Грибное царство

Журнал капитана. Звездная дата 4948.3 «Энтерпрайз» исследует систему Сигма-Нобели, которая находится в отдаленном секторе Галактики. Ее четвертая планета относится к М-классу, поэтому более фокусные орбитальные исследования мы начали именно с нее, и при наличии возможности проведем пилотный десант или даже серию десантов. - Ну что, мистер Спок, нашлись какие-то противопоказания для десанта? - весело спросил капитан Кирк, подходя к научной станции и привычным движением опираясь на ее столешницу. Капитан пребывал в отличном расположении духа и не собирался этого скрывать. Ну еще бы, после трех подряд дипломатических миссий, одна из которых включала транспортировку капризных дипломатов от одного дружественного Федерации мира в другой дружественный Федерации мир, который по уровню своей терпимости недалеко ушел от первого. Но все эти дежурные улыбки, вежливое лавирование и сглаживание сразу десятка острых углов наконец-то остались в прошлом, и теперь «Энтерпрайз» занялась именно тем, для чего она была предназначена. И да, за последние хлопотные недели капитан откровенно стосковался по азарту исследования неизведанного – и не сомневался, что Спок разделяет его чувства, пусть и не скажет этого вслух. - Ответ отрицательный, капитан. Результаты орбитального сканирования на текущий момент подтверждают информацию в наших базах данных. Планета относится к М-классу, признаки разумной жизни не фиксируются. Индекс биоценотического разнообразия умеренный, при этом отмечается необычное смещение диаграммы Лецерна-Мориса в сторону животных форм. Хотя структура местных биоценотических систем на первый взгляд как будто предполагает обратное. Территории умеренного и тропического климатических поясов представлены лесами, и я предлагаю выбрать для десанта зону умеренного пояса, поскольку там существенно ниже объемная плотность биомассы. Кирк кивнул. - Да и погодные условия, я так понимаю, более комфортные для людей.  - Действительно, - согласился Спок. - Температура и влажность в тропических широтах не являются комфортными как для людей, так и для вулканцев. К сожалению, пока нет возможности оценить агрессивность биома Сигма-Нобели-4, но явных угроз для десанта на планете на настоящий момент не зафиксировано. - Ну что же, тем лучше, - Кирк ярко улыбнулся своему старпому и с демонстративным предвкушением потер руки. - Тогда, Спок, я приглашаю вас на свидание с этой прекрасной леди. Вулканская бровь устремилась к челке, и Спок, едва заметно склонив голову набок, с умилительно искренним удивлением посмотрел на своего капитана. - При всем уважении, сэр, я всегда считал, что приглашение на свидание должно исходить от одного из его участников, а не от третьего лица. - Фи, Спок, что за узость взглядов? Или, если угодно, эгоистичный индивидуализм! - с видом закоренелого хулигана ухмыльнулся Кирк. - У нас будет свидание всемером. Полагаю, большого и любвеобильного сердца этой красавицы хватит на всех шестерых десантников. - Капитан, избыточно красочная иносказательность ваших высказываний наводит меня на мысль, что… - Я слишком засиделся в замкнутом пространстве корабля? - так и светясь озорством, подхватил его фразу Кирк. - Верно мыслите, мистер Спок, ох, верно! Предлагаю как можно скорее начать исправлять ситуацию. Берите трикодер, и выдвигаемся, - с этими словами Кирк послал своему старпому еще один веселый взгляд и быстрым шагом направился к турболифту, по пути распорядившись. - Мистер Сулу, мостик ваш. Сохраняйте положение на орбите, связь с десантом по стандартному протоколу. Корабль останется за мистером Скоттом. - Есть, капитан! - донеслось Кирку вслед, а тот, дождавшись, когда к нему присоединится его старпом, послал вулканцу еще одну сияющую улыбку и скомандовал, взявшись за ручку управления. - Транспортаторная. * * * * * - Да уж, местечко на звание курорта точно не тянет, - резюмировал доктор МакКой, тяжело вздыхая, оглядываясь вокруг и морщась от витающего в воздухе навязчивого кисловатого запаха. - Зато экзотично, - не пожелал соглашаться с ним капитан. Он как раз закончил рапортовать на борт о благополучном спуске десанта, повесил коммуникатор на место и теперь с нескрываемым любопытством оглядывался вокруг. Ну что же, в главном Боунс был прав: индивидуальность Сигма-Нобели-4 относилась к разряду «сильно на любителя». Стоящие вокруг деревья казались лишенными листьев и от этого их длинные тонкие черные ветки выглядели жутковато, напоминая статичную картинку для нагнетания атмосферы из старинного земного фильма ужасов. Приглядевшись, Кирк увидел, что первое впечатление было обманчивым: листочки на ветках все-таки имелись. Просто они были совсем мелкими и вдобавок коричневато-черными, а потому глаз сперва воспринял их как что-то вроде неровностей коры. Примечательно, что трава была окрашена совсем иначе, чем листья – грязно-белесая, почти серая, как будто вылинявшая, она покрывала землю странными мягкими прядями, которые переплетались между собой, напоминая седую неопрятную шевелюру. Такого же цвета был мягкий лишайник, или что-то подобное, который неровным рваным покрывалом укутывал нижнюю часть тонких кривых стволов местных деревьев. Едва сдержав ознобное движение плечами, вызванное местным безрадостным пейзажем, Кирк преувеличенно бодрым тоном добавил: - Опять же, такой пейзаж защитит нас от ложного ощущения безопасности, навеянного окружающей райской идиллией. - Защитит, - фыркнул МакКой. - Скорее уж от такой «веселой» картинки разыграется ревматизм и заболят все зубы разом. - Доктор, вы не устаете поражать меня полным отсутствием логики в ваших медицинских прогнозах, - Спок не упустил возможность отпустить шпильку в адрес своего вечного оппонента, и ради этого даже позволил себе на несколько секунд отвлечься от экрана трикодера, чтобы послать начмеду насмешливый взгляд. - Отсутствием логики? Ну-ну. Хорошо смеется тот, кто смеется последним, - хмыкнул МакКой, демонстративно поежившись, ибо в лесу действительно было сыро и от этого достаточно прохладно. - Доктор, поскольку я в принципе не смеюсь, эта ссылка никак не может быть уместной в том контексте, который вы в нее вкладываете, - с величавым достоинством возразил Спок. - Так, джентльмены, давайте отложим этот филологический диспут до лучших времен, - вмешался в их пикировку капитан. Обычно он не возражал против увлекательных игр старпома и начмеда, но сейчас ему не нравилось, что остальные офицеры, сдерживая улыбки, прислушивались к этому разговору вместо того, чтобы сосредоточиться на своих прямых задачах. И пусть сам капитан совсем недавно отпускал шутки на тему «свидания с прекрасной леди», но десант отнюдь не был увеселительной прогулкой, а легкомысленный настрой чаще всего не заканчивался ничем хорошим. - Есть, капитан, - дисциплинированно отозвался вулканец, а МакКой ограничился тем, что со страдальческим видом закатил глаза, но обмен любезностями со старпомом все-таки прекратил. «Как дети, ей-богу», - мысленно покачал головой Кирк. Его не переставала изумлять готовность Спока зацепиться за любой повод к открытию очередного раунда словесных баталий, и нелогичность этой деятельности явно ничем не смущала вулканца. Кирку было страшно любопытно, как именно его вулканский друг обосновывает эту забаву в своей собственной голове, но прямой вопрос по понятным причинам был невозможен, так что, похоже, этот парадокс имел все шансы остаться вечной неразрешимой загадкой. Усмехнувшись собственным отвлеченным размышлениям, капитан еще раз осмотрелся вокруг. Что же, ревматизм, конечно, был художественным преувеличением, но природа Сигма-Нобели-4 в самом деле выглядела экзотично даже в глазах видавшего виды звездолетчика. «Черно-белый мир» - смысл этой фразы был совсем другой, но здесь она прямо-таки просилась на язык, причем именно в своем буквальном контексте. Пейзаж в стиле депрессивного минимализма очень удачно дополняли угрюмые серые облака, затянувшее небо плотной пеленой. И капитану вдруг остро захотелось узнать, какого цвета здесь безоблачное небо. - Спок, а что здесь с солнечными днями? - негромко поинтересовался он, шагая ближе к старпому. - Из-за высокой влажности воздуха и стабильности глобальных атмосферных процессов облачный слой толщиной около километра является естественным и постоянным природным фактором, - ответил вулканец, не отрывая взгляда от экрана трикодера. - За исключением полярных областей планеты. - Даже странно, что в здешних условиях пониженной инсоляции листья на деревьях такие мелкие, - заметил Кирк, кивая на ближайшую ветку, которая щетинилась короткими тонкими сучками, отходящими от основного прута под самыми неожиданными углами. Ни дать, ни взять – заколдованный ведьмин лес из детских сказок, - подумалось капитану, и он невольно улыбнулся неуместной ассоциации. - Это не листья, капитан, - Спок все-таки отвлекся от выполняемого анализа и встретился взглядом со своим командиром. - Если проводить сравнения с земной флорой, то максимально уместным будет назвать эти выросты «вегетативными почками», хотя их биологические функции не являются полностью идентичными. - Ясно, - кивнул капитан. - Я так понимаю, фотосинтез в этом мире не изобрели, и все яйца сложены в корзину хемосинтеза? Вулканские брови от такого красочного описания приподнялись во впечатленном вираже, однако ответил их хозяин вполне бесстрастно. - В целом ваш вывод верный, капитан, хотя нишу автотрофов в этом биоценозе заполняют исключительно почвенные микроорганизмы.  - Вот как? - Кирк посмотрел на своего старпома с искренним интересом. - То есть здешние растения являются хищниками? - Ответ отрицательный, капитан. Вы ошибочно смешиваете общий тип питания, основанный на клеточной биохимии, и образ жизни. Если, опять же, оперировать земными понятиями, эти существа, - и Спок махнул рукой на окружающие деревья и траву, - по своим базовым биологическим характеристикам ближе всего к грибам.   - Оу, - пораженно выдохнул Кирк и послал вулканцу лукавый взгляд. - В таких случаях вы, Спок, обычно говорите: «Очаровательно». - В самом деле, - сдержанно кивнул старпом. - Ну что же, таких богатых грибных угодий я в своей жизни еще не видел, - усмехнулся Кирк, с новым интересом обегая взглядом седые растрепанные пряди местной травы, неровные тонкие стволы и лишенные листьев частые ветки деревьев, а потом и то, что он сходу причислил к лишайникам. - Так что в десант стоило спуститься хотя бы ради этого зрелища. - Своеобразный подход к оценке целесообразности, - иронично заметил Спок. - Очень человеческий, не правда ли? - с тем же добрым весельем, которое так и искрилось в его глазах, подколол друга капитан. - Действительно, - поджимая губы, согласился вулканец и вернулся к анализу поступающих на трикодер данных.  