике, но она от меня отвернулась, можешь поверить? Я знаю, что она там. Она просто притворилась, что пропустила мой звонок. Может, ей просто надоело меня выручать». «Иди поблагодари Супермена. Он меня позвал», — сказал Бэтмен без особого энтузиазма. «Эй, расслабься. Ты только что спас своего лучшего друга, меня — Хэла Джордана!» Хэл положил руку на плечо Бэтмена и сказал: «Позволь мне угостить тебя ужином. Я знаю одно место, и Чудо-женщине очень понравилось их мороженое». «Она обожает любое мороженое». Бэтмену совсем не хотелось обедать на далёкой планете, и его безразличие выражало всё: «У меня нет времени здесь задерживаться. Мне нужно вернуться как можно скорее…» «Да ладно. Это же космическое мороженое. Мороженое с Земли ей редко нравится», — перебил его Хэл. — «Поверьте моему вкусу в выборе ресторанов во всей вселенной». Хэл с ожиданием уставился на белый защитный экран на маске Бэтмена, и прежде чем Бэтмен успел что-либо ответить, он похлопал его по спине и сказал: «Хорошо, тогда решено! Мы с тобой и Суперменом, поехали… А где Кларк? О, он вон там, перетаскивает кирпичи вместе с местными. Космический полицейский гораздо компетентнее меня, верно? Не хочу признаваться…» Их разговор был прерван. «Немедленно уберите эту воду!» — крикнул охранник. Услышав это, Брюс и Хэл обернулись и увидели, как заключенный уродливой формы быстро превратился в гигантского монстра. «О нет, уже слишком поздно. Все, разбегайтесь!» — громко предупредил охранник людей в зале. Как только заключенный завершил свое превращение, он взревел от ярости и бросился к Хэлу. «Глергозерх, как только коснется воды, может значительно повысить свою боеспособность», — объяснил Хэл, приняв оборонительную позу с кольцом на пальце. — «Это так неосторожно с их стороны сопровождать его без какой-либо охраны. Ошибка новичка. Давай, Бэтмен. Позволь мне разобраться. Работа космического полицейского всегда доставляет мне проблемы». «Похоже, это ты отправил его в тюрьму». Бэтмен проигнорировал сказанное и улетел, используя свой крюк-кошку. «Да, очевидно», — ответил Хэл в пустоту и быстро сотворил мощный изумрудный щит, чтобы защитить себя, — непоколебимый барьер против надвигающейся опасности. К сожалению, атака Глергозерха была настолько сильной и беспощадной, что Хэлу с трудом удавалось противостоять ей, используя свой щит. Наблюдая за опасной ситуацией, Бэтмен метнул в чудовищное существо сухую бомбу. Бомба взорвалась и вскоре высосала воду из воздуха вокруг Глергозерха, причинив боль разъяренному существу и усилив его ярость. «Похоже, одна из его рук теперь не двигается», — сказал Хэл, бросаясь вперёд. Его кольцо превратило зелёный свет в прочную цепь. Глергозерх, охваченный всепоглощающей яростью, превратил свои движения в безумное безумие. Хотя его руки были соединены, он изо всех сил сопротивлялся. Бэтмен, чьи инстинкты отточены годами тренировок, изо всех сил пытался избежать гнева существа, но хлещущий хвост Глергозерха ускользнул от предсказаний Бэтмена. "Осторожно!" Когда предупреждение Хэла дошло до Бэтмена, было уже слишком поздно: плотный хвост отбросил его к стене, заставив вскрикнуть от боли.♦
Альфред послал водителя отвезти Харли домой. В машине Харли фыркнула в сторону окна, пытаясь создать на нем облако тумана. Но кондиционер работал слишком сильно. Как только туман появился, его тут же развеял сухой воздух. Она несколько раз фыркнула в окно, но туман исчезал быстрее, чем в прошлый раз. В отчаянии Харли сдалась. Вместо этого она посмотрела в окно, чтобы отвлечься от своих тревожных мыслей. Альфред сказала, что для супергероев потеря связи в космосе из-за расстояния — обычное дело. Но она, руководствуясь своим психиатрическим чутьем, поняла, что он от