Bring me joy

      "Только не подходи слишком близко к опушке леса, дорогая. И не разговаривай ни с кем из незнакомцев." - Деревянная дверь медленно открылась, и перед нами предстали две фигуры.       "Если увидишь такого, ударь его по лицу и беги!" - воскликнула Мерриуэзер откуда-то изнутри коттеджа. Кто-то ахнул, но никаких дальнейших комментариев по этому поводу не последовало.       "Да, но не сходи с тропы. Не уходи далеко" - добавила Флора. Пожилая женщина протянула темно-фиолетовую шаль.       "Нет. Скоро вернусь."       Девушка Брайер Роуз, махнула своей изящной рукой, идя по тропинке вглубь леса. Длинные золотистые волосы элегантно ниспадали за ней, даже несмотря на то, что она была укрыта шалью. Она тихо и нежно напевала мелодию, грациозно пробираясь босиком сквозь кусты и упавшие ветки. Животные выползали из своих укрытий, а птицы спускались с неба, чтобы полюбоваться на прекрасную девушку. Плетеная корзина, которую она несла, медленно наполнялась сладкими ягодами по мере того, как она продвигаась дальше.       "Ах, интересно, интересно…" - эти слова повторяются повсюду.       Солнце стояло на безоблачном небе, хотя его лучи не достигали земли в темном лесу. Роза не обращала на это внимание, она знала, что толстые ветви обеспечивают ей безопасность. Она не совсем понимала, зачем ей нужна защита, но часть ее не хотела знать. Ее тети всегда рассказывали истории о тьме, о том, что из нее не выходит ничего хорошего, что шептались. Говорили что-то, чего-то боялись. Брайер Роуз боялась спросить, поэтому никогда этого не делала.       Свист заставил девушку обернуться. Птицы, следовавшие за ней, повернули направо, словно ожидая, что она тоже придет. Теперь они щебетали и чирикали, как будто спрашивая: "Куда ты идешь?"       Обычно Роуз следовала за своими подругами. Каждый раз она поворачивала направо и направлялась к обрыву, с которого открывался вид на далекий-далекий город. Мечтала о замке и городе, о том, как весело там живут люди. Счастливы ли они. Жаждут ли они чего-то большего, как она? Нет, это абсурд.       Сегодня, однако, девушке хотелось сразу же углубиться в лес. Она никогда не заходила слишком далеко, прислушавшись к предупреждениям и соблюдая правила. Но, возможно, все будет не так уж и плохо, если она просто зайдет немного дальше. Никто никогда не должен об этом узнать.       Вот так, внезапно, прекрасная девушка приняла решение.       "О, я бы хотела идти этим путем".       Ее друзья-птицы, похоже, были не слишком этому рады. Они пытались дергать ее за длинные золотистые волосы, чтобы заставить ее вернуться, их веселая песня сменилась тревожной, и одна из них схватила подол ее платья и потянула.       "Уверена, все будет хорошо. Просто немного дальше по дорожке," - когда это не помогло, она продолжила: "А как насчет того большого дуба? Потом я вернусь, обещаю!"       Одна из птиц села ей на плечо, все еще явно колеблясь. Роуз не обратила внимания на их неуверенность и направилась к дереву. Чья-то рука держала подол ее юбки, пока она перепрыгивала через лужи и ручейки. Несмотря на данное обещание, Роуз не остановилась, дойдя до старого дерева. Вместо этого она прошла немного дальше, мысленно обещая вскоре вернуться. Еще немного. До того пня. А затем через ту чащу. Вскоре она оказалась рядом с поляной, полной полевых цветов и гвоздик всех оттенков.       "Боже мой, как чудесно! Разве это не чудесно!" — Роуз взолнованно повернулась к птичке, но той уже не было. Она даже не видела, как они улетели. Оглядевшись, она шагнула на луг. Еще она не заметила линию, начертанную из веточек на земле, прямо рядом с тем местом, где начинали расти растения. Переступив через нее, она начала собирать цветы, снова напевая свою мелодию. Ее тетушки были бы в восторге от таких прекрасных цветов.