Справа раздался негромкий треск, и капитан резким движением повернул голову на звук. Но это был всего лишь доктор МакКой, который брал образцы. Убирая отломанный кусочек ветки в контейнер, Боунс пояснил, заметив направленное на него капитанское внимание: - Хочу посмотреть гистологию этих штук старым добрым методом. Через микроскоп, своими собственными глазами, а не через датчики и анализатор трикодера. - Предполагаете что-то необычное? - насторожился Кирк. - Ну а как вы думаете, Джим? Лично я впервые оказываюсь в царстве грибов с таким богатым разнообразием морфологии. По мне, это вполне тянет на «что-то необычное». - Мне кажется, богатая морфология – это всего лишь наша призма восприятия, - улыбнулся капитан, пожимая плечами. - Явное внешнее сходство с привычными нам живыми формами, и при этом знакомый облик приняли организмы, которые совершенно другие по своей, скажем так, внутренней сути. Но я согласен с вами – образцы нам точно не помешают. - Ну так а я о чем? - пробурчал МакКой. - К тому же, в тканях местных деревьев и травы очень интересная проводящая система. Обычно растительные ткани не особенно заморачиваются с эволюцией скорости проведения импульса. Спешить-то им некуда. А здесь совсем другая картина, - Боунс, прищурившись, еще разок оценил взятый образец, после чего отломил еще один, подлиннее, и захватив отросток, который Спок назвал аналогом вегетативной почки. - Очень высокая скорость трансмембранной поляризации и формирования потенциала действия. До сих пор подобное я встречал только в нервной ткани высших животных. - Однако, - покачал головой впечатленный капитан. - Я также заметил один крайне интересный нюанс, доктор, - произнес подошедший к ним Спок. - Когда вы отламывали свои образцы, я зафиксировал изменение трансмембранной активности у некоторых клеточных групп проводящей структуры ветки, которую я по удачному стечению обстоятельств в тот момент сканировал. В первый раз я счел это совпадением, но во второй раз изменения в показаниях трикодера были полностью аналогичными. Кирк нахмурился. - Хотите сказать, здесь есть какой-то обмен информацией между отдельными…, - капитан хотел сказать «растениями», но вовремя вспомнил про местные особенности и заменил слово. - Особями? Острая бровь скептически приподнялась.    - Пока такой вывод является преждевременным и необоснованным. Однако стоит иметь в виду это наблюдение. - Да уж определенно, - настороженно прищурился МакКой, выпрямляясь и оглядываясь вокруг. - Честно говоря, Джим, мне нравится тот факт, что корневой системой здешние грибочки пошли не в своих земных родственников, а в своих земных двойников. Я к тому, что им будет затруднительно гоняться за обидчиками, уж больно хорошо они закреплены в земле. - Так понимаю, доктор, вариант «не обижать» вы в принципе не рассматриваете? - в темных вулканских глазах заблестели насмешливые искорки, а в тоне голоса была слышна неприкрытая язвительность. - Я рассматриваю вариант «собрать необходимый пул образцов», господин доморощенный теоретик, - беззлобно огрызнулся Боунс, слишком увлеченный нарисовавшимися научными перспективами, чтобы как следует вспыхнуть, и тут же перевел взгляд на капитана. - Джим, я считаю, этот вопрос не следует оставлять подвешенным в воздухе. Если механизм подтвердится, это будет серьезный шаг вперед для нейрофизиологии, поскольку профиль клеточных энергозатрат тут будет совершенно другой, отличный от того единственного, который сейчас признан и принят в научных медицинских кругах. - Конечно, Боунс, - тепло улыбнулся Кирк, которого всегда умиляли такие моменты, когда в его начмеде просыпался увлеченный ученый с горящими азартом глазами. - Мы никуда не спешим, так почему бы не разобраться с интересной находкой? Именно для этого мы сюда и спустились. Так что действуйте по своему усмотрению. - Хорошо, капитан, тогда я приказываю Кайлу спустить десантный контейнер для биологических проб. Стандартной минимальной комплектацией мы здесь точно не обойдемся. - Само собой. Доктор деловито кивнул и повернулся к Споку. - Думаю, нам стоит взять образцы представителей разных видов. Для повышения репрезентативности гистологической выборки. Конечно, видовые критерии могут не совпадать с внешним обликом, но предлагаю пока ориентироваться на второе. Возьмем побольше материала, чтобы в ходе выполнения анализа было, из чего выбрать. - Логичное решение, - согласился вулканец. - Также я предлагаю немного расширить ареал взятия образцов. В разумных пределах, само собой. - Да, хорошая идея. Может быть, там обнаружатся какие-то корреляции с составом почвы и водными микроэлементами. - Действительно, - согласился Спок и встретился взглядом с Кирком. - Капитан, я бы хотел пройти примерно километр и семьсот метров на северо-северо-восток. В том направлении наблюдается некоторое понижение рельефа и, соответственно, изменение состава почвы. Полагаю, оценка динамики может дать интересные результаты. Однако Кирк не спешил подхватывать этот забурливший ученый энтузиазм. Одно дело – расширенное взятие образцов, и совсем другое – отдельная дальняя вылазка в первом же десанте. Хотя в целом идея Спока выглядела вполне разумной. - Ну что же, с расширением ареала сбора данных я согласен. Но, - Кирк сделал короткую многозначительную паузу, прямо глядя Споку в глаза. - Для начала ограничимся восемьюстами метрами. У нас в самом деле есть хороший запас по времени, так что мы вполне сможем спустить второй десант в другую точку, если вы обнаружите, что там стоит копнуть поглубже. И, конечно, вы пойдете не один. - Капитан, нет никакой необходимости, - начал было его непокорный старпом, но Кирк прервал препирательства на старте, твердо качнув головой. - Мистер Спок, вы получили приказ. Выбирайте спутника и выдвигайтесь. Связь каждые десять минут. Спок обладал виртуозным умением при помощи минимальных мимических проявлений показывать все тонкости своего отношения к ситуации. Вот и сейчас он не преминул дать понять капитану, что он думает об этой политике избыточной перестраховки, хотя его произнесенный вслух ответ был в должной мере выдержанным и соответствующим требованиям Устава: - Так точно, капитан. Кирк с притаившейся в уголках губ улыбкой пронаблюдал за тем, как Спок отдает распоряжения по фронту научных работ на время своего отсутствия, после чего кивнул ему в знак прощания и одобрения выбранной кандидатуры спутника, когда старпом оглянулся на капитана перед тем, как углубиться в лес. Две спины в синих туниках быстро исчезли из виду, скрытые серо-черными скелетами местных грибных деревьев, и Кирк повернулся к МакКою. Доктор последние минут пять увлеченно ковырялся в седой траве в поисках наиболее удачных образцов, так что капитан, с коротким вздохом покачав головой, активировал трикодер и занялся контролем периметра. До сих пор эта работа лежала на лейтенанте Веклере, который сейчас сопровождал Спока в его скаутском походе, и теперь она естественным образом перешла к капитану, свободному от выполнения научных задач. Спок успел выйти на связь через заявленные капитаном десять минут и сообщить, что у них с лейтенантом все идет по плану, а спустя пару минут после его рапорта Кирк заметил это: странные искажения на самой границе периметра, который он контролировал. Недоуменно нахмурившись, капитан попытался немного скорректировать настройки, но ясности картинке это не добавило. Решив не гадать на кофейной гуще, Кирк одним коротким движением распахнул коммуникатор и открыл канал связи со своим старпомом. - Спок, у меня на границе сканирования определяются какие-то странные помехи. На первый взгляд кажется, что это просто искажения сигнала, но я предпочел бы, чтобы вы проверили, что там у вас на трикодере. Сектор с двадцати до тридцати пяти градусов. - Переключаю фокус считывания, капитан, - отозвался вулканец и спустя буквально секунд десять подтвердил. - Все верно, неясный сигнал. Картина больше всего похожа на сегментарное искажение сигнала, связанное с воздействием подлежащей породы. - Странно, что его не было раньше. Вряд ли подлежащая порода меняет свое положение, - с сомнением возразил Кирк. - Верно, капитан, - согласился Спок. - Однако местное солнце делает именно это, особенно если принять во внимание продолжительность дня на Сигма-Нобели-4. Кирк кивнул, вспоминая, что сутки здесь длятся всего лишь одиннадцать с хвостиком часов по земному времени. Разумеется, Спок не мог видеть его жеста, но он, похоже, счел капитанское молчание знаком согласия, и продолжил развивать свою мысль: - Сейчас солнце приближается к зениту, и помехи в ионосфере достигли максимума, поэтому не исключено, что мы наблюдаем их отраженное влияние. - Кстати, насчет помех в ионосфере, - насторожился Кирк. - Они случайно не означают появление проблем при телепортации? - С вероятностью, составляющей приблизительно двадцать две целых и восемнадцать сотых процента, ответ положительный, капитан, - с изумительной безмятежностью отозвался Спок. - Просто чудесно, - проворчал Кирк, невольно морщась. - Однако с вероятностью, превышающей девяносто восемь процентов, речь пойдет не о полной блокировке наведения телепортационного луча, а об уплотнении помех. - Я понял, Спок. Скорее всего, мы сможем подняться на борт, просто это займет больше времени, - со вздохом подытожил Кирк. Такой расклад ему тоже не нравился, но все же был поприятней того, который уже нарисовался в его воображении. - Держите меня в курсе вашей динамики согласно плану. Конец связи. Повесив коммуникатор на держатель, капитан попытался снова скорректировать настройки, но толку от этого не было. Небольшое искажение биосигнала от местной грибной то ли флоры, то ли фауны по-прежнему сохранялось, но по крайней мере не выходило за пределы конкретного сегмента. Удовлетворенный статичной картиной, Кирк покосился на доктора и ученых, погруженных в сбор образцов. Спущенный контейнер потихоньку заполнялся ветками, травой, а также образцами почвы, и Кирк лениво задался вопросом, сколько времени займет выполнение всех нужных анализов для этого богатства. По всему получалось, что придется объявлять аврал по научному отделу. А потом сам же Боунс будет бегать за Споком и ругаться на отчетность по рабочим часам офицеров-научников, не стесняясь громких сочных эпитетов в адрес их бессердечного начальника-трудоголика. Напрочь забыв при этом, кто именно был инициатором разразившегося аврала. Вот уж где парадокс так парадокс, а не эти ваши чудеса грибной нейрофизиологии. * * * * * Закончив свой рапорт капитану, Спок снова сосредоточился на результатах сканирования. Находка доктора МакКоя действительно была в высшей степени интересной и многообещающей в плане перспектив для клинической нейрофизиологии. Однако чисто научная составляющая также была как минимум впечатляющей. Альтернативное преобразование биохимических субстратов в контексте ионного мембранного транспорта – такой путь клеточного метаболизма вполне мог претендовать на звание новой эволюционной биохимической модели, поэтому Спок был намерен запросить у капитана разрешение отойти от запланированной канвы этой миссии, а именно геологических исследований, и максимум усилий сосредоточить на изучении биома Сигма-Нобели-4. Нынешний состав десанта не в полной мере отвечал этому новому направлению исследований, но Спок счел нецелесообразным, как выражался Джим, «менять коней на переправе». Сбор геологических данных также был важен, а вопрос первичного сбора биологических образцов успешно закроет доктор МакКой, и уже в следующем десанте они смогут сосредоточиться на выполнении конкретных узких исследовательских задач. Планирование ближайшей исследовательской стратегии не мешало Споку выполнять текущие задачи и анализировать собираемую трикодером информацию, а также следить за их с лейтенантом Веклером продвижением. Спок считал, что капитан напрасно так сузил рамки их похода, но приказы командира, как известно, не подлежат обсуждению. Поэтому, как только дистанция удаления составила восемьсот метров, Спок остановился и скомандовал: - Мистер Веклер, начинаем сбор образцов. - Эх, лучше бы еще хоть сотню метров на север, как считаете, мистер Спок? - фраза лейтенанта звучала вопросительно, и Спок про себя мысленно подивился человеческой склонности к риторическим вопросам. Он привык к ней как к факту, но по-прежнему не видел в ней смысла. В конце концов, они получили конкретный приказ, но почему-то Веклер полагал, что небольшое отступление от заданных рамок будет считаться их расширением, а не нарушением. Джим в таких случаях говорил: «Когда нельзя, но очень хочется – то можно», - Спок никогда не соглашался с этой концепцией, но с прискорбием снова и снова констатировал, что люди питают к ней необъяснимую слабость: даже большую, чем к риторическим вопросам.    - Лейтенант, это не последний исследовательский спуск на планету. И мы получили приказ капитана: не удаляться от остального десанта более, чем на восемьсот метров. Поэтому приступайте к взятию образцов. - Есть, мистер Спок, - вздохнул молодой человек и кивнул на небольшое понижение рельефа чуть в стороне от них. - Я тогда соберу пробы почвы вон там, в овражке. Грунтовые воды там все же поближе, может быть результаты получатся поинтереснее. В плане более репрезентативного разброса показателей, я имею в виду. - Логично, - одобрительно кивнул Спок, про себя отмечая рациональность подхода лейтенанта к составлению аналитической выборки. Безусловно, это было похвально. Прежде чем задать узкий фокус для сбора данных, Спок проверил контрольный периметр, но все было чисто. Замеченные капитаном помехи по-прежнему фиксировались, они несколько уплотнились ближе к центру сканирования, и Спок сделал себе мысленную пометку проконтролировать их в течение местных суток. Возможно, это позволит нащупать закономерности колебаний напряженности электростатических полей в нижних слоях ионосферы, и таким образом выйти на корректировочные телепортационные коэффициенты. Имея это в виду, Спок тщательно сохранил текущую картину и наконец перешел к цели их похода: фокусному биологическому сканированию.   Нападение было абсолютно внезапным и застало их обоих врасплох. Спок услышал громкий, полный боли и ужаса вскрик справа. Инстинктивно повернув голову на звук, Спок краем глаза увидел, как из-за ближайшего ствола на него бросилась серая тень. Благодаря вулканским рефлексам он успел увернуться от атаки и даже успел броситься вправо, к оврагу, на выручку кричавшему Веклеру, одновременно срывая с держателя фазер – но в его левую ногу что-то вцепилось, и бедро обожгло невыносимой болью, настолько острой и мучительной, что Спок едва сдержал такой же человеческий крик. Упав лицом в траву, он почувствовал придавившую спину тяжесть, и тут же разрывающая боль атаковала его правое плечо. Справа доносились новые и новые крики, но Спок сейчас ничем не мог помочь своему товарищу. Абстрагировавшись от боли, он вложил всего себя в рывок, одновременно перекатываясь на бок и вдавливая гашетку фазера. Нападавших оказалось пятеро – это были существа размером со взрослого мужчину, сплошь покрытые грязно-серой шерстью, цвет которой до поразительного походил на цвет местной травы. Но внешность агрессоров сейчас не имела значения, куда важнее был тот факт, что оглушающий заряд не подействовал на ближайшего нападающего, хотя Спок выстрелил практически в упор. Отсутствие какого-либо ущерба вдохновило противника: как того, на которого был направлен луч, так и четырех остальных, замерших чуть в стороне от своей сопротивляющейся жертвы. Они молча и дружно снова ринулись в атаку. Но Спок успел секундой раньше. Превозмогая боль, он стремительно перекатился за дерево, уходя с траектории атаки, и вслепую крутанул реле переключателя фазера, чтобы вывести мощность луча на максимум. Это могут быть не хищники, а местный разумный вид, - молнией мелькнуло в голове, но Спок не позволил себе ни секунды колебаний. Впятером они были способны в буквальном смысле разорвать его на части, не дав ему второго шанса. А если он погибнет, то кто тогда предупредит остальной десант? Судя по тому, что крики Веклера больше не были слышны, лейтенант уже не мог никого предупредить. И Спок, стиснув зубы, нажал на гашетку, направив фазер на ближайшего из атакующих. Тот замерцал в сиянии луча, пойманный в середине броска, и исчез. Спок тотчас перевел оружие на следующего, понимая, что сейчас не время для полумер и гуманных порывов «дать возможность отступить». Их было слишком много, и от смерти Спока отделял только их страх – если они бросятся одновременно и вчетвером, он не успеет накрыть всех. Следующий бесследно пропавший нападающий заставил троих оставшихся стремительно развернуться и в несколько коротких скачков исчезнуть за порослью темных стволов.  Не позволяя себе ни секунды передышки и цепляясь здоровой рукой за ближайшее дерево, Спок начал торопливо подниматься с земли. Левая нога пульсировала острой болью, как и правое плечо, но это сейчас было неважно. Мучительно подволакивая непослушную левую ногу, Спок как мог быстрее поспешил к оврагу, попутно сдергивая коммуникатор и открывая канал связи с капитаном: - Капитан, мы были атакованы, - Спок сам чувствовал, как от напряжения и с трудом контролируемой боли дрожит и срывается его голос, но сейчас такие мелочи не имели значения. - Нужен срочный подъем десанта! Трикодер не фиксирует биосигналы тех, кто атаковал нас! И они не реагируют на оглушающий луч! Для обороны нужна максимальная мощность фазера! Спок сделал крошечную паузу, чтобы перевести сбившееся дыхание, и услышал, как капитан скомандовал в сторону: - Боунс, выходите на связь с «Энтерпрайз»! Срочный подъем десанта! Экстренный протокол! От края оврага Спока теперь отделяла всего лишь пара шагов, но голова кружилась все сильнее, а к горлу подкатывал тугой комок тошноты, однако Спок сумел справиться с собой и преодолеть почти императивный импульс опуститься на землю – или хотя бы привалиться спиной к ближайшему дереву. Вместо этого он сделал шаг и еще один, движимый отчаянной надеждой, что Веклеру еще можно помочь… Зрелище, представшее его глазам, никак не способствовало сохранению и без того шаткого самоконтроля. Спок с трудом сглотнул через вставший в горле комок и заставил себя сосредоточиться на словах обращающегося к нему капитана: - Спок, что с Веклером? Он по-прежнему с вами? Спок резко перевел дыхание и заставил себя ответить как можно более ровным тоном: - Лейтенант Веклер погиб, капитан. Коммуникатор находится рядом с… останками. Это позволит мистеру Кайлу навести луч для подъема тела на борт. - Я понял, Спок, - голос капитана теперь звучал глухо, и перед мысленным взором Спока возникло его сосредоточенное лицо: чуть нахмуренные брови, сжавшиеся в тонкую ниточку губы и поблескивающие сталью глаза. Капитан всегда тяжело переживал гибель своих подчиненных, но не позволял себе скорбь в моменте, справедливо считая своей основной задачей спасение тех, кто еще жив. - Как вы сами? - Я функционален, капитан, - без колебаний ответил Спок. - Я понял, - металлических ноток в капитанском голосе стало больше, и Спок не был удивлен его проницательностью – в конце концов, они служили вместе далеко не первый год. А капитан между тем продолжил. - Спок, мистер Кайл доложил о начале наведения луча. Будьте готовы телепортироваться. - Вас понял, капитан, - отозвался Спок, с усилием переводя дыхание. Полученные раны сильно кровоточили, но сейчас это не имело значения. Куда важнее был вопрос возможных помех и сложностей при наведении луча. Спок хотел было проверить данные трикодера, но почувствовал знакомое покалывание, а спустя несколько секунд недружелюбный мир Сигма-Нобели-4 исчез за золотым сиянием эффекта дематериализации. Хоть в чем-то им сегодня повезло, и последней сознательной мыслью Спока была нелогичная надежда на то, что мистер Кайл смог выполнить процедуру параллельного возвращения с разных координат, а не отдал предпочтение той части десанта, в которой имелся раненый. - Спок! - воскликнул Кирк, едва материализация завершилась, и тут же шагнул к своему старпому, чтобы крепко ухватить его под локоть. - Капитан, я могу стоять самостоятельно, - попытался было возразить Спок и даже предпринял слабую попытку выпрямить спину, вставая ровнее, но капитан ожидаемо пропустил его возражение мимо ушей. - Мистер Кайл, где медицинская бригада?! - не скрывая своего раздражения, гневно спросил он у техника. - Капитан, я вызвал медиков сразу же, как только запустил финальный этап транспортации. До этого просто не было возможности, наведение было очень сложным, ионосфера аж светится от помех, - попытался оправдаться лейтенант, а Кирк поспешно шагнул ближе к вулканцу и бесцеремонно обхватил его второй рукой вокруг талии, всем своим видом показывая, что никакие возражения не принимаются. И его можно было понять: на левом бедре и правом плече старпома зияли две рваные раны, и кровь уже успела обильно пропитать штанину и тунику, и теперь капала на платформу. Доктор МакКой, непрерывно ругающийся себе под нос, тоже уже стоял рядом с вулканцем и выполнял первое сканирование. Доктору хватило одного взгляда на то, что всего лишь полчаса назад было молодым здоровым парнем, чтобы понять: медицинская помощь там уже не нужна. Поэтому Боунс полностью сосредоточил все свое внимание на Споке. - Насколько серьезно? - отрывисто спросил Кирк, неосознанно крепче сжимая поддерживающую Спока руку. - Капитан, я… - попытался было вступить Спок, но был грубо перебит начмедом: - А вам слова никто не давал! - сделав это полыхающее негодованием заявление, Боунс в знак твердости своей позиции разрядил в вулканское плечо гипошприц. Двери транспортаторной свистнули, открываясь и впуская в помещение запыхавшуюся бригаду с каталкой. - Джим, давайте на три поднимаем его – и на каталку, - решительно распорядился МакКой, примериваясь к долговязому объекту будущей переноски, но Кирк опередил его, перебивая возмущенный возглас самого объекта: - Доктор, я совершенно в состоянии!.. - Боунс, я лучше в одного, - и на этом упрямый капитан одним ловким движением подхватил Спока на руки и шагнул с платформы. - Вот еще любитель грыжу наживать, - проворчал МакКой, но следом за капитаном соскочил на палубу, помог ему уложить вулканца и поспешил следом за каталкой вон из телепортационной. А капитан, болезненно морщась, оглянулся на лежащее на платформе окровавленное неподвижное тело. Бедняга Веклер выглядел так, словно его телепортировали на борт прямиком из пасти акулы. Кирку очень хотелось отвести взгляд, но он не позволил себе этой милости, отмечая разорванную брюшную стенку, многочисленные кровавые раны и отсутствующую ниже локтя левую руку.          Двери транспортаторной снова свистнули, и Кирк отступил в сторону, давая дорогу двум санитарам, чтобы они могли забрать лейтенанта. - Капитан, что это было? То, что сделало с ним это? - тихо спросил лейтенант Сондерсон, провожая взглядом уезжающую каталку. Кирк взглянул на бледное лицо молодого человека, тяжело вздохнул и покачал головой. - Я не знаю, лейтенант. Подождем, что нам расскажет мистер Спок. А пока проследите за подъемом контейнера с образцами. Платформу обработать по стандартному карантинному протоколу, после этого выполнить подъем, и повторно обработать уже вместе с контейнером. - Так точно, капитан, - отозвался молодой человек, глубоко вздыхая и явно прилагая немалое волевое усилие, чтобы взять себя в руки. А Кирк повернулся к Кайлу. - Мистер Кайл, после подъема контейнера паркуйте оборудование. Никаких спусков на планету без моего личного распоряжения. На данный момент она закрыта для десантов. - Вас понял, капитан, - подтвердил техник полученный приказ и занялся подготовкой к следующему подъему. Карантинная обработка залитой кровью платформы должна была занять никак не меньше четверти часа, но и наведение луча на фоне разгулявшегося внизу полноценного ионного шторма было той еще задачкой. * * * * * Капитан уже с полчаса мерил нервными шагами холл лазарета, беззастенчиво пользуясь тем, что дежурная сестра сейчас помогала доктору МакКою, а М`Бенга был занят аутопсией тела Веклера, поэтому холл лазарета был благословенно пустым.  