чего-то скрывается. Откуда ей было знать, это просто техническая причина или же он... Нет, этого не может быть. — с убеждением сказала себе Харли. — Бэтмен никогда не умирает. В ее глазах лавки вдоль дороги тянулись одна за другой. Ее внимание привлек небольшой фруктовый магазинчик. «Водитель, остановись», — сказал Харли. Она вышла из машины и пошла пешком. Воздух был холодным, она схватила за светло-голубой шарф, обмотанный вокруг шеи. Магазин не был изысканно обставлен, но был чистым и аккуратным. Перед магазином аккуратно были сложены коробки с яблоками, верхняя оставалась открытой. Харли протянула руку и взяла одну, осторожно отполировав ее о пальто, чтобы удалить пыль. «Они уже не зелёные», — заметил Харли, обращая внимание на красные, пухлые плоды. «Вам что-нибудь нужно? Мы скоро закрываемся…» Внезапно владелец магазина узнал Харли: «Вы та добрая женщина, которая…» «Возможно, вы правы насчет того, кто я, но я никогда не считал себя „добрым“», — ответил Харли с улыбкой. — «Вижу, у вас сейчас все хорошо, поздравляю». «Если бы не вы, мы бы сейчас торговали на улице, когда вот-вот пойдет снег. Мы вам очень благодарны», — сказала женщина мальчику в доме. — «Шон, принеси мне сумку и выходи сюда». Судя по виду, женщина собиралась упаковать для Харли большой мешок яблок в подарок. «Нет, нет. Спасибо, но вам не обязательно. Я живу одна, столько есть не могу». Харли держала в руках только что вынутый из коробки батончик: «Вот этот. Мне нужен только этот». «Но вы же беременны. Как вы можете жить…» Женщина с недоумением посмотрела на живот Харли. Затем ей пришла в голову одна мысль, и она с заботой и беспокойством эвфемистически спросила: «…О, вы… такая же, как я?» «О, я... мой муж был в командировке полмесяца», — объяснила Харли, пытаясь упростить ситуацию. «А, понятно. Если вам нужны фрукты, приходите ко мне», — предложила женщина. «Это очень мило с вашей стороны», — улыбнулась Харли. По дороге домой Харли всё думал об этом слове. «Муж... я только что сказала... муж? Почему я не сказала "бойфренд"? Разве мы не бойфренды? Но... муж, муж...» Муж, муж, муж...♦
Брюс сказал, что это небольшая миссия, и он поужинает после возвращения. Но прошло две недели, и ни слова домой. В ту ночь, когда Альфред только собирался устроиться поудобнее и заснуть, его разбудил звук космического корабля из далекого неба. Сначала он рассердился, потому что плохо спал с тех пор, как Брюс ушел. «Это будет настоящим благословением, если меня впервые после Брюса не будет беспокоить какое-нибудь кружащееся гудение, и я смогу закрыть глаза в такт музыке!» Альфред поспешил по коридору к воротам. В пронизывающе холодную ночь его тонкий спальный халат едва защищал его от ледяного холода. Открыв ворота и с удивлением увидев Брюса, благополучно возвращающегося домой, он воскликнул: «Мастер Брюс! Вы вернулись!» «Альфред», — Брюс выпрыгнул из корабля, парившего в нескольких сантиметрах над землей. — «Пойдем внутрь. Здесь слишком холодно». «Что случилось? Ты не звонил все эти дни». Альфред плотно закутался в халат и закрыл дверь, когда Брюс вошел. Космический корабль на лужайке автоматически полетел в каскадный водопад, ниспадающий с территории поместья Уэйна. «Как Харли? С ней все в порядке?» Войдя в дом, Брюс направился прямо в свой кабинет. Шаги его были быстрыми, и плащ, который он не успел снять, развевался за ним, когда он поспешно подошел к столу. Не обращая внимания на стул, он быстро потянулся к телефону, решимость была очевидна в каждом его движении. «Ты что, не собираешься поспать? Или мне предположить, что ты достаточно отдохнул в космосе?» Альфред последовал за ним и остановился у двери, с оттенком обиды спросив: «И, конечно, да, мисс Куинн хорошо себя