***

      Где-то чуть правее и чуть левее, за горой и за густыми колючими кустами, что-то давно забытое пробудилось. Где-то в другом месте. Где солнце никогда не озаряло своим присутствием землю, и не росло ни одной растительности, кроме колючих кустарников. Там, в окружении темных и мрачных гор, лежал замок, некогда могущественный и уважаемый, а теперь лишь едва слышный шепот на ветру. Существует ли он, или это миф? Никто не хочет этого выяснять. Только тот, кто находится внутри, знает, как он выглядел когда-то. Дни былой славы, когда он стоял во весь рост и выигрывал каждую битву. Теперь башни рушатся, ворота заржавели. Вместо скрежета мечей слышен лишь вой ветра. Пустые залы с каждым годом становились все холоднее. Оставшаяся ткань обветшала и потеряла цвет под воздействием стихии.       Однако замок не так пуст, как можно было бы подумать. Там жило существо, имя которого уже никто не знал. Он прожил сотни лет в одиночестве, в окружении тел убитых войнов.       Конечно, были и те, кто, несмотря на свои страхи, присягнули ему на верность. Большинству предстояло доказать свою преданность, показать свою силу. Хотя большинство погибло, существо точно не знало, сколько смертных бойцов было завербовано. Возможно, двадцать ? Скорее всего, больше.       Медленно шагая к окну, или к тому, что от него осталось, оно замерло. Он оставался неподвижным, пока он слушал. Что-то или кто-то был близко, слишком близко! Кто осмелился подойти так близко к грозному правителю северных? Но даже если само существо знало, что это уже не так, слухов и легенд должно было быть достаточно, чтобы держать кого угодно на расстоянии. Отвернувшись от окна, оно спустилось по старым каменным ступеням и произнесло почти безвучное заклинание. И в мгновение ока оно исчезло.       Ветер усилился. Он огляделся, пытаясь определить, где находится. Тихий лес. Где-то далеко за стенами замка. Сквозь деревья и кусты сверкали синие молнии, а из-под них просачивался багровый дым, когда фигура, достигнув своего полного роста, медленно и бесшумно приблизилось. Нарушитель был где- то впереди.       Существо почти могло это представить. Там был бы бесстрашный воин, или, может быть, ребенок, либо не верящий рассказам, либо пытающийся доказать свою храбрость. Неважно, они были достаточно глупы, чтобы пересечь границу. У них даже могло быть какое-то оружие, а может и нет, и они могли бы пытаться убежать сколько угодно. Они, как и все остальные, погибли бы мучительно. Он сжал бы свои длинные пальцы вокруг их горла, пока они не посинели бы, или, возможно, бросил бы их в темницу и позволил бы им медленно умирать. И когда наконец пришло бы время пробудить его армию нежити, несчастной душой оказался бы один из его воинов.       Наконец, фигура в плаще взглянула на смертного и замерла.       Перед ним стояла девушка, в волосах которой сияло золото утренного солнца, с губами, способными затмить любую розу, и исполняющая ни с чем не сравнимую мелодию.       "Ммм.... интересно, почему у каждой маленькой птички есть кто-то..." - Пропела она неземным голосом. Ее корзина была полна цветов, большинство из которых он даже не мог назвать. Шаль, которую она носила, свободно сползала с ее плеч. Ее шаги были легкими, волосы сияли на солнце, словно само золото. Ее улыбка могла исцелить даже самое разбитое сердце, принести свет даже в самые темные уголки души. Она совершенно не замечала красных глаз, следивших за каждым ее движением.       Эта девушка, должно быть, не была местной жительницей. Не могло быть, чтобы она прожила здесь всю свою жизнь и добровольно оказалась так близко к его землям. "Даже если они больше не мои", - с горечью подумал он. Не должно было быть так, чтобы нечто столь прекрасное просуществовало так долго, и он об этом не знал.       Его холодные руки сжались в кулаки. Он не мог отвести взгляд от красоты перед собой, и ему это ненавистно. Что-то подобное, что-то подобное ей, могло быть воспринято как слабость. А у него не было слабостей. Она должна была умереть. Его плащ скрывал остатки его плоти, и когда он приблизился к ней, его лицо скрылось в тени.       "Тебе не место здесь". - Существо говорило редко, но когда оно произносило слова, оно вселяло страх даже в самых храбрых войнов.