Ситуация на корабле была совершенно штатной, и лазарет являлся главным источником новостей, так что Кирк имел законное право отправиться из транспортаторной не на мостик, а прямиком сюда. Наконец дверь в палату Спока негромко свистнула, открываясь, и Кирк замер на полушаге, торопливо развернувшись всем корпусом к двери и уставившись на появившегося на пороге начмеда в ожидании его вердикта. - О, так и знал, что вы тут торчите, - беззлобно проворчал МакКой, проходя в холл и устало опускаясь на стул сестринского поста. - Ну как он, Боунс? - не скрывая своего волнения, спросил Кирк. - Выглядело гораздо страшнее, чем оказалось на самом деле, - успокоил его доктор. - Раны плохие, конечно, поэтому пришлось повозиться, чтобы сделать все аккуратно. Выводить потом уродливые рубцы через все бедро и через все плечо – это то еще удовольствие, так что я предпочел делать сразу начисто. Сам Спок не видел, как это происходило, но судя по характеру ран – его просто грызли, Джим. Впивались зубами и пытались вырвать куски мяса. Кирк не сдержал ознобного движения плечами, и доктор понимающе кивнул. - Да-да, звучит дерьмово, я знаю. Посмотрим, что скажет Джеффри по поводу характера ран бедного мальчишки, но пока мое предварительное заключение – это было нападение хищников, а не атака аборигенов. Агрессивная фауна, которую, судя по всему, не зафиксировали трикодеры. А уж с причинами ее невидимости для нашего оборудования пускай научный отдел разбирается. - Это само собой, Боунс, - нетерпеливо кивнул Кирк. - Но насчет Спока – как его состояние? На платформе он еле стоял, хоть и пытался бодриться в своей обычной манере. - Ну конечно он еле стоял, Джим! - так и всплеснул руками МакКой. - Вы бы тоже еле стояли, если бы вас пытались сожрать заживо! Кровопотеря там была приличная, но у меня накоплен неплохой банк, так что удалось все восполнить без последствий. Я бы его оставил здесь на сутки, но вы же сами знаете вашего старпома – он бьет копытом и гарцует, изнывая от нетерпения поскорее припасть к изучению загадок, которые нам подкинула эта паразитка. Так что я понаблюдаю его еще часик, а потом все-таки выпущу с ограниченным допуском. Услышав это откровение, Кирк с трудом сдержал улыбку – и то исключительно потому, что не хотел задорить уважаемого эскулапа и провоцировать его на смену милости на гнев в отношении Спока. Обычно Боунс никогда не приносил медицинскую бдительность в жертву научному любопытству их вулканца. Как он сам выражался, «плевать он хотел с высокой колокольни» на все, что не имело непосредственного отношения к медицинскому благополучию его пациента. Но в этот раз дьявол, похоже, крылся в том, что сам Боунс был в высшей степени заинтригован изюминками этого мира – даже несмотря на обнаружившиеся в этих изюминках смертельные косточки. Так что доктор не мог не сочувствовать неудовлетворенному научному азарту своего пациента, которому реально светила перспектива безнадежно опоздать к распаковыванию подарков. И в результате – сознательно или безотчетно, это уже было неважно – пошел на компромисс. Честно говоря, Кирк предпочел бы именно в этот раз обойтись без компромисса, но собственное внутреннее стремление одернуть доктора и вернуть его на путь истинный отдавалось где-то в груди отчетливым привкусом предательства по отношению к Споку. Так что Кирк, в свою очередь, тоже решил пойти на компромисс. - Ну что же, работа в лаборатории – это точно не то, что способно переутомить нашего вулканца. Опять же, нельзя недооценивать роль положительных эмоций от общества любимого микроскопа и молекулярного сканера, - усмехнулся Кирк, дождался появления ответной усмешки на лице Боунса, после чего добавил. - Однако меня беспокоит характер этих ран. Если это действительно укусы, нет ли опасности, что вы пропустили заражение ран чем-то чужеродным? Чем-то, что проявится не сразу, а через некоторый временной интервал? - Джим, вы за кого меня вообще принимаете? - искренне обиделся доктор. - За сопливого интерна, который в первый раз услышал про особенности укушенных ран? Естественно, я все это проверил в первую очередь. Опять же, глубокую хирургическую обработку никто не отменял. Чем я, по-вашему, занимался там битый час? Если ограничиться ушиванием ран, за такое время там можно было целый гобелен вместо хирургического шва забабахать! Причем на всю площадь гоблинской шкуры! Кирк торопливо приподнял руки в жесте шутливой капитуляции. - Прошу прощения, Боунс, просто я решил, что лучше перестраховаться и спросить. - Перестраховаться он решил, - фыркнул доктор, но договорить не успел, потому что в холл лазарета вошел М`Бенга. Честно говоря, Кирк ожидал, что тот будет выглядеть бледнее после той процедуры, которой он только что был занят, но, похоже, сегодня капитан только и делал, что недооценивал профессионализм своих офицеров медицинского отдела. - Леонард, ты говорил, у тебя осталась…, - с порога начал М`Бенга, но осекся, увидев Кирка, которого в первый момент не заметил. - Прошу прощения, капитан, я не увидел, что вы здесь. Я завершил первичные анализы тканей лейтенанта Веклера. Смерть наступила в результате массивной кровопотери, а также несовместимых с жизнью травм магистральных сосудов и органов брюшной полости. Все раны классифицируются как укушенные и… - М`Бенга, кашлянул, но быстро вернул себе ускользнувший было контроль, и закончил почти тем же профессиональным ровным тоном. - Помимо отсутствующей части руки, у него также отсутствует часть печени, большие фрагменты квадрицепса бедра с обеих сторон и косой мышцы живота справа. - Джеффри, да говори уж по-простому, а не формулировками из посмертного отчета, - нервно поморщился МакКой и прямо посмотрел в глаза капитану. - Его жрали, Джим. Не просто кусали с целью испугать или нейтрализовать как потенциальную угрозу, а именно жрали. Как добычу, как кусок мяса. И если верить тому хронометру, который наш старпом проглотил в детстве, и в тесном симбиозе с которым он теперь живет – эти твари управились со своей кровавой тризной всего минуты за три максимум. Они бы доели беднягу до конца, но Спок сумел добраться до фазера, открыть огонь и разогнать их. Я так понимаю, Джим, его самого как раз это и спасло, - задумчиво закончил Боунс, поджимая губы и качая головой. - То, что он открыл огонь? - непонимающе переспросил Кирк, ибо это было совершенно очевидно, и размышляющий тон Боунса выглядел неуместным. - В итоге-то, конечно, именно это. Но возможность применить фазер у него появилась благодаря тому, что его не стали жрать. Его просто атаковали и кусали. В противном случае у него тоже не было бы шансов. - Но почему? Почему его не стали жрать? - Ну, - пожал плечами Боунс. - Как ни крути, Спок отличается от людей. Надо полагать, что и на вкус тоже. Мы с вами вообще-то тоже не едим все подряд. Протухшее молоко, к примеру, нам совсем не по вкусу. И размокшие древесные опилки тоже. Возможно, медная кровь нашего вулканца в очередной раз сослужила ему добрую службу. И я так понимаю, что не только ему, но и нам четверым. - В принципе, ваше предположение вполне тянет на рабочую гипотезу, - с тяжелым вздохом мрачно подытожил Кирк. - И, если можно, я хотел бы теперь поговорить со Споком. - Я надеюсь, вы не планируете новые десанты? - спросил МакКой, настороженно глядя на капитана. - Разумеется, нет, - уверенно качнул тот головой. - Не при таких вводных. Здесь можете быть спокойны, Боунс. - Спокоен, - фыркнул начмед. - Покой мне только снится. Да и то не слишком часто. Ладно, идите к своему старпому. - Спасибо, Боунс, - кивнул капитан и направился к нужной двери. - Как вы себя чувствуете, дружище? - сочувственно спросил Кирк, проходя в палату, подхватывая стоящий у переборки стул и усаживаясь на него. Честно говоря, выглядел Спок довольно паршиво, и сейчас капитану с новой силой захотелось, чтобы Боунс не проявлял такого понимания к его научному любопытству и задержал вулканца в лазарете подольше. - Я в порядке, капитан, - ну разумеется, никакого другого ответа быть не могло, и на губах Кирка появилась слабая грустная улыбка. - Да, я понимаю, - со вздохом ответил он, отдавая себе отчет, насколько невпопад прозвучали эти слова, отражающие его мысли. Однако Спок со свойственной ему тактичностью ничем не показал, что он заметил это, и перешел к делу. - Капитан, что насчет посмертного отчета? Он уже готов? - Да, готов. М`Бенга только что рапортовал мне о результатах. Укушенные раны и…, - Кирк резко перевел дыхание, с трудом справляясь с эмоциями, но все-таки заставил себя закончить. - Доктор МакКой считает, что Веклера жрали. А вас по какой-то причине – нет, и это отличие в тактике нападающих стало той палочкой-выручалочкой, которая спасла вам жизнь. - Предположение доктора выглядит логичным, - задумчиво хмурясь, кивнул Спок, и Кирк в который уже раз восхитился способностью своего старпома отставлять неконструктивные эмоции в сторону и сосредотачиваться на фактической составляющей стоящей перед ними проблемы. - Нападающих было пятеро. И если учесть скорость, с которой была учинена расправа над лейтенантом…  - Спок немного помедлил, явно воскрешая в памяти детали жуткой картины и беспристрастно оценивая их. - Мои противники как будто несколько медлили. Словно бы они не ожидали такого… результата, и он их шокировал. Не знаю, что именно сыграло ключевую роль – вкус или цвет моей крови, но я склонен согласиться с доктором в главном: их замешательство меня спасло. - Подождите, Спок, - вмешался удивленный Кирк. - Вы что, допускаете, что речь может идти не о нападении хищников, а об агрессии разумных существ? - Пока мы не можем уверенно исключить второй вариант. У нас недостаточно данных. - Но разумные существа и такое варварское…, - потрясенный Кирк умолк, не закончив свою мысль. Темные вулканские глаза спокойно и уверенно посмотрели в человеческие. - Джим, это не укладывается в привычные нам и логичные шаблоны. Тем не менее, даже в истории Земли можно найти близкие по своей сути примеры. А в данном конкретном случае речь даже не идет о каннибализме. - Все это верно, - нетерпеливо кивнул Кирк. - Но наше оборудование не фиксировало признаков разумной жизни. - К сожалению, когда речь идет о технологически неразвитых цивилизациях, стоящих на самой низкой ступени своего развития, вероятность ошибки выполненной компьютерной оценки слишком велика, - со вздохом заметил Спок. - В случае Сигма-Нобели-4 серьезным подспорьем может оказаться запись на моем трикодере. В качестве цели было выставлено биологическое сканирование, и запись продолжалась во время нападения. Разумеется, отсутствие фокуса повлияет на ее качество, но я не исключаю возможности извлечь из нее полезную информацию. Кирк поморщился и пожал плечами. - На самом деле, это не так уж и принципиально. С теми рисками, которые очевидны на данный момент, Сигма-Нобели-4 будет закрыта для десантов, и речь пойдет только об изучении планеты с орбиты. Я имею в виду, как в случае «Энтерпрайз», так и вообще в ближайшем будущем. Возможно, спустя время здесь что-то изменится, но это точно будет нескоро. - Действительно, - согласился Спок. - И это означает, что доктору МакКою придется теперь обойтись теми образцами, которые уже подняты на борт. - Придется – значит обойдется, - самым жестким тоном подытожил Кирк, и Спок с нескрываемым сочувствующим пониманием во взгляде посмотрел на своего друга. - К сожалению, Джим, не было никакой возможности предотвратить эту смерть. Трикодеры не фиксировали приближение нападавших, это факт. По какой-то причине датчики не вычленяли конкретные биосигналы из общего биологического фона. Возможно, фокусные корректировки позволят решить эту проблему, но изначально у нас не было такой возможности. И если бы десант не был разделен, то не исключено, что последствия были бы еще более трагическими. - Я понимаю, Спок, они могли бы атаковать всех и сразу, - Кирк послал вулканцу грустную благодарную улыбку. - А как выглядят эти существа? Приступая к описанию, Спок едва заметно нахмурился. - Я не уверен даже в их общем облике, капитан. Все происходило стремительно. Первая атака была сзади, но потом мне удалось развернуться лицом к нападающим. Я бы скорее отнес их к общему гуманоидному типу, хотя в позе готовности к броску они больше всего походили на клубки грязно-серой шерсти. - Того же цвета, что и трава? - Действительно. Поэтому на визуальный контроль тоже нельзя полагаться. Очень высокий маскировочный потенциал. В остальном, - Спок