Боевой континент: новый путь Чжу Чжуцин

Глава 14. Пятое кольцо По уже давно выработанной привычке я проснулась ещё до рассвета. Однако, в отличие от обычного, подниматься с постели не спешила. Вместо этого лежала, уставившись в потемневший потолок, и снова и снова прокручивала в голове последние дни. Особенно — вчера. Пришлось честно признать, что в последнее время я хожу чересчур раздражённая. И дело было не только в моей стойкой неприязни к Шреку как таковому, но и в Дай Мубае, который, несмотря на поражение, всё равно не оставил своих планов на мой счёт. Всё это сложилось в ком раздражения, который вчера вечером вылился в явно чрезмерную реакцию. На первый взгляд, ничего страшного не произошло. Но если подумать… я довольно ощутимо ударила по гордости парня, который наконец нашёл подходящий способ выплеснуть злость — и по итогу злости стало только больше. Заодно слишком сильно задела наставника из Лазурной Академии. Без целителя я сильно сомневалась, что они смогут восстановить ему порезанные связки. Им придётся возвращаться обратно в академию. Разве что та девушка у них внезапно окажется целителем…. В общем, я переборщила. И, пожалуй, пора смириться с тем, что я теперь часть Шрека — нравится мне это или нет — и отпустить ситуацию. И… возможно, извиниться? Этот вопрос и вызвал у меня больше всего сомнений. Стоит ли мне действительно извиняться перед Дай Мубаем за свою резкость? С одной стороны, моя гордость, явно разросшаяся после получения силы и всех моих нынешних достижений, буквально кричала, что хватит и того, что я просто постараюсь его больше не задевать. Без всяких «прости». Но где-то в глубине теплилась маленькая искорка: извиниться несложно. А если он после этого снова начнёт лезть — тогда вина на нём целиком и полностью. — Как всё сложно… — вздохнула я наконец, заставив себя подняться. Я достала из духовного инструмента гребень, призвала свой дух и создала клона. Клон уселся за моей спиной и начал приводить в порядок мои волосы, а я, глядя в окно на светлеющее предрассветное небо, продолжала мыслительный спор сама с собой. Так за размышлениями я и провела время до самого восхода, пока тишину не разорвал громовой голос Чжао Уцзи: — ВСЕМ ПОДЪЁМ! — Вот уж кого точно не волнуют другие, — хмыкнула я, легко представив недовольные лица других постояльцев и соседей. Но, разумеется, никто из них не посмеет высказать что-то духовному святому. — Я ведь ещё не стала настолько наглой, верно? — пробормотала я самой себе. И, чисто ради самоутешения, всё-таки решила: извинюсь. Я быстро закончила собираться и вышла во двор. Там уже ждали Флендер, Чжао Уцзи и Тан Сан. Я коротко поприветствовала их и встала в стороне, мысленно репетируя одно несчастное слово «прости». Первым, пошатываясь от сонливости, вышел Оскар. Явно не из тех, кто любит ранние подъёмы. Следом появился Дай Мубай. Его взгляд тоже был немного сонным, но, в отличие от Оскара, он уже полностью был готов действовать, если того потребует ситуация. Я направилась прямо к нему. Сонливость в его глазах исчезла мгновенно, а во взгляде мелькнул явный вопрос: «Что ещё?» — Дай Мубай, вчера я была слишком резка… прости, — всё-таки выдавила я из себя это слово, чувствуя себя при этом одновременно глупо и странно облегчённо. Улыбка сама невольно поползла на лицо. — … — он уставился на меня так, будто я только что заявила, что ухожу из Шрека. На пару секунд парень просто опешил, потом быстро спохватился, выпрямился, словно пытался подать себя с максимально выгодной стороны, и выдал: — Тогда как насчёт того, чтобы в качестве извинений угостить меня ужином? — … — я закатила глаза, посмотрела на него, вздохнула и ответила: — Конечно. «Никто ведь не мешает мне просто оплатить общий ужин для всех, когда