      ***

      У Роуз был такой приятный день. Она собрала столько цветов, что ее корзина была полностью полна, но она еще не была готова уходить. Было так здорово находиться рядом со всеми этими цветами, которые она видела всего пару раз, прежде чем они исчезали. Она кружилась, представляя себя чьей-то партнершей по танцам на чудесном балу. Ее напевание внезпно прекратилось, когда сзади раздался голос, причем ужасающий. Она резко обернулась и увидела большую фигуру в плаще, стоящую у опушки леса на другой стороне луга.       Он был ужасен, стоял неподвижно, как одно из деревьев позади него. Когда он приблизился, она увидела, что он намного выше ее ростом.       Роуз охватил настоящий ужас. Она случайно уронила корзину, когда прикрыла лицо рукой, пытаясь сдержать вздох, который мог бы вырваться из ее рта. Единственное , что пришло ей в голову - это попросить прощения, и как можно скорее.       "Прошу прощения. Я понятия не имела, что эти земли кому-то принадлежат! Я немедленно ухожу." - Она уже собиралась взять свою корзину, но сильная рука схватила ее за запястье.       По какой-то причие существо никак не могло заставить себя выполнить поставленную перед собой задачу. Ее маленькая рука была теплой, как летний ветер, а кожа - гладкой, как тончайщий шелк. Вблизи он мог разглядеть цвет ее пленительных глаз, таких голубых, что они казались почти фиолетовыми. Почти как лавандовые. И, как он чувствовал, она тоже была чистосердечной.       С самого начала своего правления он встречал столь прекрасных созданий. Он повидал бесчисленные земли и города, самых роскошных королей и королев. Ни одна знатная женщина не могла сравниться с ее сияющей красотой.       Итак, он принял решение.       "Как тебя зовут?" - Хотя это был вопрос, он все же больше походил на требование.       "Роуз," - тихо ответила она. Хватка на ее запястье ослабла, большая рука скользнула вниз, чтобы просто обхватить ее маленькую руку. Обычно она никогда бы так свободно не назвала своего имени, но вся ситуация была довольно странной. И, возможно, она чувствовала себя обязанной этому человеку, на чьи земли она, по-видимому, ступила.       Она наклонила голову, словно разглядывая незнакомца. Да, он выглядел довольно устрашающе, и в его голосе сквозила ненависть и гнев, но его действия не соответствовали внешности. Конечно, она испугалась, когда ее так схватили за запястье, но теперь то, как его холодная рука осторожно держала ее... Все это было так непонятно.       "Тебе не следует заходить так глубоко в лес."       "Ну, я обычно остаюсь дома. Но мне стало любопытно", - ответила Роуз, проведя пальцами по волосам.       Она ждала, когда он заговорит. Проклянет ее до небес, пригрозит ей или, может быть, даже расскажет что-нибудь о себе. Когда этого не произошло, она решила спросить его имя.       "Как мне Вас следует называть, господин?"       Он помолчал некоторое время. Стоит ли ему рискровать и допустить, чтобы она его боялась? Сбежать и больше никогда его не увидеть? Но раньше его это никогда не волновало.       "Полагаю, дорогая моя, ты никогда не слышала о Рогатом Короле?"       Роуз почувствовала, как краснеет ее лицо. Если бы она знала, что этот незнакомец - король, она бы поклонилась ему. О, как же невежливо с ее стороны не выразить ему должного уважения. Она мгновенно вырвала руку из его хватки и отступила назад.       С другой стороны, он чувствовал разочарование. Он знал этот взгляд в ее глазах. Рогатый Король десятилетия назад променял свою смертность на тьму, силу, рожденну, из смерти, оставившую его бессердчным и бездушным. Он смирился с тем, что оставил все, что делало людей, ну, людьми. Он привык почти никогда не чувствовать давления где-то в груди, там, где, как он считал, когда-то находилось его сердце.       Король больше никогда ее не увидит. И, возможно, это было к лучшему...

***

      Ее реверанс был медленным и глубоким, одной рукой она приподнимала край юбки. Раньше ей никогда не приходилось кланяться кому-либо, и она могла только представить, как глупо это выглядело. Три ее тети могли бы научить ее, как должна вести себя подобающая леди, но этому она никогда не училась. Ей следовало бы спросить у них, как это делать правильно, ведь они так много знают.       Его сияющие глаза, казалось, расширились, и на мгновение можно было поклясться, что у него перехватило дыхание. Его рука, которая до этого держала ее руку, теперь застыла в воздухе. Когда в последний раз кто-либо из смертных относился к нему с таким уважением, как она, за исключением тех, кого он завербовал?       Но была и разница. Эти люди, независимо от своего боевого мастерства или того, что они видели, боялись его и были готовы сделать все ради своего короля, если бы он только пощадил их жалкие жизни. Они делали это из чувства доолга, потому что если бы они этого не сделали, они бы погибли. Все просто.       Девушка Роуз, по собственной воле выразила ему искреннее восхищение. Она не сбежала.       Выпрямившись, она одарила его сияющей, милой улыбкой, такой яркой и полной доброты. И впервые за долгое время одинокий король почувствовал, как его мир озарился светом, все планы мести и войны рухнули.       "Вы могли бы сказать мне раньше! Я была довольно невежлива, согласны?" - она рассмеялась. Приятная мелодия для его ушей.       Затем мгновение ускользнуло. Брайер Роуз посмотрела на небо и ахнула. Должно быть, прошло несколько часов. Солнце начало садиться, окрашивая небо в различные оттенки красного и фиолетового. Она взяла свою корзину и повернулась, чтобы посмотреть на короля.       "Мне пора возвращаться. Увидимся ли мы еще?" - она снова накрыла голову фиолетовой шалью.       Его длинные пальцы держали розу, красную, как кровь. У нее не было времени размышлять о том, откуда она взялась, когда ей предложили ее взять. Роза медленно взяла ее, остерегаясь острых шипов, и поднесла близко к лицу. Она сладко пахла, как любая роза. Девушка еще не знала, но пока она цела, роза будет жива, становясь со временем только красивее. Блондинка улыбнулась, застенчиво, но благородно. Никто никогда не дарил ей такого подарка. Ее тетя Фауна каждый год на день рождения собирала ей незабудки, и все.       "Мы еще встретимся".       И с этими словами он вернулся в лес и исчез...