вела. Но ты знаешь, что она волновалась за тебя, как и я, а? И я не осмелился сказать ей, что тоже не могу с тобой связаться, притворяясь, что это нормально — так долго терять связь». Альфред произнес эти слова как можно спокойнее, но то, в чем он пытался его обвинить, было очевидно. Внезапно Брюс понял, что тот игнорировал его с тех пор, как спустился с космического корабля. Брюс положил трубку и переосмыслил ситуацию. «Прости, Альфред», — искренне извинился Брюс. «Я много думал и… поверь мне. Я вернулся так быстро, как только мог… это… потому что мне нужно срочно кое-что сделать…» Брюс начал говорить бессвязно. Из этого Альфред кое-что понял. Всякий раз, когда в сердце Брюса застревали чувства, он плохо поддавался словам, вот так. Чем больше у него было чувств, тем меньше он мог сказать. «Просто сделай это», — сказал Альфред. Для Брюса это было неожиданно. Он не успел договорить, так откуда Альфред мог знать о том, что он собирается сделать? Он молча смотрел на Альфреда. Альфред заметил в глазах Брюса лёгкое удивление и продолжил: «Возможно, я не так умён в стратегии, как ты. Но, зная тебя, я никогда не ошибаюсь. Позволь мне предположить. Тебе следовало сделать это давным-давно?» «Думаю, да», — ответил Брюс. «Тогда сделай это». Глаза Альфреда сияли отцовской любовью: «Желаю тебе успеха в твоем предложении ей руки и сердца». «Спасибо, Альфред», — с благодарностью сказал Брюс. — «Но прежде чем это сделать, мне действительно нужно рассказать тебе о своем путешествии. Помнишь, три года назад я был в миссии за пределами галактики?» "Да?" «У них другое измерение времени». «Вы имеете в виду... ну, это и неудивительно. Так сколько времени, по-вашему, вы там на самом деле провели?» «Два дня». «Это намного короче, чем я предполагал, поэтому, думаю, ваше уединение вполне объяснимо, ведь вы сейчас... очень здоровы и в хорошем состоянии. Вы ведь здоровы?» «А со мной всё в порядке, Альфред. Просто было сотрясение мозга, но теперь они все...» «Сотрясение мозга?! Вы сказали „сотрясение мозга“?!» «У них есть какая-то особая медицинская методика лечения остеоартроза. Я уже вылечился». «Возможно, вылечено, а может, и нет. В любом случае, вас ждет полное обследование. И, конечно же, после того, как вы свяжетесь со специалистами, позвоните в Harley». «Я звоню не Харли». "Прошу прощения?"♦
«Эх, Фрэнки!» Харли снова прокралась на кухню. Она что-то воскликнула вслед Фрэнку, несмотря на то, что он сосредоточенно месил тесто. Несомненно, Фрэнк был ею удивлен. «Ах!» «Вы изобрели что-то новое? Я почувствовал запах лимона с двойным сливочным маслом издалека, подальше от прилавка. Предлагаю открыть дверь и позволить этому запаху самому себя продемонстрировать», — сказал Харли. «Да, лимонный кекс. Сейчас ничто не ускользнет от вашего обоняния, правда?» — продолжал Фрэнк, разминая тесто, и говорил: «Он почти готов. Что ж, попробуйте его и дайте мне знать. Если вам понравится, мы можем поставить его на полку и добавить в набор для послеобеденного чаепития». «О, спасибо, Фрэнки. Ты меня балуешь!» Харли обняла его сзади и побежала к духовке, как счастливая птичка. Как только пирог был готов, Харли надела перчатки и открыла духовку. Она достала тарелку и поставила её на стол. Пирог с ароматной лимонной и апельсиновой цедрой показался ей золотым кирпичом. Глаза Харли сияли от аппетита. В этот самый момент какой-то звук прервал план Харли по поеданию пищи. «Харли!» — крикнула Мэгги, вбегая на кухню. «Ах!» — Харли подняла руки вверх, — «Клянусь, на этот раз я не воровала еду. Фрэнки дал мне торт. Если не верите, можете спросить у него!» Затем она указала на место, где стоял Фрэнк. «Дело не в этом… Просто выйди и посмотри», — сказала Мэгги, схватив Харли за запястье. «Мое сердце по-прежнему будет с тобой, моя королева лимонного пирога», — сказала Харли дымящемуся пирогу, пока Мэгги уводила ее в сторону.♦