с неприкрыто виноватым видом покачал головой. - Мне очень жаль, капитан, что я по сути не могу сообщить никакой полезной информации. - Да это и неважно, Спок, - Кирк с мягкой улыбкой на губах протянул руку и ласково потрепал своего друга по предплечью. - Тут скорее речь о моем человеческом любопытстве. Честно говоря, не особо уместном в этой ситуации. - Капитан, - тотчас запротестовал Спок, но Кирк перебил его коротким взмахом свободной руки. - Да-да, не особо уместном. Я сам сказал всего минуту назад, что повторных десантов не будет. Так что нам от их внешности не горячо и не холодно. - Капитан, при всем уважении, я не понимаю, каким образом внешность этих существ потенциально могла повлиять на температурные условия на «Энтерпрайз», - попытка была слабой, но Кирк все равно оценил ее, послав вулканцу еще одну улыбку. - В том-то и дело, что никак она не могла повлиять. Посмотрим, что нам дадут собранные образцы, ну и всесторонний анализ записей трикодеров, само собой. - Я займусь этим в самое ближайшее время, - с готовностью кивнул Спок. - Доктор МакКой согласился, что сейчас не время для его традиционной нелогичной политики перестраховки и пообещал при сохранении положительной динамики выдать мне частичный допуск к аналитической работе. - Я рад за вас, Спок, но все-таки, очень прошу вас – не перетруждайтесь и поберегите себя. Вам сегодня здорово досталось. Вулканские брови так и взлетели к челке в демонстрации сдержанного афронта, но Кирк в ответ лишь снова улыбнулся – на этот раз очень тепло и совершенно искренне – и поднялся со своего места. - Так или иначе, держите меня в курсе успехов на научном фронте, Спок. - Разумеется, капитан. * * * * * Остаток вахты прошел спокойно, и Кирк занимался отчетами из инженерного – Скотти, как примерный в своей рачительности хозяин, не упустил возможности провести профилактику двигателей, пока корабль находился на орбите гравистабильной планеты. Кирк как раз успел разобраться с документами до конца вахты и подозвал к себе главного инженера, который колдовал с датчиками реле управления на инженерной консоли. - Отличная работа, мистер Скотт, - похвалил он шотландца. Разумеется, капитан знал, что его главный инженер не нуждается в мотивационном одобрении. Но Кирк всегда придерживался тактики «доброе слово лишним не будет», и не собирался отступать от нее и на этот раз. - На самом деле, кэп`тин, нам бы очень не помешала генеральная профилактика для стабилизатора быстрых нейтронов. Но это точно не посередь миссии, не рядом с чужой звездой и не на орбите чужой планеты. - Я понял, Скотти. Буду пробивать докование, - на капитанских губах, будто сама собой, появилась улыбка, но Кирк и не пытался ее сдерживать. Трепетное отношение Скотти к двигателям не было для него секретом, и, дай ему волю, шотландец и вовсе не выводил бы «Энтерпрайз» из дока, занимаясь бесконечной профилактикой и улучшением. - Но дело это небыстрое, сами знаете. Тем более плановое докование у нас было не так давно. Кстати говоря, рекомендую пока привлечь к вашим инженерным работам мистера Спока. Не прямо сейчас, потому что прямо сейчас у него научной работы выше крыши. Я имею в виду, после завершения этой миссии, во время перехода к следующей системе – уверен, он не откажется обмозговать вместе с вами проблему стабилизатора. - Прямо сейчас я бы и сам не стал к нему соваться, - хмыкнул Скотти. - Встретил его полчаса назад в коридоре, он даже на приветствие не ответил. Да и посмотрел на меня таким волчьим взглядом, что мне аж не по себе стало.   Кирк настороженно глянул на Скотти – тот никогда не был склонен к цветастым метафорам, а кроме того, не страдал предубеждениями в адрес Спока. И вот это вот «аж не по себе стало» зажгло в капитанском сознании огонек красной тревоги, вызвавший почти неподконтрольный импульс потереть загривок. Опять же, Споку категорически не была свойственна грубость. Теоретически, он мог не расслышать негромкого приветствия, будучи погруженным в какие-то размышления, но брошенный на Скотти взгляд очевидно предполагал, что главного инженера Спок заметил. - А где именно вы его встретили, Скотти? - будто невзначай, поинтересовался капитан. - Ну как где? В коридоре лабораторий. У них же там сейчас дым стоит коромыслом. А наш мистер Спок всегда находится в центре научного ионного шторма. - В самом деле, - кивнул Кирк и протянул главному инженеру падд с завизированными отчетами. - Пока заканчивайте с профилактикой, Скотти. Мы задержимся здесь явно меньше, чем планировали. Так что наша красавица должна быть готовой к старту. - Понял, кэп`тин, - вздохнул мистер Скотт и пошел обратно к инженерной консоли. Уходить отдыхать он пока явно не планировал, хотя официально его вахта закончилась вместе с капитанской. Кирк проследил взглядом за его удаляющейся спиной, мысленно продолжая анализировать странное поведение Спока и быстро приходя к выводу, что сейчас не тот случай, когда можно просто отмахнуться от этой информации. Да, он глубоко уважал мнение Боунса, который был полностью уверен, что у тех укусов существ с Сигма-Нобели-4 не будет никаких отдаленных последствий. Но в голову настойчиво лезла всякая чушь про вампиров и прочих оборотней – и при всем понимании нереальности подобных версий, Кирк отдавал себе отчет: за время своих путешествий им случалось лично участвовать в таких событиях, рассказы о которых любой сторонний слушатель счел бы плодом либо богатой фантазии, либо тяжелого бреда. Поэтому сейчас Кирк предпочитал не ломать голову над вероятностями, а просто сходить и проверить. Передача стояночной вахты – дело быстрое, так что уже спустя две-три минуты капитан вошел в кабину турболифта и скомандовал: - Палуба шесть.  В лабораторном блоке жизнь сейчас и правда била ключом – исследования были в самом разгаре, тем более, что к ним по авралу был привлечен весь персонал научного отдела. Кирк сразу направился в биологическую лабораторию, но, быстро пробежавшись взглядом по сидящим за терминалами и лабораторными столами офицерам, он понял, что Спока здесь нет. Зато тут был Боунс, который не заметил вновь прибывшего, увлеченный своим занятием, но капитан намеревался прямо сейчас это исправить. - Боунс, вы видели Спока? - спросил он, подходя к нужному столу и опираясь рукой на спинку докторского стула. - В смысле уже после того, как он на десятом варпе ужаленным в задницу сайгаком ускакал из лазарета? - насмешливо уточнил МакКой, отрываясь от окуляра микроскопа и переводя взгляд на капитана. - Да, после этого, - нетерпеливо кивнул Кирк, решив пропустить мимо ушей ту часть комментария, которая относилась к сайгаку и его пострадавшему заду. Он уже немного жалел, что не упростил себе задачу запросом к судовому компьютеру о местонахождении Спока, но ему хотелось получить предварительное представление о всей ситуации в целом. - Нет, но наши дороги разошлись. Я сразу пошел сюда, а он в физическую лабораторию. Он планировал сосредоточиться на обнаруженном феномене распространения деполяризации между отдельными особями, так что сперва завернул в лабораторное хранилище за дополнительными образцами, а я пошел прямиком в биологическую лабораторию. - Боунс, - Кирк чуть-чуть помедлил, а потом решил обойтись без сложных заходов и спрашивать напрямик. - С ним все было в порядке? Прежде чем ответить, МакКой настороженно прищурился, изучающе глядя на капитана, а потом медленно кивнул. - Абсолютно. Что случилось? - Ничего, - начал было Кирк, но доктор жестко перебил его. - Джим. Когда ничего не случается, вы не бегаете по лабораториям и не задаете уточняющих вопросов. Так что случилось? Кирк тяжело вздохнул и, понизив голос, пояснил: - На самом деле, и правда ничего. Просто я решил действовать в рамках стратегии «перебдеть». Скотти встретил Спока в коридоре и сказал, что тот вел себя странно. Посмотрел на него волком – так, что нашему бравому шотландцу аж не по себе стало. - Это Скотти такое сказал? Однако тонкой душевной организацией наш главный инженер никогда не страдал, - озадаченно покачал доктор головой. Потом потянулся вперед, выключая терминал, и с решительным видом поднялся из-за стола. - Ладно, пойдемте вместе взглянем, не одичал ли часом наш домашний вулканец. Фазер-то не хотите захватить для разговора с дорогим другом или голыми руками его брать намерены? Кирк мрачно глянул на откровенно веселящегося доктора и, воздержавшись от комментариев, быстрым шагом направился к двери. С одной стороны, легкомысленный настрой Боунса ободрял, потому что он подтверждал уверенность доктора в собственном прогнозе. С другой стороны, проговорив вслух наблюдение Скотти, капитан внутренне насторожился еще сильнее. «Смотрел волком» - на себя самого Кирк легко мог примерить эту метафору, но на Спока… Их мягкий, часто даже сверх меры тактичный вулканец на такое определение никак не тянул, даже находясь во власти этой их ритуальной лихорадки. Так что… К счастью, до физической лаборатории было совсем близко, и размышления капитана были естественным образом прерваны прибытием на место – вот только Спок в физической лаборатории не обнаружился. - Интересное кино, - протянул доктор, обводя внимательным взглядом совершенно пустую лабораторию. - А он ведь свое исследование даже и не начинал.  - Может быть закончил уже, выключил оборудование и ушел? - пожал плечами капитан. - Может быть. Но у меня не сложилось впечатление, что это будет работенка на пару часов. Когда мы ехали сюда, я ему говорил, чтобы ни в коем случае не пропускал ужин, потому что его организму нужно восстанавливаться после серьезной кровопотери. А он завел свою любимую шарманку о том, что серия экспериментов будет длительной и требующей его неусыпного контроля. У него, конечно, тот еще характер, но мне не показалось, что это был спор ради спора. - Ладно, я пойду к себе и сделаю запрос о его местонахождении, а потом отправлюсь прямиком туда. А вы возвращайтесь к вашим исследованиям, - распорядился Кирк, раздраженно морщась и еще раз обегая лабораторию взглядом, словно в подсознательной надежде, что Спок сейчас материализуется за одним из терминалов прямо из воздуха. - Ну уж нет, - мотнул головой доктор. - Я теперь всерьез заинтригован и хочу разобраться. В конце концов, я начмед на этой посудине. И кто-то тут точно сошел с ума: или Спок, или Скотти, или мы с вами. А это все командующие офицеры. Так что вечер перестал быть томным, и я вышел на тропу войны. - Ладно, хозяин – барин, - не стал спорить Кирк и первым вышел в коридор, спеша к турболифту. Однако далеко они не ушли. Из лаборатории общехимических исследований вышел Спок собственной персоной и остановился посреди коридора, как будто еще не решив, куда направиться дальше. - Спок! - обрадованно окликнул друга Кирк и немного прибавил шагу, потому что бегать капитану было несолидно. Вулканец резко оглянулся на звук и посмотрел на приближающихся капитана и начмеда. И Кирк едва не споткнулся от неожиданности, увидев выражение лица своего старпома: одновременно слишком бесстрастное и какое-то… затравленное? А еще Кирк разглядел широкий красный мазок на его щеке. - Черт возьми, - потрясенно выдохнул Боунс. - Джим, он испачкан в… Но закончить свою мысль доктор не успел, потому что Спок издал жуткий утробный рык и ринулся на них. - Твою мать! - воскликнул Боунс, и, судя по топоту, обратился в бегство. Их доктор всегда отличался незаурядным мужеством, но прямо сейчас Кирк не мог винить его в этом паническом отступлении, ибо выглядел Спок откровенно устрашающе – чуть наклонив голову, стиснув руки в кулаки и глядя на свою жертву из-под сведенных к переносице бровей, он несся по узкому коридору, и в этот момент больше всего напоминал разъяренного быка, атакующего тореадора. Капитан, принимая удар этого обезумевшего пушечного ядра, понимал, что на ногах ему не устоять, и попытался максимально амортизировать