будем возвращаться с охоты», — добавила я про себя. Озвучивать этот план вслух я не стала. «Мне действительно стоило догадаться, как он воспримет мои извинения…» — мысленно пожаловавшись, я отошла в сторону и просто стала ждать остальных, старательно игнорируя полный любопытства взгляд Тан Сана. Вскоре подтянулись все, и мы, как и вчера, выдвинулись строем в путь. *** Сам лес находился на приличном расстоянии от города, но за два часа мы добрались до него. Кромка Великого Леса Звёздного Доу поднималась перед нами как тёмная стена. Стволы деревьев были толстыми, местами обвитые мхом, сверху свисали тяжёлые лианы. Под кронами было темнее, чем должно быть в это время дня, а оттуда тянуло сыростью, запахом прелых листьев и дикой, чуть вязкой тишиной, в которой иногда проскальзывали чужие шорохи. — Все стойте, — приказал Флендер, остановив нас прямо перед опушкой. — Оскар, раздай всем сосиски. — Чжао, — коротко бросил он Чжао Уцзи. Больше никаких инструкций не требовалось: тот тут же посерьёзнел и заговорил, пока Оскар доставал свои колбасные шедевры. — Слушайте внимательно, — начал Чжао. — Великий Лес Звёздного Доу — это совсем не то же самое, что национальный охотничий духовный лес. Здесь все духовные звери крайне опасны. В любой момент вы можете столкнуться с нападением тысячелетнего зверя или даже десятитысячелетнего. Поэтому, как только мы войдём в лес, никому из вас нельзя отходить от нас дальше, чем на двадцать метров. Нин Жунжун, Оскар, вы двое держитесь ко мне ещё ближе. Без моего приказа никому не разрешается нападать на духовных зверей. Вы меня поняли? — Да! — ответили мы хором. Оскар откашлялся, поднял одну сосиску на уровне лица, и важно заявил: — Мои сосиски остаются свежими на воздухе двадцать четыре часа. То есть они сохраняют свой эффект, если их съесть в течение суток. Большая сосиска восстанавливает силы и лечит раны, плюс отлично утоляет голод. А маленькая сосиска… её основной эффект — снятие отравления. Основная причина, по которой он раздавал их заранее, была проста: в бою у него могло банально не хватить времени создать нужное количество для всех. — Выдвигаемся, — сказал Чжао. Флендер молча уступил ему роль командира, и мы двинулись внутрь. Как только я переступила невидимую границу леса, воздух вокруг сразу стал плотнее, тяжелее. Влажность обволакивала кожу, где-то слева мелькнула тень маленького зверя, сверху хрипло каркнула какая-то птица, под ногами заскрипели слежавшиеся листья. Я призвала свой дух и активировала внешнюю духовную кость. Мир вокруг тут же наполнился тихими, ранее неуловимыми звуками, а пространство в радиусе пятисот метров стало для меня почти прозрачным — каждый шорох, каждое дыхание, каждый мягкий шаг по подстилке из листьев. Со дня получения внешней кости её способность почти не изменилась, но из-за совместного роста с моим духом радиус восприятия расширился до впечатляющих пятисот метров. Такое изменение внимания не могло не привлечь остальных. Но, имея пример Сяо Ву с её кроличьими ушками и толком не зная о существовании внешних костей духа, никто не стал задавать вопросов. Кошачьи ушки на моей голове так и остались для них просто милой странностью, а не тем, чем являлись на самом деле. Построение после входа в лес изменилось. Теперь впереди шли Тан Сан и Дай Мубай, прокладывая путь. Я заняла позицию в тылу, контролируя пространство позади и по сторонам, остальные образовали защитное кольцо вокруг наших саппортов. Дай Мубай, призвав свой дух, без особых усилий расчищал для всех дорожку — ветки, кусты и мелкая поросль разлетались в стороны от его ударов. Тан Сан и я отслеживали ближайших зверей; тех, кто был слишком близко или вел себя агрессивно, мы по возможности обходили. Иногда попадались