«Ой, и что теперь!» Увидев происходящее, Харли наконец поняла, насколько всё серьёзно, поэтому Мэгги пришлось вывести её оттуда. Выйдя из кухни, она сразу же привлекла внимание толпы и суматохи за стеклянной перегородкой, слившись с хаотичной смесью репортеров, журналистов и жаждущих сенсаций папарацци. Если бы не охранники, преграждавшие им путь к двери, они бы выломали её. «Я думала, твой парень решил проблему с папарацци», — сказала Мэгги. «Да, он это сделал. Я не знаю, что пошло не так», — растерянно ответила Харли. — «Подожди... откуда берутся охранники в чёрном?» Вопросы роились в её голове. «О, вот она!» — воскликнул кто-то из толпы. «Эй, милая! Сюда!» «Сюда! Арлин! Смотри сюда!» Как только они заметили Харли, вокруг беспорядочно засияло море вспышек фотокамер. Они толкались, пытаясь занять выгодную позицию, и кричали, привлекая внимание Харли. «Если это то, что чувствуешь, стоя на красной дорожке «Оскара», то я не хочу этого чувствовать». Мэгги невольно закрыла глаза. Несмотря на то, что это было днем, свет камер все равно был для них слишком ярким. Интенсивность вспышек почти дезориентировала, на время заслоняя им обзор. Давно оставив преступную жизнь, в которой ее часто заставали врасплох перед отправкой в тюрьму, Харли отвыкла от подобных ситуаций, и ослепляющий свет стал доставлять ей такое же раздражение. «Эй, в чём дело?» — Фрэнк выходил из кухни. Но как только он увидел, что происходит снаружи, его рот на мгновение замер: «Я, пожалуй, не хочу этого знать». Как раз перед тем, как Харли решила сбежать через заднюю дверь, подъехал черный лимузин и остановился у ворот. Внезапно камеры переключились с Харли на мужчину, вышедшего из элегантного и роскошного лимузина. Он поправил подол костюма, чтобы расправить ткань, выходя из машины, и уверенно встал на блестящие кожаные туфли. Тончайшая ткань с легким блеском безупречно облегала его широкие плечи и стройную фигуру. В шумной толпе Харли узнала Брюса. Она ничего не слышала от него несколько недель, а он просто появился вот так, даже не позвонив. «Подожди, что? Этот ублюдок должен был позвонить», — выругался Харли. Но в конце концов, она была рада его видеть. А поскольку Брюс выглядел так, словно только что достали из коробки с Кеном новенький бойфренд, она не могла отвести от него взгляд. Брюс вгляделся в Харли сквозь стекло и вскоре заметил её, но, после мимолетного взгляда, словно намеренно избегал её взгляда. Взгляд Харли был обжигающе горячим, и она была так прекрасна, даже красивее, чем он помнил. «Ху...» Он слишком нервничал. Охранник открыл ему дверь, и Брюс вошел. Мэгги, щелкнув языком, все поняла, поэтому она увела Фрэнки с места происшествия и оставила коридор им. «Как думаешь, Рональду понравится? Наверное, если только этот человек не заплатил за бронирование всех столиков... ах!» «Просто уходи. Не испорти сестре важное событие», — сказала Мэгги. Она дернула Фрэнки за ухо, как непослушного четырехлетнего ребенка. Теперь там были только Брюс и Харли. «Э-э… Можно… не могли бы вы…» Брюс попытался следовать сценарию, который он придумал в уме: он сядет, притворится случайной гостьей и немного поболтает с ней — очень банально. Но когда он протянул руку к стулу, он понял, что сидеть в такой ситуации под взглядами журналистов и прохожих будет неловко, поэтому он убрал руку. Вернувшись в машину, Альфред, который все это время наблюдал за происходящим, хлопнул себя по лбу и вздохнул: «Ну, ему конец». Ахем. Когда Брюс откашлялся, готовый начать все сначала, Харли прыгнула ему в объятия и с нежностью в сердце позвала