падение, чтобы не расшибиться к чертям самому и в то же время не дать расшибиться Споку. Однако удар все равно оглушил его, и Спок тотчас воспользовался коротким замешательством противника, чтобы, издав еще один звериный рык, попытаться вцепиться ему прямиком в глотку. Зрелище оскаленных зубов и перекошенного от ярости лица моментально отрезвило Кирка, и он успел вцепиться в предплечья вулканца прежде, чем пальцы сомкнулись на его горле. Но Спока это не остановило, и он попытался дотянуться до глотки своего капитана… зубами. Кирк успел в последнюю секунду уклониться от его выпада, и вулканские челюсти лязгнули, смыкаясь, где-то у него над ухом. - Черт возьми, Спок! - прохрипел он, пытаясь извернуться и сбросить с себя противника. - Это же я! Я, Джим! Но Спок навалился на него всем весом, успешно блокируя контратаки капитана, и Кирк понимал, что долго ему против вулканской силы не продержаться. В какой-то момент одна рука подломилась, и Кирк тут же ощутил на своем горле стальную вулканскую хватку. В отчаянии он ухватился обеими руками за вторую руку Спока, чтобы не дать ей прийти на помощь первой, но вулканец неплохо справлялся и одной рукой. Горло сдавило, будто в механических тисках, и Кирк сквозь бухающий в ушах набат пульса услышал: - Джим! Назад и вверх его! Я откинул аварийку! Несмотря на сгущающийся в сознании сумрак, Кирк сумел сообразить, что имеет в виду Боунс. Их креативный начмед нашел гениальное решение: он перевел в положение готовности рычаг активации аварийного контура – металлический крепкий штырь – и всего лишь одним мощным пинком обеими ногами, вложив все свои силы в удар, Кирк имел отличные шансы насадить своего противника спиной на этот штырь. Но вот беда – Кирк совсем не был уверен, что такой удар не окажется смертельным для Спока. Ведь он не сможет точно рассчитать направление из своей позиции, а значит штырь может войти не в мышцу, а прямо в сердце. Или в крупный сосуд. Или в легкое. - Нет! - просипел он, из последних сил пытаясь сопротивляться смертельной хватке. - Не стану! - Да чтоб вас обоих! - ругательства затихли и оборвались, и Кирк не был уверен: это от того, что Боунс убежал за подмогой, или от того, что он уже начал терять сознание. Спок в очередной раз издал звериный боевой рык, и Кирк с какой-то отстраненной отчетливостью осознал: это конец. Совершенно идиотский, нелепый конец. Нет! - мысленно проорал он самому себе и в последний раз дернулся под Споком… и вес вулканца внезапно исчез. Сипя и судорожно кашляя, и ничего не соображая, Кирк перекатился на бок, пытаясь втянуть в себя воздух. - Спокойно, Джим, спокойно! Убери это, убери! - Кирк чувствовал, что кто-то держит его за плечи и одновременно пытается отвести от горла его собственную руку. Голос был вроде бы знакомый, но капитан никак не мог сообразить, кому он принадлежит. Воздух вокруг был непривычно густым, и его никак не получалось нормально вдохнуть, так что Кирк пока сосредоточился на главном: хоть немного надышаться и провентилировать мозги. Когда дыхание наконец восстановилось, а зрение прояснилось, Кирк сообразил, что он сидит на палубе, рядом с ним сидит до полусмерти перепуганный Боунс, а неподалеку от них валяется стул. Надо полагать, отчаявшись воззвать к благоразумию капитана и склонить его к убийству старпома, Боунс сбегал в лабораторию за подходящим оружием и огрел душителя принесенным стулом. Судя по отсутствию бессознательного вулканца в зоне видимости, Спок, по счастью, не понес от этого удара серьезного ущерба, но перед лицом такого грозного противника предпочел бросить свою жертву и снова скрылся в неизвестном направлении. - Черт возьми, - прохрипел капитан и в очередной раз закашлялся. - Это моя реплика! - Боунс наконец позволил себе выплеснуть пережитый ужас. - Еще бы чуть-чуть, и он удушил бы вас к чертям собачьим! Не хуже, чем на этом их ритуальном ринге! Почему вы не попытались ударить его об рычаг?! - Я мог бы его убить, - получилось сипло, но по крайней мере теперь капитан сумел удержаться от очередного выворачивающего кишки кашлевого приступа. - Я не знаю, кто там в него вселился, - длинные предложения пока не получались, и приходилось обходиться короткими рублеными фразами. - Или что за короткое замыкание произошло в его голове… Но если я убью этого сбежавшего с корриды быка… Я тем самым убью Спока, Боунс! - Ну да, поэтому надо было позволить ему убить вас! - Вы же не позволили. Спасибо, кстати. - Спасибо! - Боунсу явно было, что еще сказать по поводу всего произошедшего, но Кирк перебил его, перейдя к главному. - Куда после всего делся Спок? - Куда делся! Я шарахнул его по хребтине со всей дури, он взвыл, отпустил вас и хотел было броситься на меня, но я снова замахнулся стулом, и он, видать, по моему лицу понял, что я – не вы, и миндальничать с ним не стану. Так что вскочил и унесся, вон – по коридору. Только его и видели. - Я понял, - Кирк чудовищным усилием сумел встать, опираясь одной рукой на переборку, а другой – на Боунса. Палуба нехорошо качнулась, но капитан смог удержаться на ногах. - Куда это вы собрались?! - возмущенно вопросил начмед. - За Споком. Только возьму фазер. - Фазер он возьмет! У вас духу-то хватит из этого фазера в него выстрелить?! - У фазера, в отличие от этого штыря, - Кирк взглядом указал на торчащий аварийный рычаг. - Есть режим оглушения. У Спока по-прежнему физиология вулканца, так что он должен сработать. - Я бы уже не зарекался, что тут сработает, а что нет, - проворчал МакКой, наклоняясь и возвращая аварийный рычаг в штатное положение. Кирк предпочел проигнорировать его комментарий, тем более, что он все равно никак не влиял на будущую тактику. - Боунс, сделайте объявление по кораблю. Я сильно не в голосе, - Кирк попытался выдавить из себя улыбку, чтобы обозначить шутку, но получилось из рук вон плохо. - Сказать им, что бешеный старпом вырвался на волю? - не скрывая своего раздражения, желчно осведомился МакКой. - Нет. Скажите им, что Спок находится под влиянием неизвестного возбудителя с Сигма-Нобели-4… - Неизвестного возбудителя? - Да черт возьми, Боунс! - всерьез разозлился капитан, которому сейчас было ну никак не до шуток и не до игр. - Версии будем строить потом, а пока нам надо решить самую острую часть проблемы! Поймать его и изолировать, пока он не навредил кому-нибудь или самому себе! - Ладно-ладно, я понял, - раздраженно перебил доктор капитанскую вспышку. - Под влиянием неизвестного возбудителя. Что-то еще? - Да. Под мою ответственность – разрешаю применить против него фазеры, поставленные на оглушение. Службе охраны выполнить полный осмотр корабля по схеме угрозы вторжения. - Я понял. Но подождите меня. На охоту пойдем вместе. Одного я вас не отпущу. В принципе не отпустил бы, а в таком состоянии – тем более. - Хорошо. Делайте объявление по интеркому из химической лаборатории, я подожду здесь, - кивнул капитан, приваливаясь плечом к переборке, чтобы дать успокоиться дыханию и пульсу. - Только фазер сперва возьмите, а то ваш старпом добежит до конца коридора, да и решит, что ну его к чертям, этот турболифт. И вернется. А тут вы, тепленький и готовый ко второму сеансу удушения, - посоветовал ему Боунс, прежде чем поспешить в лабораторию. Найдя докторский совет весьма дельным, Кирк доковылял до экстренного шкафчика, ввел капитанский код и вытащил два фазера. Важный факт, кстати: Спок не воспользовался своим командирским кодом и не вооружился, хотя вполне мог бы. Значит, что бы сейчас ни происходило в его голове, логичное планирование своей тактики – это сейчас точно не про него, - подумал капитан. Он как раз успел закрыть дверцу и проверить режим оружия, когда из химической лаборатории раздалось: - Джим! Кирк, осознав экстренность тона Боунса, моментально перешел в режим боевой тревоги и – откуда только силы взялись – со всех ног бросился в лабораторию. Там он увидел Боунса: доктор сидел подле лейтенанта Лебовского, на плече которого зияла жуткая рана, и Боунс быстрыми точными движениями сооружал жгут из рукава собственной туники. По крайней мере жив, - мелькнуло у капитана в голове, а вслух он распорядился: - Боунс, я справлюсь без вас, занимайтесь парнем, - с этими словами Кирк положил один фазер на палубу рядом с МакКоем и поспешил обратно в коридор. Чтобы не терять время, капитан припустил трусцой – благо, голова удивительным образом прояснилась, а ноги почти не дрожали. В любом случае, ситуация накалялась на глазах, и было ясно, что сейчас не время обращать внимание на мелочи. Внезапно стандартное освещение в коридоре погасло, сменившись аварийным, которое тотчас начало мигать знакомым кодом: две коротких вспышки – длинный эпизод. Команда на оставление отсека и сигнализация угрозы аварийной разгерметизации. Кирк, что было сил, поднажал – и, миновав ближайший поворот коридора, увидел Спока. Тот стоял у панели управления энергосистемой палубного блока и методично громил ее отломанным – черт бы побрал обезумевшую вулканскую силу! – аварийным рычагом. Кирк моментально сложил два и два: выкорчевывая рычаг, Спок нечаянно активировал систему аварийной разгерметизации отсека, которая теперь ждала командного подтверждения. А надругательство над панелью в любой момент могло вызвать короткое замыкание, которое эту самую команду было вполне способно предоставить. И все это при открытых настежь палубных гермозаслонах. Один спасительный вариант по-прежнему оставался: дернуть предохранитель, вырубающий электричество в пострадавшей палубной секции и таким образом отключающий контур разгерметизации. Предохранитель был предусмотрительно заведен на совершенно отдельную схему, и таким образом был защищен от разыгравшегося бурного вандализма Спока – но вот беда, Кирку было никак не добраться до него мимо взбесившегося старпома. Тот за пару минут придушит своего капитана и вернется к своей разрушительной деятельности. И в итоге погибнет сам, а также погубит всех, кто сейчас находится на шестой палубе. Стрелять в Спока не хотелось до тошноты, вот просто до тошноты и скрежета зубовного, поэтому Кирк, вскинув фазер, все-таки предпринял отчаянную попытку достучаться до своего старпома. Ну или хотя бы переключить его внимание на себя, отвлекая от истязания панели. - А ну-ка, мистер Спок, прекратите громить мой корабль! - угрожающе прорычал он, пошире расставляя ноги, прищуриваясь и недвусмысленно наводя на Спока ствол фазера. - Или я стреляю на поражение!  