слишком наглые или глупые, которые всё же пытались нападать — но, поскольку в них не было необходимости, мы просто отгоняли их и шли дальше. Все были напряжены. Все, кроме Сяо Ву. Девочка-кролик, едва войдя в этот знакомый и родной ей лес, буквально расцвела. Она шла почти вприпрыжку, то наклоняясь к странному цветку, то оглядываясь на ветки, то смотря куда‑то вверх, будто вслушиваясь в невидимую песню леса. Только то, что она сохраняла тишину, спасало её от выговора старших. Так мы двигались почти пять часов. Ни одного подходящего зверя для Оскара. Почему именно для него, если кольца были нужны ещё и мне, и Тан Сану? Всё просто: звери, которые подходят нам с Тан Саном, — старше и обитают ближе к внутренним частям леса. А кольцо, нужное Оскару, было всего лишь на нижней границе тысячелетних — такие звери водятся в наружном круге. — Ладно, отдохнём немного. Мубай, освободи площадку, — решил наконец Чжао Уцзи. Дай Мубай одним-двумя мощными взмахами расчистил небольшую полянку от кустов и веток. Над головой всё так же нависал густой зелёный потолок, сквозь который лишь местами пробивались золотистые струйки света. Влажный запах мха и земли стал лишь плотнее, но место было относительно открытым и удобным. Оскар снова сделал всем сосиски, и на этот раз мы не стали оставлять их про запас, а съели на месте. Тёплая еда — даже если это сосиска — в такой глухой, сырой чаще всегда воспринимается чуть приятнее. Все воспользовались этой передышкой как могли. До этого беззаботно радующаяся Сяо Ву, вспомнив, ради чего мы сюда пришли, заметно сникла. Она сидела рядом с Тан Саном, обняв его за руку, и хмуро поглядывала в сторону туши какого‑то зверя, чьи остатки мы миновали ранее. Я, прислонившись спиной к дереву, закрыла глаза и прислушалась к лесу. Шорохи, тяжёлое дыхание крупного зверя где-то далеко, мерное гудение насекомых — всё это складывалось в чёткую карту. — Чжуцин, ты ведь впервые в этом лесу, да? — ко мне подошла Нин Ронрон, осторожно переступая через корни. — Да, — ответила я, открывая глаза. — А как ты получила свои прошлые кольца? — в голосе девочки звенело чистое любопытство. Где-то чуть поодаль Дай Мубай незаметно навострил уши. — Хм… первое кольцо мне помогла получить старшая сестра, — я чуть улыбнулась, вспоминая при этом то, как та искрене считала, что тем самым навредит. — Она лично доставила медвежонка темно-золотого Медведя-Тирана прямо ко мне домой. Сяо Ву, которая тоже невольно прислушивалась, куда сильнее вцепилась в руку Тан Сана, а я спокойно продолжила: — Второе кольцо было уже моей первой одиночной охотой. Тогда я лицом к лицу столкнулась… — Одиночной?! — Нин Ронрон чуть не подпрыгнула на месте. — Да. — Я пожала плечами. — Я победила в дуэли принца империи, и в качестве… скажем так, наказания мне запретили получать помощь в охоте за вторым кольцом до десяти лет. Естественно, я не собиралась так долго ждать. В итоге, имея всего одно десятилетнее кольцо, столкнулась с трёхтысячелетней адской циветой — и победила. — Что за идиот это придумал?.. — ошеломлённо выругалась девочка, а затем с пылом принялась рекламировать свою секту: — Да если бы в нашей секте появился такой гений, как ты, дедушка Меч лично пошёл бы тебе зверя подбирать! — Ну, тот человек действительно тот ещё трусливый глупец, — усмехнулась я, не слишком заботясь о том, что по сути только что оскорбила императора, чей сын находился под боком. — А что насчёт остальных колец? — Нин Ронрон поняла, что её восторги по поводу секты меня не особо впечатлили, и быстро сменила тему. — Я помогла одному старшему, — ответила я уже более скупо. — В благодарность он сопроводил меня на охоте в Закатном Лесу. — Понятно… — протянула Жунжун, явно чувствуя, что дальше расспрашивать не стоит. — А