его по имени: «Брюс!» В следующее мгновение сквозь стекло полились лучи фонариков, но ей было все равно. Харли уткнулась лицом в его чистый костюм, словно находя свою гавань. «К чёрту сценарий», — сказал Брюс про себя и обнял её. Он нежно поцеловал её в лоб. Возможно, это был идеальный момент, поэтому он схватил руку Харли и сунул её в карман: «Харли, я...» Он не был уверен, не создаст ли это для неё слишком большого давления, учитывая, сколько внимания он привлёк к себе. Он знал, что она может рассердиться на него, если он не обсудит это с ней заранее, но разум подсказывал ему, что больше ждать нельзя, особенно после того, что с ним произошло в космосе. Харли нащупала в руке маленькую твердую коробочку с замшевой поверхностью. Она коротко вскрикнула и быстро отдернула руку, словно та была колючей. Тут же она прикрыла рот рукой, широко раскрыв глаза от удивления. «Ох, чёрт... Я должна была догадаться, но не догадалась. Иначе зачем бы столько людей втягивать в это зрелище... верно?» — Харли начала говорить бессвязно. Она думала, что ей это не понравится, но предвкушение захлестнуло её. Она чуть не задрожала. Брюс протянул руку Харли. «Нет! Не двигайся!» — сказала Харли. Ей было слишком тяжело это осознать. Она только и думала, стоит ли ей простить его за то, что он сделал их отношения достоянием общественности без ее согласия. Новость о предложении руки и сердца все еще оставалась в списке ожидания. «Харли, это не прихоть. Я принял решение». Не отрывая взгляда от Харли, он серьезным голосом произнес: «Я не хочу тратить ни минуты на ожидание. Поэтому, пожалуйста». «Ух ты, это просто... странно, Брюс. Ха-ха... Ах, черт возьми! Ты даже не звонил все эти дни или даже раньше... до этого!» — Харли указала за стекло, на толпу. Она выглядела очень сердитой, но внутри нее вспыхнула радость, которая растрогала ее, из-за чего ее голос резко повысился, а движения стали неорганизованными. Брюс хорошо догадался, поэтому он сделал шаг назад: «Харлин Фрэнсис Квинзел». «Боже! Ты знаешь моё полное имя!» — закричала Харли. Её мозг не мог ясно мыслить и явно неправильно понял суть. Как ни странно, чем безумнее становился Харли, тем спокойнее становился Брюс. Он достал красную коробочку и опустился на одно колено. «Нет, нет, нет... не надо. Я не справлюсь». Предчувствуя, что сейчас произойдет, Харли пробормотала что-то себе под нос. Слезы навернулись ей на глаза, когда Брюс открыл маленькую коробочку и протянул ее ей. Это было бриллиантовое кольцо, выполненное в единой форме. Но сам бриллиант был исключительного качества: большой, блестящий, обладающий завораживающей чистотой и пленительным блеском. Он сиял и отражал свет под любым углом, создавая впечатление, будто он способен покорить любого, кто на него взглянет. «О боже мой…» — Харли широко раскрыла глаза. — «Ты что, украл это из музея?» «Тебе нравится?» — спросил Брюс. Реакция Харли на это кольцо была приятной, но прежде чем она произнесла это слово, он уже вечно был в восторге. «Неужели… неужели ты не боишься, что… я могу отказаться? Знаешь, у меня тревожное расстройство. Я легко нервничаю и умею убегать и спасаться…» — сказала Харли, не отрывая взгляда от кольца. Она не могла отвести взгляд и не пыталась этого сделать. И внезапно её захлестнула волна радости, захлестнув её. «Я добьюсь своего, несмотря ни на что». Брюс, стоя на одном колене, был неподвижен, как статуя, и вопрос Харли ничуть не повлиял на него. Харли не понимала, почему Брюс вдруг устроил такое представление без всяких объяснений, но человек, которого она любила, сделал это так искренне перед ней, и то, как он произнес эти слова, глубоко тронуло ее. «Не знаю почему, но мне очень-очень хочется плакать. Я не хочу быть одной