Но Спок издал уже знакомый утробный вой, злобно зыркнул на капитана и с размаху снова вонзил рычаг в нутро панели. Полетевшие в разные стороны искры на фоне аварийного освещения выглядели откровенно жутко. - Спок, черт возьми, что же ты творишь! - отчаянно взмолился Кирк и на новом замахе старпома наконец нажал на гашетку. Фигура вулканца засветилась зеленым, а потом все вокруг заискрилось новым снопом искр от нового удара. И Спок замахнулся снова. И снова ударил. Я бы уже не зарекался, что тут сработает, а что нет, - знакомый голос прозвучал где-то в глубине сознания выстужающим душу похоронным рефреном, и Кирк застыл на месте, отпуская гашетку и осознавая непоправимое. Реальность замерла, как будто замороженная тем расплавленным льдом, который стремительной волной накрыл и поглотил Кирка. А палец будто сам собой перевел регулятор мощности на максимум. Еще один удар и еще один сноп искр. Может быть, все же попытаться прорваться к предохранителю? - мелькнула в голове отчаянная, дрожащая мысль. Но Кирк понимал, что у него нет права на эту попытку. Нет ни малейшего права ставить на карту жизни всех тех, кто сейчас находится на шестой палубе. Вулканец в очередной раз замахнулся, и Кирк, не осознавая этого, хрипло, почти беззвучно прошептал: - Господи, Спок… Красный луч разрезал мерцающее таким же красным пространство коридора, обнимая фигуру вулканца, и на какой-то короткий, отчаянный миг Кирк понадеялся – всей душой, всем своим существом, остро, горячо, будто в самой сердечной молитве – что максимальный луч тоже не сработает. Но переливающаяся красным худощавая фигура замерцала и… исчезла. Капитан еще несколько секунд стоял, продолжая изо всех сил давить на гашетку. А потом наконец отвел одеревеневший палец в сторону, опустил фазер и на негнущихся ногах прошел туда, в глубину коридора за панелью, и одним скупым движением дернул вниз рычаг предохранителя, погружая коридор во тьму. Привалился спиной к переборке и медленно, тяжело, съехал по ней вниз, оседая на палубу. Теперь он мог себе это позволить. Теперь ему некуда было спешить. Кирк не знал, сколько он так просидел, слепо таращась в окружающую его чернильную темноту. Может быть, пару минут, а может быть – час. В конце концов откуда-то из темноты донесся топот ног, а следом за этим и голоса. Тряхнув головой, Кирк заставил себя отпихнуть тупой ступор в сторону и сосредоточиться на происходящем. В конце концов, он все еще был капитаном этого корабля, и экипаж ждал его приказов. По ремонту. По обыску на предмет других потенциальных пострадавших. По выяснению причин того, что… случилось. - Джим! - кажется, его окликали уже не в первый раз, и теперь призыв совпал с вернувшимся аварийным освещением, так что Кирк стиснул зубы и резким движением поднялся на ноги. - Джим, вы в порядке?! - взволнованно вопросил ринувшийся к нему МакКой. В руках начмеда в кои-то веки не было медицинского сканера, и это означало, что он еще не успел добраться до лазарета. - Да, доктор, со мной все в порядке, - металлическим голосом ответил капитан и кашлянул, прочищая горло. Перевел взгляд на Скотти, который с выражением священного ужаса на лице оглядывал раскуроченную панель. - Мистер Скотт, я отключил питание, активировав аварийный предохранитель. Так понимаю, вы завели резервную цепь через защищенный контур? - Так точно, кэп`тин, именно так я и сделал. Признаться, я изрядно обалдел, когда контур оповещений в один миг превратился в свето-музыкальный автомат. Черт возьми, мы впритирку разошлись с перспективой потерять всю шестую палубу! Что здесь такое было?! Скачки бешеных слонов с шипованными подковами на ногах?! - и Скотти обвиняющим перстом ткнул в сторону грустно чернеющей панели. Но Боунс, который лучше понимал происходящее, хоть и не знал многих деталей, перебил гневный монолог главного инженера, желая выяснить то, что на его взгляд было куда как важнее этих страданий по порушенным железкам. - Джим, где эта дикая зверюга, которая прикидывалась Споком? Кирк застыл, уставившись на Боунса в попытке переварить услышанное. Не смея поверить… Не смея позволить себе надежду… - Прикидывалась? - сипло выдавил он. - Вот именно! - взмахнул рукой Боунс и со значением добавил. - Я же говорил, нечего с ним церемониться! А вы были готовы позволить ему глотку себе перегрызть! Настоящего Спока эта кровожадная скотина вырубила, и он нашелся в помещении лабораторного хранилища. Рочестер пришел туда за чистыми счетными ячейками, открыл шкаф и обнаружил запиханного на полку бессознательного старпома собственной персоной. И да, этот Спок совершенно точно настоящий. М`Бенга в лазарете уже выполнил сканирование и подтвердил идентичность. Кирк резко перевел дыхание, а потом несвойственным ему судорожным, дерганым движением провел раскрытой ладонью по лицу и тряхнул головой, как будто доктор не сообщил ему хорошие новости, а огрел по этой самой голове тяжелым пыльным мешком. Ничего не понимающий МакКой пораженно воззрился на капитана, который в довершение всего еще и оперся второй рукой на переборку, как будто ноги отказывались его держать. - Со Споком все будет в порядке, - решил ободрить капитана МакКой. - Как и с Лебовским, - тут доктор помедлил, но заставил себя договорить, чтобы сообщить все новости сразу, справедливо считая, что всегда лучше иметь на руках полную картину. - А вот беднягу Бронсона эта тварь сожрала. Останки обнаружились в том же шкафу, на соседней со Споком полке. Не знаю уж, почему она не попыталась сожрать следом Лебовского, а потом и нас с вами. Возможно, в нее больше просто не лезло. Узнавший о новом погибшем капитан крепко стиснул в кулак руку, которой он опирался на переборку, еще раз тяжело перевел дыхание, пару раз моргнул и почти нормальным своим тоном мрачно подытожил: - Итак, у нас вторжение. Доктор, мне нужны зацепки для настроек общего сканирования всех помещений корабля. Задание имеет первый приоритет. Поскольку Спок выведен из строя, командование научным отделом переходит к мистеру Свайлеру. Я так понимаю, доктор М`Бенга сейчас контролирует ситуацию в лазарете, так что вы поступаете под начало лейтенанта-коммандера. Сейчас нам надо понять, с чем мы имеем дело, и сделать это как можно быстрее. - Я понял, - напряженно кивнул МакКой. - Но вы так и не ответили, куда подевался тот монстр, который прикидывался Споком? - Они не чувствительны к оглушающему фазерному импульсу, - отрывисто ответил Кирк, и его лицо при этом было пугающе невыразительным, прямо-таки закаменевшим. - Однако полная мощность им не по зубам. Я это проверил на практике. В первую секунду Боунс не понял всего смысла последней произнесенной капитаном фразы, а Кирк не стал дожидаться, когда доктор полностью осознает сказанное и начнет на него реагировать. - Я буду на мостике, - сухо бросил он и быстрым шагом направился к турболифту. * * * * * Минул час, и ситуация на борту была стабилизирована, а красная тревога отменена. Инженеры во главе со своим умелым начальником привели в порядок энергетические сети на шестой палубе, хотя аварийную панель управления пришлось менять полностью, включая все пострадавшие от перегрузки отдаленные соединения. Так что к работе по авралу пришлось привлекать все инженерное подразделение в полном составе. Проблема проникновения чужака на борт тоже как будто была решена. Самой вероятной изначально выглядела гипотеза, что вторженец попал к ним с Сигма-Нобели-4, но оставалось непонятным, почему и как он принял облик Спока. Также были непонятными его действия на борту, но над этим можно было подумать позже. Свайлер первым предложил сравнить массу оставшихся в транспортировочном контейнере образцов с массой содержимого этого контейнера при телепортации с поверхности Сигма-Нобели-4. Разница была впечатляющей и составила 74,7 килограмма. И сразу стало ясно: помимо образцов они подняли на борт еще что-то. А точнее, кого-то. Дальше ученые исходили из той идеи, что напавших на десант то ли хищников, то ли аборигенов не фиксировали трикодеры. И на основании этого была выдвинута гипотеза, что причина заключалась в близости их биологических показателей к общему фону планетарной биосферы. Поэтому в качестве матрицы для поиска потенциальных затаившихся на «Энтерпрайз» чужаков ученые использовали взвешенное среднее биологических показателей оставшихся в контейнере образцов. Результаты очень тщательного сканирования всех корабельных помещений и закоулков были отрицательными. Контейнер с неиспользованными образцами и биологическая лаборатория светились ярко, но больше нигде не было обнаружено ни малейших признаков чужого присутствия. На этом Кирк позволил себе немного выдохнуть, понизил уровень тревоги на борту до желтого, и тут поступили новости из лазарета: Спок пришел в сознание и рассказал, что с ним случилось. Его рапорт, хоть и краткий, все-таки добавил некоторые недостающие штрихи, которые дополнили общую картину и сделали ее более понятной. Спок, войдя в лабораторное хранилище, сразу наткнулся на одного из представителей тех существ, которые атаковали десант на планете. Лейтенанта Бронсона было уже невозможно опознать, да у Спока и не было на это времени, поскольку чужак моментально ринулся в атаку. Только использовал для нее почему-то не зубы, как раньше, а один из стоящих тут же массивных контейнеров. Увы, Спок не успел ни выскочить из лаборатории, ни уклониться от нападения, и после первого же удара потерял сознание. После рассказа Спока стало ясно, кто именно проник на «Энтерпрайз» и подтвердилась гипотеза о том, как именно он это сделал, хотя по-прежнему оставалось непонятным, зачем и каким образом он сумел нацепить на себя личину вулканца. Не слишком достоверную личину – ведь чужак не разговаривал и вел себя неразумно, даже не пытаясь как-то копировать манеры Спока – но Кирк собственными глазами видел чужака, и внешнее сходство было очень сильным. Но с выяснением механизма преображения можно было разобраться позже, и работы в научном отделе шли своим чередом, так что Кирк передал мостик второму помощнику и поспешил в лазарет. - Как состояние Спока, Боунс? - с порога спросил он. - Я же докладывал вам, и за последние десять минут ровным счетом ничего не изменилось, - Боунс, как обычно, не лез за словом в карман. - Состояние в целом удовлетворительное, но сотрясение мозга – это не швы на бедре и на плече, так что я его задержу здесь как минимум на ночь, а скорее всего, что до завтрашнего обеда. - Вы позволите мне обсудить с ним сводный отчет Свайлера?  МакКой закатил глаза и тяжело вздохнул. - Так понимаю, до утра потерпеть никак? - Доктор, я задал вам конкретный вопрос и жду на него такой же конкретный ответ, а не встречный вопрос, - металлическим тоном отчеканил Кирк, который был совсем не в настроении для исполнения сложных растанцовок. - Если состояние Спока это позволяет, то да, обсудить текущую ситуацию я хочу именно сейчас, а не когда-то после. МакКой мрачно посмотрел на капитана. - Есть понятие оптимального клинического подхода, который в случае сотрясения мозга предполагает полный покой и отсутствие интеллектуальных нагрузок. Однако в целом состояние Спока вполне позволяет ему пообщаться с вами и даже поработать несколько часов в научном отделе – ничего фатального для него от этого не случится. - Вашу мысль я понял, доктор, - кивнул Кирк. - В таком случае я побеседую со Споком. Пойдемте со мной, как-никак, вы выполняли биологические тесты основных образцов, так что вам тоже есть, что сказать. - Ну надо же, вспомнил, - пробурчал МакКой, но капитан оставил его ворчание без ответа, а сразу направился к указанной начмедом двери, так что доктору не оставалось ничего другого, кроме как пойти следом за капитаном. - Спок, как вы себя чувствуете? - мягко спросил Кирк, оказавшись в палате, и доктор по второму кругу закатил глаза, потому что тон капитана разительно отличался от того, каким он разговаривал с ним самим всего лишь полминуты назад. Учитывая все обстоятельства, такое переключение модуса было естественным и даже правильным, но Боунс не стал отказывать себе в удовольствии и мысленно посмаковал эти сочувственные, почти ласковые нотки, которые будто из ниоткуда расцвели посередь сурового капитанского фасада. Ни дать, ни взять – питомник нежных орхидей прямо в центре угрюмого сада камней. - Я полностью функционален, капитан, - бодро заявил вулканский упрямец, и Боунс в очередной раз закатил глаза. Честное слово, в этой веселой компании был реальный шанс нажить себе вывих глазных яблок. Капитан в ответ на это оптимистичное заявление покачал головой с выражением мягкого – прямо-таки любящего – неодобрения на лице, вздохнул, и без дальнейших словоблудий уселся на стул рядом с кроватью своего старпома. Поскольку второго стула в палате не было, Боунс остался стоять, непринужденно привалившись бедром к переборке. - Спок, я хотел бы, чтобы вы ознакомились с итоговыми результатами исследований научного отдела, которые предоставил мне мистер Свайлер. - Да, капитан, это было бы интересно. К сожалению, именно к исследованиям я так и не смог приступить, - сдержанно кивнул Спок. А Кирк, послав вулканцу еще одну теплую сочувственную улыбку, повернул к себе прикроватный монитор, быстро вошел в свою почту и открыл нужный рапорт, после чего снова подвинул монитор к Споку. - Боунс, вы