я свои два кольца получила здесь, — сказала она спустя мгновение, видимо решив поделиться в ответ. — Мне помог дедушка Меч. — Коли есть возможность — почему бы и нет, — пожала я плечами. — Кстати, какое кольцо ты ищешь сейчас? — она подалась вперёд, глаза снова загорелись интересом. — В идеале мне нужен зверь с атрибутом тьмы, старше двадцати тысяч лет. Жаль только, что найти такого не так просто. В этот момент мои кошачьи уши едва заметно дёрнулись. Слух уловил новое, необычное движение воздуха, тонкий свист, отличающийся от обычных звуков леса. В следующую секунду я, превратившись в тень, уже была на вершине ближайшего дерева. — Чжуцин, что случилось? — тут же всполошились остальные, и до меня донёсся голос Флендера. — Пришло кольцо Оскара, — ответила я сверху. — Фениксохвостая Змея. Примерно от тысячи трёхсот до тысячи восьмисот лет. Летит в нашу сторону. С вершины дерева я видела, как между кронами несётся длинное крылатое тело. Змей летел всего в трёх метрах над землёй, ловко петляя между стволами. Крылья переливались бледно-красным, хвост оставлял едва заметный шлейф, за телом тянулась волна напряжённого шипящего воздуха. Это было именно то создание, что в каноне стало зверем для третьего кольца Оскара. — Отлично, — довольно усмехнулся Флендер. — Готовьтесь. С этим зверем вы справитесь сами. Мы с Чжао будем наблюдать. — Тан Сан, я обезврежу ему крылья, а ты схватишь, — коротко предложила я самый простой и быстрый вариант. — Хорошо, — тут же кивнул он, не задавая лишних вопросов. — А нам что делать? — растерянно спросил Толстяк. — Придумайте что-нибудь на случай непредвиденной ситуации, — отмахнулась я, не отвлекаясь. Времени на разговоры больше не оставалось. Фениксохвостые змеи очень быстрые, и за те короткие секунды, что мы обсуждали план, она успела преодолеть большую часть расстояния. Я активировала первое и третье кольца, растворилась в листве и затаилась на вершине дерева, высчитывая момент. Сердце зверя приближалось, резкий запах крови ударил в нос. И вот — рядом со мной, раздвигая воздух, проскользнуло огромное крылатое тело длиной метров в шесть. Бледно-красные крылья шуршали над верхушками деревьев, чешуя поблёскивала в сумрачном свете. Не давая змее шанса, я сорвалась вниз. Рывок — и я уже на её спине. Когти рассекли воздух, затем — плоть: я полоснула по обе стороны, там, где начинались крылья. Лес огласил яростный, срывающийся на хрип шипящий крик. Спина змеи дёрнулась, крылья бессильно обвисли, и зверь, потеряв опору, камнем рухнул вниз. Но вместо того, чтобы врезаться в землю, он попал прямо в объятия толстых, крепких лоз Тан Сана. Лозы буквально взорвались их-под земли — шипастые, с тугой живой силой. Они обвились вокруг тела змеи, шипами прорвали чешую, прижимая её к земле так плотно, что даже хвост едва мог шевельнуться. — Оскар, не тяни. Не стоит мучить его дольше, чем необходимо, — сказала я, мягко приземляясь рядом с обезвреженным зверем. — Д-да, сейчас! — голос Оскара дрогнул, но он не сплоховал. Сжимая в руке кинжал, он подбежал к змее и, стиснув зубы, нанёс точный удар в глаз. Вздрогнув, змея затихла. Оскар тут же призвал свой дух, сел перед тушей, и когда над телом появилось фиолетовое кольцо духа, притянул его к себе, начиная поглощение. Я уже собиралась снова сосредоточиться на окружении, как мои уши снова уловили другой звук — шаги, ритмичные, человеческие. — Кто-то идёт, — предупредила я. — Двое. Люди. — Будьте настороже, защищайте Оскара, — тут же посерьёзнел Флендер. Его дух появился почти мгновенно, Чжао Уцзи последовал примеру. Остальные тоже приготовились, хоть я и Тан Сан с Сяо Ву и решили не светить своими кольцами, но даже так в случае необходимости повтороно призвать дух это секундное