из тех девушек. Я просто... не могу сдержать слезы... Может, бриллиант на нем щиплет мне глаза», — сказала Харли, и слезы уже навернулись на глаза. Она сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться, и вытерла слезы тыльной стороной ладони. «Знаешь... ты приходишь со всеми этими парнями, чтобы стать свидетелем этого. Это больше похоже на угрозу — что если я тебя отвергну, то ни один другой мужчина не посмеет за мной ухаживать. Ты хочешь лишить меня возможности встречаться с другими мужчинами в будущем. Ты давишь на меня. Ты объявляешь всему миру, что я твоя избранница. О, какой же ты эгоистичный ублюдок, и все же я чувствую себя такой... романтичной. Что со мной не так? О, боже, мне не стоит так много болтать...» «Итак, женщина, с которой я отчаянно хочу быть, с которой я отчаянно хочу разделить остаток своей жизни, ты, величайшая жалость, которую я испытал в себе в тот момент, когда думал, что умру на планете, находящейся в сотнях миллионов километров отсюда, мисс Харлин Фрэнсис Квинзел, выйдешь ли ты за меня замуж?» Харли была тронута и не могла удержаться на ногах. Она не помнила, когда в последний раз он говорил так много в одном предложении. И она прошептала: «Это звучит не как вопрос, а скорее как требование». «А что вы думаете об этом требовании?» — спросил Брюс с уверенной улыбкой. «Да, к черту все... Да! Брюс, я сделаю это! Я сделаю это!» Харли прыгнула на Брюса и закричала, как ребенок: «Мне чертовски нравится это требование!» Брюс быстро подхватил Харли руками, избежав при этом выпадения кольца и коробочки из его рук. Затем он попытался напомнить Харли принять кольцо, но она, обхватив его лицо руками и крепко поцеловав, не дала ему покоя. Вспышки света вновь хлынули, словно волны. «Давай... уйдём отсюда». После поцелуя Харли слезла с объятий Брюса и улыбнулась ему. «Хорошо», — сказал Брюс, взяв её за руку и направляясь к двери. Журналисты снаружи ждали, когда они выскажут свои чувства. На их лицах читалась тревога, микрофоны были наготове. Харли сделал два шага и спокойно, невозмутимо сказал: «То есть, давайте убежим отсюда». «Значит, ты имеешь в виду…» — он все еще шел к воротам, но уже знал, что у нее на уме, — «По твоему приказу?» «По моему заказу. Есть лазейка...» «Я знаю эту дверь». «Хорошо, тогда раз, два, три!» Не успел один из них затихнуть, как они резко обернулись, изменив маршрут, и застали всех снаружи врасплох. Спустя несколько секунд люди снаружи что-то поняли: «Они убегают!» «Пойдемте, обойдем сзади!» Толпа погрузилась в хаос, все пытались их догнать. Однако никому это не удалось, потому что Харли схватила Брюса за руку и быстро провела его через задний вход в метро в кафе «Красная картошка», прежде чем кто-либо успел их догнать. Это было захватывающе, и они смеялись всю дорогу. Брюс не имел опыта поездок на метро, поэтому Харли отвела его к билетному автомату, купила два билета на сдачу из кармана и проскользнула в поезд, который вот-вот должен был отправиться. В поезде было немноголюдно. Они сидели на средних местах. Люди в поезде иногда с любопытством смотрели на Брюса, потому что казалось, что он идет в оперу. «Это поезд до квартиры?» — спросил Брюс. «Нет, в моей квартире нет метро», — Харли покачала головой. «Итак, куда мы направляемся?» «Куда это нас приведет, возможно. Куда... я не знаю». В метро слышен гул. «Почему ты не звонил в эти дни?» — спросил Харли. «Потому что время летит с разной скоростью. Я пробыл там всего два с половиной дня и почти два дня не спал». «Ты потерял сознание? Зачем? Если ты заставишь отца моего ребенка исчезнуть, я тебе жестко отомщу!» «Это было неважно. Важно другое…» Поезд въехал в туннель с мерцающими лампами, и вой воздуха заглушил их разговор...