были в копии, вы успели прочитать отчет Свайлера? - негромко спросил капитан, поднимая взгляд на начмеда. - Да, как раз перед вашим приходом, - кивнул доктор. - Результаты интересные и неплохо бьются с теми, которые получил я сам. Для полноты картины хотелось бы расширить зону сбора образцов, а также провести ряд полевых экспериментов на живых моделях, но я прекрасно понимаю, что это в принципе вне рассмотрения. - Однозначно, - уверенно подтвердил Кирк. - Разумеется, мы могли бы выполнить тонкую калибровку трикодеров с учетом всех новых данных. И она, может быть, даже сработала бы. Но мы не сможем уговорить этих существ не нападать на десант. А значит, нам придется их убивать при нападении. - Понятно, что это не вариант, - тотчас согласился МакКой. - Ограничимся исследованиями того, что у нас уже есть. - И будем надеяться, что этого хватит для обоснованных выводов, - с этими словами Кирк посмотрел на Спока, который как раз закончил чтение и поднял на него взгляд, так что капитан наконец перешел непосредственно к цели своего прихода сюда. - Ну что, джентльмены, давайте начнем с начала, - открыл он сессию мозгового штурма. - Так понимаю, те помехи, которые фиксировали трикодеры во время десанта, все-таки были не чем иным, как приближающимися существами, которые потом напали на Спока и Веклера. - Существами, - фыркнул МакКой. - Хватит этих вежливых реверансов, Джим, здесь все свои, и вы не на совещании со штабными адмиралами. Так что говорите по-простому: хищными кровожадными тварюгами. - Доктор, нелогично давать эмоциональную оценку поведению представителей других миров, - менторским тоном возразил вулканец. - Да что это нелогично? Очень даже логично! Когда вместо здрасте некто начинает тебя сразу жрать – в таких случаях я отказываюсь водружать на нос очки с розовыми линзами! Это вам повезло, что вы оказались этим зверюгам не по вкусу, так что дважды отделались легким испугом, а Бронсон и Веклер точно согласились бы со мной! Да и Лебовский, я думаю, тоже. - Боунс, Спок, - сердито мотнул головой капитан, приподнимая руку и тем самым решительно обозначая паузу в этой дискуссии, которая очень уж резво свернула на бессмысленные полемические рельсы и вдобавок приобрела нешуточный эмоциональный накал. - Давайте ближе к делу. Примечательно, что наши ученые на данный момент так и не определились, обладал ли чужак разумом. - Да какая по большому счету разница? - Боунс раздраженно отмахнулся от капитана. - Бронсону и Веклеру это совершенно все равно. Эти твари сходу нападают и начинают жрать прямо на месте – это факт. Я так понимаю, Лебовский остался жив лишь потому, что тварь и Бронсона-то целиком не осилила. Она больше не хотела есть и дальше уже просто устраняла угрозы. По какой-то причине она не стала отсиживаться в хранилище, а пошла гулять по лабораторному коридору. С какой целью – этого мы уже не узнаем. Попавшийся навстречу Скотти к ней не обращался, поздоровался и пошел себе дальше – потому и уцелел. Другое дело Лебовский. Он работал в общехимической лаборатории, туда, как он выразился, «ввалился мистер Спок с диким выражением лица», и лейтенант спросил у него, что случилось. За что и поплатился. Аналогичным образом, вы явно были настроены на контакт и мимо проходить не собирались, поэтому тоже были квалифицированы как угроза, - Боунс чуть-чуть помедлил, а потом добавил с той же экспрессией. - Так что разумное оно или же нет – это больше о формальных критериях, а не о житейских раскладах. А вот что на мой взгляд действительно интересно – это феномен копирования, который мы лицезрели собственными глазами, и с фактом существования которого не поспоришь при всем желании. - С чего бы нам иметь желание спорить с неким реальным фактом? - с невинным видом осведомился Спок, и Кирк торопливо подхватил нить разговора прежде, чем Боунс успел рвануть на все деньги. Нет, капитан прекрасно понимал стремление Спока немного разрядить перегретую атмосферу их разговора, но момент был выбран не слишком удачно. - Это действительно очень любопытно, вот только я не нашел в отчетности научного отдела никаких объяснений для этого феномена. - Отчего же, капитан, - Спок с готовностью переключился на предложенную тему и принялся развивать ее. - Мне кажется, не стоит упускать из поля зрения великолепную маскировку этих существ в среде их обитания. - Ну… это свойство многих видов, - с искренним недоумением пожал плечами Кирк. - Однако ничего подобного тому, что наблюдали мы с доктором в коридоре «Энтерпрайз», мне доселе встречать не приходилось. - И слава Богу! - ввернул начмед, но Спок проигнорировал его реплику, продолжая смотреть в глаза капитану.  - Все верно, но в отчете по особенностям клеточной биохимии есть явное указание на избирательную экспрессию генов с активацией быстрого белкового синтеза. Честно говоря, Кирк не очень понял идею Спока, зато ее как будто бы понял МакКой. - Ну да, - задумчиво протянул он, прищуриваясь. - Я тоже обратил на это внимание. Еще подумал: зачем им такое стремительное преобразование белковых структур? И если допустить, что у эволюционно более развитых обитателей Сигма-Нобели-4 эти процессы могут идти на принципиально более эффективном уровне… - …то они вполне способны обеспечивать тот внешний результат, который вы наблюдали, - подхватил Спок мысль МакКоя. - Было бы интересно оценить состояние физиологии и биохимии, но, увы, такой возможности не было. - Да уж определенно. Делиться с нами анализом своей крови этот паразит точно не собирался, - хмыкнул МакКой. - Думаю, физиология у него все-таки осталась прежней, - решил поучаствовать в этом ученом диспуте капитан. - Ведь оглушающий заряд фазера на него все так же не действовал. - Ваш вывод нелогичен, капитан, - покачал головой Спок. - Оглушающий заряд фазера воздействует не на общие физиологические процессы, а на нервную систему, временно парализуя работу синапсов. - О да, синапсы у них там очень интересные! Черт, жаль, что не удастся провести эксперименты по отдаленной передаче импульсов, - доктор поморщился и тихонько ударил по переборке кулаком. - Гипотезы там получались ну очень неординарные и прорывные, но их все надо проверять на практике и обосновывать на живых моделях. Пока это только недоказанная теория. - Ничего не поделаешь, придется оставить их в таком виде, - непреклонно отрезал Кирк. - Да это понятно, - вздохнул Боунс. - Кстати говоря, осведомленность этой конкретной особи о… скажем так, неприятных вкусовых свойствах нашего вулканца, может служить косвенным свидетельством дистанционного обмена информацией, - с этими словами Боунс бросил озорной взгляд на означенного вулканца, который абсолютно невозмутимо посмотрел на доктора в ответ. - Это могла быть одна из тех особей, которые напали на нас с лейтенантом. - Теоретически – да. Но практически… Честно говоря, я сомневаюсь в этом. Считайте это интуицией, Спок. - Вулканцы не признают концепции интуиции, доктор, - с достоинством возразил вулканец. - Да сколько угодно, - хмыкнул МакКой. - Она прекрасно живет и процветает и без вулканского признания. - Задаюсь вопросом, почему существо выбрало в качестве объекта для копирования именно Спока? - задумчиво произнес капитан. Он понимал, что точного ответа они никогда не узнают, но раз уж все уперлось в сплошные теории, то почему бы не потеоретизировать и на этот счет? - Может быть, естественное нежелание хищника прикидываться тем, кто воспринимается как пища? Да и кто знает, что было в голове у этого кровожадного хамелеона, - пожал плечами МакКой. - К тому же, он не мог копировать кого угодно по выбору. Если я правильно понимаю механизм реализации через белковый синтез, то он должен был получить образец ДНК, соответственно, мог выбирать только из тех, кого эти твари кусали. - Я понял, продвинутая версия оборотня на платформе рибосомального синтеза, - поморщился Кирк. - Конечно, принцип обмена полученной биологической информацией действительно интересно было бы прояснить, но не при таких вовлеченных ставках. - Ну да, тот самый случай, когда видит око, да зуб неймет, - согласился Боунс. - Но насчет выбора объекта копирования – и правда странно получается. Прикинуться Бронсоном было бы безопаснее, чем Споком. В том смысле, что Спок мог прийти в себя и выбраться из шкафа. - Да, надеть образ Бронсона было бы разумнее, но не факт, что эти существа обладают разумом и способны оценивать риски, - со вздохом пожал плечами капитан.   - Разумеется, это относится к сфере теоретических спекуляций, но можно предположить, что эти существа уловили факт моего отличия от остальных пришельцев, - заметил Спок. - И на этом основании идентифицировали меня как вожака? - Ооооо! - весело протянул МакКой, блеснув на капитана лукавым взглядом. - Джим, мне кажется, или ваш старпом только что покусился на ваш безусловный авторитет и право быть здесь главным альфа-самцом? - Вам кажется, доктор, - холодно отрезал Спок, а Кирк негромко рассмеялся, но ответить он не успел, перебитый донесшейся из основного холла трелью интеркома. - Ладно, труба зовет меня на трудовые подвиги, - вздохнул доктор. - Но все основное мы уже обсудили и перешли к частностям. Так что засим предлагаю закрывать это импровизированное командирское совещание. Джим, не засиживайтесь долго, ему надо побольше отдыхать. - Хорошо, Боунс, - пообещал Кирк вслед уходящему доктору и снова повернулся к Споку. Тепло улыбнулся ему и неодобрительно покачал головой. - Ну что, дружище, вторая встреча с вами, лежащим на больничной койке, за каких-то пару часов. Такая тенденция мне определенно не нравится, я решительно голосую за то, чтобы прекратить ее. - Джим, запросы Вселенной надо формулировать более аккуратно и точно, потому что в ответ на этот конкретный она может предложить вариант «поменяться местами», а он меня категорически не устраивает. - Ай-ай-ай, мистер Спок, человеческие суеверия? - в капитанских глазах зажглись и заиграли озорные искорки, а улыбка потеплела на несколько дополнительных градусов. - Разве они не являются нелогичной чепухой? Спок приподнял бровь и с наигранным трагизмом вздохнул. - Очевидно, тесное общение с людьми оказывает на меня пагубное влияние, капитан, - вулканец сделал небольшую, тщательно выверенную паузу, после чего с нотками торжественности в голосе добавил. - Однако я определенно не хочу сокращать его объем и продолжительность по времени. - А вот это уже звучит в высшей степени логично, - одобрительно кивнул Кирк, не особо успешно пытаясь натянуть на свое лицо серьезную мину. - Или, как говорят в таких случаях люди: «Слова не мальчика, но мужа». - Что же, должен констатировать, Джим, что некоторые человеческие поговорки весьма логичны. - Действительно, - согласился Кирк, ласково потрепал друга по предплечью и встал. - На этом оставляю вас отдыхать. День сегодня и в самом деле выдался чертовски тяжелым. Думаю, мы задержимся на орбите до завтрашнего вечера, так что у вас будет возможность самому провести несколько сканирований Сигма-Нобели-4 с учетом всех новых данных. - Спасибо, Джим, - мягко улыбнулись строгие вулканские глаза. - Не за что, дружище. Отдохните как следует, - и на этом капитан, послав своему вулканскому другу еще одну теплую улыбку, пошел на выход из палаты. Споку следовало поспать, а ему самому – заняться отчетностью. А еще ему предстояло написать два похоронных письма семьям погибших сегодня офицеров. Причем тот факт, что их было всего два, выглядел очень большой удачей. Да, гибель Веклера было невозможно предотвратить, но смерть Бронсона стала результатом беспечности, то есть являлась его собственной виной, капитанской недоработкой. Увы, не в его силах было отменить то, что уже произошло. Но он мог и должен был учесть ошибки, и с их учетом скорректировать работу с экипажем. И этим капитан собирался вплотную заняться сразу после окончания аврала на борту.