дело. Поэтому, когда между деревьями появились две женские фигуры, их встретила полностью готовая к бою группа с двумя духовными святыми во главе. — Проклятье, — невольно выругалась старшая. На вид ей было за шестьдесят. В руках она держала трость с головой змеи, а вокруг неё мерно светились шесть колец — духовный император. Рядом стояла девушка, старше нас от силы на пару лет. Сейчас она выглядела одновременно напуганной и злой. Её облегающая одежда подчёркивала довольно соблазнительную фигуру, а духом также была трость с головой змеи. Но у неё было лишь два кольца. Очевидно, именно ради неё они пришли в лес. Видя, что новоприбывшие явно слабее, Флендер расслабился и с дружелюбной улыбкой вышел вперёд. — Что привело вас сюда? — Тот змей! — обиженно заявила девушка. — Мы первыми его нашли! Ладонь старшей тут же предостерегающе легла ей на плечо. — Приветствую вас, уважаемые духовные Святые, — начала старушка максимально вежливо. В её голосе слышалась осторожность. — Мы с внучкой преследовали эту фениксохвостую змею. Но, как вижу, опоздали. — Думаю, вам просто не повезло, не так ли? — с уверенной улыбкой сказал Флендер. Лицо старухи помрачнело. Она быстро оглядела всех присутствующих. И по её взгляду было видно: она не понимала, откуда взялась такая группа юных монстров ещё и под защитой двух духовных святых. Но беспокойство за внучку явно перевесило гордость. — Да, — сухо сказала она. — Не повезло. — Если вы позволите, мы уйдём. — Конечно. Не смею задерживать, — слегка поклонился Флендер. — Но бабушка! — не выдержала девушка. — Они забрали моего зверя! — Достаточно, Ийрань, — женщина сильнее сжала её плечо. — Мы найдём другого. И, не задерживаясь, они ушли. — Хм, — задумчиво сказала я, глядя им вслед. — Похоже, вы их напугали, директор. В отличие от того, что я помнила, благодаря тому, что Оскар уже начал поглощение кольца, они не стали упрямиться и сосредоточились на безопасности. — Конечно, испугались, — пренебрежительно фыркнул Чжао. — Всего лишь император духов. Что она может против двух святых? — Не стоит их недооценивать, Чжао, — сказал Флендер. — Если я не ошибаюсь, это была Чао Тянь Сянь из Непревзойдённой Пары Дракона и Змеи. У неё с мужем есть техника слияния. Когда они вместе, тем, кто ниже титулованного Доуло, крайне сложно справиться с ними. — Это не отменяет того, что им не повезло, — отмахнулся Чжао. Однако я заметила, как на мгновение его выражение стало жёстче. Сколько бы бравады ни было в его поведении, он как никто другой знал страх перед действительно сильными. Иначе не прятался бы всё это время в Академии Шрек. — Главное, чтобы Оскар безопасно получил кольцо, — подвёл итог Флендер. — Затем поспешим глубже за кольцами Тан Сана и Чжу Чжуцин. Там нам можно будет не опасаться возможного гнева этой пары, когда они воссоединятся. — Неужели они могут попытаться отомстить? — внезапно забеспокоился толстяк. — Они ведь не настолько неразумны, правда? — Может, и нет, — спокойно сказал Флендер. Затем его голос стал строже: — Но запомните важный урок. Мастера духов обычно очень горды. И чем сильнее они становятся, тем больше их гордость. А те, кто стоит на вершине континента, зачастую начинают считать, что им принадлежит всё вокруг. Когда гордость сильного человека ущемлена, никогда не знаешь, на какие безумства он может пойти, особенно если уверен, что его никто не остановит. — Но учитель, — внезапно спросил толстяк, — разве вы не говорили, что плох тот гений, который боится устраивать неприятности? Мне невольно захотелось его похвалить. Даже интересно, как Флендер выкрутится. — Между неприятностями и самоубийством большая разница! — не выдержал мужчина. Потом неловко кашлянул и поправил очки. — В общем… когда я это говорил, я подразумевал