На окраине полудикого сада

      Осень плавно подкрадывалась на мягких лапах. Листья ещё не начали желтеть, но плоды уже налились соком и только и ждали, пока их кто-нибудь сорвёт. Однако в здешних садах уже давненько не было хозяина, который смог бы собрать урожай, и яблоки, сливы, груши доставались в основном ошалевшим от такого счастья птицам. Люди не рисковали забираться слишком далеко, опасаясь, как на вторжение отреагирует старая обережная магия, и на их долю оставались в основном придорожные деревья.       Дорога, в отличие от сада, была более обжитой. Ей не так уж часто пользовались, но держали в порядке. И сейчас по этой дороге ехал всадник.       Был он совсем молод на вид, невысокий и хрупкий безусый юноша с пушистыми светлыми волосами и пронзительно голубым взглядом — ну вылитый светлый маг! Не хватало только стайки птичек и иной мелочи — живность так и липла к светлым, куда бы те ни шли.       Лошадь у всадника тоже была примечательная. При взгляде на коричневатую кобылу что-то упорно цепляло взгляд, пока смотрящий не понимал, в чём же подвох. Лошадь имела поразительно длинный корпус, из-за чего создавала впечатление некой нездешности.       Юноша выглядел задумчивым и расслабленным, даже повод держал неправильно — тот свободно висел, не давая никаких рычагов управления лошадью. Однако задумчивость с его лица сошла, когда юноша почувствовал чужое внимание. Он внимательно прошёлся взглядом по округе и довольно быстро вычислил источник этого внимания.       Чуть в стороне от дороги стоял человек несколько неказистого вида. Немытые волосы сбились в сосульки, одежда выглядела изношенной, а лицо несло печать усталости. Но чувствовался в этом человеке какой-то внутренний стержень, да и если приглядеться, становилось понятно — одежды его, хоть и истрепались, но сделаны были из недешёвых и качественных тканей. У юного всадника одежда была примерно такая же, только в лучшем состоянии.       И казалось бы — стоит человек, не мешает, ну проедь ты мимо. Кто поосмотрительнее, и вовсе бы лошадь пришпорил, ускоряясь. Мало ли какие прохожие вдоль дорог стоять могут, потом хорошо если без коня и кошелька останешься!       Но юноша наоборот, чуть отклонился назад, и длинная лошадь остановилась, чуткая к движению всадника. Похлопав лошадь по шее, юноша обратился к человеку у обочины. Тот, хоть и отнёсся сначала настороженно, но вскоре позволил себе разговориться и поведал юноше печальную историю о том, как на него напали и ограбили. Прохожий не просил денег или иных милостей, но дал понять, что будет очень благодарен, если с ним поделятся водой. Еду при желании можно было добыть прямо здесь, в саду. Не всё же птицам лакомиться местными плодами.       Юноша крайне внимательно выслушал рассказ, но потянулся не к фляге, а к брошке, украшавшей его куртку. Прохожий удивился было — он ведь просил не давать денег и ценностей, но юноша и не собирался снимать брошь, лишь коснулся её пальцами.       В стороне, откуда юноша приехал, взревел неведомый зверь, и почти сразу ему ответил другой такой же. Прохожий вздрогнул, вжав голову в плечи, юноша же на звук не отреагировал никак. Даже длинная лошадь только ухом повела и отвлеклась на то, чтобы объесть листья с низко нависающей ветки.       Рык приближался, и вскоре его обладатели оказались в поле зрения. Это оказались вовсе не диковинные монстры — хотя это с какой стороны посмотреть. Источником угрожающих звуков были два автомобиля на гусеничном ходу. Их форма с хищными обводами корпуса намекала на военную принадлежность машин, а угрожающий чёрный цвет ясно давал понять, кто находится внутри.       Неодарённые солдаты красили автомобили в серо-коричневый или зелёный, в зависимости от пейзажа, да ещё и разноцветными пятнами неправильной формы — для маскировки. А вот армейским специалистам, сиречь тёмным магам, даже в голову бы не пришло скрываться.       Заметив автомобили, прохожий явно занервничал. Это не было волнением преступника, который боится, что его раскроют, скорее, самой обычной реакцией неодарённого человека на приближение целой толпы тёмных магов. Об этой братии и так молва в народе ходила, а уж армейские и вовсе занимали в фольклоре особое место. Но юноша выглядел совершенно спокойным, и прохожий тоже расслабился.       Автомобили остановились в нескольких шагах от людей. Из головного выбрался водитель — сурового вида мужчина с кроткой стрижкой и цепким взглядом. Чёрные волосы и смуглая кожа, а также форма и выправка выдавали в нём армейского специалиста. Тёмный широким шагом приблизился, подозрительно оглядел прохожего и обратился к юноше:       — Всё в порядке?       Юноша кивнул.       — Почти. Представляете, Рихард, этого доброго человека ограбили.       Названный Рихардом перевёл взгляд на прохожего. Тот поёжился, но отводить глаза не стал. Игра в гляделки немного затянулась. Юноша тронул бока лошади, и та отшагнула вбок, вставая между Рихардом и прохожим. Потеряв контакт взглядов, тёмный расслабился и явно настроился на миролюбивый лад.       А тут ещё и юноша состроил очень милое выражение лица, жалобно глядя на Рихарда.       — Давайте ему поможем?       Похоже, это была какая-то секретная магия. Тёмные, так-то, самые ленивые люди на свете. Без полновесной монеты многие из них даже не почешутся, а бесплатно могут разве что подышать — что регулярно проделывают в качестве подарка для окружающих. Но в ответ на просьбу юноши Рихард не сказал ни «мне лень», ни «гони монету». Вместо этого маг вздохнул, явно смиряясь с неизбежным.       — Слышь, пострадавший, — обратился Рихард к прохожему. — Сюда иди. В смысле, в машину. Покажешь, где тебя там.       Обернувшись к юноше, тёмный строго добавил:       — А ты не суйся. Ещё получишь шальной стрелой или что у них там. Не хватало ещё из тебя арбалетные болты выковыривать.       — Как скажете, — покладисто согласился юноша.       — Следи за ним, — сказал Рихард лошади. Обернулся на прохожего. — Ну? Чего ждёшь?       Прохожий не рискнул нарываться на недовольство Рихарда — он-то не умел так жалобно смотреть и уговаривать тёмных магов! — и поспешил к автомобилю.       Уже через несколько минут автомобили тронулись с места, встав на курс, который указала им жертва ограбления.       Разбойники, обосновавшиеся в окрестностях, ещё не знали, что их ждёт. Но одно можно было сказать точно — это будет очень болезненно и неприятно, но скорее всего не смертельно. При всей своей грозности армейские маги не убивали гражданских, даже преступников. Однако насчёт россыпи самых разных нелетальных проклятий никто ничего не обещал.       Юноша же отпустил лошадь пастись неподалёку, а сам уселся на нагретый солнцем большой валун — играть в карты с одним из магов, которого коллеги оставили в качестве охранника.       Но это уже совсем другая история.