немного другое. Если битва с врагом неизбежна, то вместо того, чтобы пресмыкаться, нужно изо всех сил бороться за жизнь. Но если противник явно превосходит тебя в силе, стоит избежать боя. Будучи гением, ты рано или поздно догонишь врага. И тогда отомстить будет ещё не поздно. — О-о-о, тогда понятно, — быстро закивал толстяк. После этого тему больше не поднимали. Мы разбились на небольшие группы. Я немного болтала с Нин Ронрон. Сяо Ву, которой как духовному зверю было неприятно видеть убийство зверя, искала утешения у Тан Сана. Толстяк о чём-то шептался с Дай Мубаем. Учителя стояли на страже, не позволяя себе расслабиться. Через полчаса Оскар наконец завершил поглощение. Его третья способность оказалась действительно хорошей: грибные сосиски, позволяющие съевшему летать со скоростью фениксохвостой змеи. После поздравлений мы наконец занялись поисками подходящих зверей для меня и Тан Сана. Из-за этого в лесу пришлось провести две ночи. Ночью Великий Лес Звёздного Доу становился совсем другим. Днём он казался опасным, но живым. Ночью — почти чужим. Между стволами сгущалась чернота, в кронах шуршало что-то невидимое, а далёкий рёв духовных зверей то и дело прокатывался по лесу, заставляя даже самых беспечных вспоминать о собственной смертности. Мы несколько раз сталкивались с тысячелетними зверями, но подходящего всё не было. И всё же в итоге Флендер, который специально выходил на разведку вперёд, вернулся с радостной новостью. Впереди был призрачный тигр. Примерно тридцать тысяч лет. — Поскольку это десятитысячелетний зверь, мы вмешаемся, — начал Флендер. — Большинство присутствующих ещё не готовы к такой битве. Однако участвовать будут все. — Директор, — прервала я его. Он посмотрел на меня. — Что такое, Чжуцин? — Я хочу сначала сразиться с ним одна. Воздух на поляне будто стал тяжелее. — Это безрассудно, — строго сказал Флендер. Но пока не отказал. — Я мастер духа ловкого типа, сосредоточенный на скорости и скрытности. В атаке из засады я смогу проявить наибольшую эффективность. К тому же мне нужен этот опыт. Флендер смотрел на меня несколько секунд. — Хорошо. Я буду следить с неба. Если потребуется — вмешаюсь. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло разочарование. Вопрос лишь в том, к кому оно было направлено. — Хорошо. Я закончу быстро. Я активировала первые три кольца, проваливаясь в тень, и устремилась туда, где должен был находиться зверь. Вскоре я его увидела. Он был очень похож на того, кого я использовала для четвёртого кольца, но явно старше. А значит, сильнее. Огромный тигр стоял среди деревьев и жадно вгрызался в плоть тысячелетнего оленя. Над тушей ещё парило фиолетовое кольцо духа. Вокруг пахло кровью, сырой землёй и звериной шерстью. Алые пятна темнели на листьях. Тигр рвал мясо медленно, с ленивой уверенностью хозяина территории. Казалось, он полностью поглощён едой. Но его уши говорили обратное. Они чуть поворачивались, ловя каждый шорох. Он уже заметил мужчину, летящего в небе. Но не спешил убегать. Он словно пытался ослабить бдительность врага, дождаться подходящего момента и резко высвободить всю свою силу. Да. Он, наверное, считал свой план гениальным. Закуска из мастера духов — что может быть лучше? Однако когда тигр потянулся пастью, чтобы оторвать ещё кусок плоти от оленя, прямо под ним внезапно выскользнула тень. Золотой блеск вспорол полумрак. Мои когти пронзили его голову через подбородок. В глазах тигра, которому пробило мозг, навсегда застыло ожидание. — Вот. Именно так всё и должно было пройти в прошлый раз, если бы меня не бросили прямо перед зверем, — радостно выдохнула я, выскальзывая из тени рядом с тушей уже мёртвого тигра. Тяжёлое тело призрачного тигра осело на влажную землю, примяв траву и корни. От его шкуры ещё поднималось слабое тёмное марево, а над тушей медленно начало сгущаться чёрное кольцо духа. Оно вращалось лениво, почти величественно, впитывая в себя последние остатки звериной ярости. Где-то в кронах всполошилась птица, но тут же стихла, словно тоже почувствовала, что здесь только что умер хищник, которого стоило бояться. Флендер спустился с неба почти бесшумно. Его плащ чуть взметнулся от движения воздуха, а очки на мгновение поймали тусклый лесной свет. — Это было великолепно, Чжуцин, — сказал он с явным удовлетворением. При этом выглядел он так гордо, словно это не я, а он сам только что убил тридцатитысячелетнего зверя одним ударом. Я бросила на него косой взгляд, но промолчала. — Без лишних движений, без сомнений, точно в слабое место, — продолжил Флендер, оглядывая тело тигра. — Если бы я не видел своими глазами, решил бы, что это сделал опытный убийца. — Надеюсь, это всё ещё считается комплиментом? — В Шреке? Конечно, — хмыкнул он. — У нас почти всё считается комплиментом, если после этого человек ещё жив. Я невольно улыбнулась. Флендер же снова посмотрел на меня, и в его голосе на этот раз появилась серьёзность: — Уверен, в будущем ты станешь невероятно грозной силой. Даже сильнейшим титулованным Доуло придётся дважды подумать, прежде чем нападать на тебя. — Я верю, что даже сейчас меня провоцировать опасно, — немного самоуверенно заявила я. Флендер тихо рассмеялся. — Хорошо. Уверенность только красит гениев. Главное — не перепутай её с желанием умереть красиво. — Постараюсь ограничиться тем, чтобы красиво выживала только я. — Вот это уже правильный настрой, — довольно кивнул он. Флендер окинул местность быстрым взглядом. — Поглощай кольцо. Я буду на страже. Остальные скоро подойдут. — Хорошо. Я кивнула и опустилась на землю перед телом зверя. Влажная трава холодила ладони. Запах крови, сырой земли и звериной шерсти был резким, но не отвлекающим. Скорее напоминал, где именно я нахожусь и что ошибка здесь может стоить слишком дорого. Перед Флендером я впервые призвала не только основной дух, но и второй. На лице мужчины мелькнуло удивление. Очень короткое, почти незаметное. Он тут же взял себя в руки, но его взгляд стал куда внимательнее. Я не стала ничего объяснять. В такой момент лишние слова только мешали. Всё же я не хотела рисковать и ослаблять защиту своего разума во время поглощения десятитысячелетнего кольца. Чёрное кольцо дрогнуло, словно откликнувшись на мой зов. Я закрыла глаза и потянула его к себе. Мир вокруг резко отдалился. Звуки леса стали глухими, будто кто-то опустил меня под воду. Где-то рядом ещё чувствовалось присутствие Флендера — устойчивое, настороженное, готовое вмешаться. Но всё остальное растворилось в нарастающем давлении духовной силы. Время потеряло значение. Я не знала, прошло ли несколько минут или несколько часов. Только чувствовала, как сила постепенно оседает внутри, как новое кольцо встраивается в уже существующую систему, как духовная энергия, накопленная за целый год, наконец получает возможность прорваться дальше. Когда я открыла глаза, лес снова обрёл чёткость. Шорох листвы. Влажный воздух. Запах крови и земли. Тихие шаги приближающихся товарищей где-то позади. Я медленно выдохнула и поднялась. Теперь я официально стала королём духов пятьдесят четвёртого ранга. Накопления за целый год не пропали зря. Флендер внимательно посмотрел на меня. — Успешно? Я чуть сжала пальцы, чувствуя новую силу. — Более чем. Мой пятый навык оказался атакующим. В момент его применения, если мой удар достигнет цели, рядом с ней появятся ещё семь фантомов. И каждый из них гарантированно попадет по врагу, которого я уже задела. Иными словами… Если первый удар прошёл, остальные семь станут приговором.